วันรุ่งขึ้น ยุนจงลืมตาตื่นขึ้น ‘เหตุใดข้าถึงมานอนอยู่ตรงนี้?’ แล้วความทรงจำก็ค่อยๆ ไหลบ่ากลับคืนมา... “อ๊ะ!” เมื่อวานนี้ จงหมิงคลุ้มคลั่งใส่พวกเขาอีกครั้ง และเขาก็เผลอหลับไปในสภาพที่ใกล้จะหมดสติ เดี๋ยวนะ? นั่นมันก็ไม่ต่างจากการสลบไปเลยไม่ใช่รึ? ช่างเถอะ... ‘ไม่อยากลุกเลย’ หากลืมตาแล้วลุกขึ้นเมื่อใด เขาก็จะต้องกลับไปเผชิญกับสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อวานอีกครั้ง ไม่ใช่ว่าเขาอยากจะหลีกเลี่ยงการฝึกฝน แต่พูดตามตรง... มันก็หนักหนาสาหัสเกินไปหน่อย... “อึก...” ยุนจงส่ายศีรษะเมื่อได้ยินเสียงใครบางคนร้องไห้สะอื้น ‘นั่นเขากำลังร้องไห้งั้นรึ?’ ยุนจงยันกายลุกขึ้น สลัดศีรษะไล่ความมึนงง ก่อนจะมองหาต้นตอของเสียงสะอื้นนั้น เจ้าของเสียงคือโจกุลที่นอนฟุบหน้าอยู่ไม่ไกล ยุนจงรีบลุกพรวดแล้ววิ่งเข้าไปหาเขาทันที “กุล! กุล! เจ้าเป็นอะไรหรือไม่?” “ศะ-ศิษย์พี่... ฮือๆ! ศิษย์พี่!” “เจ้าบาดเจ็บตรงไหนรึ?” โจกุลเงยหน้าขึ้นด้วยสีหน้าราวกับโลกทั้งใบได้พังทลายลงต่อหน้า ยุนจงมองเขาด้วยใบหน้าเคร่งขรึม โจกุลที่เขารู้จักคือชายหนุ่มผู้ยึดมั่นในอุดมการณ์ลูกผู้ชายอย่างเหนียวแน่น เขาไม่มีวันสิ้นหวังเช่นนี้ไม่ว่าจะอยู่ในสถานการณ์ใดก็ตาม การที่ได้เห็นโจกุลสะอื้นไห้จนน้ำมูกน้ำตาไหลย้อยเช่นนี้ ย่อมหมายความว่าต้องมีเรื่องเลวร้ายสุดๆ เกิดขึ้นอย่างแน่นอน “ศิษย์พี่... พลังปราณของข้า... พลังปราณของข้า...” “พลังปราณ? เจ้าได้รับบาดเจ็บภายในรึ?” “ฮือๆๆ พลังปราณของข้า... บัดซบเอ๊ย มันเพิ่มขึ้น” “...” ‘ไอ้บ้านี่มันพูดเรื่องอะไรของมัน?’ “...แล้วเจ้าร้องไห้ทำไม?” “ศิษย์พี่! พลังปราณของข้าเพิ่มขึ้น!” “ก็แล้วเจ้าร้องไห้ทำไมเล่า! ไอ้บ้าเอ๊ย!” โจกุลโวยวายท่ามกลางความสับสนและอัดอั้นตันใจ “บัดซบ ในเมื่อพลังปราณของข้าเพิ่มขึ้น ก็หมายความว่าพวกเราต้องทนรับมือกับเรื่องแบบนี้ต่อไปอีกงั้นรึ?” ‘หือ?’ ‘ข้าหูฝาดไปรึเปล่า?’ “ถ้าข้าอ่อนล้าหรือสภาพร่างกายไม่พร้อม ข้าก็คงไม่ต้องโดนซ้อม ข้ายอมไม่โดนซ้อมวันนี้ดีกว่า! ทำไมร่างกายบ้าๆ นี่ถึงได้แข็งแกร่งขึ้นหลังจากโดนอัดกันเล่า? มันไม่สมเหตุสมผลเลย!” “...” โดยไม่รู้ตัว ยุนจงตรวจสอบพลังปราณของตนเองบ้าง “...จริงด้วยรึ?” เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าทั้งความทนทานและพลังปราณภายในของตนเองได้เพิ่มพูนขึ้น นี่เป็นเรื่องที่น่าตกตะลึงอย่างแท้จริง มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? นี่คือพลังปราณที่เขาต้องพากเพียรฝึกฝนสะสมไปตลอดทั้งชีวิต ต้องทุ่มเทฝึกหนักตลอดทั้งปีเพื่อพัฒนาขึ้นมา ‘เอ๋? มันเพิ่มขึ้นมากกว่าที่ฝึกมาตลอดทั้งปีเสียอีก?’ เขาสัมผัสได้ถูกต้องแล้ว เพียงแค่วันเดียว ร่างกายของเขากลับพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด นี่มันเป็นเรื่องไร้สาระเกินไปแล้ว... “...มันได้ผล พลังปราณถูกดูดซึมแล้ว” ยุนจงเผลอใช้มือสัมผัสบริเวณตันเถียนของตนเอง เห็นได้ชัดว่าพลังปราณจากโอสถที่เคยอัดแน่นอยู่ในตันเถียน บัดนี้ได้ถูกดูดซึมเข้าสู่ร่างกายของเขาจนหมดสิ้น กล่าวอีกนัยหนึ่ง... “ไม่รู้ควรจะเรียกว่าการทะลวงจุดชีพจร... หรือการกระทืบหมู่ทั่วร่างดี แต่วิธีบ้าๆ นั่นมันได้ผลจริงๆ” ทันใดนั้น ไป่เฉียนก็เดินเข้ามา สีหน้าของเขาดูขมขื่นยิ่งกว่าพวกเขาเสียอีก “...จริงด้วย” ยุนจงรู้สึกสับสนเล็กน้อยกับสถานการณ์นี้ เขาควรจะดีใจ หรือควรจะเกลียดมันดี? “นั่น...” ไป่เฉียนเม้มริมฝีปากราวกับพูดไม่ออก ‘เรื่องไร้สาระเช่นนี้กลับได้ผลจริงๆ’ หากข่าวที่ว่าสามารถดูดซึมพลังปราณได้ด้วยการถูกทุบตีแพร่งพรายออกไป เกรงว่าสำนักยุทธ์ทั่วหล้าคงกลายเป็นสำนักอันธพาลกันหมด... เอ๊ะ? หรือว่าตอนนี้พวกเขาอยู่ในสำนักอันธพาลอยู่แล้ว? ในตอนนั้นเอง ต้นตอของปัญหาทั้งหมดก็เดินเข้ามาหาพวกเขา “พวกเจ้ากระซิบกระซาบอะไรกัน?” “อึก” ไป่เฉียนครางออกมา “...พลังปราณเพิ่มขึ้นพะย่ะค่ะ” “แน่นอนว่ามันต้องเพิ่มสิ ก็ข้าอุตส่าห์ลงแรงไปตั้งเยอะเมื่อวานนี้ก็เพื่อการนี้นะ!” ‘อ้อ อย่างนั้นรึ?’ แต่ทำไมใบหน้าของคนที่ลงแรงอย่างหนักถึงได้ดูสดชื่นขนาดนั้น? “มันก็เห็นๆ กันอยู่...” ไป่เฉียนถอนหายใจ “ข้าไม่มีอะไรจะพูดในเมื่อผลลัพธ์มันชัดเจนขนาดนี้ แต่ข้าก็ยังไม่เข้าใจอยู่ดี ไม่ใช่วิธีนี้มีไว้เพื่อช่วยทะลวงเส้นเลือดที่อุดตันเท่านั้นหรอกรึ?” “มันก็คล้ายๆ กัน แต่วิธีที่ข้าทำมันต่างออกไปเล็กน้อย” “...