บทที่ 2508: การลอบเร้น ถ้ำแห่งนี้ถูกระบุว่าเป็นหนึ่งในสถานที่ที่อันตรายที่สุดภายในดินแดนลับ แผนที่ของกราคนาร์มาพร้อมกับคำเตือนที่น่าขนลุกว่าผู้เข้าร่วมจำนวนมากต้องจบชีวิตลงที่นี่ และได้รับคำแนะนำให้ใช้ความระมัดระวังเป็นพิเศษ โดยมีหมายเหตุเฉพาะเจาะจงที่ระบุให้เตรียมยาต้านพิษติดตัวไว้ แทนที่จะเป็นการขัดขวาง แต่มันกลับยิ่งกระตุ้นความมุ่งมั่นของเอเมอรี่ หากมีคนพลาดท่าไปมากมายขนาดนั้น บางทีวัตถุดิบปรุงยาหายากอาจจะยังคงหลงเหลืออยู่และรอให้ค้นพบ ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยชูทลูที่อยู่เคียงข้าง เขาจึงแทบไม่เกรงกลัวต่อพิษ และแน่นอนว่ายังมีอีกเหตุผลหนึ่งนั่นคือ เคย์ลิน ซิลเวอร์ลีฟ เขาจำเป็นต้องรู้เรื่องราวของเธอให้มากขึ้น ในขณะที่เขากำลังจะก้าวเข้าไปข้างใน สัญชาตญาณของเขาก็ร้องเตือนขึ้น มีกลุ่มคนกำลังใกล้เข้ามา เขาหันกลับไปมองและเห็นร่างเก้าคนเคลื่อนที่ด้วยความมั่นใจ พวกเขาคือเหล่านักปรุงยาชั้นยอด ประกอบด้วยผู้เข้าร่วมสามคนซึ่งมีผู้ช่วยติดตามมาคนละสองคน ทั้งหมดเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับคอสมิก โดยคนที่แข็งแกร่งที่สุดอยู่ในขั้นที่ 5 ในกลุ่มนั้น เขาจำคนหนึ่งได้ในทันที คือไอวาริส พี่ชายของบัลดอนิ ชายคนเดียวกับที่เคยขู่เขาเมื่อไม่กี่วันก่อน เอเมอรี่หยุดชะงักและเฝ้าสังเกตการณ์จากในเงามืด กลุ่มคนดังกล่าวมาถึงหน้าทางเข้าซึ่งเคย์ลินกำลังรออยู่ ที่น่าประหลาดใจคือพวกเขาทุกคนปฏิบัติต่อเธอด้วยความเคารพอย่างสูง ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับวิธีที่คูคูจินและกราคนาร์ได้รับการต้อนรับ "คุณหนูซิลเวอร์ลีฟ ขอบคุณที่ตกลงร่วมทางไปกับพวกเรา" นักปรุงยาหน้าตาดีคนหนึ่งกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเคารพ สีหน้าของเคย์ลินยังคงเฉยเมย หากจะไม่บอกว่าดูรำคาญเล็กน้อยด้วยซ้ำ "พวกคุณพาคนมาเพิ่ม..." "ใช่ครับ ผมหวังว่าคุณคงไม่ว่าอะไร พวกเขามาเพื่อช่วยสนับสนุน... แต่อย่าห่วงไปเลย คุณจะได้รับสิทธิ์เลือกหยิบสิ่งที่พวกเราพบข้างในนั้นเป็นคนแรก" "ฉันไม่สนหรอกว่าพวกคุณจะพามาเยอะแค่ไหน" เธอตอบกลับเรียบๆ "ตราบใดที่คุณรับประกันกับฉันว่ามีดอกไม้เจ็ดสี (Seven Rainbow Flower) อยู่ข้างในนั้นจริงๆ" นักปรุงยาพยักหน้า "ตระกูลของผมเข้าร่วมงานนี้มาหลายชั่วอายุคน บรรพบุรุษคนหนึ่งของผมเคยบันทึกไว้ว่าเก็บดอกไม้เจ็ดสีได้จากภายในถ้ำแห่งนี้" "งั้นก็ไปกันเถอะ" เคย์ลินก้าวเข้าไปในถ้ำเพื่อนำทางโดยไม่พูดอะไรอีก บทสนทนาของพวกเขาบอกทุกอย่างที่เอเมอรี่จำเป็นต้องรู้ แต่จุดประสงค์ที่แท้จริงของพวกเขายังคงไม่ชัดเจน และบางอย่างในการโต้ตอบของพวกเขาทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ เธอกำลังนำทางพวกเขาจริงๆ หรือว่าเธอกำลังถูกใช้เป็นเครื่องมือกันแน่? ซอลซ์ลูบปลายคางตัวเอง "สามคนที่อยู่ข้างหน้าเป็นนักปรุงยาที่มีชื่อเสียง ทุกคนระดับ 7—ฮอรัส ครีด—คือคนที่คุณควรจับตามองให้ดี เขาเป็นนายน้อยของกลุ่มครีด หนึ่งในสิบตระกูลที่ทรงพลังที่สุดในปาร์เดรา พวกเขาควบคุมร้านขายยาหลายแห่ง เหมืองทรัพยากรหายาก และมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับกลุ่มสกายรูท" เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ เอเมอรี่เชื่อว่าการติดตามพวกเขาไปอย่างเปิดเผยจะนำไปสู่ความขัดแย้งที่ไม่จำเป็น เขาจึงเลือกวิธีอื่นแทน นั่นคือการลอบเข้าไป ลิวีนั่นมั่นใจในทักษะการลอบเร้นของเธอ แต่ซอลซ์นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง นักปรุงยาชราผู้นี้ทำหน้าบึ้งใส่ความคิดที่จะต้องเข้าไปเสี่ยงในถ้ำที่เต็มไปด้วยพิษและอาสาขออยู่ข้างนอกทันที "ข้าจะคอยเฝ้าทางเข้าให้เอง" เขาพึมพำเพราะไม่อยากให้มีแขกไม่ได้รับเชิญคนอื่นตามมาอีก เอเมอรี่ยื่นยาต้านพิษเกรดสูงให้ลิวีนี่ "เกาะติดข้าไว้" เขากำชับก่อนที่ทั้งคู่จะเล็ดลอดเข้าไปข้างใน ทันทีที่ก้าวเข้าไปภายใน อากาศก็เปลี่ยนไป อุณหภูมิลดฮวบและกลิ่นเน่าเหม็นที่อบอวลเกาะติดอยู่ตามผนังถ้ำ ถ้ำนี้มีความน่าหลงใหลแต่ในขณะเดียวกันก็ถึงตาย พืชเรืองแสงให้แสงสีฟ้าและเขียวสลัวๆ ส่องสว่างไปทั่วทางเดินที่มืดมิด แต่พืชส่วนใหญ่เหล่านี้ไม่ได้ปลอดภัยเลย หลายชนิดปล่อยละอองสปอร์พิษสู่อากาศ ทำให้ภายในถ้ำเต็มไปด้วยไอพิษที่มองไม่เห็นแต่มรณะ เพียงแค่ผ่านไปไม่กี่นาที ลิวีนี่ก็เริ่มทนไม่ไหว "ท่านอาจารย์... ที่นี่มันหนักเกินไปค่ะ" เธอกล่าวอย่างอ่อนแรงพร้อมกับกุมลำคอของตนเอง เมื่อเห็นถึงอันตราย เอเมอรี่จึงรีบดึงเธอเข้าสู่มิติของเขา อย่างไรก็ตาม การที่ลิวีนี่เพิ่งเลื่อนระดับขึ้นมาเมื่อไม่นานนี้ทำให้การกักเก็บเธอไว้ข้างในเริ่มทำได้ยากขึ้น ต่างจากเมื่อก่อนที่เธอไม่สามารถอยู่ในนั้นได้นานโดยไม่มีการจำกัดอย่างเข้มงวด "ท่านอาจารย์... ปล่อยข้าออกไปทันทีที่มีปัญหาด้วยนะคะ" เธออ้อนวอนก่อนจะหายวับเข้าไปในความปลอดภัยของมิติ เมื่อลิวีนี่ปลอดภัยแล้ว เอเมอรี่จึงเรียกชูทลูออกมา ออร่าสีดำทมิฬของคาออสการ์เดี้ยนแผ่ซ่านออกมารอบตัวเขาประหนึ่งผ้าคลุมที่มีชีวิต มันไม่เพียงแค่ต้านทานพิษ แต่ยังกลืนกินหมอกพิษในอากาศเข้าไปด้วย <ให้พวกเราอยู่ที่นี่นานที่สุดเท่าที่จะทำได้เถอะ...