"นั่นมันอะไรกัน?" "หือ?" เหล่าศิษย์แห่งฮวาซานต่างพากันมองไปยังที่พำนักของประมุขตระกูลถังด้วยความฉงนสนเท่ห์ เป็นเวลานานแล้วที่พวกเขาฟื้นจากการหลับใหลเพื่อสร่างเมา แต่กลับไม่มีวี่แววของเสียงดังเอะอะใดๆ เล็ดลอดออกมาจากประตูห้องนั้นเลย "เจ้าได้ยินอะไรบ้างหรือไม่?" "...ข้าไม่ได้ยินสิ่งใดเลย" โจกอลถอนหายใจออกมา ไม่ว่าจะเป็นฝ่ายพวกเขาหรือฝ่ายตระกูลถัง ก็ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้สถานที่แห่งนั้น แม้ว่าผู้บังคับบัญชาจะตะโกนเรียกอย่างไร เหล่าผู้น้อยก็แสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน ทุกครั้งที่ศิษย์ฮวาซานคนใดทนความสงสัยไม่ไหวและขยับเข้าไปใกล้ สมาชิกตระกูลถังก็จะจ้องเขม็งกลับมา ราวกับจะประกาศว่าหากก้าวล้ำเส้นมาอีกเพียงก้าวเดียว เข็มพิษนับไม่ถ้วนจะถูกซัดออกมาทันที "ชิ" ด้วยเหตุนี้ ทุกคนจึงต้องรักษาระยะห่างจากที่แห่งนั้น "พวกเขาคุยอะไรกันอยู่ข้างในนะ?" แม้จะฟังดูคล้ายมีการต่อสู้เกิดขึ้น แต่เมื่อมีถึงสองประมุขอยู่ในนั้น จะเป็นไปได้อย่างไรที่ฉางฟงจะปลอดภัย... และในจังหวะที่ความกังวลของพวกเขากำลังทวีคูณ... แกรก! ประตูห้องพลันเปิดออก ปรากฏร่างของคนผู้หนึ่ง "ฮ่าาาา" คือฉางฟงนั่นเอง ควันขาวลอยออกมาจากปากของเขา ร่างกายซวนเซราวกับภูตผีไร้วิญญาณ "...ชนะแล้ว" "..." ชนะ? ชนะอะไร? พวกเขาชะโงกหน้ามองเข้าไปข้างใน ก็เห็นถังกอนอัคและเมิ่งซูนั่งแผ่หลาอยู่บนเก้าอี้ด้วยสีหน้าตกตะลึงสุดขีด "..." เหล่าศิษย์ฮวาซานไม่อาจเข้าใจสถานการณ์ได้ จึงพากันเข้าไปหาฉางฟง "ท่านทำอะไรลงไปข้างในน่ะ?" "อืมมม..." ฉางฟงเหลือบมองกลับไปด้านหลัง แล้วแย้มยิ้มราวกับรักโลกใบนี้เสียเต็มประดา "พวกเจ้าไม่จำเป็นต้องรู้หรอก แต่มันก็น่าอึดอัดไม่น้อย ข้าจะบอกแค่ว่าข้าได้รับอำนาจอันชอบธรรมที่ข้าจะไม่มีวันสละมันไปอีกแล้ว" "..." พวกเขาไม่เข้าใจแม้แต่น้อยว่าเจ้าบ้านี่พยายามจะพูดอะไร แต่เมื่อได้เห็นสีหน้าของฉางฟง พวกเขาก็เข้าใจได้ในบัดดล 'มันจัดการซะอยู่หมัด' "อึกกก" "บัดซบเอ๊ย" แล้วเสียงครวญครางของถังกอนอัคและเมิ่งซูก็ดังแว่วออกมาจากในห้อง 'บัดนี้ แม้แต่ประมุขตระกูลถังและประมุขวังอสูรก็ยังต้องตกอยู่ในเงื้อมมือของเจ้าสารเลวนี่' ความยุติธรรมบนแผ่นดินนี้อยู่ที่ใดกัน? ทำได้อย่างไรกันแน่ ทว่า ตัวต้นเหตุอย่างฉางฟงกลับมีสีหน้าภาคภูมิใจยิ่งนัก ดั่งสุนัขจรจัดที่เพิ่งชนะศึกใหญ่มาหมาดๆ "สัมภาระของพวกเราเก็บเรียบร้อยแล้วรึยัง?" "ยังเลย เพราะเกวียนยังซ่อมไม่เสร็จ" "หือ? เกวียน? อันที่เราลากมาน่ะเหรอ?" "ใช่" "ข้าบอกให้ขายมันทิ้งไปแล้วไม่ใช่รึไง จะซ่อมมันไปทำไม? คิดจะลากของหนักอึ้งนั่นกลับไปอีกรึ?" "ข้าก็ตั้งใจจะขายอยู่หรอก..." "หืม?" "...แต่เมื่อข้าคิดดูแล้ว มันดูเหมือนว่าพวกเราไม่ควรจะเป็นกลุ่มเดียวที่ได้ทำเช่นนี้" "...หา?" ดวงตาของโจกอลทอประกายเจิดจ้าขณะกล่าว "พวกเราได้ลองแล้ว และมันเป็นสิ่งที่ยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง! ไม่มีวิธีการใดที่จะฝึกฝนช่วงล่างได้ดีไปกว่านี้อีกแล้ว พวกเรามิอาจเก็บการฝึกฝนอันยอดเยี่ยมนี้ไว้เพียงผู้เดียวได้! ข้าจะลากเกวียนนั่นกลับไปยังฮวาซาน และแนะนำวิธีการนี้ให้เหล่าศิษย์พี่ศิษย์น้องของเราได้รู้จัก" "...เช่นนั้นเจ้าก็ต้องลากมันกลับไปเองสินะ?" "ข้าย่อมทนได้" "เพื่อเหล่าศิษย์พี่ศิษย์น้องของข้า ต่อให้ต้องทนทุกข์ทรมานเพียงใดข้าก็ยอม!" สีหน้าของฉางฟงซีดเผือดลงเมื่อได้ฟังคำพูดของพวกเขา ...นี่มันจะดีแน่รึ? เอาจริงดิ? ไอ้เด็กพวกนี้มันเต็มเต็งดีรึเปล่า? เมื่อเขากลับมาสู่โลกความจริง แบคชอนและคนอื่นๆ ต่างก็มีจิตวิญญาณแบบที่ฮวาซานในอดีตไม่เคยมีมาก่อน บัดนี้เองที่เขาตระหนักถึงความจริงข้อนี้ "อย่างไรก็ตาม ในเมื่อเกวียนกำลังซ่อมและจะเสร็จในตอนเย็น พวกเราก็สามารถออกเดินทางได้ในเช้าวันพรุ่งนี้แต่เช้าตรู่" "หือ?" ฉางฟงได้แต่จ้องมองพวกเขาเขม็ง โจกอลพลันตะโกนลั่น "ท่านบอกว่าจะไม่แตะต้องพวกเราแล้วไม่ใช่รึ?! ท่านพูดออกมาด้วยปากของท่านเองนะ! ปล่อยข้ากลับบ้านซะทีเถอะ ไอ้บ้าเอ๊ย!" "อ่า ใครว่าอะไรกันล่ะ?" ฉางฟงเลียริมฝีปากอย่างไม่ใส่ใจ 'บางครั้งเราก็ควรถอยให้บ้าง' ถึงอย่างไร เขาก็ได้ให้สัญญาไปแล้ว "ก็ได้ วันนี้เราพักผ่อนกัน แล้วพรุ่งนี้ค่อยออกเดินทาง" โจกอลถอนหายใจอย่างโล่งอก "ข้าจะได้กลับบ้านแล้ว... โอ้ สวรรค์ ข้ามาไกลถึงที่นี่และเกือบจะไม่ได้กลับบ้านเสียแล้ว..." ต่อให้ถูกตำหนิว่าเป็นลูกอกตัญญู เจ้าตัวก็คงเถียงไม่ออกแม้แต่คำเดียว