“ท่านได้ข้อมูลมาอย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้เชียวหรือ?” เมื่อชองมยองเอ่ยถาม เจ้าอาวาสก็แย้มยิ้ม เป็นรอยยิ้มที่ดูเปี่ยมเมตตา แต่ในสายตาของชองมยองกลับไม่เป็นเช่นนั้น “นั่นคือเหตุผลที่อาตมามาที่นี่ แม้ท่านจะไม่บอก อาตมาก็สามารถค้นพบได้หลายสิ่ง” “ท่านเป็นขอทานหรืออย่างไร?” “หาไม่” เจ้าอาวาสส่ายหน้า “เป็นความจริงที่พรรคกระยาจกรู้อยู่มาก แต่พวกเขาก็ไม่ได้รู้ไปเสียทุกเรื่อง” ชองมยองจ้องมองเจ้าอาวาสเพื่อยืนยันว่าสิ่งที่ได้ยินเป็นความจริง ก่อนจะถอนหายใจออกมา ‘เอาเถอะ เขาก็ไม่มีเหตุผลที่จะโกหก’ นี่เป็นข้อมูลที่ต้องรั่วไหลออกไปอยู่แล้ว นอกเหนือจากการปรากฏตัวของประมุขวังอสูรหนานหมันที่ตระกูลถังแห่งเสฉวนแล้ว พวกเขายังต้อนรับศิษย์จากสำนักฮวาซานอีกด้วย นี่ไม่ใช่เรื่องที่สามารถปิดบังได้ “แล้วมันมีปัญหาอะไรกับเรื่องนั้นเล่า?” เจ้าอาวาสส่ายหน้ากับคำถามนั้น “อาตมาไม่เคยบอกว่ามันเป็นปัญหา” “ถ้าเช่นนั้น?” “อาตมาแค่ไม่สบอารมณ์อยู่บ้าง ฮวาซานเคยเป็นหนึ่งในเก้าสำนักใหญ่ที่ชื่อเสียงขจรขจายไปทุกหนแห่งมิใช่หรือ?” “ใช่ แล้วฝ่ายท่านก็เตะพวกเราออกไป” “จะให้ถูกต้องคือ บรรพชนของพวกเรา” “ใช่ บรรพชน *ของพวกท่าน* ที่เตะพวกเราออกไป” ชองมยองและเจ้าอาวาสจ้องตากันเขม็ง “อมิตาภพุทธ...” เจ้าอาวาสถอนหายใจออกมาด้วยความกระอักกระอ่วนใจเล็กน้อย “มังกรเทวะแห่งฮวาซาน ได้โปรดเข้าใจจุดยืนของอาตมาด้วย เพียงเพราะบรรพชนของอาตมาทำผิดพลาดไป ก็ไม่ได้หมายความว่าอาตมาจะเที่ยวไปวิพากษ์วิจารณ์ความถูกผิดของพวกเขาได้” ณ คำพูดนั้น ดวงตาของชองมยองก็ทอประกายวูบ นี่ไม่ใช่คำขอโทษโดยตรง แต่มันเป็นคำพูดที่มีความหมายลึกซึ้งเมื่อคำว่า ‘ผิดพลาด’ หลุดออกมาจากปากของเจ้าอาวาส มันหมายความว่าบุรุษผู้ยึดมั่นในศักดิ์ศรีมากที่สุดกำลังยอมรับว่านั่นคือความผิดพลาด ‘แค่นี้ก็น่าทึ่งแล้วสำหรับข้า’ อันที่จริง จากมุมมองของเจ้าอาวาส การต้องมารับผิดชอบแทนบรรพชนคงเป็นเรื่องที่น่าขุ่นเคืองใจ มันเป็นสถานการณ์ที่เขาต้องมารับผิดในความผิดพลาดที่เกิดขึ้นก่อนยุคสมัยของตน หากเป็นชองมยองที่ตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนั้น เขาคงวิ่งไปที่สุสานของบรรพชนแล้วขุดพวกเขาขึ้นมาจัดการทันที ‘ใช่ไหมเล่า? เจ้าสำนักซาฮยอง?’ —ลองดูสิ ไอ้สารเลว! แกกล้าก็ลองดู! “ดูเหมือนท่านจะอารมณ์ดีนะ?” “ท่านว่าอะไรนะ...?” “ไม่มีอะไร” ชองมยองโบกมือ ส่วนเจ้าอาวาสที่จ้องมองเขาอยู่ ก็ถอนหายใจก่อนจะกล่าวต่อ “อย่างไรก็ตาม... นั่นเป็นเรื่องเมื่อนานมาแล้ว มันเป็นประเด็นที่เก่าเกินกว่าจะนำมาถกเถียงกันได้” “เราจำเป็นต้องทำเรื่องนี้จริงๆ หรือ? ไม่ใช่ว่าพวกเราต้องขออนุญาตเส้าหลินในการทำทุกสิ่งเสียหน่อย” “แน่นอนว่าท่านไม่จำเป็น แต่ดังที่อาตมาได้กล่าวไปก่อนหน้านี้ โลกใบนี้ไม่ได้เรียบง่ายถึงเพียงนั้น” ชองมยองแย้มยิ้ม “ไม่ใช่โลกหรอก แต่เป็นสายตาของเจ้าอาวาสต่างหากที่มองมันเช่นนั้น?” ดวงตาคู่นั้นของเจ้าอาวาสกระตุกวูบ ดูเหมือนคำพูดของชองมยองจะแทงใจดำเขาเข้าอย่างจัง และก็เป็นดังคาด น้ำเสียงของเจ้าอาวาสพลันดุเดือดขึ้น “ฟังนะ ศิษย์หนุ่ม” “ขอรับ?” “เจ้ารู้เรื่องโลกใบนี้มากแค่ไหนกัน?” ชองมยองมองเจ้าอาวาสราวกับคนที่ถูกแทงเข้าที่ท้ายทอย ‘ดูมันพูดเข้า... ข้ามีชีวิตยืนยาวกว่าเจ้าเสียอีกนะ ไอ้สารเลว!’ เขาสบถสาปแช่งอยู่ในใจ อา... ช่วงนี้เขากำลังใช้ชีวิตอย่างสงบสุขโดยปรับตัวเข้ากับร่างเล็กๆ นี้ แต่บางครั้งบางครา เขาก็อยากจะปลดปล่อยอารมณ์และกระทืบคนบางคนให้จมดิน! ‘ข้าควรจะบิดหัวพวกนั้นทิ้งไปเสียตั้งแต่ในอดีต!’ พวกสารเลว! ไม่ห่วงลูกหลานของตัวเองกันเลยหรือ? อยากให้ที่นี่พังพินาศหรือไง? เมื่อชองมยองยังคงเงียบ เจ้าอาวาสก็ส่ายหน้า “โลกนี้น่ากลัวกว่าที่เจ้าคิด เจ้าอยากรู้หรือไม่ว่าเพราะเหตุใด?” “อืม” “เพราะผลประโยชน์มันค้ำคอ” “…” เมื่อชองมยองเพียงส่ายหน้า เจ้าอาวาสก็ไม่ได้โกรธเคืองแต่อย่างใด กลับกัน น้ำเสียงของเขากลับนุ่มนวลลง ราวกับกำลังอบรมสั่งสอนเด็กดื้อรั้น “แม้ว่าอาตมาจะเป็นเจ้าอาวาสแห่งเส้าหลิน อาตมาก็ไม่สามารถจัดการทุกสิ่งในโลกนี้ได้ตามใจปรารถนา โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงเวลาเช่นนี้” “แล้วอย่างไร?” “ท่านลืมไปแล้วหรือ? ว่าเกิดอะไรขึ้นที่ทะเลเหนือ?” “…” เจ้าอาวาสเอ่ยด้วยสีหน้าสงบนิ่ง “อมิตาภพุทธ ยุทธภพยังไม่หลุดพ้นจากผลพวงของสงครามครั้งก่อน สำนักต่างๆ ที่เคยเกือบล่มสลาย บัดนี้ก็ยังคงเสี่ยงต่อการถูกยุบเพียงแค่ได้ยินนามของพรรคมาร” “อืม” ฮยอนจง ซึ่งนั่งฟังเงียบๆ มาตลอดจึงเอ่ยขึ้น “แล้วนั่นมันเกี่ยวข้องอะไรกับเรื่องนี้?” “เจ้าสำนัก” เจ้าอาวาสถอนหายใจ “บทเรียนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่อาตมาได้เรียนรู้ในฐานะสมาชิกของสำนัก คือไม่มีสำนักใดสามารถเอาชนะพรรคมารได้โดยลำพัง เพื่อลดความเสียหายให้เหลือน้อยที่สุด พวกเราจำเป็นต้องรวบรวมกำลังพลแม้กระทั่งจากฝ่ายอธรรม” “ท่านหมายความว่า...” “ใช่แล้ว” เจ้าอาวาสพยักหน้า “เหล่าผู้ที่นำยุทธภพไม่เคยปรารถนาให้มันแตกแยก หากไม่ใช่เพราะความเคลื่อนไหวในทะเลเหนือ พวกเราก็คงไม่ต้องกังวลถึงโอกาสที่จะเกิดสงครามขึ้นอีกครั้ง หากจำเป็น พวกเราจะหยุดยั้งมันด้วยกำลัง” แววตาขมขื่นฉายผ่านใบหน้าของเจ้าอาวาสขณะมองไปยังฮยอนจง “โชคไม่ดีที่มันกำลังเกิดขึ้นแล้ว” “อืม” ฮยอนจงขมวดคิ้วและเปล่งเสียงดังขึ้น “แต่ด้วยอำนาจอะไรท่านถึงเข้ามายุ่งเกี่ยวกับกิจการของฮวาซานได้? ใครมีสิทธิ์กัน!?” “เจ้าสำนัก... ทุกสิ่งล้วนไร้ความหมายเมื่ออยู่ต่อหน้าผลประโยชน์” “…” “ไม่มีใครยอมถอยโดยง่ายตราบใดที่ยังมีเหตุผลอันชอบธรรม เหตุผลในการเตรียมพร้อมสำหรับสงครามที่อาจเกิดขึ้น รวมถึงความเสียหายที่แท้จริงที่จะได้รับจากการปรากฏตัวของขุมกำลังใหม่” “เก้าสำนักใหญ่รึ?” “เหตุใดท่านไม่นับรวมห้าตระกูลใหญ่เข้าไปด้วยเล่า?” “…” “มันไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็น” ทันทีที่เจ้าอาวาสกล่าวจบ เสียงครวญครางก็ดังขึ้นในห้อง “ท่านยังคงบิดเบือนคำพูดของท่านอยู่” ชองมยองเอียงคอถาม “แล้วท่านต้องการให้พวกเราทำอะไร? ท่านคงไม่ได้ดั้นด้นมาถึงที่นี่เพียงเพื่อจะบอกให้พวกเราหยุดสิ่งที่ได้เริ่มต้นไปแล้วหรอกนะ?” “ใช่ อาตมาไม่ใช่คนที่จะทำเช่นนั้นได้” เจ้าอาวาสส่ายหน้า “...และถึงอาตมาจะพูดไป ท่านก็คงไม่ฟัง ใช่หรือไม่?” “ก็จริง” เจ้าอาวาสหลับตาลงเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาสงบเยือกเย็น มีผู้คนมากมายในโลกหล้า แต่คนเดียวที่สามารถทำตัวสงบนิ่งต่อหน้าเขาได้ถึงเพียงนี้ก็คือมังกรเทวะแห่งฮวาซานผู้นี้ ‘พูดตามตรง ทุกครั้งที่พบเขา มันช่างรู้สึกแปลกประหลาดเหลือเกิน’ เจ้าสำนักยังคงสุขุมเยือกเย็น แต่เหตุใดคำพูดที่ใกล้เคียงกับคำสาปแช่งเหล่านี้จึงหลุดออกมาจากปากของชองมยองได้? แต่ไม่ว่าอย่างไร ความคิดของชองมยองก็ยังคงเยือกเย็น ‘เรื่องที่เห็นได้ชัดเจน’ เขาคาดการณ์ถึงแรงต้านทานระดับนี้จากเก้าสำนักใหญ่และห้าตระกูลใหญ่อยู่แล้ว