บทที่ 2520 การประเมิน ยังเหลือเวลาอีกสองชั่วโมงกว่าการแข่งขันปรุงยาอันดุเดือดแปดชั่วโมงจะสิ้นสุดลง ทว่ามีนักปรุงยาจำนวนหนึ่งเริ่มหลอมผลงานชิ้นเอกของตนจนเสร็จสมบูรณ์แล้ว อัฒจันทร์ผู้ชมขนาดใหญ่เต็มไปด้วยเสียงอื้ออึงจากการสนทนาอย่างออกรส เสียงของผู้คนที่ถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อนว่าใครจะเป็นผู้คว้าชัยชนะนั้นดังประสานกันไปมา การแข่งขันได้บีบให้เหลือเพียงตัวเก็งสองคน นั่นคือยอดนักปรุงยาระดับ 8 ที่ได้รับการยกย่องอย่าง กาเลลี และเอด้า ทั้งสองมีความเชี่ยวชาญในวิชาปรุงยาอย่างหาตัวจับยาก และฝูงชนต่างเฝ้ารอด้วยใจจดใจจ่อว่าใครจะเป็นผู้ประสบความสำเร็จสูงสุด นอกจากทั้งสองแล้ว หลายคนยังคาดเดากันว่าใครจะเป็นผู้คว้าตำแหน่งอันทรงเกียรติในห้าอันดับแรก "เริ่มแล้ว!" เสียงหนึ่งตะโกนขึ้นในฝูงชน ดึงดูดความสนใจของทุกคนให้หันไปมองบนท้องฟ้า บรรยากาศเริ่มตึงเครียดขึ้นเมื่อสัญญาณเตือนภัยของทัณฑ์สวรรค์ปรากฏให้เห็น เมฆพายุขนาดมหึมาหมุนวนอยู่เหนือพื้นที่การแข่งขัน มันมืดมิดและน่าสะพรึงกลัวราวกับความพิโรธของสวรรค์ที่กำลังจะลงทัณฑ์ ผู้ชมบางคนถึงกับตัวสั่น ดวงตาเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวผสมกับความยำเกรง ในขณะที่คนอื่นๆ โน้มตัวไปข้างหน้าด้วยความหลงใหลในภาพที่เห็น นี่ไม่ใช่พายุธรรมดา แต่มันคือเหตุการณ์ที่จารึกไว้ในประวัติศาสตร์การปรุงยา ซึ่งเป็นบทพิสูจน์ถึงพลังมหาศาลที่จำเป็นในการสร้างโอสถระดับ 8 เป็นที่ทราบกันดีว่าเมื่อโอสถระดับ 8 ถูกหลอมขึ้นมาได้สำเร็จ สวรรค์จะตอบสนองด้วยสายฟ้าทัณฑ์ หลายคนเชื่อว่านี่คือความโกรธเกรี้ยวของเทพเจ้า เป็นการกระทำที่เกิดจากความอิจฉาและโทสะของเบื้องบน เพื่อลงโทษมนุษย์ที่บังอาจปรุงสิ่งของที่ท้าทายกฎเกณฑ์ธรรมชาติ อย่างไรก็ตาม สำหรับกลุ่มสกายรูทและคณะกรรมการตัดสิน ทัณฑ์สวรรค์นี้คือตัวบ่งชี้สำคัญของคุณภาพ ยิ่งความรุนแรงของทัณฑ์สวรรค์มากเท่าไร ก็ยิ่งแสดงให้เห็นว่าสิ่งที่ถูกสร้างขึ้นนั้นทรงพลังเพียงใด "นั่นไง! สายฟ้าฟาดแรกกำลังจะลงมาแล้ว!" ใครบางคนในกลุ่มผู้ชมตะโกนบอกพร้อมกับชี้ไปอย่างตื่นเต้น ผู้ชมอีกคนอุทาน "เร็วขนาดนี้เลยเหรอ! ยังเหลือเวลาอีกตั้งสองชั่วโมง! จะเป็นใครกันนะ?!" ทุกสายตาจับจ้องไปยังแท่นปรุงยาที่ยกสูงแห่งหนึ่ง ณ ที่แห่งนั้น นักปรุงยาผู้สูงศักดิ์ยืนอยู่ หม้อปรุงยาของเขาเปิดออกเผยให้เห็นโอสถสีขาวส่องประกายเจิดจ้า ในวินาทีที่โอสถปรากฏออกมาจากหม้อ ท้องฟ้าก็คำรามตอบรับ สายฟ้าสว่างวาบพุ่งลงมาจากเบื้องบนกระแทกเข้ากับพื้นด้วยเสียงดังสนั่นหวั่นไหว เสาป้องกันที่ล้อมรอบสนามแข่งขันสั่นไหวและทำงานทันที