โจกอลหันไปหายุนจง "ศิษย์พี่ ท่านไม่มีธุระอะไรที่นี่แล้ว ไปบ้านข้ากันเถอะ" "อืม ข้าควรจะไปรึ?" "แน่นอน บ้านของข้าย่อมสะดวกสบายกว่าอยู่ที่ตระกูลถังเป็นไหนๆ" ยุนจงพยักหน้าอย่างว่าง่าย จากนั้นโจกอลจึงมองไปยังแบคชอน "ศิษย์อา?" แบคชอนมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงหันไปกล่าวกับฉางฟง "ข้าคิดว่าข้าควรจะไปเยี่ยมสหพันธ์พ่อค้ากับแบคซังเสียหน่อย ดูเหมือนว่าเขาจะมีเรื่องต้องพูดคุยกับประมุขที่นั่น" "อืม" ฉางฟงพยักหน้ารับ ในบรรดาศิษย์ฮวาซานที่มายังตระกูลถังครั้งนี้ แบคซังคือผู้ที่มีงานยุ่งที่สุด เขาต้องประสานงานเรื่องการค้าใบชากับยูนนานในนามของฮยอนยองที่ไม่สามารถมาด้วยได้ "ดูเหมือนว่าตำแหน่งในหอการคลังจะเหมาะกับเขามากกว่าที่ข้าคาดไว้นะ" "ท่านผู้เฒ่าก็พอใจมากเช่นกัน ที่จริงแล้ว แบคซังเป็นคนเรียนรู้ได้เร็วมาก" "ต่างจากศิษย์พี่ของเจ้า โจกอลผู้โง่เขลา ที่ไม่รู้อะไรเลยทั้งที่เป็นถึงบุตรชายของพ่อค้า?" "นี่! หยุดลากข้าเข้าไปเกี่ยวได้แล้วนะ?!" โจกอลตวาดลั่น ใบหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย แต่ฉางฟงเพียงแค่แค่นเสียงหยัน "นี่มันเป็นเรื่องที่ศิษย์พี่ของเจ้าควรจะทำต่างหาก" "ถ้าข้าทำเช่นนั้น ข้าก็ต้องสืบทอดกิจการของตระกูลน่ะสิ!" "เจ้าก็ควรจะทำ" โจกอลเป็นคนประเภทที่ต้องรับหน้าที่นี้เพราะเขาทำได้ดี อันที่จริง มันก็ไม่ใช่ว่าเขาไม่รู้ตัว เรื่องของพรสวรรค์นั้นเกี่ยวข้องกับวรยุทธ์ โจกอลเหนื่อยหน่ายกับการคำนวณ ในขณะที่แบคซังกลับเก่งกาจในเรื่องพวกนี้ "เอาล่ะ ก็ได้ งั้นก็บอกให้ทุกคนมารวมตัวกันที่นี่ในเช้าวันพรุ่งนี้" และแล้วในที่สุด เหล่าศิษย์แห่งฮวาซานก็ได้รับเวลาพักผ่อนเสียที ในไม่ช้า พวกเขาก็แยกย้ายกันไป แบคชอน โจกอล แบคซัง และยุนจงเดินทางไปยังบ้านของโจกอล ขณะที่ยูอีซอลถูกถังโซโซลากไปเที่ยวชมเมือง ยูอีซอลที่ไม่เคยสนใจเรื่องพวกนี้มาก่อน มีสีหน้ายับย่นไม่พอใจ ทว่าการจะหยุดยั้งถังโซโซที่ดูมุ่งมั่นอย่างแรงกล้าที่จะเดินหน้าต่อนั้นดูจะเป็นไปไม่ได้เลย ส่วนแฮยอนได้ออกเดินทางเพื่อค้นหาวัดที่ใกล้ที่สุดจากตระกูลถัง โดยทิ้งท้ายไว้ว่าเขาต้องไปดูแลร่างกายและจิตใจที่ถูกกัดกร่อนโดยมารร้าย ด้วยเหตุนี้ ฉางฟงที่ถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพังในตระกูลถัง จึงได้พักผ่อนอย่างสบายอารมณ์เป็นครั้งแรกในรอบนานแสนนาน "ฮ่าาาาห์" พยัคฆ์ขนาดมหึมาราวกับบ้านหลังหนึ่งนอนแผ่หราอยู่บนพื้น กายอาบเหงื่อต่างน้ำ ฉางฟงนอนเอกเขนกอยู่บนร่างของมัน มือหนึ่งถือขวดสุรา อีกมือหนึ่งลูบไล้แบคอาที่กำลังหยอกล้อเล่นซนอยู่ข้างๆ "รู้สึกดีชะมัด" การพักผ่อนเช่นนี้มันนานเท่าไหร่แล้วนะ? เขานึกไม่ออกเลยว่าครั้งสุดท้ายที่ได้พักผ่อนอย่างเต็มที่คือเมื่อใด หากผู้คนเอาแต่วิ่งโดยไม่หยุดพัก ในที่สุดขาก็ย่อมต้องหักสะบั้นลง บางครั้งคนเราก็แค่ต้องการเวลาพักผ่อนบ้าง "ข้าชอบทุกอย่างที่นี่ ดีจริงๆ..." ขนของพยัคฆ์นุ่มนวลกว่าที่คาดไว้ และหน้าท้องของมันก็อุ่นกว่ามากเสียด้วยซ้ำ ถึงขนาดที่ว่าเขาแทบจะผล็อยหลับไปได้เลย แต่มีปัญหาอยู่อย่างหนึ่ง... "คุณชาย" "หืม?" "คุณชายไม่มีอะไรทำหรือ? ท่านเป็นขอทานนะ" "แล้วขอทานเขาทำอะไรกันล่ะ?" "..." ฮงแดกวัง ปัญหาที่ว่า กำลังยิ้มแฉ่งให้เขา "และข้าก็กำลังทำงานของข้าอยู่ตรงนี้" "...ข้ามั่นใจว่าท่านกำลังทำอยู่" ฉางฟงส่ายหน้า "ถ้าท่านมาไกลถึงเสฉวนแล้ว ก็ควรจะรีบวิ่งไปสอดส่องดูรอบๆ บ้างสิ นิกายของท่านยังคงเป็นพรรคกระยาจกนะ ไปหาข้อมูลมาซะ" "ชิ ชิ ชิ พูดจาเหลวไหลอะไรเช่นนั้น" ฮงแดกวังกดลิ้นอย่างไม่เห็นด้วย "ที่ไหนในโลกนี้ที่ไม่มีขอทาน? มีขอทานอยู่ทั่วทุกหนแห่งในเสฉวน ข้อมูลทั้งหมดที่ข้าจะหาได้ก็อยู่กับพวกเขาหมดแล้ว" "..." "แต่! ไม่ว่าจะมีขอทานท้องถิ่นในเสฉวนมากเพียงใด ก็ไม่มีใครสามารถเข้ามาในตระกูลถังได้ การอยู่ข้างในและหาข้อมูลย่อมดีกว่าการอยู่ข้างนอกในตอนนี้" มันเป็นคำอธิบายที่ฟังขึ้นอย่างยิ่ง ฉางฟงจึงยิ้มออกมา "แล้วท่านได้ข้อมูลอะไรมาบ้างรึยัง?" "แน่นอน ข้ามีข้อมูลบางอย่างที่อาจเป็นที่สนใจของท่าน" "เอ๋? ข้ารึ?" "ใช่" "มันคืออะไร?" แทนที่จะตอบ เขากลับมองมาที่ฉางฟง "ฟรีรึ?" "..." "ในฐานะผู้อาวุโสในชีวิตนี้ ข้าบอกได้เลยว่าทุกสิ่งล้วนมีราคาของมัน มังกรเทวะแห่งฮวาซาน หากท่านต้องการข้อมูล ก็ควรจะจ่ายในราคาที่เหมาะสม..." "ดูเหมือนท่านจะเข้าใจผิดไปว่าทุกสิ่งที่ท่านกินและดื่มระหว่างทางมาที่นี่เป็นของฟรีนะ ท่านคิดว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น? ระหว่างทางกลับ ข้าตั้งใจจะให้ท่านเล็มหญ้ากินแทนข้าว" "...