บทที่ 2517 การประลองปรุงยา กิจกรรมการปรุงยาครั้งสุดท้ายซึ่งเป็นที่รอคอยมากที่สุดถูกจัดขึ้น ณ ใจกลางภูเขาต้นฟ้า ในอารีน่าที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษเพื่อรองรับผู้ชมหลายพันคน โคลิเซียมทรงกลมขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่เหนือผู้เข้าร่วมแข่งขัน โดยมีแท่นยกระดับสามสิบแท่นกระจายอยู่โดยรอบจุดศูนย์กลางอย่างเท่าเทียม อัลเคมิสต์แต่ละคนได้รับมอบหมายให้ใช้แท่นส่วนตัวของตนเอง ซึ่งถือเป็นพื้นที่ศักดิ์สิทธิ์ในการแสดงทักษะและความเชี่ยวชาญในศาสตร์นี้ อย่างไรก็ตาม สิ่งที่สะดุดตาที่สุดในอารีน่าแห่งนี้คือเสาสูงตระหง่านแปดต้นที่โอบล้อมพื้นที่แข่งขัน เสาขนาดมหึมาเหล่านี้ประดับประดาด้วยอักขระโบราณ ไม่ใช่เพียงแค่เครื่องประดับตกแต่งเท่านั้น เอเมอรี่สัมผัสได้ถึงพลังเวทมนตร์อันทรงพลังที่แฝงอยู่ภายใน ซึ่งน่าจะทำหน้าที่เสริมพลังหรือกักเก็บพลังงานที่จะครอบคลุมพื้นที่ในเร็วๆ นี้ แกรนด์มาสเตอร์คาลิดอร์น อัลเคมิสต์ระดับสูงที่สุดของกลุ่มภูเขาต้นฟ้า ก้าวออกมาจากแท่นหลัก ชุดคลุมอันหรูหราของเขาเป็นประกายภายใต้แสงยามบ่าย เพียงแค่การปรากฏตัวของเขาก็ได้รับความเคารพอย่างสูง และเมื่อเขายกมือขึ้น ทั้งโคลีเซียมก็เงียบกริบลงด้วยความคาดหวัง "ยินดีต้อนรับ แขกผู้มีเกียรติและอัลเคมิสต์ผู้เปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์ทุกท่าน!" เสียงทุ้มลึกของเขาดังก้องไปทั่วอารีน่าอย่างง่ายดาย "วันนี้ เรามารวมตัวกันเพื่อร่วมเป็นสักขีพยานแห่งจุดสูงสุดของศิลปะการปรุงยา ผู้มีความคิดอันปราดเปรื่องยี่สิบห้าคนจะร่วมประลอง แต่จะมีเพียงห้าคนเท่านั้นที่จะได้รับเกียรติยศแห่งการยอมรับ และในหมู่พวกเขา จะมีหนึ่งคนที่จะคว้าเกียรติยศสูงสุดไปครอง ขอให้การประลองเริ่มต้นขึ้นได้!" ในขณะที่คาลิดอร์นกล่าว สายตาของเอเมอรี่ก็กวาดมองไปทั่วผู้ชม ท่ามกลางผู้คนนับพัน บุคคลที่โดดเด่นที่สุดจับจองพื้นที่บนอัฒจันทร์วีไอพี ไม่ว่าจะเป็นทูตจากวังพาร์เดราอันยิ่งใหญ่ ผู้นำฝ่ายอิทธิพล และตัวแทนจากกิลด์นักปรุงยาที่มีชื่อเสียง การแข่งขันครั้งนี้ไม่เพียงแต่ดึงดูดอัลเคมิสต์ที่เก่งที่สุดเท่านั้น แต่ยังรวมถึงผู้ที่ต้องการคัดตัวพวกเขาไปร่วมงานด้วย จากนั้นก็มาถึงช่วงเวลาที่ทุกคนรอคอย "ผู้เข้าร่วมแข่งขัน ก้าวออกมาข้างหน้า!" คาลิดอร์นประกาศ ผู้เข้าแข่งขันแต่ละคนขึ้นไปยังแท่นของตน ท่ามกลางเสียงเชียร์กึกก้องของฝูงชน ในบรรดาพวกเขา มีสองคนที่โดดเด่นออกมาในฐานะตัวเต็งที่ชัดเจน ทั้งคู่มีชื่อเสียงในด้านทักษะอันน่าเกรงขาม คนแรกคือ กาลาเอล ปราชญ์เถ้าถ่าน อัลเคมิสต์ผู้โหดเหี้ยมที่ขึ้นชื่อเรื่องวิธีการปรุงยาธาตุไฟที่ดุดัน ชุดคลุมสีแดงสดของเขาพริ้วไหวขณะที่เขาก้าวออกไป และวินาทีที่ชื่อของเขาถูกขาน เสียงปรบมือก็ดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วอารีน่า จากนั้นคือ เอด้า วลีส ผู้ได้รับสมญานามว่า ขนนกสีกุหลาบ ท่วงท่าอันสง่างามและเทคนิคการปรุงที่ละเอียดประณีตของเธอทำให้เธอได้รับความนิยมอย่างล้นหลาม แตกต่างจากกาลาเอลที่ใช้พลังอำนาจในการครอบงำ เอด้าคือปรมาจารย์ผู้ร่ายรำอยู่บนเส้นแบ่งระหว่างศิลปะและวิทยาศาสตร์ แม้ว่าทั้งสองคนนี้จะถูกคาดหมายว่าจะแย่งชิงตำแหน่งสูงสุดกัน แต่ก็ยังมีคู่แข่งที่น่าจับตามองคนอื่นๆ อัลเคมิสต์ระดับสูงส่วนใหญ่จากสองโหลนี้ล้วนอยู่ในระดับ 7 ซึ่งแต่ละคนต่างมีชื่อเสียงในกลุ่มหรือภูมิภาคของตน และถือเป็นเสาหลักของอาณาจักร นักปรุงยาระดับสูงอย่าง ไอวาริส ก็มีชื่อเสียงที่แข็งแกร่ง ส่วนในกลุ่มผู้มาใหม่ ก็มีทั้งยักษ์ร่างสีฟ้า กราคนาร์ บลูเฟรม, ไฮเอลฟ์นามว่า เวล, และสาวน้อยภูต เคย์ลิน โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เคย์ลิน เธอมีออร่าที่มีเสน่ห์ดึงดูดจนทำให้ผู้ที่พบเห็นต้องมนต์สะกด เส้นผมยาวสีเงินอมฟ้าของเธอเป็นประกายราวกับแสงจันทร์ที่ถูกถักทอ และดวงตาสีมรกตของเธอก็ส่องประกายด้วยความลึกล้ำราวกับมาจากต่างโลก เมื่อเธอก้าวขึ้นสู่แท่น ผู้ชมต่างพากันเงียบกริบ ราวกับว่าแม้แต่สายลมก็ยังหยุดนิ่งเพื่อชื่นชมการปรากฏตัวของเธอ และยังมี เอเมอรี่ แม้ว่าจะคว้าอันดับหนึ่งในรอบคัดเลือกมาได้ แต่ผู้ชมส่วนใหญ่มองว่าเขาเป็นเพียงความโชคดีชั่วคราว เป็นผู้เข้าแข่งขันที่มีพรสวรรค์แต่ไร้ชื่อเสียงที่ยังไม่ได้พิสูจน์ตัวเองท่ามกลางยอดฝีมืออย่างแท้จริง หากมีใครวางเดิมพันกับเขา พวกเขาคงคาดหวังปาฏิหาริย์มากกว่าสิ่งอื่นใด "พวกคุณเริ่มได้!" คาลิดอร์นประกาศ ส่งสัญญาณให้การแข่งขันเริ่มต้นขึ้น เสียงระฆังกังวานก้องไปทั่วอารีน่า อัลเคมิสต์ทุกคนเริ่มลงมือทันที แต่ละคนมีเวลาแปดชั่วโมงเต็มในการสร้างสรรค์ผลงานที่ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยใช้ทรัพยากรที่พวกเขาได้รับมาจากดินแดนลับ "เริ่มกันเลย!" เอเมอรี่เริ่มลงมือทำงานร่วมกับทีมของเขา บัลโดนี่เริ่มเตรียมวัตถุดิบ ในขณะที่เอเมอรี่นำ [Starforge Furnace] ของเขาออกมาและสั่งให้ลิวี่เริ่มเร่งไฟด้วยเปลวเพลิงที่เสริมพลังใหม่ของเธอ "รับทราบค่ะ ท่านอาจารย์!" เธอตอบรับอย่างกระตือรือร้น ขณะที่เขามองดูทั้งสองคนทำงาน เอเมอรี่สละเวลาครู่หนึ่งมองไปรอบๆ เพื่อสังเกตคู่แข่งของเขา อัลเคมิสต์แต่ละคนแสดงวิธีการที่แตกต่างกันอย่างชัดเจน ซึ่งสะท้อนถึงความเชี่ยวชาญและสายเลือดของพวกเขา กาลาเอลไม่ทำให้เสียเวลาในการจุดไฟลงในหม้อปรุงด้วยเปลวเพลิงของเขา แม้จะอยู่ห่างออกไป เอเมอรี่ยังสัมผัสได้ถึงความร้อนที่แผ่ออกมาจากแท่นของเขา ปราชญ์เถ้าถ่านเคลื่อนไหวด้วยความมั่นใจราวกับว่าเขาเป็นผู้ชนะไปเรียบร้อยแล้ว ในทางกลับกัน เอด้าแสดงท่วงท่าที่สง่างามราวกับไม่ได้อยู่บนโลกมนุษย์ เธอใช้รูปแบบของขวดแก้วลอยฟ้า แต่ละขวดบรรจุของเหลวที่ตวงไว้อย่างแม่นยำ ซึ่งถูกผสมเข้าด้วยกันกลางอากาศก่อนจะลงสู่หม้อปรุงของเธอ ในขณะเดียวกัน กราคนาร์ร่างสีฟ้าก็ดึงดูดความสนใจด้วยการบดวัตถุดิบด้วยมือเปล่าแล้วผสมลงในน้ำยาที่มีสีเข้มข้นและเดือดพล่าน เทคนิคของเขานั้นดูหยาบกระด้างแต่มีประสิทธิภาพ โดยเขาสามารถดึงเอาพลังงานการปรุงยาที่บริสุทธิ์ออกมาสู่ส่วนผสมของเขาได้ เวล ไฮเอลฟ์หนุ่ม ไม่ได้สร้างความเคลื่อนไหวมากนัก เขาและผู้ช่วยเอลฟ์อีกสองคนยืนอยู่อย่างสงบ ทว่าวัตถุดิบของพวกเขากลับเริ่มเคลื่อนไหวด้วยตัวเองและหลอมรวมเข้าด้วยกัน กลุ่มไฮเอลฟ์ทั้งสามเป็นปรมาจารย์ด้านการอ่านจิตวิญญาณ พวกเขาปรุงน้ำยาด้วยพลังวิญญาณล้วนๆ สาวน้อยภูต เคย์ลิน เป็นการแสดงที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง วิธีการของเธอเชื่อมโยงกับธรรมชาติอย่างลึกซึ้ง โดยเกี่ยวข้องกับพืชหายากที่ดูเหมือนจะตอบสนองต่อการสัมผัสของเธอ ปลดปล่อยแก่นแท้ออกมาด้วยความพยายามเพียงน้อยนิด เถาวัลย์ขดตัวรอบข้อมือของเธอ ช่วยให้เธอจัดการกับสมุนไพรที่บอบบางได้ น้ำยาของเธอที่เป็นของเหลวสีเขียวเป็นประกายเต้นตุบๆ ด้วยชีวิตราวกับเป็นแก่นแท้ของธรรมชาติที่บริสุทธิ์มากกว่าจะเป็นเพียงน้ำยาปรุงยาธรรมดา การได้เฝ้าดูพวกเขาทำงานแต่ละคนทำให้เอเมอรี่รู้สึกทึ่ง การเป็นนักปรุงยาคือความสุขของเขามาโดยตลอด และอัลเคมิสต์เหล่านี้กำลังแสดงเทคนิคที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อนในอาณาจักรเมจัส ความตื่นเต้นทำให้เกิดความรู้สึกไม่มั่นคงเล็กน้อยภายในใจของเขา เขาขจัดความคิดเหล่านั้นทิ้งไปและตัดสินใจจดจ่อกับงานของตัวเอง เขาเตรียมตัวมาเป็นอย่างดี และวันนี้ เขาจะสร้างน้ำยาปรุงยาที่ดีที่สุดเท่าที่เคยทำมา เมื่อเวลาผ่านไป ความตื่นเต้นของผู้ชมก็พุ่งขึ้นถึงขีดสุด เสียงกระซิบเกี่ยวกับคำทำนายอบอวลไปทั่วอากาศ ข้อถกเถียงรุนแรงเกิดขึ้นทั้งในหมู่นักวิชาการและขุนนาง และทุกสายตายังคงจับจ้องไปที่อัลเคมิสต์ที่กำลังท้าทายขีดจำกัดแห่งศาสตร์ของพวกเขา ใครจะเป็นผู้คว้าชัยชนะ?