Chapter 2719: เร่งด่วน เอเมอรีสังเกตเห็นว่าใบหน้าที่ปกติจะดูสงบนิ่งและเต็มไปด้วยความรู้ของอาจารย์อาร์เบอร์ (Arbor Master) ดูชะงักไปครู่หนึ่ง “ท่านผู้อาวุโส... เกิดอะไรขึ้นหรือครับ?” “มีเรื่องเร่งด่วนน่ะ” หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขากล่าวเสริมว่า “บางทีเจ้าอาจจะไปกับข้าด้วยได้ ข้าอาจต้องการความช่วยเหลือจากเจ้า” น้ำหนักในคำพูดของเขาส่งผลกระทบต่อจิตใจของเอเมอรีอย่างจัง หลังจากที่ได้รับความช่วยเหลือจากอาจารย์อาร์เบอร์มาโดยตลอด เอเมอรีไม่มีทางปฏิเสธได้เลย เขาพยักหน้าโดยไม่ลังเล เขาเฝ้ามองลินเนียสเดินข้ามห้องทดลองไปหยิบสิ่งของหลายอย่างจากชั้นวาง เมื่อเตรียมตัวเสร็จ ลินเนียสก็ส่งสัญญาณให้เอเมอรีตามมา หนึ่งในสิ่งมีชีวิตพืชกึ่งมนุษย์—อัลด้า ผู้พิทักษ์ร่างสูงใหญ่ที่ถักทอจากเปลือกไม้—ได้เข้าร่วมกับพวกเขา ทั้งสามก้าวออกไปที่ขอบสวนซึ่งมียานพาหนะโฉบเฉี่ยวที่ประดับด้วยอักขระจอดรออยู่ เมจในเครื่องแบบยืนตัวตรงอยู่ข้างๆ พร้อมทำความเคารพขณะเปิดประตูให้ ยานพาหนะลอยตัวขึ้นอย่างนุ่มนวล พุ่งทะยานผ่านระดับชั้นบนของอัลฟาสเตชัน (Alpha Station) เอเมอรีคิดว่าพวกเขาจะมุ่งหน้าไปยังเขตที่พักอาศัยของมนุษย์ แต่ทว่ายานกลับเบนเข็มออกไปทางพื้นที่อันกว้างใหญ่ที่เต็มไปด้วยน้ำของสเตชันแทน การเปลี่ยนแปลงของทัศนียภาพนั้นน่าทึ่งมาก เบื้องหน้าของพวกเขาคือโดมพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำขนาดมหึมา ใหญ่โตพอที่จะเป็นเมืองทั้งเมืองได้ น้ำส่องประกายระยิบระยับราวกับผลึกเหลว หักเหแสงไฟของสถานีจนกลายเป็นลำแสงที่ดูราวกับอยู่ในสรวงสวรรค์ เงาร่างของชาวเมืองที่เป็นสิ่งมีชีวิตใต้น้ำกำลังว่ายวนอยู่ข้างในนั้น—มนุษย์ร่างสีฟ้า ร่างที่มีเกล็ด และฝูงสัตว์เรืองแสงที่ลอยล่องไปตามกระแสน้ำ ยานพาหนะของพวกเขาแล่นไปตามกระแส ดำดิ่งลงสู่มุมหนึ่งของโดมก่อนจะเทียบท่าเข้าสู่ห้องปรับแรงดัน ห้องนี้ไม่ใช่แค่ท่าจอดเรือธรรมดา แต่มันดูเหมือนเมืองท่าจำลอง—มีแถวของยานที่ลอยลำอยู่ในทรงกลมที่กักเก็บอากาศไว้ โดยมีอักขระเวทมนตร์ของเหล่าเมจสลักอยู่บนผนังเพื่อกันไม่ให้น้ำทะลักเข้ามา สถานที่แห่งนี้เต็มไปด้วยความวุ่นวาย