ข้าทำผิดไปแล้ว" เขาได้เห็นแล้วว่าเกิดอะไรขึ้นกับหลวงจีนรูปนั้น เขาจึงจินตนาการได้ว่าฉางฟงคงไม่ลังเลที่จะเปลี่ยนคนอีกคนให้กลายเป็นแพะ... "อะแฮ่ม" ฮงแดกวากระแอม แล้วกล่าวว่า "ข้าเก็บข้อมูลมาได้สองสามอย่าง แต่ส่วนใหญ่ไม่เกี่ยวกับท่าน มีเพียงเรื่องเดียวเท่านั้น" เขามองซ้ายมองขวาเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้น แล้วจึงกระซิบพูด "ท่านจำเรื่องที่ข้าเคยพูดก่อนหน้านี้ได้หรือไม่?" "หือ? ท่านเคยพูดอะไรไว้ก่อนหน้านี้?" "เรื่องที่ประมุขตระกูลถังเดินทางไปยังอีกฝั่งเพียงลำพัง ไปยังเผ่าหมื่นคน" "อ่า... แล้วมันเป็นอย่างไร?" ฮงแดกวังมีสีหน้าจริงจัง "ดูเหมือนว่าเรื่องนั้นเกิดขึ้นทั้งๆ ที่มีเสียงคัดค้านอยู่บ้าง" "..." "ดูเหมือนว่าตำแหน่งของประมุขจะดีขึ้นมากภายในตระกูล แต่ถึงกระนั้น ท่านก็ไม่สามารถทำทุกอย่างได้ตามใจชอบ แต่เรื่องนี้ไม่ใช่สิ่งที่ผู้คนจะเมินเฉยได้มิใช่หรือ? นั่นคือเผ่าหมื่นคนเชียวนะ?" "ถูกต้อง" "ดังนั้น เขาจึงได้รับการต่อต้านอย่างหนักในเรื่องนี้ ทำไมตระกูลถังต้องเป็นโล่กำบังให้ฮวาซานด้วย? ทว่า ดูเหมือนว่าประมุขตระกูลถังจะเมินเฉยต่อความกังวลทั้งหมดของพวกเขาและเดินหน้าต่อไป" "เหอะ" ฉางฟงพยักหน้าพลางหยิบขวดสุราที่ถืออยู่ขึ้นจิบ เช็ดปากแล้วกล่าวว่า "ข้าไม่ได้ขอให้เขาทำเสียหน่อย" เขาหันมองขึ้นไปบนท้องฟ้า... ค่ำคืนนั้น ดึกสงัด... ฟู่... พู่กันหมึกเคลื่อนไหวอย่างนุ่มนวลบนผืนกระดาษสีขาว ถังกอนอัคซึ่งกำลังจัดการเอกสารอยู่ใต้แสงตะเกียง วางพู่กันลงแล้วนวดขมับของตน 'เหนื่อยเหลือเกิน' เขาทำงานหนักเกินไปเล็กน้อยนับตั้งแต่พวกฮวาซานมาถึง แน่นอนว่าเขามุ่งเน้นไปที่การตีดาบให้พวกเขา รวมถึงการประสานงานการค้าใบชากับยูนนานอีกครั้ง และท้ายที่สุดคือการวางรากฐานของพันธมิตร งานถาโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อนจนเขาไม่ได้พักผ่อน ยิ่งไปกว่านั้น เป็นเพราะเขารู้ดีว่านี่คือช่วงเวลาที่สำคัญที่สุดสำหรับตระกูลของเขาที่จะทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดอีกครั้ง "ฟู่" เขาคว้าถ้วยชาของตนแล้วขมวดคิ้ว เมื่อเห็นว่ามันเย็นชืดเสียแล้ว