> เสียงทุ้มลึกของอสูรกายดังก้องในหัวของเขา เห็นได้ชัดว่ามันรู้สึกสนใจในสภาพแวดล้อมที่เป็นพิษนี้ ด้วยการปกป้องของชูทลู เอเมอรี่เคลื่อนที่ผ่านถ้ำได้อย่างไร้อุปสรรค โดยติดตามเส้นทางของกลุ่มคนที่อยู่ข้างหน้าไป สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขารับรู้ถึงสิ่งที่น่าทึ่งในไม่ช้า เวทมนตร์อันทรงพลังแผ่ซ่านไปทั่วถ้ำ มันเป็นคลื่นพลังธรรมชาติบริสุทธิ์ที่มาจากเคย์ลิน แม้จะอยู่ห่างออกไป เอเมอรี่ก็สามารถมองเห็นมันห่อหุ้มกลุ่มคนเหล่านั้นไว้ทั้งหมด ก่อตัวเป็นม่านพลังที่มองไม่เห็นซึ่งลบล้างพิษจนหมดสิ้น ด้วยความทึ่ง เขาจึงรักษาช่วงห่างและติดตามอย่างเงียบเชียบต่อไป เป็นเวลานานเกือบชั่วโมงที่พวกเขาเดินทางลึกลงไปในถ้ำ จนกระทั่งมาถึงโถงขนาดใหญ่ เอเมอรี่รับรู้ได้ทันทีถึงกลิ่นอายความตายที่ยังคงหลงเหลืออยู่ บนพื้นดินมีซากโครงกระดูกของผู้เข้าร่วมในอดีตกระจัดกระจายอยู่ ซึ่งเป็นเครื่องเตือนใจอันน่าสยดสยองถึงชื่อเสียงอันถึงตายของถ้ำแห่งนี้ ก่อนที่เขาจะวิเคราะห์สถานการณ์ได้มากกว่านั้น แรงระเบิดของพลังงานกะทันหันทำให้ถ้ำสั่นสะเทือน บางสิ่งที่อยู่ลึกลงไปในโถงห้องเริ่มเคลื่อนไหว อสูรกายขนาดมหึมาปรากฏตัวขึ้น มันเป็นสัตว์ประหลาดคล้ายแมงมุมที่มีเปลือกแข็งเงาวับราวกับหินออบซิเดียน ดวงตาหลายคู่ฉายแววเฉลียวฉลาดที่เต็มไปด้วยเจตนาร้าย และทันทีที่มันเห็นผู้บุกรุก มันก็แผดเสียงกรีดร้องอันแหลมสูงออกมา อากาศเต็มไปด้วยความรู้สึกหวาดกลัวที่สัมผัสได้จริง ตัวของมันใหญ่โตมหึมา ขาของมันยื่นยาวออกมาเหมือนรากไม้ที่คดเคี้ยวของต้นไม้โบราณ ทุกย่างก้าวที่มันเดินทำให้พื้นดินสั่นสะเทือน เขี้ยวของมันหยดไปด้วยพิษสีเข้มข้นที่ส่งเสียงฟู่เมื่อหยดลงบนพื้นหิน และปล่อยควันพิษฉุนกึ๊กออกมา อสูรระดับเทพเจ้า เหล่านักปรุงยาตั้งขบวนป้องกันในทันที ฮอรัส ครีด ตะโกนขึ้น "เตรียมผนึก!" เหล่าผู้ช่วยของเขากางม้วนกระดาษเรืองแสงที่จารึกอักขระรูนอันซับซ้อนขึ้นมา เพื่อสร้างม่านพลังกักขังอสูรร้าย เคย์ลินยังคงสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด ดวงตาสีเงินของเธอหรี่ลงขณะที่เธอยกมือขึ้น เถาวัลย์พลังงานสีทองพริ้วไหวออกมาจากปลายนิ้ว พันเกี่ยวรอบตัวเธอประหนึ่งสิ่งมีชีวิต เธอกล่าวคำร่ายเวทและเถาวัลย์ก็พุ่งออกไป หมายจะพันธนาการอสูรร้ายเอาไว้ ทว่าเจ้าแมงมุมกลับกรีดร้องขึ้นอีกครั้ง และครั้งนี้ เสียงนั้นตามมาด้วยการเคลื่อนไหวที่น่าสยดสยอง จากความมืดมิดของถ้ำ แมงมุมขนาดเล็กกว่าหลายร้อยตัวกำลังไต่กรูออกมา ความโกลาหลระเบิดขึ้นในทันที