บทที่ 2717: ปรมาจารย์พฤกษา เอเมอรี่เดินตามเสียงที่คุ้นเคยเข้าไปในสวนชั้นใน ทันทีที่เขาก้าวผ่านซุ้มประตูที่สลักจากเถาวัลย์ โลกทัศน์รอบตัวก็เปลี่ยนไปราวกับเวทมนตร์ อากาศรอบกายดูราวกับมีชีวิต มันอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของดอกไม้ กลิ่นใบไม้ที่ชุ่มฉ่ำด้วยน้ำค้าง และแรงสั่นสะเทือนจางๆ ของพลังวิญญาณที่แผ่ซ่านผ่านรากและกิ่งก้านทุกอณู ตลอดทางเดินหิน เขาได้พบกับเหล่าสิ่งมีชีวิตพฤกษาอันน่าอัศจรรย์ที่คุ้นเคย ร่างกายคล้ายมนุษย์ของพวกมันประกอบขึ้นจากเปลือกไม้และเถาวัลย์ ดวงตาเปล่งประกายด้วยแสงสีมรกตขณะเคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้าและสง่างาม พวกมันแต่ละตนต่างคอยดูแลแปลงสมุนไพรที่กำลังเบ่งบาน บางตนกำลังตัดแต่งกิ่งดอกไม้ หรือบางตนก็รดน้ำลงบนดินด้วยละอองหมอกที่ควบแน่นจากฝ่ามือ ภาพนี้ปลุกเร้าความรู้สึกบางอย่างลึกๆ ภายในใจของเอเมอรี่ ความหลงใหลในผลงานของปรมาจารย์พฤกษาไม่เคยจางหายไปไหน และในตอนนี้เมื่อได้มายืนอยู่ตรงนี้อีกครั้ง ความรู้สึกนั้นก็กลับมาเต็มเปี่ยมอีกครั้ง น้อยคนนักที่จะสามารถสร้างชีวิตที่ถักทอเข้ากับจิตวิญญาณและธรรมชาติได้อย่างประณีตบรรจงเช่นนี้ นี่ไม่ใช่แค่การบ่มเพาะ แต่มันคือศิลปะชั้นสูง ณ ใจกลางของสวน คือบ้านไม้ที่ดูเรียบง่ายแต่สง่างามซึ่งเอเมอรี่ยังคงจดจำได้ดี หลังคาถูกปกคลุมด้วยมอสที่ยังมีชีวิต และมีดอกไม้สีขาวเลื้อยพันลงมาตามชายคา เมื่อเขาเข้าไปใกล้ ร่างหนึ่งก็ก้าวออกมาที่ระเบียง ชายชราผู้มีเส้นผมสีขาวเงินและเครายาว ร่างกายของเขาดูค่อมเล็กน้อยทว่ากลับแผ่รังสีแห่งพลังที่เหนือกว่าขอบเขตของมนุษย์ปุถุชน ดวงตาที่สดใสและอ่อนโยนนั้นเปี่ยมไปด้วยความอบอุ่นราวกับแสงอาทิตย์ในฤดูใบไม้ผลิ "เจ้ามาแล้วสินะ..." ลินเนียส ปรมาจารย์พฤกษา กล่าวทักทายด้วยรอยยิ้มที่ดูเหมือนจะลบเลือนระยะห่างและกาลเวลาออกไปจนหมดสิ้น "ไม่ได้พบกันนานเท่าไหร่แล้วนะ?" เอเมอรี่โค้งคำนับอย่างให้เกียรติ "ท่านอาวุโส เวลาผ่านไปนานมากจริงๆ ครับ ผมต้องขออภัยที่ไม่ได้มาหาท่านให้เร็วกว่านี้" ชายชราหัวเราะ เสียงของเขาทุ้มต่ำและเต็มไปด้วยความร่าเริงเหมือนคุณปู่ที่เอ็นดูในความจริงจังของหลาน "ฮ่าๆๆ! แล้วเวลาไม่กี่ทศวรรษจะมีความหมายอะไรกับผู้บ่มเพาะเช่นเรากันเล่า? มันก็เป็นเพียงสายลมที่พัดผ่านไปเท่านั้นเอง" สายตาของเขากวาดมองเอเมอรี่ นิ่งค้างอยู่ครู่หนึ่งราวกับกำลังมองทะลุผ่านการพรางตัวหลายชั้น รอยยิ้มของเขาอ่อนโยนลง แต่โทนเสียงกลับดูหนักแน่นขึ้น "น่าประทับใจ เข้าสู่ขอบเขตสองจักรวาลเรียบร้อยแล้ว แถมยังเป็นขอบเขตที่ไม่ธรรมดาเสียด้วย" เอเมอรี่ไม่ได้รู้สึกแปลกใจ สำหรับคนทั่วไป ลินเนียสอาจดูเหมือนคนสวนชราที่ไม่เป็นพิษเป็นภัย แต่เอเมอรี่รู้ดีกว่านั้น แม้แต่จอมเวทย์ใหญ่ไอเวียร์แห่งสถาบันยังกล่าวถึงเขาด้วยความเคารพ การที่สามารถบรรลุถึงระดับการควบคุมชีวิตและธรรมชาติได้อย่างไร้ที่ติเช่นนี้ คงไม่แปลกหากลินเนียสจะเป็นยอดฝีมือระดับสูงที่หลบเร้นกายอยู่จริงๆ "เข้ามานั่งก่อนสิ" ลินเนียสกล่าวพร้อมผายมือไปยังระเบียง "เรามาดื่มน้ำชากันสักถ้วยเถอะ" เหล่าผู้ติดตามที่เป็นร่างมนุษย์จากเถาวัลย์ถักทอและยางไม้เรืองแสงเคลื่อนไหวอย่างสง่างามเพื่อเสิร์ฟเครื่องดื่ม ไอหอมกรุ่นลอยขึ้นมาจากกาน้ำชา เติมเต็มอากาศรอบข้างด้วยกลิ่นหอมสดชื่นและผ่อนคลาย "ลองดื่มนี่ดู" ลินเนียสกล่าวพลางรินของเหลวสีทองลงในถ้วยใบเล็กที่สลักจากใบไม้ผลึก "นี่คือ น้ำค้างฤดูใบไม้ผลิเขียวขจี หนึ่งในของโปรดของข้าเลยล่ะ" เอเมอรี่ยกถ้วยขึ้นจิบ ทันทีที่สัมผัสรสชาติ ร่างกายทั้งหมดของเขาก็ราวกับถูกรีเซ็ต กระแสพลังงานบริสุทธิ์ที่เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาพุ่งพล่านเข้าสู่เส้นลมปราณ ไหลเวียนเหมือนสายน้ำเย็นฉ่ำผ่านทุกช่องทาง ชะล้างความเหนื่อยล้าและเพิ่มความเฉียบคมให้กับประสาทสัมผัส แม้กระทั่งจิตวิญญาณของเขาก็ยังรู้สึกราวกับได้รับการขัดเกลาอย่างอ่อนโยน "เหลือเชื่อจริงๆ..." เอเมอรี่พึมพำ ลินเนียสหัวเราะร่วน "ฮ่าๆๆ! ข้าดีใจที่เจ้าชอบมัน" พวกเขานั่งสนทนากันอยู่ครู่หนึ่ง เกี่ยวกับเรื่องสัพเพเหระ เกี่ยวกับการเติบโตและการเดินทาง แต่เอเมอรี่ไม่ได้มาที่นี่เพียงเพื่อดื่มชาเท่านั้น ในที่สุด เขาก็เอื้อมมือเข้าไปในกระเป๋ามิติและเรียกสิ่งมีชีวิตออกมา—สิ่งมีชีวิตหินชิซเปอร์ตัวน้อย "ควัง... ควัง..." เจ้าสิ่งมีชีวิตส่งเสียงร้อง ร่างกายที่เป็นหินของมันเปล่งประกายจางๆ ภายใต้แสงของสวน เป็นไปตามคาด ลินเนียสโน้มตัวไปข้างหน้าทันที ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นที่หาได้ยาก เขาลุกจากที่นั่งและสำรวจเจ้าชิซเปอร์อย่างใกล้ชิด นิ้วมือของเขาลูบไล้ไปตามรูปทรงที่เป็นสันเหลี่ยมราวกับว่าทุกร่องรอยคือการค้นพบที่ยิ่งใหญ่ "ข้าเห็นแล้วว่าเจ้าใช้คำสอนของข้าได้ดีเพียงใด... ดีมาก... ดีมากจริงๆ" น้ำเสียงของเขาเปี่ยมด้วยความเคารพ จากนั้นเขาก็หันมาหาเอเมอรี่ด้วยสีหน้าที่คาดคั้น "มันยังมีอีกใช่ไหม? แสดงให้ข้าดูหน่อยสิ" เอเมอรี่ลังเล เขามีหมู่บ้านของพวกมันซ่อนอยู่ในมิติส่วนตัว แต่การเปิดเผยพื้นที่ศักดิ์สิทธิ์ส่วนตัวให้ผู้อื่นได้รับรู้ แม้แต่กับลินเนียส ก็ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย อีกทั้งเขายังไม่แน่ใจด้วยว่าจะเป็นไปได้หรือไม่ที่จะนำตัวตนระดับนี้เข้าไปในมิติของเขา ราวกับอ่านความคิดของเขาออก ลินเนียสยิ้มอย่างรู้ทัน "เจ้าคงไม่ว่าอะไรหากข้าจะขอแวะเข้าไปเยี่ยมชมบ้าง ใช่ไหมล่ะ?" ก่อนที่เอเมอรี่จะทันได้ตอบ พื้นที่ว่างด้านหลังเจ้าชิซเปอร์ ซึ่งเป็นจุดที่มันปรากฏตัวออกมา กลับสั่นไหว กระเพื่อม และเปิดออกด้วยตัวเอง ประตูบานใหญ่ขยายตัวออกกลางอากาศ ส่องประกายด้วยพลังแห่งธรรมชาติ ดวงตาของเอเมอรี่เบิกกว้าง เขาเป็นคนปิดเส้นทางนั้นด้วยตัวเอง การที่ลินเนียสสามารถเปิดมันได้โดยง่ายดาย โดยไม่ก่อให้เกิดความเสียหายหรือแรงต้านทานใดๆ นั้น บ่งบอกถึงพลังที่เหนือกว่าการควบคุมมิติธรรมดา มันราวกับว่าปรมาจารย์พฤกษาได้ปรับจูนแก่นแท้ของตนให้ตรงกับความถี่ของมิติเอเมอรี่ และแทรกตัวเข้าไปได้อย่างสอดคล้อง แทนที่จะเป็นการฝืนบุกเข้าไป มันไม่ใช่ข้อสงสัยอีกต่อไป ปรมาจารย์พฤกษาไม่ใช่แค่ยอดฝีมือที่ทรงพลัง แต่เขาคือตัวตนระดับสูงสุดอย่างแท้จริง ลินเนียสเหลือบมองเอเมอรี่ด้วยสีหน้าขี้เล่น "เชิญเจ้าก่อนเลย" แม้จะรู้สึกกังวลกับการอนุญาตให้ใครสักคนเข้าไปในมิติส่วนตัว แต่เอเมอรี่ก็อยากรู้เช่นกันว่าปรมาจารย์พฤกษาจะคิดอย่างไรกับมิติของเขา ในขณะเดียวกัน นี่ก็เป็นโอกาสที่ดีที่สุดที่จะเปิดเผยจุดประสงค์ที่แท้จริงของการมาหาลินเนียส ทั้งคู่ก้าวผ่านประตูเข้าไปด้วยกัน พวกเขาปรากฏตัวขึ้นเหนือภูมิทัศน์อันกว้างใหญ่ มิติของเอเมอรี่แผ่ขยายอยู่เบื้องล่างราวกับทวีปจำลอง ก้อนเมฆล่องลอยอย่างเกียจคร้านอยู่แทบเท้าของพวกเขา ถูกแยกออกจากกันด้วยขอบฟ้าที่ดูกว้างไกลจนเหลือเชื่อ "น่าทึ่งมาก..." ลินเนียสกระซิบ "ข้าไม่เคยเห็นมิติของจอมเวทย์ใหญ่ขอบเขตสองจักรวาลที่กว้างใหญ่ขนาดนี้มาก่อน" อันที่จริง