เขาเคยพูดคุยเรื่องนี้กับถังคุณอัคและเมิ่งซูไปแล้วมิใช่หรือ? ไม่มีใครยอมสละสิทธิ์ที่ตนเคยมีอยู่แล้ว มันเป็นเพียงปฏิกิริยาต่อต้านที่มาเร็วกว่าที่คาดไว้เท่านั้น จากนั้นเจ้าอาวาสก็กล่าวอย่างหนักแน่น “ถ้าเช่นนั้นก็มีเพียงหนทางเดียว” “อะไรหรือ?” “กฎหมาย กฎหมายที่จำเป็นเพื่อสร้างความชอบธรรมให้กับทุกสิ่ง ฮวาซานต้องการความชอบธรรมเพื่อยืนยันสิทธิ์ของตน และอาตมาก็ต้องการความชอบธรรมเพื่อที่จะปกป้องฮวาซานเช่นกัน” นี่เป็นเรื่องไม่คาดฝัน ชองมยองถึงกับตกใจ ‘ปกป้อง?’ “เมื่อครู่เจ้าอาวาสพูดว่าจะปกป้องฮวาซานหรือ?” เจ้าอาวาสแย้มยิ้ม “มีเหตุผลใดที่จะไม่ทำเช่นนั้นหรือ?” “โห?” ชองมยองดูประหลาดใจอย่างแท้จริง “ถ้าเช่นนั้น เงื่อนไขคืออะไร?” “อาตมาบอกท่านไปแล้วมิใช่หรือ?” เจ้าอาวาสมองชองมยองด้วยดวงตาที่ไม่สั่นไหว “ได้โปรดมุ่งหน้าไปยังทะเลเหนือ” “…” ในทางตรงกันข้าม ใบหน้าของชองมยองกลับบิดเบี้ยวเล็กน้อย นี่มัน... ‘ไม่สิ ชายคนนี้ซ่อนอะไรไว้ที่ทะเลเหนือกันแน่?’ ทะเลเหนือนะ ทะเลเหนือ! ทำไมปัญหาทุกอย่างถึงนำพาพวกเขาไปยังทะเลเหนือกันหมด!? เมื่อเห็นสีหน้าของชองมยอง เจ้าอาวาสก็ลูบลูกประคำในมือ “ดังที่อาตมาได้กล่าวไป สถานการณ์ในทะเลเหนือนั้นเลวร้ายอย่างยิ่ง อาตมาพยายามแก้ไขปัญหานี้ด้วยวิธีการของตนเองแล้ว แต่ก็ยังมองไม่เห็นทางออก” “แม้แต่พลังของเส้าหลินก็ยังไม่เพียงพอหรือ?” “มันไม่ใช่ปัญหาที่สามารถแก้ไขได้ด้วยการใช้กำลัง” เจ้าอาวาสถอนหายใจออกมาอย่างเจ็บปวดเล็กน้อย “แน่นอน มันอาจจะเป็นไปได้หากพวกเราพยายามบุกทะลวงด้วยกำลัง แต่หากเป็นเช่นนั้น ทะเลเหนือและที่ราบภาคกลางจะต้องแตกแยกกันไปตลอดกาล มันคือสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดในบรรดาสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด” “อืม” “อาตมาได้ยินมาว่าท่านสนิทสนมกับประมุขวังอสูรหนานหมันเป็นอย่างมาก ถ้าเช่นนั้น ท่านจะใช้มิตรภาพนั้นและเคลื่อนไหวไปยังทะเลเหนือได้หรือไม่?” ชองมยองหรี่ตาลง ‘ชายคนนี้รู้ลึกแค่ไหนกันแน่?’ แน่นอนว่าพลังด้านข่าวสารของเส้าหลินไม่ใช่สิ่งที่สามารถมองข้ามได้ “มังกรเทวะแห่งฮวาซาน” “ขอรับ” “จงมุ่งหน้าไปยังทะเลเหนือ และค้นหาว่าเกิดอะไรขึ้นที่นั่น จากนั้น อาตมาจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อสนับสนุนท่าน ไม่ให้ใครเข้ามาแทรกแซงการกระทำของท่านได้” ฮยอนจงขมวดคิ้วกับคำพูดของเจ้าอาวาส “เจ้าอาวาส” “ขอรับ เจ้าสำนัก?” “เหตุผลที่ท่านทำเช่นนี้คืออะไร? ในความเห็นของข้า ดูเหมือนว่าประมุขแห่งเก้าสำนักใหญ่และตัวท่านในฐานะผู้นำ ต้องการการรวมตัวของฝ่ายตะวันตกมากกว่าใคร” เจ้าอาวาสพยักหน้า “ถึงกระนั้น ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก สิ่งที่อาตมาต้องการไม่ใช่การรวมตัวของฝ่ายตะวันตก แต่เป็นการป้องกันไม่ให้พรรคมารมีอำนาจสูงขึ้นไปกว่าที่เป็นอยู่ ตำแหน่งเจ้าอาวาสเส้าหลินคือตำแหน่งที่ต้องทำงานเพื่อสันติสุขของโลก ไม่ว่าอาตมาจะปรารถนาหรือไม่ก็ตาม แม้จะต้องละทิ้งสิ่งเล็กน้อย อาตมาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเคลื่อนไหวเพื่อเป้าหมายที่ยากลำบากกว่า” “อืม” เมื่อสิ้นสุดคำพูดเหล่านั้น เจ้าอาวาสก็หลับตาลง ภายนอกเขาดูประหม่าและรอคอยคำตอบของอีกฝ่าย แต่หัวใจของเขากลับแตกต่างออกไป ‘พวกเขาไม่มีทางปฏิเสธข้อเสนอนี้’ ฮวาซานกำลังเดิมพันด้วยชีวิตและความตายในการสร้างขุมกำลังใหม่โดยการเอื้อมมือไปทางตะวันตก ก่อนที่เรื่องนั้นจะเกิดขึ้น พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องป้องกันไม่ให้สำนักอื่นเข้ามายุ่งเกี่ยว และถ้าชองมยองมีความคิดอ่านแม้เพียงเล็กน้อย นี่ไม่ใช่ข้อเสนอที่เขาจะปฏิเสธได้ แต่... “ข้ารู้สึกได้ตั้งแต่ก่อนหน้านี้แล้ว แต่ท่านช่างพลิกแพลงวาทศิลป์นัก” “หืม?” เจ้าอาวาสลืมตาขึ้นเมื่อชองมยองมองเขาอย่างตรงไปตรงมา “มันไม่เหมือนพระในพุทธศาสนาที่ทำตัวเช่นนี้ หลอกลวงด้วยคำพูด พระพุทธองค์คงจะพิโรธไม่น้อยหากทรงทราบ” “…” นั่นมันหมายความว่าอย่างไร? เจ้าอาวาสกะพริบตาปริบๆ อย่างไม่เข้าใจ หลอกลวง? เจ้าอาวาสแห่งเส้าหลินกำลังถูกเรียกว่าเป็นนักหลอกลวงงั้นหรือ? “ทะ-ท่านกำลังจะบอกว่า...” “ถึงปากจะเบี้ยว ก็ควรพูดให้มันตรงๆ หน่อย มันไม่เข้ากับหน้าตาท่านเลย” “...มันไม่ถูกต้องรึ?” เมื่อเจ้าอาวาสถามเช่นนั้น ชองมยองก็ยิ้มแล้วพูดว่า “ก่อนหน้านี้ท่านบอกว่าแม้แต่เจ้าอาวาสเส้าหลินก็ไม่อาจทำตามใจชอบได้ และไม่อาจเพิกเฉยต่อความเห็นของสำนักอื่น แต่ตอนนี้ หากพวกเราไปทะเลเหนือ ทุกอย่างจะคลี่คลายทันทีงั้นรึ?” “...