บทที่ 2516 ข้อเสนอ "คู่ครองงั้นหรือ?" เอเมอรี่ตัวแข็งทื่อ สมองของเขาพยายามประมวลผลกับความไร้เหตุผลของสิ่งที่เพิ่งได้ยิน เคย์ลินที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาด้วยความมั่นใจอันแน่วแน่พยักหน้า ราวกับว่าสิ่งที่เธอเสนอออกมานั้นเป็นเรื่องปกติธรรมดาที่สุดในโลก "ใช่" "มันต้องมีวิธีอื่นสิ" เอเมอรี่กล่าว เสียงของเขาสั่นเครือเล็กน้อยอย่างปิดไม่มิด "นี่คือวิธีที่จะทำให้มั่นใจได้ที่สุด" เคย์ลินยืนกราน และก่อนที่เขาจะทันได้ตอบโต้อะไร เธอก็เริ่มปลดเปลื้องเสื้อผ้าออก ลมหายใจของเอเมอรี่สะดุดเมื่อเห็นผิวเนียนละเอียดของเธอ ผ้าเนื้อบางเบาเลื่อนหลุดจากไหล่ เธอสวยงาม... ไม่สิ สวยงามเกินบรรยาย ไม่ใช่แค่ดวงตาสีมรกตคู่เด่นที่ราวกับจะทะลวงเข้าไปถึงจิตวิญญาณของเขา หรือวิธีที่เส้นผมสีเงินขาวทิ้งตัวลงเป็นลอนนุ่มนวล แต่เป็นริมฝีปากของเธอ การเคลื่อนไหวอันแผ่วเบา และจังหวะที่ชวนให้หลงใหล ซึ่งทำให้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะละสายตา มีบางอย่างในการปรากฏตัวของเธอ กลิ่นหอมเย้ายวนที่ดึงดูดสัญชาตญาณดิบภายในตัวเขา ราวกับว่าสายเลือดของพวกเขากำลังเรียกหากันและกัน เป็นพลังเงียบงันที่มองไม่เห็นซึ่งผลักดันให้พวกเขาเข้าใกล้กันมากขึ้น ชั่วขณะหนึ่ง... ช่วงเวลาที่แสนอันตราย เอเมอรี่รู้สึกว่าตัวเองกำลังถูกดึงดูดเข้าไป จากนั้น ด้วยพลังใจอันแรงกล้า เขาก็หลับตาแน่นแล้วหันหนี เขาคว้าไหล่ของเธอไว้เพื่อหยุดยั้งไม่ให้เธอเปลือยกายจนหมดสิ้น "ผมทำไม่ได้... ได้โปรดสวมเสื้อผ้ากลับเถอะ" สีหน้าของเคย์ลินแข็งทื่อ "หึ... นายคิดว่าฉันอยากทำแบบนี้หรือไง? นี่เป็นความประสงค์ของเหล่าผู้อาวุโส ฉันต้องทำตาม" ความเด็ดขาดในน้ำเสียงของเธอน่าจะทำให้เขารู้สึกเบาใจ แต่กลับกลายเป็นว่ามันทำให้เอเมอรี่รู้สึกขนลุกไปถึงกระดูกสันหลัง ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบสนอง เธอก็ก้าวเข้ามาข้างหน้า และสิ่งที่ทำให้เขาตกใจสุดขีดคือเธอยื่นมือมาจับเสื้อผ้าของเขาเอง "เอาล่ะ พอได้แล้ว!" เอเมอรี่ร้องลั่นพลางถอยกรูด ทว่าเคย์ลินไม่ยอมถอย กลับกัน การขัดขืนของเขาดูเหมือนจะยิ่งทำให้เธอฮึกเหิม เธอพุ่งตัวเข้ามาด้วยความคล่องแคล่วอย่างไม่น่าเชื่อ "เธอเป็นบ้าไปแล้ว" เอเมอรี่พึมพำกับตัวเองขณะที่สัญชาตญาณสั่งให้เขาเปิดใช้การบิดเบือนมิติ วูบหายไปจากระยะเอื้อมของเธอในวินาทีที่ปลายนิ้วของเธอสัมผัสถูกเสื้อคลุมของเขาพอดี