นายทหารระดับเมจหลายสิบคนยืนเรียงแถวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม บางคนแผ่กลิ่นอายที่ทรงพลังของแกรนด์เมจออกมา ซึ่งระบุตัวตนว่าพวกเขาคือองครักษ์ของอัลฟาสเตชัน สิ่งที่รออยู่เบื้องหน้านี้ไม่ใช่เหตุการณ์ธรรมดาแน่นอน เอเมอรีเดินตามอาจารย์อาร์เบอร์อย่างใกล้ชิดขณะที่พวกเขาเดินเข้าไปในฝูงชน ผู้คนต่างหลีกทางให้โดยไม่พูดอะไร พร้อมก้มศีรษะลงด้วยความเคารพโดยสัญชาตญาณ ตรงกลางห้องมีพื้นที่กว้างขวางที่ถูกกั้นไว้ด้วยค่ายกลที่ส่องแสง อักขระเปลี่ยนแปรไปมาราวกับแสงเหลว หลังแนวป้องกันนั้น เอเมอรีเหลือบเห็นร่างหลายร่างวางเรียงรายอยู่บนพื้น แต่ละร่างถูกคลุมด้วยผ้าเนื้อหนา เสียงกระซิบกระซาบเงียบลงเมื่อมีคนประกาศว่า “แกรนด์มาสเตอร์มาถึงแล้ว” คำพูดนั้นกระจายไปทั่วกลุ่มราวกับเวทมนตร์ จากภายในวงล้อม ร่างหนึ่งก้าวออกมา เขาเป็นชายวัยกลางคนที่มีท่าทีผ่อนคลายแต่ก็ดูน่าเกรงขาม การมีอยู่ของเขานั้นเหนือกว่าเพียงแค่ยศถาบรรดาศักดิ์ มันคือน้ำหนักแห่งอำนาจที่เงียบเชียบ เป็นกลิ่นอายที่กดทับรุนแรงยิ่งกว่าระดับพลังที่เขาแสดงออกมาภายนอก น้ำเสียงของเขานั้นเป็นกันเอง แม้จะแฝงไว้ด้วยความเคารพในขณะที่เขากล่าวทักทายลินเนียส “ท่านพี่ลินเนียส ท่านมาแล้ว เราได้เพิ่มมาอีกร่างหนึ่ง” “ข้าเข้าใจแล้ว” ลินเนียสพึมพำขณะจ้องมองไปยังศพที่ถูกคลุมไว้ “คราวนี้เป็นเผ่าพันธุ์ใต้น้ำงั้นรึ...” “ทุกอย่างเตรียมไว้พร้อมตามที่คุณต้องการแล้ว” ชายคนนั้นยืนยัน “ดี” เพียงตอนนั้นเอง สายตาของเขาจึงหันมามองเอเมอรี มันไม่มีความเป็นศัตรูในนั้น—มีเพียงความสงสัย “คนนี้คือ...?” “เพื่อนรุ่นเยาว์ของข้าเอง” ลินเนียสกล่าวอย่างราบรื่น “เขาจะมาช่วยข้าทำงาน” เขากล่าวกับเอเมอรีเล็กน้อยว่า “นี่คือโดเรียน ผู้ว่าการสเตชันแห่งนี้” หัวใจของเอเมอรีเต้นรัว ผู้ว่าการ—ผู้มีอำนาจสูงสุดของอัลฟาสเตชัน บุคคลในตำนานที่ไม่ได้ถูกเลือกโดยการแต่งตั้ง แต่ถูกเลือกโดยเจตจำนงของประชาชน เอเมอรีแสดงความเคารพอย่างสุภาพและแนะนำตัว ผู้ว่าการพินิจมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง และเอเมอรีรู้สึกได้ถึงขุมพลังมหาศาลภายใต้สายตาที่สงบนิ่งนั้น เขารู้ตัวในทันทีว่าชายผู้นี้ก็เป็นบุคคลระดับสูงสุด (Supreme figure) เช่นกัน ทว่ามุมปากของผู้ว่าการกลับเผยรอยยิ้มจางๆ “เจ้ายังเด็กนัก” เมื่อพูดจบ เขาก็กลับไปสนใจเรื่องสำคัญตรงหน้า “เปิดค่ายกล!” แนวป้องกันที่ส่องแสงสลายไป ทำให้ลินเนียสก้าวเข้าไปข้างในได้ เอเมอรีเดินตามหลังเขาไป ประสาทสัมผัสตึงเครียดขณะเหลือบมองศพเหล่านั้น ร่างแรกเป็นองครักษ์มนุษย์ที่เครื่องแบบถูกแผดเผา ร่างที่สองน่าตกใจยิ่งกว่า: สิ่งมีชีวิตใต้น้ำร่างสีฟ้าที่มีครีบกางออกมาที่ลำคอ ร่างกายของมันอ่อนปวกเปียกและซีดเซียว เอเมอรีแผ่สัมผัสแห่งเทพ (Divine sense) ออกไปเหนือศพ—แล้วตัวเขาก็แข็งทื่อ มีบางอย่างเต้นตุบๆ อยู่ภายในเนื้อ เป็นสิ่งมีชีวิตต่างดาวที่ยังมีชีวิตอยู่ ในขณะเดียวกัน ลินเนียสยกมือขึ้น เถาวัลย์แห่งแสงหมุนวนออกจากฝ่ามือของเขาและดึงรั้งบางอย่างออกมา พร้อมเสียงที่เปียกชื้นและน่าขยะแขยง สิ่งมีชีวิตตัวหนึ่งถูกกระชากออกจากร่าง มันดิ้นรนอยู่ในอากาศ มีขนาดเท่ากับนิ้วมือและเป็นมันวาว มีเนื้อร่างที่โปร่งแสงและหนวดที่ขยับยิกๆ ท้องของเอเมอรีปั่นป่วน แม้จะแตกต่างกันเล็กน้อย แต่เขารู้จักรูปร่างนั้นดีเกินไป “ปรสิตแห่งหายนะ (Scourge parasites)” ลินเนียสเหลือบมองเขาพร้อมเลิกคิ้ว “เจ้ารู้จักมันด้วยรึ?” เอเมอรีพยักหน้าอย่างเคร่งเครียด ในทันทีนั้น สถานการณ์ทั้งหมดก็กระจ่างชัด นี่ไม่ใช่เหตุการณ์บังเอิญ ลินเนียสถูกเรียกตัวมาเพื่อควบคุมการระบาดของหายนะ ปรสิตเหล่านี้แอบเล็ดลอดเข้ามาในอัลฟาสเตชันโดยติดมากับยานของผู้ลี้ภัยชาวใต้น้ำที่เพิ่งเดินทางมาถึง การทำงานเริ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว เอเมอรีมอบพลังของเขาเพื่อช่วยจับปรสิตที่ยังรอดชีวิตใส่ขวดแก้วเสริมพลัง รวบรวมข้อมูลศพ และติดตามร่องรอยการติดเชื้อ เขาทำงานควบคู่ไปกับลินเนียสซึ่งจัดการกับตัวอย่างที่ละเอียดอ่อนที่สุดด้วยท่าทางที่แม่นยำของเวทมนตร์แห่งชีวิต ศพแต่ละร่างถูกชำระล้างในเปลวไฟที่ควบคุมไว้ จนกลายเป็นเถ้าถ่านก่อนที่การปนเปื้อนจะแพร่กระจายไปมากกว่านี้ กลิ่นเหม็นของเนื้อไหม้ตลบอบอวลอยู่ในอากาศ มันแหลมคมและฉุนกึก แต่มันจำเป็น เมื่อภารกิจเสร็จสิ้น ผู้ว่าการก็เดินเข้ามาอีกครั้ง ใบหน้าของเขาสงบนิ่ง