บทที่ 2527 การรวมตัว เอเมอรี่มาถึงสถานที่ที่เรียกได้ว่าเป็นงานเลี้ยงอันหรูหราและประณีตบรรจง บรรยากาศภายในอบอวลไปด้วยความมั่งคั่ง โคมไฟระย้าทองคำส่องแสงสีนวลตาลงมายังโถงขนาดกว้างขวาง แม้สถานที่จัดงานจะดูฟุ้งเฟ้อเพียงใด แต่งานนี้กลับเป็นงานที่จำกัดเฉพาะบุคคล โดยมีแขกได้รับเชิญไม่ถึง 500 คน ส่วนใหญ่เป็นมนุษย์ ทว่าก็มีจำนวนเอลฟ์อยู่ไม่น้อยเช่นกัน ผู้ที่มาร่วมงานแต่ละคนต่างเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงในอาณาจักร ไม่ว่าจะเป็นขุนนาง นักปราชญ์ หรือนักรบ แม้แต่ผู้ช่วยนักเล่นแร่แปรธาตุยังไม่ได้รับอนุญาตให้เข้างาน ซึ่งหมายความว่าทั้งลิวี่และชินตะไม่ได้อยู่ที่นี่ อย่างไรก็ตาม บัลโดนี่สามารถคว้าบัตรเชิญมาได้เนื่องจากชื่อเสียงและบทบาทของเขาในสมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุ เมื่อสัมผัสอันเฉียบคมของเอเมอรี่กวาดไปทั่วห้อง เขาก็ตรวจพบผู้เชี่ยวชาญระดับคอสมิกเกือบ 200 คนในหมู่แขกเหรื่อ ท่ามกลางพวกเขาเหล่านั้นมีตัวตนระดับสูงสุดอยู่ไม่ต่ำกว่าครึ่งโหล ซึ่งแผ่กลิ่นอายที่น่าเกรงขามออกมา ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาฉงนที่สุดคือยังมีบุคคลอีกหลายคนที่กลิ่นอายถูกบดบังไว้อย่างมิดชิด บ่งบอกถึงพลังอำนาจที่เกินกว่าขีดความสามารถในการหยั่งรู้ปัจจุบันของเขา นอกจากอาหารเลิศรสและไวน์ชั้นดีที่จัดวางไว้จนละลานตา ไฮไลท์สำคัญของค่ำคืนนี้คือการแสดงผลงานการเล่นแร่แปรธาตุที่ยอดเยี่ยมที่สุดของวัน ผลิตภัณฑ์สำเร็จรูปจากการแข่งขันจำนวนสองโหลถูกนำมาจัดแสดง โดยห้าอันดับแรกถูกวางไว้ในตำแหน่งเด่นใจกลางงาน ภายในตู้คริสตัลที่ส่องประกายจนสามารถมองเห็นอานุภาพทางเวทมนตร์ได้ชัดเจน ทันทีที่เอเมอรี่ก้าวเท้าเข้าสู่ภายในงาน เสียงซุบซิบก็ดังระงมไปทั่วราวกับไฟลามทุ่ง “นั่นไง… นักเล่นแร่แปรธาตุเผ่าบีสต์แมน… เขามาแล้ว” เขาพบว่าตัวเองกลายเป็นจุดสนใจในทันที ขุนนางหลายสิบคนต่างเข้ามาหาเขาพร้อมรอยยิ้มที่เป็นมิตร แต่ละคนต่างแย่งชิงเวลาเพื่อจะได้สนทนากับเขา ส่วนใหญ่มาจากกลุ่มอิทธิพลที่มีชื่อเสียง ซึ่งกระหายที่จะทำความรู้จักกับเขา เจตนาของพวกเขานั้นชัดเจน พวกเขาต้องการดึงตัวเขาไปร่วมงานและให้เขาเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่ม แม้เอเมอรี่จะรู้สึกว่าการเล่นเกมสังคมเช่นนี้เป็นเรื่องน่าเบื่อหน่าย แต่เขาก็เข้าใจถึงความสำคัญของการสร้างสายสัมพันธ์ เขาหวังว่าการปฏิสัมพันธ์เหล่านี้อาจนำไปสู่หนทางในการกลับบ้าน หรืออย่างน้อยที่สุดก็อาจให้ข้อมูลเชิงลึกที่เป็นประโยชน์ จากนั้น ร่างที่คุ้นตาก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา ตัดผ่านกลุ่มขุนนางเข้ามา—เจ้าชายฟลอยด์ เจ้าชายลำดับที่สามแห่งอาณาจักรพราเดรา เขายกจอกเหล้าขึ้นทักทายพร้อมรอยยิ้มประจบประแจง “ท่านนักเล่นแร่แปรธาตุเอเมอรี่! ข้าดีใจเหลือเกินที่ได้เห็นท่านที่นี่!” เจ้าชายลำดับที่สามฟลอยด์ประกาศก้องด้วยท่าทางโอ้อวด พร้อมกับยืดอกขึ้นราวกับนกยูงที่ภาคภูมิใจ เขาเดินนวยนาดเข้ามาหาเอเมอรี่ด้วยความมั่นใจที่เกินจริง พลางจงใจเพิ่มระดับเสียงให้ดังพอที่เหล่าขุนนางรอบข้างจะได้ยิน จากนั้นเขาก็สะบัดแขนอย่างมีจริตจะก้าน หันไปทางฝูงชนแล้วประกาศว่า “ข้าเป็นคนค้นพบท่านเอเมอรี่ในเมืองชายแดนเล็กๆ แห่งหนึ่ง และเป็นผู้เชิญเขามายังงานอันยิ่งใหญ่นี้ด้วยตัวเอง! ท่านเอเมอรี่กับข้าน่ะ... เราเหมือนพี่น้องกันเลย!” เขายิ้มกว้างอย่างชัดเจนว่ากำลังรอคอยการชื่นชมจากคนรอบข้าง เอเมอรี่เลิกคิ้วขึ้น พี่น้องงั้นหรือ? เมื่อสัปดาห์ก่อน แม้แต่การขอเข้าเฝ้าเจ้าชายคนนี้เพียงห้านาทียังทำไม่ได้เลย แล้วไฉนตอนนี้ถึงกลายเป็นเพื่อนสนิทกันไปเสียได้? ความหน้าไม่อายนี้ทำให้เอเมอรี่แทบอยากจะหลุดขำออกมา ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบโต้ เสียงกระแอมเบาๆ ก็ขัดจังหวะการแสดงนั้น ฝูงชนแตกออกเมื่อร่างสูงใหญ่สองร่างก้าวเข้ามา—บัลโดนี่และไอวาริส พี่น้องนักเล่นแร่แปรธาตุผู้โด่งดัง ต่างจากเจ้าชายจอมโอ้อวด คนเหล่านี้ได้รับความเคารพอย่างแท้จริง การปรากฏตัวของพวกเขาทำให้เหล่าขุนนางเงียบลงโดยสัญชาตญาณ และต่างรีบขยับถอยเพื่อให้ทางแก่ทั้งสอง ไม่นานนัก แขกเหรื่อก็เริ่มสังเกตเห็นว่าแท้จริงแล้วเอเมอรี่มีความเกี่ยวข้องกับใคร เจ้าชายฟลอยด์จึงถูกลดความสำคัญลงและกลืนหายกลับเข้าไปในฝูงชน ผู้คนเริ่มห้อมล้อมเอเมอรี่มากขึ้นเรื่อยๆ บทสนทนาค่อยๆ เปลี่ยนจากคำเยินยอของเหล่าขุนนางไปสู่คำถามเชิงวิชาชีพ แม้แต่นักเล่นแร่แปรธาตุผู้มีชื่อเสียงยังกระหายที่จะเรียนรู้เกี่ยวกับแนวทางเฉพาะตัวของเขาในการปรุงยาที่ทำให้เขาคว้าตำแหน่งติดอันดับต้นๆ ของผู้เข้าแข่งขัน อย่างไรก็ตาม เมื่อมีชื่อเสียงที่ได้รับมาใหม่ ก็ย่อมมีความอิจฉาริษยาตามมา นักเล่นแร่แปรธาตุหลายคนมองมาทางเขาด้วยสายตาที่ไม่เป็นมิตร โดยเฉพาะฮอรัส คริด ขุนนางนักเล่นแร่แปรธาตุผู้นี้เดือดดาลด้วยความเคียดแค้นอยู่ในใจ เขาเชื่อมั่นว่าเอเมอรี่ได้ขโมยตำแหน่งห้าอันดับแรกที่ควรจะเป็นของเขาไป ดวงตาของเขาฉายแววอาฆาตขณะจ้องมองเอเมอรี่ด้วยสายตาคมกริบ—สายตาที่แฝงไปด้วยความดูถูกเหยียดหยามที่แทบจะปิดไม่มิด แน่นอนว่าเอเมอรี่รับรู้ได้ จิตสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขาตรวจพบสายตาที่เข้มข้นของคริดได้อย่างง่ายดาย แต่แทนที่จะสนใจท่าทีอันขมขื่นของชายผู้นั้น