มันดูดซับแรงกระแทกส่วนใหญ่เอาไว้ แต่ประกายไฟที่แตกกระจายยังคงแล่นผ่านแท่นปรุงยา ตามมาด้วยเสียงระเบิดสั้นๆ ที่ส่งแรงสั่นสะเทือนไปทั่วพื้นดิน ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะก่อนที่กลิ่นหอมชวนเคลิบเคลิ้มจะอบอวลไปทั่วบริเวณ กลิ่นนั้นเข้มข้นและทรงพลังจนหลายคนสูดดมเข้าไปลึกๆ พร้อมกับสีหน้าชื่นชม "นั่นมันโอสถระดับ 8! ใช่จริงๆ ด้วย!" เสียงหนึ่งประกาศออกมาด้วยความตื่นเต้น ทว่าแม้จะประสบความสำเร็จ สีหน้าของนักปรุงยากลับมืดมนลง เขารีบตรวจสอบโอสถเม็ดนั้น สายตาเพ่งมองไปยังรอยร้าวเล็กๆ ที่แทบมองไม่เห็นบนพื้นผิวอันสมบูรณ์แบบ แม้จะเป็นเพียงตำหนิเพียงจุดเดียว แต่มันก็บอกเล่าอะไรได้หลายอย่าง เขาตระหนักได้ในทันทีว่านี่ไม่ใช่โอสถระดับผลงานชิ้นเอก สีหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความหงุดหงิด โดยไม่รอการตัดสิน เขาเม้มหมัดแน่นและบดขยี้โอสถจนแหลกคามือ ท่ามกลางความตกตะลึงของผู้เข้าชม ก่อนจะเดินหัวเสียออกไปจากแท่นปรุงยา เสียงสูดปากด้วยความตกใจดังระงมไปทั่วทั้งสนาม สำหรับคนทั่วไปแล้ว โอสถเม็ดนั้นแม้จะมีตำหนิแต่ก็ยังเป็นไอเทมที่มีค่ามหาศาล แม้จะเป็นโอสถระดับ 8 ที่มีพลังเพียง 80% ก็ยังสามารถขายได้ในราคาที่สูงลิ่ว ทว่าสำหรับนักปรุงยาที่มุ่งมั่นสู่ความเป็นเลิศที่แท้จริง สิ่งใดที่ไม่สมบูรณ์แบบย่อมถือเป็นความล้มเหลวที่ไม่คู่ควรแก่การยอมรับ ปรมาจารย์คาลิดอร์นและคณะกรรมการคนอื่นๆ ยังคงนิ่งเฉย พวกเขาเคยเห็นเหตุการณ์เช่นนี้มานับครั้งไม่ถ้วน ในการแสวงหาความยอดเยี่ยมทางวิชาปรุงยา ความล้มเหลวคือเพื่อนร่วมทางที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง เส้นทางสู่ความเป็นเลิศนั้นเต็มไปด้วยโอสถที่แตกหักและหยาดน้ำตาแห่งความผิดหวัง เวลาผ่านไปหลายนาทีจนกระทั่งมีนักปรุงยาอีกคนใกล้จะเสร็จสิ้น สายฟ้าฟาดลูกที่สองตกลงมา มันเปรี้ยงปร้างด้วยพลังแห่งสวรรค์และตอกลงบนพื้นด้วยพลังอันดิบเถื่อน เมื่อควันจางลง นักปรุงยาก้าวออกมาข้างหน้าด้วยความมั่นใจเพื่อนำเสนอผลงานของเขา กรรมการคนหนึ่งเดินเข้าไปตรวจสอบโอสถที่ส่องประกายอย่างละเอียดก่อนจะประกาศว่า "โอสถเสริมปราณระดับ 8 คุณภาพเยี่ยม พลัง 98%" แม้จะไม่ใช่ผลงานชิ้นเอก แต่นี่ก็นับเป็นความสำเร็จที่วิเศษมาก นักปรุงยาผู้นั้นเผยยิ้มออกมาเล็กน้อย เพราะเขารู้ดีว่าผลคะแนนระดับนี้จะช่วยตอกย้ำชื่อเสียงของเขาในฐานะนักปรุงยาระดับ 7 ที่น่าเกรงขามได้เป็นอย่างดี การแข่งขันดำเนินต่อไปอย่างเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่นักปรุงยาคนอื่นๆ เริ่มเข้าสู่ช่วงสุดท้ายของงาน