แต่ร่องรอยของความกังวลนั้นชัดเจนเกินกว่าจะปิดบัง “ท่านพี่... ท่านคิดว่าอย่างไร? พวกมันปรากฏตัวขึ้นเรื่อยๆ ข้าเกรงว่า...” ลินเนียสวางมือบนไหล่ของเขา “ข้าเข้าใจ” แทนที่จะกลับไปยังสวนสเปกตรัม (Spectrum Garden) ที่เงียบสงบ กลุ่มของพวกเขาเปลี่ยนเส้นทางไปยังหนึ่งในสถานที่ที่มีการรักษาความปลอดภัยสูงสุดของอัลฟาสเตชัน มันแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง—ผนังสีขาวสะอาดตา มีอักขระป้องกันส่งเสียงครางเบาๆ และมีทางเดินที่เต็มไปด้วยองครักษ์ติดอาวุธ ภายในนั้นมีทีมวิจัยรอพวกเขาอยู่แล้ว บุคคลในชุดคลุมสีขาวโหลหนึ่งยืนรอพร้อม โดยใบหน้าของพวกเขาถูกแสงไฟส่องจนเห็นความตึงเครียดได้ชัดเจน เอเมอรีได้รับอนุญาตให้อยู่ต่อ นักวิจัยครึ่งหนึ่งเป็นปรมาจารย์นักเล่นแร่แปรธาตุผู้มากประสบการณ์ ในจำนวนนั้นยังมีแกรนด์มาสเตอร์คนหนึ่งที่เขาจำชื่อได้จากฐานข้อมูลของพันธมิตร ทว่าลินเนียส—ผู้มีชื่อเสียงว่าเป็นหนึ่งในนักชีววิทยาในตำนาน—คือผู้ที่ก้าวเข้ามารับบทบาทผู้นำอย่างเป็นธรรมชาติ คำสั่งหลั่งไหลออกมาจากเขาดั่งสายน้ำ และทีมงานก็ปฏิบัติตามโดยไม่ลังเล งานที่อยู่ตรงหน้าให้ความรู้สึกคุ้นเคยจนน่าสะพรึงกลัว ดินแดนทาร์ทารัส (Tartarus Realm) เคยเผชิญกับฝันร้ายเดียวกันนี้มาก่อน—หายนะที่คืบคลานเข้ามาในรูปแบบของโรคระบาด ภัยคุกคามที่จะกลืนกินทุกสิ่งหากไม่ได้รับการยับยั้ง ในที่สุด เมื่อถึงเวลาพัก ลินเนียสก็หันมาหาเขา ดวงตาของเขาแม้จะเหนื่อยล้า แต่ยังคงมีความเฉียบแหลมของจุดมุ่งหมายอยู่ “เจ้าเห็นแล้วใช่ไหม” อาจารย์อาร์เบอร์กล่าวอย่างแผ่วเบา น้ำเสียงของเขาแบกรับน้ำหนักของความรับผิดชอบที่สั่งสมมาหลายทศวรรษ “เรากำลังจมดิ่งอยู่ภายใต้ภัยคุกคามใหม่นี้ ทุกวันที่ผ่านไปหายนะแพร่กระจาย และทุกวันที่ผ่านไปชีวิตผู้คนก็สูญเสียมากขึ้น คงจะดีไม่น้อยหากมีผู้ช่วยอย่างเจ้าอยู่เคียงข้างข้า” สายตาของเขาจ้องมองเอเมอรีอย่างลึกซึ้ง แหลมคมทว่าอ้อนวอน “เจ้าคิดอย่างไร? เจ้าจะยินดีอยู่ที่นี่ไหม? การช่วยเหลือของเจ้าเพียงไม่กี่ปีอาจหมายถึงการรอดชีวิตของผู้คนนับล้าน” ไม่มีข้อกังขาในคำพูดของเขา—ไม่มีการกล่าวเกินจริง เอเมอรีรู้ดี