ตั้งแต่เอเมอรี่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตสองจักรวาล มิติของเขาก็เปลี่ยนไป ขนาดของมันขยายใหญ่ขึ้นถึงสี่เท่า [ขนาดมิติ: 1,982 ตารางไมล์] ทางตอนเหนือเต็มไปด้วยเทือกเขาที่ขรุขระ ยอดเขาถูกปกคลุมไปด้วยหมอก ทางตอนใต้คือทะเลป่าที่ไร้จุดสิ้นสุด หนาแน่นไปด้วยต้นไม้สูงตระหง่านและหุบเขาที่ซ่อนเร้น ระหว่างนั้นมีแม่น้ำสายใหญ่คดเคี้ยว ตัดแบ่งแผ่นดินและไหลลงสู่ทะเลสาบที่ส่องประกายอยู่ใจกลาง จากทางทิศตะวันออก ลมหนาวเย็นเยือกพัดผ่าน นำพาความหนาวเหน็บจากภูเขาน้ำแข็งและป่าเหมันต์ ส่วนทางทิศตะวันตกมีความร้อนที่แผดเผาพุ่งออกมาจากสันเขาภูเขาไฟและที่ราบทะเลทราย ภูมิอากาศทั้งสี่ขัดแย้งและดำรงอยู่ร่วมกัน ก่อให้เกิดโลกที่มีทั้งความสมดุลและความสุดโต่ง ภายในมิติ ชีวิตต่างเจริญงอกงาม บนฝั่งเหนือของแม่น้ำคือที่ตั้งถิ่นฐานของเหล่าออร์ค จำนวนประชากรพุ่งสูงขึ้นเกือบหมื่นคน อาคารบ้านเรือนที่สร้างขึ้นอย่างหยาบๆ กระจุกตัวรวมกันกลายเป็นเมืองที่กำลังเติบโต มีควันไฟลอยออกมาจากเตาหลอมและเตาผิง ทางตอนใต้ซึ่งซ่อนตัวอยู่ภายในป่า พวกชิซเปอร์ได้สร้างหมู่บ้านของตนเองขึ้นมา โดยมีจำนวนสมาชิกมากกว่าห้าร้อยเล็กน้อย สายตาของลินเนียสจดจ้องไปที่นั่น ดวงตาของเขาฉายแววประหลาดใจ แต่เมื่อเขากวาดมองมิติออกไปไกลกว่านั้น สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที ความสุขุมของเขาพังทลายลง บนยอดเขาสูงในป่าทางตอนใต้ ต้นไม้ต้นหนึ่งที่แตกต่างจากต้นไม้อื่นๆ กำลังแผ่กิ่งก้านสู่ท้องฟ้า ใบของมันส่องประกายด้วยแสงสีทองอมเขียวจางๆ ลำต้นแผ่ซ่านด้วยพลังโบราณ และรากของมันเต้นระบำเป็นจังหวะแห่งการสร้างสรรค์ ลินเนียสลอยตัวเข้าไปใกล้ด้วยความไม่เชื่อในสิ่งที่เห็น "ต้นไม้สวรรค์... ไม่นึกเลยว่าหนึ่งในนั้นจะมีชีวิตอยู่ในมิติของเจ้า... เหลือเชื่อจริงๆ" ข้างต้นไม้ยักษ์นั้น สิ่งมีชีวิตร่างใหญ่คล้ายหมีกำลังขยับตัว ขนของมันลุกชันเมื่อสัมผัสได้ถึงการมาเยือนของทั้งคู่ ขณะที่เขาก้าวเข้าไปใกล้ต้นไม้เอลิเซียน สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นต้นไม้ขนาดเล็กที่กำลังเติบโตอยู่ใกล้ๆ เอเมอรี่ก้าวไปข้างหน้า หัวใจของเขาเต้นรัว "ท่านอาวุโส... นี่คือเหตุผลที่แท้จริงที่ผมมาเยี่ยมท่านในวันนี้ครับ"