เขากลับเลือกที่จะเพิกเฉย—และสนทนาต่ออย่างไม่ใส่ใจราวกับว่าคริดไม่มีตัวตนอยู่ตรงนั้น ไม่นานนัก กิจกรรมหลักของงานก็เริ่มต้นขึ้น กลุ่มนักเล่นแร่แปรธาตุจากสกายรูทก้าวขึ้นสู่เวที พร้อมกับนำผลการวิเคราะห์โดยละเอียดของผลงานที่จัดแสดงมาด้วย จุดประสงค์ของการรวมตัวครั้งนี้ไม่ใช่แค่เพื่อเฉลิมฉลองความสำเร็จของผู้เข้าแข่งขันเท่านั้น แต่ยังเป็นการส่งเสริมความก้าวหน้าทางวิชาการเล่นแร่แปรธาตุของพวกเขาด้วย เมื่อเปิดเผยผลวิเคราะห์แล้ว ผู้สร้างผลงานจะได้รับทางเลือกในการนำผลิตภัณฑ์ของตนมาประมูลต่อหน้าฝูงชนที่กำลังเฝ้ารออย่างใจจดใจจ่อ ผู้อาวุโสผู้ทรงเกียรติจากกลุ่มสกายรูทก้าวขึ้นบนเวที เสียงของเขามั่นคงและทรงพลังขณะแนะนำผลงานชิ้นแรกที่มีระดับสูง “นี่คือยาเสริมจิตวิญญาณระดับ 8” เขาประกาศ พลางผายมือไปยังแคปซูลที่ดูคล้ายไข่มุกซึ่งส่องประกายระยิบระยับ ด้านหลังของเขา จอแสดงผลแบบกระจกได้ฉายรายละเอียดคุณสมบัติของผลิตภัณฑ์ออกมา: [ประสิทธิภาพ 97%] [ผลลัพธ์สำหรับผู้ใช้ธาตุลม: 120%] [เหมาะสมที่สุดสำหรับ: ระดับคอสมิกขั้น 5] ยาเสริมจิตวิญญาณถือเป็นสินค้าที่เป็นที่ต้องการตัวมากที่สุดสำหรับผู้เชี่ยวชาญระดับแกรนด์เมจัส มันช่วยเพิ่มระดับพลังบ่มเพาะได้อย่างไร้ขีดจำกัด ช่วยให้สามารถทะลวงผ่านปราการที่หากเป็นปกติอาจต้องใช้เวลาหลายทศวรรษกว่าจะผ่านไปได้ ขุนนางนักเล่นแร่แปรธาตุผู้เป็นเจ้าของผลงานเผยยิ้มอย่างภาคภูมิใจ ขณะที่การประมูลยาของเขาพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วเป็นจำนวนหลายสิบล้านศิลาวิญญาณ ไอวาริสขยับเข้ามาใกล้เอเมอรี่แล้วลดเสียงลง “เจ้าจะทำอย่างไร? เจ้าจะขายยาของเจ้าไหม?” เอเมอรี่ขมวดคิ้ว รู้สึกตั้งตัวไม่ติดเล็กน้อย เขาไม่เคยได้รับแจ้งเรื่องการประมูลนี้มาก่อน ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่มีความตั้งใจที่จะแยกจากผลงานชิ้นนี้ของเขา นี่เป็นยาระดับ 8 ชิ้นแรกที่เขาปรุงสำเร็จ และเขาไม่มั่นใจว่าจะสามารถทำซ้ำได้ในเร็วๆ นี้ แผนการเบื้องต้นของเขาคือการเก็บมันไว้ใช้เอง เพื่อกินในตอนที่เขาก้าวเข้าสู่ระดับแกรนด์เมจัส เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็ส่ายหน้า “ไม่ ข้าจะไม่ขายมัน” ไอวาริสถอนหายใจออกมาอย่างผิดหวัง “จริงหรือ? ยาเสริมสร้างร่างกายที่ให้ประสิทธิภาพถึงระดับ 9... ยาของเจ้าอาจมีมูลค่ามหาศาลนับพันล้านเลยนะ” เอเมอรี่ตัวแข็งทื่อ “พ-พันล้านงั้นหรือ?” เขาทวนคำด้วยความตะกอน ตัวเลขที่น่าตกใจนั้นทำให้ความตั้งใจของเขาสั่นคลอน ศิลาวิญญาณเพียงไม่กี่ล้านอาจเป็นเรื่องหนึ่ง แต่พันล้าน? เป็นครั้งแรกที่ความโลภเริ่มคืบคลานเข้ามาในจิตใจของเขา