เคย์ลินหรี่ตาลง "นายกำลังทำให้เรื่องนี้ยากโดยไม่จำเป็นนะ" "ใช่ นั่นแหละคือประเด็น!" เขาโต้กลับขณะกำลังคำนวณเส้นทางหนีที่ดีที่สุด เขาต้องออกไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้ เอเมอรี่กำลังจะใช้พลังมิติเพื่อวาร์ปหนี ทว่าเขากลับสัมผัสได้ถึงบุคคลสามคนที่กำลังมุ่งหน้ามายังที่พัก "ทำไมพวกเขาถึงมาที่นี่!?" เขาโทษความเย้ายวนใจที่ทำให้สัมผัสเทพของเขาพร่าเลือนไปชั่วขณะ และหันมาด้วยความตื่นตระหนกเมื่อรู้ว่าใครอยู่นอกประตูนั้น เสียงเคาะประตูดังขึ้น ไม่สิ... ไม่ใช่การเคาะ ประตูห้องของเขาถูกผลักเปิดออกโดยไม่มีการเตือนใดๆ "ท่านพ่อ!! ข้ามีข่าวดีจะมาบอก—" "....." "ท่านพ่อ....." คำพูดเหล่านั้นขาดห้วงไปในอากาศเมื่อชินต้าก้าวเข้ามาในห้อง สีหน้าที่ตื่นเต้นของเธอเปลี่ยนเป็นความตระหนกสุดขีดในทันที สายตาของเธอจับจ้องไปยังภาพที่ดูไม่เรียบร้อยตรงหน้า—ท่านพ่อของเธอกำลังดูสับสนอลหม่าน ส่วนเคย์ลินยืนอยู่โดยสวมเพียงชุดชั้นในเท่านั้น เสียงกรีดร้องแหลมสูงดังออกมาจากชินต้า "อ๊ากกกกกก!?!?" บุคคลสองคนที่ติดตามเธอมาคือไอวาริสและบัลดอนิ รีบวิ่งตามเข้ามาด้านหลังเมื่อเห็นความวุ่นวายที่เกิดขึ้นกะทันหัน สองพี่น้องชะงักค้างไปกลางคัน สายตาเหลือบมองไปมาระหว่างเอเมอรี่ที่ดูเหมือนเพิ่งถูกจับได้ในสถานการณ์ล่อแหลม กับเคย์ลินที่กึ่งเปลือยกายซึ่งดูไม่สะทกสะท้านกับสถานการณ์นี้เลยแม้แต่น้อย บัลดอนิอ้าปากพะงาบๆ อยู่หลายครั้งแต่ไม่มีคำพูดใดหลุดออกมา ส่วนไอวาริสเลิกคิ้วขึ้นก่อนจะแสยะยิ้มแล้วชูนิ้วโป้งให้เอเมอรี่อย่างแนบเนียน "ฉัน... เออ... ขอโทษที่รบกวนนะ" ไอวาริสกล่าวด้วยน้ำเสียงที่บ่งบอกถึงความขบขันอย่างชัดเจน "พวกเราคง... ต้องไปแล้ว" เขาคว้าไหล่บัลดอนิและชินต้าแล้วรีบต้อนพวกเขาทั้งคู่ให้ออกไปก่อนที่พวกเขาจะถามอะไรไปมากกว่านี้ ประตูปิดลงพร้อมเสียงคลิกที่หนักแน่น ทิ้งไว้เพียงความเงียบงันที่แผ่ซ่าน เอเมอรี่ถอนหายใจยาวด้วยความเหนื่อยอ่อนและหันไปหาเคย์ลิน เขารู้สึกโล่งใจที่เห็นว่าในที่สุดเธอก็เริ่มสวมเสื้อผ้ากลับเข้าไป เธอเหลือบมองเขาพร้อมรอยยิ้มมุมปาก "เด็กคนนั้นเป็นลูกสาวของนายหรือ?" "ใช่" เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะพยักหน้า "งั้นก็ง่ายขึ้น ในฐานะเพศหญิง นางสามารถเข้าสู่ตระกูลเพื่อรับการทดสอบจากผู้อาวุโสได้ นั่นน่าจะเป็นทางออกที่ดีกว่าสำหรับนายใช่ไหม?" เอเมอรี่ลังเล เขาไม่แน่ใจว่าอยากให้ชินต้าเข้ามาพัวพันกับเรื่องนี้หรือไม่ เพราะนางก็มีสายเลือดผสมระหว่างงูและหมาป่าเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ความคิดที่จะได้รับเชิญให้เข้าสู่ตระกูลเฟย์นั้นดึงดูดใจเขาไม่น้อย และที่สำคัญกว่านั้น มันเป็นวิธีที่สะดวกในการยุติความอึดอัดนี้ "...