หมายความว่าอาตมาจะพยายาม” “ท่านนี่มันช่างเล่นลิ้นจริงๆ นะ?” “…” เจ้าอาวาสมองชองมยองด้วยสีหน้างุนงง “ท่านเอาแต่พูดราวกับว่ากำลังเสียสละเพื่อผู้คนทั่วทั้งโลก ไม่ใช่เส้าหลินหรอกรึที่ตามรอยพรรคมารไปถึงทะเลเหนือ และเป็นต้นเหตุของปัญหาทั้งหมดนี้?” “…” “และในการประลอง ฝ่ายท่านก็ต้องทนรับความอัปยศอดสูต่อหน้าชาวโลก ทำให้เสียหน้าไปมาก แต่หากท่านแสดงท่าทีว่าไม่สามารถเคลื่อนไหวได้แม้จะพบร่องรอยของพรรคมาร อำนาจและบารมีของท่านก็จะร่วงหล่นสู่พื้นดิน” “อมิตาภพุทธ...” เจ้าอาวาสพึมพำด้วยเสียงแผ่วเบา ทว่าไม่เหมือนก่อนหน้านี้ มันมีความรู้สึกร้อนรนแฝงอยู่ ชองมยองเพียงแค่ยิ้ม “ดังนั้น หากปัญหาที่ทะเลเหนือได้รับการแก้ไข ผู้ที่จะได้ประโยชน์สูงสุดก็คือเส้าหลิน ยิ่งไปกว่านั้น มันจะยิ่งเป็นประโยชน์ต่อท่านมากขึ้นไปอีกหากฮวาซานเป็นฝ่ายเคลื่อนไหวและแก้ไขมัน” “...นี่มันหมายความว่าอย่างไร?” “มันค่อนข้างชัดเจน ดูสิ ตอนนี้ฮวาซานกำลังเคลื่อนไหวเพื่อสร้างพันธมิตรใหม่ แต่พวกเขาก็ยังรับฟังคำของเส้าหลินและเดินทางไปยังทะเลเหนือมิใช่หรือ? ฮวาซานยังคงอยู่ภายใต้อิทธิพลของเส้าหลิน ผู้คนคงจะเริ่มคิดกันไปเช่นนั้นมิใช่หรือ?” “…” ในที่สุด เจ้าอาวาสก็จนคำพูด หากมีคนอื่นอยู่ที่นี่ พวกเขาคงจะตำหนิชองมยองที่กล้าพูดเช่นนี้ หรืออาจจะปัดเป่าคำพูดของเขาว่าเป็นเพียงการคาดเดาที่ไร้มูล แต่ชองมยองคือคนที่เคยผ่านเรื่องราวเช่นนี้มาแล้ว ‘ยุทธภพจะฆ่าตัวตายก็ช่างมัน’ ไอ้พวกสารเลวเอ๊ย ถ้าพวกแกเป็นคนที่ใส่ใจจริงๆ ล่ะก็ พวกแกคงรีบวิ่งไปหยุดยั้งพรรคมารในเวลาที่พวกแกใช้เดินทางมายังฮวาซานแล้ว ในตอนนั้น พวกแกได้แต่เฝ้ามองจากข้างหลัง แล้วตอนนี้ล่ะ? อยากได้ความสบายใจงั้นรึ? ความสบายใจ?? ‘นี่มันบ้าไปแล้ว’ ชองมยองแค่นเสียงอย่างไม่อยากจะเชื่อคำพูดของเจ้าอาวาส “ท้ายที่สุดแล้ว เส้าหลินสูญเสียอำนาจนำทั้งหมดในยุทธภพ ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของความผิดพลาดทั้งหมดนี้ และตอนนี้เจ้าอาวาสกำลังตั้งเป้าที่จะทวงคืนสิ่งที่สูญเสียไปโดยการแก้ไขปัญหาที่ทะเลเหนือ การแก้ไขปัญหาของพรรคมารจะเป็นความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ นั่นไม่ใช่เหตุผลที่ท่านมาไกลถึงที่นี่หรอกหรือ” เจ้าอาวาสเม้มปาก “...