แล้ว?” “ข้าก็แค่ซ้อมพวกท่าน” “...” มือของไป่เฉียนเกือบจะกระตุกไปจับด้ามกระบี่ของตน ‘บางทีเราอาจต้องสังหารเจ้านี่ตรงนี้เพื่อนำความสงบสุขมาสู่โลกหล้า?’ นั่นก็... ถ้าเขาสามารถทำได้น่ะนะ “แล้วมันทำงานอย่างไร?” “ชิ” จงหมิงเดาะลิ้นอย่างรำคาญใจ ในอดีต เขาคงรู้สึกว่ามันยุ่งยากเกินกว่าจะอธิบาย เขาคงแค่กระชากผมแล้วลากพวกเขาไปทำตามที่สั่ง แต่ตอนนี้ เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องอธิบาย จงหมิงยื่นมือออกไปแตะที่หน้าอกของไป่เฉียน “ท่านสร้างสิ่งนี้ขึ้นมาได้อย่างไร?” “เอ๋?” “กล้ามเนื้อพวกนี้” ไป่เฉียนก้มศีรษะลงมองหน้าอกของตนเอง เขามีกล้ามเนื้อที่แข็งแกร่งอย่างแน่นอน ก่อนที่จะได้รับการฝึกจากจงหมิง กล้ามเนื้อของเขายังไม่แข็งแรงขนาดนี้ พอเขาเริ่มแบกก้อนเหล็กไปพร้อมกับศิษย์ชั้นสาม ร่างกายของเขาก็กลายเป็นเช่นนี้ “ข้าฝึกฝน” “แล้วท่านสร้างกล้ามเนื้อตอนฝึกได้อย่างไร?” “นั่น...” ไป่เฉียนเงียบไป มันเป็นเรื่องธรรมชาติเสียจนเขาไม่เคยตั้งคำถามกับมัน เขาสามารถตอบได้หลายอย่าง แต่ไม่มีคำตอบใดที่ชัดเจน “มันง่ายมาก ท่านได้รับบาดเจ็บ” “...นั่นหมายความว่าอย่างไร?” “กล้ามเนื้อถูกฉีกขาด” จงหมิงบิดมือเล็กน้อย ยุนจงที่กำลังฟังอยู่ข้างๆ เอียงคอถาม “ท่านกำลังจะบอกว่ากล้ามเนื้อจะเติบโตเมื่อมันได้รับบาดเจ็บงั้นรึ?” “ไม่ใช่แค่กล้ามเนื้อ ทุกอย่างจะใหญ่ขึ้นหลังจากที่บาดแผลสมานตัว บริเวณที่เป็นแผลจะบวมขึ้น และกระดูกที่หักจะงอกกลับมาหนากว่าเดิม แม้จะแตกต่างกันไปตามสถานการณ์ แต่นี่คือกรณีส่วนใหญ่” จงหมิงหัวเราะเบาๆ “กล่าวอีกนัยหนึ่ง วิธีที่ดีที่สุดในการฝึกร่างกายคืออะไร?” “...ได้รับบาดเจ็บ” “อาจจะฟังดูโง่เขลา แต่มันคือความจริง นี่เป็นวิธีมาตรฐานในวงการด้วยซ้ำ แล้วเรื่องเล่าอันโด่งดังของวัดเส้าหลินที่เฆี่ยนตีร่างกายหรือใช้มือจ้วงลงในทรายร้อนล่ะ?” ไป่เฉียนได้แต่พยักหน้า มันเป็นเรื่องที่ยากจะเข้าใจเพราะพวกเขาเป็นสำนักที่ใช้กระบี่ แต่ไป่เฉียนเคยได้ยินมาว่าสำนักเส้าหลินและสำนักอื่นๆ ที่ฝึกฝนการต่อสู้ระยะประชิดใช้วิธีการเช่นนั้น “แต่วิธีนั้นไม่เหมาะกับพวกเราที่เน้นการใช้กระบี่ไม่ใช่รึ?” “ที่ฮวาซานเราก็มีการฝึกที่คล้ายกัน” “หือ? เรามีด้วยรึ?” “ตอนที่ท่านเริ่มใช้กระบี่ไม้ครั้งแรก ฝ่ามือของท่านไม่เคยฉีกขาดเลยรึ?” ไป่เฉียนก้มลงมองมือของตนเอง หนังด้านแข็งที่อยู่บนฝ่ามือมาตั้งแต่เริ่มเรียนกระบี่สะดุดตาเขา “...จริงด้วย” “แล้วตอนนี้ล่ะ? มันยังฉีกขาดอยู่หรือไม่?” “ไม่” “ร่างกายมนุษย์จะแข็งแกร่งขึ้นเมื่อได้รับบาดเจ็บ การบาดเจ็บที่มากเกินไปอาจสร้างความเสียหายร้ายแรง แต่การบาดเจ็บในปริมาณที่เหมาะสมจะทำให้ร่างกายแข็งแกร่งขึ้น” “โอ้โห...” ไป่เฉียนมองจงหมิงด้วยสายตาชื่นชม “ทำไม?” “ไม่ คือ...” เขามองจงหมิงด้วยสายตาที่แปลกไป ก่อนจะเอ่ยขึ้น “ข้าแค่ไม่เคยจินตนาการว่าในหัวของเจ้าจะมีทฤษฎีเช่นนี้อยู่ด้วย” “...” คนอื่นๆ ที่ฟังอยู่ต่างก็เสริมความคิดของตนเอง “น่าประหลาดใจจริงๆ” “ข้านึกว่าเจ้าเป็นพวกที่หิวก็กิน โกรธก็สู้เสียอีก” “แสดงว่าเจ้าก็ใช้หัวคิดเป็นเหมือนกันสินะ” “...” ‘ไอ้พวกบัดซบนี่!’ ใบหน้าของจงหมิงสั่นระริก “อยากให้ข้าแสดงให้ดูไหมว่าเวลาที่ข้าไม่ใช้หัวคิดมันเป็นอย่างไร?” “คุเหะๆๆ” “ฝนจะตกไหมนะ? อากาศช่าง...” ทุกคนต่างเบือนหน้าหนีทันทีที่ได้ยินสิ่งที่จงหมิงพูด จงหมิงส่งสายตาอาฆาตไปให้ทุกคน ก่อนจะพูดต่อ “นี่ก็หลักการเดียวกัน” “...อะไรนะ?” “พลังปราณก็ทำงานเหมือนกัน” “...” ไป่เฉียนดูไม่เชื่อ จงหมิงกำลังพูดเรื่องอะไรกันแน่? “ถ้าเราบาดเจ็บภายใน มันจะพัฒนาพลังปราณของเรารึ?” “ถูกต้อง!” “เรื่องไร้สาระ! อาการบาดเจ็บภายในจะเหมือนกับการฝึกกล้ามเนื้อได้อย่างไร!? หากอาการบาดเจ็บภายในสะสมมากขึ้นเรื่อยๆ คนเราก็จะตาย! ตายนะ!” “ถ้าบาดเจ็บภายในรุนแรง คนก็ตาย” “ถะ-ถูกต้อง” จงหมิงถอนหายใจ “แต่มันก็ไม่ได้แตกต่างกันเพียงเพราะมันคือพลังปราณ การมีบาดแผลภายในหมายความว่าพลังงานของเจ้าเสียหายและกำลังทุกข์ทรมาน ในกระบวนการฟื้นฟู พลังปราณจะรวมตัวกันและซ่อมแซมการไหลเวียนของพลังงานที่หยุดชะงัก