เขาก็ตระหนักว่าตนเองทำงานนานเกินกว่าที่คิดไว้ 'ชา...' และในตอนนั้นเอง... ก๊อก มีคนเคาะประตูห้องของเขา 'หืม?' เสียงเคาะประตูหมายความว่ามีคนอยู่ตรงนั้น ไม่ว่าเขาจะจดจ่ออยู่เพียงใด ก็มีเพียงไม่กี่คนในตระกูลถังที่สามารถเข้าใกล้เขาโดยที่เขาสัมผัสไม่ได้ เขาจึงเอ่ยปากถาม "มีเรื่องอันใด?" "ท่านไม่ควรจะถามก่อนหรือว่าเป็นใคร?" "ชัดเจนอยู่แล้วว่าเป็นใคร" เอี๊ยด! ประตูเปิดออก เผยให้เห็นร่างของคนที่ยืนอยู่เบื้องหลัง ฉางฟง ด้วยรอยยิ้มกริ่ม เขายืนถือขวดสุราที่บรรจุจนเต็มอยู่หลายขวดในมือ "ดื่มสักจอกเป็นไร?" ถังกอนอัคเหลือบมองกองเอกสารที่กำลังทำอยู่ แล้วจึงยิ้มออกมา "ฟังดูดีไม่เลว มันคงช่วยให้ข้าผ่อนคลายได้บ้าง" พรวด! จอกสุราที่ว่างเปล่าถูกเติมจนเต็มอย่างรวดเร็ว ณ สระบัวเล็กๆ ด้านหนึ่งของเรือน มีบุรุษสองคนนั่งเผชิญหน้ากันที่ศาลาโบราณซึ่งสร้างอยู่กลางสระ ขณะที่สุราถูกรินลงจอก ดวงจันทร์ก็ลอยเด่นอยู่เหนือศีรษะและผืนน้ำ "พรุ่งนี้ท่านจะเดินทางแล้วสินะ" "ใช่ ยังมีเรื่องอีกมากที่ต้องทำ" ต่อคำพูดอันสงบนิ่งของฉางฟง ถังกอนอัคก็แย้มยิ้ม "ข้ามักจะภาคภูมิใจในตัวเองเสมอว่าเป็นคนที่ยุ่งอยู่กับงานตลอดเวลา แต่เมื่อมองดูท่านแล้ว... ข้าก็อดสงสัยไม่ได้ว่าข้ากำลังภาคภูมิใจในตัวเองมากเกินไปหรือไม่" "เอ๋ ท่านพูดอะไรเช่นนั้น" "นี่ไม่ใช่แค่คำพูด" แม้จะพูดเช่นนั้น ถังกอนอัคก็ส่ายหน้า "ผู้คนของฮวาซานอาจไม่รู้สึก มันคือการเคลื่อนไหวไปพร้อมกับท่าน แต่เมื่อมองจากภายนอก ฮวาซานได้สร้างความสำเร็จอันยิ่งใหญ่มากมายในเวลาอันสั้นเหลือเกิน" "...." "มันน่าละอาย เพราะข้าไม่มีทั้งความมุ่งมั่นและความสามารถเช่นท่าน" "ท่านประเมินตัวเองต่ำเกินไปแล้ว" "ต่ำไปรึ..." เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ "ข้าเข้าใจแล้ว..." เขายกจอกสุราขึ้น โค้งคำนับให้ฉางฟง ทำเอาอีกฝ่ายตกใจ "ท่านทำอะไรน่ะ?" "ขอบคุณที่รับโซโซไปอยู่ฮวาซาน" "..." ฉางฟงนิ่งเงียบไปอย่างไม่คาดคิด "แน่นอน ในฐานะประมุขข้าไม่ควรทำเช่นนี้ แต่ในฐานะพ่อ ข้าจำเป็นต้องกล่าว ข้าต้องยอมรับว่ามันน่าอายเล็กน้อย แต่โซโซดูมีความสุขมากหลังจากไปที่นั่น นางเคยเป็นดั่งดอกไม้ที่ถูกปกป้อง