ข้ามั่นใจ” เขามองชองมยองด้วยความโกรธเล็กน้อย “เจ้าเฉียบแหลมเกินไปหน่อยแล้ว” “มันชัดเจนเกินไปต่างหาก” ชองมยองยักไหล่ ณ จุดนี้ เจ้าอาวาสก็มองตรงไปข้างหน้าราวกับว่าการปิดบังต่อไปก็ไม่มีประโยชน์ “แล้วเจ้าวางแผนจะทำอย่างไร? เจ้าจะปฏิเสธงั้นหรือ?” “อืม?” ชองมยองเลิกคิ้ว “นี่ไม่ใช่การที่ฮวาซานยอมรับคำขอของเส้าหลินเพื่อแก้ไขปัญหา แต่มันคือการที่เส้าหลินกำลังร้องขอให้ฮวาซานช่วยแก้ไขสถานการณ์ ท่านต้องเข้าใจจุดนี้ให้ชัดเจน” “...มันต่างกันด้วยหรือ?” “ไม่สิ คนผู้นี้ไม่เคยเจรจาต่อรองให้เสร็จสิ้นเรื่องราวเลยหรืออย่างไร? ท่านกล้าพูดอะไรแบบนั้นออกมาได้อย่างไรกัน?!” ชองมยองกระโดดลุกขึ้น “มันไม่ใช่เรื่องพื้นฐานหรอกหรือว่าเมื่อท่านร้องขอ ก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนด้วย?! ใครจะไปยอมเสี่ยงชีวิตให้ท่านฟรีๆ กัน?!” “…” “ว้าว! ท่านคงตั้งใจจะหลอกลวงผู้คนด้วยคำพูดสินะ! จุ๊ๆ! ในอดีต เส้าหลินอย่างน้อยก็ยังมีมารยาท!” ‘เจ้ารู้จักเส้าหลินในอดีตได้อย่างไรกัน?’ ไม่สิ นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญในตอนนี้ “ถ้าเช่นนั้นข้าจะพยายามควบคุมเก้าสำนักใหญ่ไว้...” “ท่านคิดว่าฮวาซานจะไม่ทำอะไรเลยหรือถ้าท่านแค่ควบคุมพวกเขาไว้? พวกเขาก็มีตา เราก็มีตา ไม่ใช่ว่าคนจะล่องหนได้ แล้วมันจะสำคัญอะไร?” ชองมยองโบกมือ “…” “ฉะนั้น อย่าพูดเรื่องนั้นเรื่องนี้ แล้วเสนอรางวัลที่เหมาะสมมาดีกว่า นอกจากนี้ แค่พูดว่าเราจะได้เป็นส่วนหนึ่งของเก้าสำนักใหญ่ หรือท่านจะหยุดยั้งไม่ให้เก้าสำนักใหญ่เข้ามาวุ่นวายกับเรา ทั้งหมดนั่นมันก็เป็นแค่ลมปาก” เหงื่อเริ่มผุดขึ้นที่แผ่นหลังของเจ้าอาวาส เคยมีครั้งไหนในชีวิตที่เขาตกตะลึงได้ถึงเพียงนี้หรือไม่? “ถ้าเช่นนั้น... ไม่ ไม่ รางวัลที่ท่านต้องการสำหรับฮวาซานคืออะไรกันแน่?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชองมยองก็เอนหลังพิงเก้าอี้ด้วยท่าทีหยิ่งยโสและลืมตาขึ้นเล็กน้อย “เจ้าอาวาส” “อืม?” “ฮวาซานรู้เรื่องโลกใบนี้มากแค่ไหนกัน?” “…” ดวงตาของเจ้าอาวาสสั่นไหวอย่างรุนแรงเมื่อคำถามของเขาเองถูกย้อนกลับมา “โลกนี้ไม่มีอะไรผิดปกติหรอก แม้จะมีรางวัลมากมาย แต่มีเพียงสิ่งเดียวที่แน่นอนเมื่อถึงจุดสิ้นสุด” “...