และในที่สุดก็จะแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิม” “แต่ข้าไม่เคยเห็นกรณีเช่นนั้นมาก่อน” “ใช่ เพราะมันมีขีดจำกัดของพลังปราณที่สามารถรวบรวมได้จากการบำเพ็ญเพียร แต่ตอนนี้ ร่างกายของศิษย์อามีพลังปราณที่ถูกดูดซึมโดยที่ท่านไม่ต้องบำเพ็ญเพียรเลย ใช่หรือไม่?” “เอ่อ...” ไป่เฉียนพยักหน้าโดยไม่รู้ตัว ปัจจุบัน เขามีพลังปราณจากโอสถพลังวิญญาณอยู่ในร่างกาย ด้วยทักษะของเขา เขาไม่มีทางดูดซึมมันได้ในเวลาอันสั้นเช่นนี้ แต่มันก็เป็นความจริงที่ร่างกายของเขาบรรจุมันไว้ “แล้วร่างกายก็กำลังดูดซึมมันด้วยตัวเองงั้นรึ?” “นั่นไม่ใช่ผลลัพธ์หรอกรึ?” จงหมิงยักไหล่ “มันไม่ได้เข้าใจยากนักหรอก หากท่านสร้างบาดแผลที่เหมาะสมและทำลายการไหลเวียนภายใน ร่างกายของท่านย่อมต้องการพลังปราณเพื่อฟื้นฟูความเสียหาย จากนั้นมันจะใช้พลังปราณส่วนเกินที่เก็บไว้ในร่างกายมาใช้ในกระบวนการซ่อมแซม เมื่อนั้น พลังปราณก็จะถูกดูดซึมเข้าสู่ระบบและแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิม” จงหมิงโบกมือ “พลังปราณ ร่างกาย ตรรกะง่ายๆ ที่ใช้ได้ผลทั้งสองทาง” “...” จงหมิงยิ้มเยาะเมื่อเห็นเหล่าศิษย์พี่จ้องมองเขาอย่างว่างเปล่าราวกับไม่เข้าใจ ‘คงจะเข้าใจยากสินะ’ นี่ไม่ใช่สิ่งที่สอนกันในสำนักยุทธ์ นี่คือความรู้ที่จงหมิงได้มาขณะร่อนเร่ผ่านสมรภูมินับครั้งไม่ถ้วน มันเป็นผลจากการนำทฤษฎีนี้มาปรับใช้อย่างเบามือในระดับที่ปลอดภัยกับเหล่าศิษย์พี่ของเขา แต่ในความเป็นจริงแล้ว ทฤษฎีนี้ถูกทำให้สมบูรณ์โดยตัวเขาเอง ณ ทางแยกแห่งความเป็นและความตาย เป็นเรื่องธรรมดาที่ผู้ที่ไม่เคยเรียนรู้สิ่งนี้ด้วยร่างกายของตนเองจะพบว่ามันยากที่จะเข้าใจ “ข้าไม่เข้าใจอะไรเลยสักอย่าง” แกรก! เสียงกระดูกลั่นดังมาจากหมัดของจงหมิง “ถ้าสมองของพวกท่านมันไม่เข้าใจ ข้าก็จะทำให้ร่างกายของพวกท่านเข้าใจเอง!” “...” แกรก! แกรก! จงหมิงหักคอไปมาแล้วกวักมือเรียกขณะเดินเข้าไปหาพวกเขา “ศิษย์อาก็แค่คิดว่านี่เป็นการประลองก็พอ ถ้าท่านคิดเช่นนี้ ต่อให้โดนอัด ท่านก็คงไม่ถือสามากนัก ใช่หรือไม่?” ‘ไม่’ ‘นั่นไม่ได้ทำให้มันดีขึ้นเลย’ ‘จงหมิง ดูเหมือนความคิดของเจ้าจะผิดถนัด ไม่มีสถานการณ์ไหนในโลกที่จะทำให้เรารู้สึกสบายใจได้’ ‘เจ้าไม่เข้าใจรึไง?’ “ท่านจะหาการฝึกที่ดีกว่านี้ได้จากที่ไหน? นี่คือประสบการณ์จริง มันทำให้ท่านต้องใช้ทุกสิ่งที่มีอย่างแท้จริง ทั้งยังช่วยเพิ่มพลังปราณและความแข็งแกร่งของท่านด้วย!” “ก่อนหน้านั้น ข้าคงหนีไปก่อนแล้ว ไอ้โง่เอ๊ย!” “เคะๆๆๆ” จงหมิงหัวเราะ “ไม่เป็นไรหรอกน่า ไม่เป็นไรเลย ท่านไม่ตายหรอก เอาจริงนะ ท่านไม่ตายแน่ ท่านเคยได้ยินว่ามีคนตายเพราะฝึกวิชาไหมล่ะ?” ‘ข้าไม่เคยได้ยิน’ ‘แน่นอน ไม่มีใครเคยได้ยินหรอก คนตายมันพูดไม่ได้!’ ‘ไม่มีทางได้ยินเรื่องแบบนั้นหรอก ไอ้บ้า!’ ไป่เฉียนสูดหายใจลึก ไฟโทสะกำลังลุกโชนอยู่ภายใน แต่เป็นครั้งแรกที่เขาระงับคำบ่นของตนไว้ และทันใดนั้น ด้วยใบหน้าที่จริงจัง เขาก็จับด้ามกระบี่ของตนแล้วตะโกนพลางมองไปที่จงหมิงซึ่งอยู่ตรงหน้า “พอได้แล้ว!” “หือ?” “เจ้ากำลังจะบอกว่า ถ้าพวกเราทนการจู่โจมนี้ ภายใต้หน้ากากของการฝึกฝน พวกเราจะแข็งแกร่งขึ้นอย่างมากในระยะเวลาอันสั้นได้งั้นรึ?” “แน่นอน” จงหมิงพยักหน้าโดยไม่ลังเล “ฟังดูไม่เลวเลยทีเดียว” ‘คิดดูแล้ว คงไม่มีโอกาสเช่นนี้อีกแล้ว’ นอกจากการเพิ่มพลังปราณแล้ว เขายังจะได้ต่อสู้กับอสูรกายตนนี้วันละสองครั้งอีกด้วย? นี่คือโอกาสที่จอมยุทธ์ทุกคนต่างใฝ่ฝันถึง “แต่ว่า” ไป่เฉียนกัดฟันกรอด “เจ้าเองก็ระวังตัวให้ดีเถอะ หากใบหน้าของเจ้ามีแผลเพิ่มแม้เพียงรอยเดียว ภาพลักษณ์แย่ๆ ของเจ้ามันจะยิ่งเลวร้ายลงไปอีก” “โอ้โห” จงหมิงยิ้มกว้าง ‘เออ ต้องอย่างนี้สิวะ!’ นี่คือเหตุผลที่จงหมิงชอบไป่เฉียน ไม่ว่าจะโดนซ้อมหนักแค่ไหน เขาก็ไม่มีวันยอมแพ้ “ถ้าทำได้ก็ลองดู” “คอยดูเถอะ ไอ้บัดซบ!” ไป่เฉียนชักกระบี่แล้ววิ่งเข้าใส่จงหมิง “ตายซะเถอะะะะะะ!” “แค่นั้นยังไม่พอหรอก!” เมื่อมองดูคนสองคนที่เริ่มพันตูกัน โจกุลก็ได้แต่คร่ำครวญ “ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ไอ้โจรนั่นเข้ากับศิษย์อาได้ดีขนาดนั้น?” “...ข้าก็ไม่รู้” ยุนจงถอนหายใจ “พวกเราจะรอดชีวิตไปจนถึงยูนนานได้จริงๆ หรือ?” “...” ทั้งสองคนรู้สึกว่าหนทางสู่ยูนนานยังคงดูห่างไกลเหลือเกิน