ที่จริงแล้วบันทึกลับจากตัวเขาในอนาคตได้เตือนเขาเกี่ยวกับโรคระบาดนี้ไว้แล้ว โดยพูดถึงหายนะครั้งใหญ่ที่กลืนกินครึ่งหนึ่งของจักรวาล อย่างไรก็ตาม แม้จะมีเหตุผลมากมายที่ควรจะอยู่ต่อ แต่คำตอบของเอเมอรีก็เด็ดขาด จิตใจของเขาโหยหาบ้าน และความเร่งด่วนในความรับผิดชอบของตนเองนั้นหนักอึ้งยิ่งกว่าคำขอของอาจารย์อาร์เบอร์ เขาโค้งคำนับอย่างให้เกียรติและน้ำเสียงของเขามั่นคง “ท่านผู้อาวุโส ข้าอยากจะอยู่ช่วยจริงๆ... แต่ข้าต้องกลับไปครับ” ความผิดหวังในดวงตาของลินเนียสปรากฏเพียงครู่เดียว ก่อนจะถูกซ่อนไว้ภายใต้หน้ากากแห่งความสงบนิ่ง อย่างไรก็ตาม เอเมอรีก็ไม่ใช่คนที่จะไม่มีหนทางช่วยเหลือเสียทีเดียว เขายังมีอีกสิ่งที่สามารถมอบให้ได้ ด้วยความคิดเพียงแวบเดียว เขาเรียก VIA ออกมา ตามคำสั่งของเอเมอรี มันเริ่มรวบรวมคลังข้อมูลขนาดใหญ่—บันทึกรายละเอียด การสังเกตทางเล่นแร่แปรธาตุ และการชำแหละปรสิตที่รวบรวมได้ระหว่างการรณรงค์ที่ทาร์ทารัส ข้อมูลกรณีการติดเชื้อหายนะหลายร้อยเคส ทั้งในโฮสต์ที่เป็นมนุษย์และเอลฟ์ ถูกบันทึกไว้ในฐานข้อมูลของเขา เมื่อเอเมอรีส่งบันทึกที่รวบรวมได้ให้กับพวกเขา เหล่านักวิจัยต่างหยุดชะงักด้วยความตกตะลึง สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่เศษเสี้ยวของข่าวลือหรือรายงานภาคสนาม แต่นี่คือชุดข้อมูลที่ครอบคลุมเกี่ยวกับหายนะเท่าที่พวกเขาเคยเห็นมา เสียงอุทานดังระงมไปทั่วห้อง หนึ่งในนักเล่นแร่แปรธาตุพึมพำออกมาเกือบจะเป็นการสรรเสริญว่า “เจ้าไปเอาสิ่งนี้มาจากไหน?... นี่อาจช่วยพวกเราประหยัดเวลาไปได้หลายเดือน... ไม่สิ... หลายปีของการลองผิดลองถูก” เอเมอรีเห็นลินเนียสกำลังจ้องมองเขา สีหน้าของอาจารย์อาร์เบอร์อ่อนโยนลง ความภูมิใจและความกตัญญูผสมปนเปอยู่ในดวงตาที่ผ่านกาลเวลามาอย่างยาวนานของเขา ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัวของเอเมอรี—ตัวเขาในอนาคตกลับบ้านช้าไปหลายศตวรรษ ซึ่งในตอนนั้นงานวิจัยนี้คงจะกลายเป็นเรื่องที่ล้าสมัยไปแล้ว แต่ตอนนี้... ช่วงเวลานี้แตกต่างออกไป ข้อมูลที่เขามอบให้ ความรู้ที่เขาพกพามาจากทาร์ทารัส—มันจะสร้างแรงกระเพื่อมอย่างไร? มันจะสามารถเปลี่ยนแปลงเส้นทางของอนาคตที่หายนะนั้นได้หรือไม่?