สิ่งเดียว?” “ใช่” ชองมยองยกมือขึ้นแล้วทำนิ้วโป้งกับนิ้วชี้จรดกันเป็นวงกลม นั่นมัน... “เงิน” “…” “มันสบายใจดีแค่ไหนที่กำหนดจำนวนเงินได้โดยไม่มีเงื่อนไข หืม?” “…” “ท่านจะจ่ายเท่าไหร่?” ดวงตาของเจ้าอาวาสสั่นระริกยิ่งขึ้นไปอีก ไม่เคยมีใครร้องขอเงินจากเขามาก่อน “อา ข้ารู้ว่าฮวาซานก็มีทรัพย์สมบัติ” “ฮ่าๆๆ ข้าไม่คิดว่าเจ้าอาวาสจะรู้เรื่องอะไรมากนัก ในเมื่อท่านเอาแต่อยู่บนเขาของท่าน...” “…” ชองมยองยิ้มอย่างมีความสุข “เงินยิ่งมาก ยิ่งดี” “…” “มากเข้าไว้ ยิ่งมากยิ่งดี” เจ้าอาวาสที่พูดอะไรไม่ออก มองไปยังฮยอนจงราวกับขอความช่วยเหลือ แต่ตรงกันข้ามกับความหวังของเขา เจ้าสำนักกลับเพียงแค่ยิ้มแล้วหลบสายตาไป ดูเหมือนเจ้าอาวาสจะก้าวพลาดไปก้าวหนึ่งแล้ว ‘หลอกต้มตุ๋นพวกเราในวันเดียว’ ชองมยองแย้มยิ้ม “หากเป็นการปกป้องหน้าตาของเส้าหลิน มันก็ควรจะมีค่าอย่างน้อยหนึ่งพันตำลึงทองใช่หรือไม่? ลองว่ามาสิว่าเส้าหลินให้ค่ากับหน้าตาของตัวเองมากแค่ไหน” เจ้าอาวาสครวญคราง แต่เขาเป็นใครกัน? เขาคือเจ้าอาวาสแห่งเส้าหลินมิใช่หรือ? เขาไม่ใช่คนที่จะพ่ายแพ้ได้ง่ายๆ เช่นนี้ “...เจ้าบอกว่าเงิน?” “ถ้าเช่นนั้นจะเป็นกระบี่ล้ำค่างั้นหรือ?” “เอ๊ะ?” เจ้าอาวาสเอื้อมมือไปยกหีบไม้ที่วางไว้บนพื้นขึ้นมา ข้างในคือสิ่งที่พวกเขาเคยเห็นกันมาก่อน “สิ่งนี้อาจจะไม่สามารถยุติทุกอย่างได้ แต่มันก็น่าจะช่วยลดหย่อนไปได้บ้าง ใช่หรือไม่?” กระบี่เทวะม่วงรุ่งอรุณ ดวงตาของฮยอนจงทอประกายเมื่อของศักดิ์สิทธิ์ที่สุดของฮวาซานปรากฏขึ้น แต่ทว่า, “อา ของนั่นรึ?” ชองมยองเอ่ยขึ้น “นั่นใช้ไม่ได้ผล” “...ไม่ได้รึ?” “ใช่” เจ้าอาวาสตกใจจนนิ่งงันขณะมองไปยังชองมยอง เขาหวังเป็นอย่างยิ่งว่านี่เป็นเพียงการขู่ “...ข้าไม่ได้บอกว่าจะจ่ายทั้งหมดด้วยสิ่งนี้ แค่หักลบกันไปส่วนหนึ่ง? กระบี่ล้ำค่าของฮวาซานไม่มีความหมายมากถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?” “อืม ถ้าเป็นเมื่อหนึ่งเดือนก่อน ข้าคงจะรับมันไว้และหักลดหย่อนให้” “...แล้วอะไรคือความแตกต่างระหว่างเมื่อหนึ่งเดือนก่อนกับตอนนี้?” ชองมยองยิ้มและชักกระบี่ออกจากเอว ตั่ก ฉึบ! จากนั้นเขาก็แสดงให้เจ้าอาวาสดู “ข้าต้องขออภัยด้วย เจ้าอาวาส พวกเราไม่ใช้กระบี่ชั้นต่ำเหล่านั้นอีกต่อไปแล้ว” “…” ปากของเจ้าอาวาสอ้าค้างขณะจ้องมองกระบี่ที่ส่องประกายระยิบระยับในแสงสว่าง “ไปใช้กระบี่นั่นแล้วหาเงินมาให้พวกเราเถอะ” เจ้าอาวาสนั่งนิ่งงันอย่างสิ้นหวัง ที่นี่มีนักพรตเต๋าคนหนึ่งที่กำลังพยายามรีดไถพระจนหมดตัว