ก็ได้" เขายอมตกลง เมื่อเคย์ลินแต่งตัวเสร็จสิ้นและความบ้าคลั่งเริ่มจางหายไป เอเมอรี่ก็หันไปสนใจปัญหาที่ใหญ่กว่า นั่นคือปฏิกิริยาของลูกสาวเขา เขาก้าวออกจากห้องพักและพบชินต้ากำลังยืนกอดอก ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยท่าทางตำหนิอย่างไม่พอใจ "ท่านพ่อ" เธอเริ่มด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นราวกับหายนะกำลังจะมาเยือน "ข้าอยากให้ท่านมีความสุข... แต่แล้วท่านอาจารย์เคลียล่ะ?!" เอเมอรี่ครวญคราง เขารู้อยู่แล้วว่าบทสนทนานี้ต้องเกิดขึ้น แต่ถึงอย่างนั้นมันก็ไม่ได้ทำให้เรื่องนี้ง่ายขึ้นเลย เขาพยายามจะอธิบาย แต่สายตาที่ดูแคลนของชินต้าทำให้เห็นชัดว่าเธอไม่ซื้อคำแก้ตัวเหล่านั้น เอเมอรี่รีบเปลี่ยนเรื่องทันที "ช่างเถอะ... แล้วข่าวดีที่เจ้าจะบอกคืออะไร?" คำถามนี้ทำให้เธอยอมขยับตัวและอธิบายว่ามหาจอมเวทซอลซ์ไม่ประสงค์จะเข้าร่วมและช่วยเหลือเขาในการแข่งขันวันพรุ่งนี้ "และข้ารู้ว่าข้ายังเก่งไม่พอที่จะช่วยท่านได้ ดังนั้น..." สีหน้าของเธอสดใสขึ้น "ข้าเลยไปเกลี้ยกล่อมคนอื่นมาช่วยท่านแทน" เอเมอรี่เลิกคิ้วขึ้น "ใคร?" เธอยิ้มกว้างแล้วผายมือไปทางบัลดอนิ ซึ่งเขาก็พยักหน้าอย่างเขินอาย ไอวาริสตบไหล่น้องชาย "ข้าสนับสนุนเต็มที่ ถือซะว่าเป็นการชดเชยเรื่อง... เอ่อ เรื่องเมื่อครู่นี้ก็แล้วกัน" เอเมอรี่ถอนหายใจพลางนวดขมับ เมื่อนึกถึงเหล่าผู้เชี่ยวชาญที่เขาจะต้องเผชิญในวันพรุ่งนี้ เขาตัดสินใจว่าเขาต้องการความช่วยเหลือทั้งหมดเท่าที่จะหาได้ "...ก็ได้ ทำตามนั้นเถอะ" คืนนั้น เอเมอรี่และบัลดอนิใช้เวลาหลายชั่วโมงถกเถียงกันถึงสูตรที่เป็นไปได้ คัดเลือกวัตถุดิบจากคลังเก็บของของกลุ่มสกายรูท และทำการทดสอบเพื่อปรับปรุงวิธีการให้สมบูรณ์แบบ ขณะที่พวกเขาลงมือทำ เหตุการณ์อันวุ่นวายในช่วงเย็นค่อยๆ เลือนหายไป เหลือเพียงความมุ่งมั่นที่หลงเหลืออยู่ การแข่งขันในวันพรุ่งนี้จะเป็นบททดสอบที่ท้าทาย แต่ด้วยการเตรียมตัวที่เหมาะสม เอเมอรี่ก็พร้อมที่จะเผชิญกับทุกสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นต่อจากนี้