แต่ตอนนี้ข้ามองดูนางแล้วรู้ได้เลยว่าช่วงเวลาที่นางอยู่ที่นี่นั้นไม่มีความสุข" "นั่นเป็นการเข้าใจผิด" "หือ?" "ใช่" ฉางฟงส่ายหน้า "แน่นอน นางอาจจะดูมีชีวิตชีวาขึ้นเมื่อได้เผชิญโลกกว้าง ดังนั้นจึงเป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่ท่านจะคิดเช่นนี้ และเป็นเรื่องธรรมดาที่ท่านจะรู้สึกเช่นนั้นเพราะท่านไม่เคยเห็นด้านนี้ของนาง แต่โซโซไม่ได้ไม่มีความสุขที่นี่ นางเป็นคนที่เข้มแข็งและมองโลกในแง่ดีเสมอมา บัดนี้นางเพียงแค่ได้ค้นพบชีวิตอีกด้านที่เหมาะกับนางมากกว่าเท่านั้น" "..." "และก็คือท่านประมุขเองที่อนุญาตให้นางได้ใช้ชีวิตเช่นนั้น" ถังกอนอัคจ้องมองฉางฟงแล้วพยักหน้า "ใช่ ขอบคุณที่พูดเช่นนั้น" "เอ๋ ข้าต่างหากที่ต้องเป็นฝ่ายขอบคุณ ข้าได้ยินว่าท่านหยุดยั้งเผ่าหมื่นคนไว้ ขอบคุณท่านที่ทำให้เรื่องราวมันง่ายขึ้น" "ไม่มีปัญหา" ถังกอนอัคตัดบท "เป็นเรื่องธรรมดาที่ต้องเผชิญกับเรื่องเช่นนี้ นั่นคือบทบาทที่ข้าต้องทำ" "จริง" "มันไม่ใช่สิ่งที่ข้าทำเพื่อหวังการยอมรับ มันเป็นสิ่งที่ข้าต้องทำ" ฉางฟงพยายามจะพูดอะไรบางอย่างต่อ แต่ถังกอนอัคก็ยกจอกสุราขึ้น "ดื่ม?" "..." ฉางฟงไม่พูดอะไรและยกจอกของตนขึ้น "ดี" จอกสุราทั้งสองกระทบกันเบาๆ จันทราทอแสงระยิบระยับอยู่ภายในสุราใส ทั้งสองต่างกระดกจอกสุราจนหมดสิ้นโดยไม่มีคำพูดหรือการสบตาใดๆ พวกเขาเพียงแค่ดื่มด่ำกับแสงจันทร์ที่สาดส่องลงบนสระบัวอันงดงาม "หลายสิ่งหลายอย่างจะเปลี่ยนไปเมื่อพันธมิตรถูกก่อตั้งขึ้น" "ใช่ เพราะมันจะมีระบบที่ต้องวางให้เข้าที่" "บางทีความสัมพันธ์ระหว่างฮวาซานและตระกูลถังอาจจะเปลี่ยนไปเล็กน้อย" "พวกเราทนได้" ฉางฟงยิ้มพลางรินสุราลงในจอกที่ว่างเปล่าของถังกอนอัค มองดูแล้วกล่าวว่า "หลายสิ่งอาจเปลี่ยนไป ใช่ สิ่งต่างๆ จะเปลี่ยนไป แต่มีสิ่งหนึ่งที่จะไม่เปลี่ยน" "หืม?" เขายิ้ม "ความจริงที่ว่าท่านและข้าคือสหายกัน" "..." แทนที่จะตอบ ฉางฟงกลับแหงนหน้ามองท้องฟ้าที่อาบแสงจันทร์ "เป็นค่ำคืนที่ดีจริงๆ" "นั่นสินะ" ทั้งสองมองหน้ากันแล้วยิ้ม "เป็นค่ำคืนที่ดีจริงๆ" ทั้งสองยังคงดื่มต่อไป โดยไม่ทันสังเกตว่าดวงจันทร์ได้ลับขอบฟ้าไปเมื่อใด และถูกแทนที่ด้วยแสงอรุณรุ่งของวันใหม่ เฉกเช่นเดียวกับวันวานที่ฉางฟงและถังโปเคยร่วมร่ำสุราด้วยกัน