แต่ละครั้งที่การปรุงเสร็จสิ้น ท้องฟ้าก็คำรามประท้วงและปลดปล่อยสายฟ้าทัณฑ์ลงมายังสนามแข่งขัน เสาป้องกันยังคงทำงานอย่างต่อเนื่องเพื่อรับมือกับการลงทัณฑ์จากสวรรค์ แม้สายฟ้าแต่ละลูกจะดูรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ก็ตาม นักปรุงยาบางคนประสบความสำเร็จด้วยการสร้างผลงานคุณภาพสูง ในขณะที่บางคนกลับพลาดท่าจนการทดลองล้มเหลวไม่เป็นท่า ความยากในการหลอมโอสถระดับ 8 นั้นไม่ใช่เรื่องเล่นๆ แต่มันคือการหลอมรวมที่ละเอียดอ่อนระหว่างความรู้ เทคนิค และสมาธิที่ไม่วอกแวก ยิ่งไปกว่านั้น การแข่งขันครั้งนี้ยังบังคับให้ผู้เข้าแข่งขันต้องใช้วัตถุดิบที่เพิ่งค้นพบใหม่ซึ่งเก็บเกี่ยวมาจากดินแดนลับ ซึ่งยิ่งเป็นการขีดจำกัดความเชี่ยวชาญของพวกเขาให้ไปไกลยิ่งขึ้น แล้วจุดเปลี่ยนก็มาถึง "โอสถเสริมอายุขัย! คุณภาพผลงานชิ้นเอก! พลัง 106%!" คลื่นเสียงพึมพำและเสียงอุทานดังไปทั่วผู้ชม นี่เป็นความสำเร็จที่เหนือธรรมดา โอสถนี้ถูกหลอมขึ้นโดยกลุ่มนักปรุงยาไฮเอลฟ์ผู้สูงส่ง ประสบการณ์หลายศตวรรษของพวกเขาได้หลอมรวมมาเป็นผลงานชิ้นสำคัญนี้ ผู้คนต่างเริ่มถกเถียงกันทันทีว่าผลงานนี้เพียงพอที่จะการันตีตำแหน่งในห้าอันดับแรกหรือไม่ ในบริเวณใกล้เคียง ไอวาริส นักปรุงยาระดับ 7 ได้หลอมผลงานของเขาเสร็จสิ้น ผลลัพธ์ของเขานั้นไม่มีอะไรที่ต้องอับอาย เพราะเป็นระดับผลงานชิ้นเอกที่มีพลังถึง 105% ทว่าในดวงตาของเขากลับมีความผิดหวังฉายแววอยู่เล็กน้อย เขาหวังว่าจะได้สิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่า สิ่งที่เหนือกว่านั้น ทว่าวิชาปรุงยานั้นคาดเดาไม่ได้และไม่ได้มอบความสมบูรณ์แบบให้เสมอไป ไม่ว่าจะใส่ใจในกระบวนการมากเพียงใดก็ตาม บนแท่นปรุงยาที่อยู่ติดกับเขา ผู้เข้าแข่งขันอีกคนกำลังก้าวเข้าสู่จุดสูงสุดของการปรุงยา โฮรัส จากตระกูลครีด ได้ฝากความหวังทั้งหมดไว้กับดอกไม้สายรุ้งอันเป็นที่ปรารถนา เขาหายใจเข้าลึกๆ ดวงตาเป็นประกายด้วยความคาดหวังขณะที่เขามองขึ้นไปบนท้องฟ้าเพื่อเฝ้ารอ เสียงอุทานดังระงมไปทั่วฝูงชน สายฟ้าทัณฑ์เหนือแท่นของโฮรัสนั้นแตกต่างออกไป ไม่เหมือนกับสายฟ้าสีขาวที่เคยฟาดลงมาก่อนหน้านี้ คราวนี้มันเรืองรองด้วยสีน้ำเงินอันแปลกประหลาด ความเงียบงันเข้าปกคลุมผู้ชม จากนั้น ใครคนหนึ่งก็กรีดร้องออกมาว่า "นั่นมันระดับ 9! โอสถระดับ 9 ปรากฏขึ้นแล้ว!" ทันทีที่สิ้นคำพูดนั้น ความโกลาหลก็ปะทุขึ้น ผู้ชมต่างลุกขึ้นยืน เสียงของทุกคนผสมปนเปกันกลายเป็นเสียงอึกทึกที่ยากจะควบคุม ความยิ่งใหญ่ของการเปิดเผยครั้งนี้ส่งผลให้เกิดความตื่นเต้นและไม่อยากจะเชื่อสายตาแล่นผ่านไปทั่วร่างของทุกคนที่อยู่ในที่นั้น