“ทุกอย่างพร้อมแล้วหรือยัง?” “ขอรับ” “แล้วการเตรียมการที่จำเป็นล่ะ?” “เสร็จสิ้นเรียบร้อยแล้วขอรับ” ชองมยองรู้สึกประหลาดใจเมื่อเห็นลังไม้กองพะเนินอยู่บนเกวียน ‘ตอนนี้มันทำในสิ่งที่ข้าไม่ได้สั่งด้วยซ้ำแฮะ’ เจ้าทารกแรกเกิดพวกนี้ ตอนนี้กลับดูแลตัวเองได้แล้ว ชองมยองรู้ดีว่าการคำรามของเขาตลอดเวลาสามารถทำให้พวกเขาทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพ แต่แล้วเขาก็สังเกตเห็นบางอย่าง “ว่าแต่... กล่องพวกนั้นคืออะไร?” “เสบียงอาหารขอรับ” “หา?” ราวกับคาดเดาคำถามของเขาไว้แล้ว แบคชอนจึงเอ่ยตอบ “ท่านประมุขถังมอบเสบียงอาหารให้พวกเราสำหรับระหว่างเดินทางกลับ! ข้าซาบซึ้งจนน้ำตาแทบไหล! ช่างแตกต่างจากใครบางคน ท่านช่างอบอุ่นและคิดรอบคอบยิ่งนัก” “ทำไมเขาถึงทำเรื่องไร้ประโยชน์เช่นนี้...” “นี่! พูดจาให้ดีกับท่านพ่อของข้านะ!” ดังโซโซเตะเข้าไปที่ขาของชองมยอง แต่เขาก็เพียงพลิกตัวหลบอย่างแผ่วเบา “เหอะน่า เด็กพวกนี้จะเสียผู้เสียคนก็เพราะของไม่จำเป็นพวกนี้แหละ!” “แล้วหลวงจีนแฮยอนก็ดูจะอยู่ในช่วงที่ดีที่สุดตั้งแต่เขาเริ่มฉันแต่ใบไม้ไม่ใช่หรือไง?” “เจ้าสารเลว! แทนที่จะทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้น เจ้ากลับทำให้บุรุษผู้นั้นเหลือแต่กระดูก! คนที่เคยสดใส บัดนี้กลับมองไม่เห็นราศีนั้นอีกต่อไปแล้ว!” “ถึงอย่างนั้น ศีรษะของเขาก็ยังคงส่องสว่างเจิดจ้าอยู่นะ” “โห... ไอ้สารเลวปีศาจเอ๊ย” มันดูเหมือนเป็นคำสาปแช่ง แต่ไม่มีใครกล้าทำอะไรมากไปกว่ากระซิบกระซาบถึงคำสาปแช่งนั้น “เอาล่ะ การเตรียมการของพวกเราเสร็จสิ้นแล้ว” ชองมยองส่ายศีรษะ “ดี ไปกันได้แล้ว” เมื่อพวกเขาเคลื่อนขบวนผ่านประตูใหญ่ ตระกูลถังก็ออกมายืนส่ง นับเป็นภาพที่หาได้ยากยิ่งที่พวกเขาจะออกมาส่งแขก ก็นับว่าเป็นเรื่องจริงอยู่หรอก แต่ว่า... โฮกกกกก! “...ทำไมพวกมันถึงมาปนกันมั่วไปหมด?” “ข้าไม่แน่ใจแล้วว่านี่คือตระกูลถังหรือวังอสูรกันแน่” ปัญหาคือ แม้กระทั่งเหล่าอสูรที่วังอสูรนำมาด้วยก็ยังมายืนเข้าแถวเพื่อส่งเหล่าศิษย์ฮวาซาน “ฮ่าฮ่าฮ่า!” ท้ายที่สุด เมิ่งซูเดินเข้ามาหาเหล่าศิษย์แล้วมองลงไปยังเกวียนที่พวกเขากำลังลากอยู่ “หืม พวกเจ้าจะลากมันไปเองรึ?” “...ขอรับ” เมื่อเหล่าศิษย์พยักหน้า เขาก็ยื่นมือออกไปและยกเกวียนขึ้นเล็กน้อย “โอ้ เป็นวิธีการฝึกที่ดี ข้าจะนำไปปรับใช้กับคนของเราบ้าง” “...” ใบหน้าของเหล่าศิษย์ฮวาซานพลันซีดเผือด ท่านไม่จำเป็นต้องเอาเยี่ยงอย่างทุกเรื่องจากเขาก็ได้... “ท่านจะเดินทางกลับเมื่อใดรึ?” ชองมยองเอ่ยถาม “หากเจ้ากำลังจะไปตอนนี้ ข้าจะอยู่ต่อไปให้ได้อะไรขึ้นมา? ข้าเองก็ต้องเริ่มเดินทางเช่นกัน แต่ข้าคิดว่าจะอยู่ที่นี่อีกสักวันเพื่อจัดการเรื่องราคาซื้อขายของเราให้เรียบร้อยเสียก่อน” “อย่าโลภมากจนเกินไปนัก รู้จักอ่อนข้อให้ผู้อื่นบ้าง ดีก็คือดีพอแล้ว ไม่จำเป็นต้องทำให้มันยิ่งใหญ่” “ฮ่าฮ่าฮ่า ข้าจะจำไว้” ดูเหมือนว่าวังอสูรแดนเถื่อนใต้กำลังวางแผนที่จะใช้โอกาสนี้เพิ่มการค้ากับเสฉวน อันที่จริง พวกเขากำลังหารือกันไม่ใช่แค่เรื่องการค้าชา แต่ยังรวมถึงการค้าขายสิ่งอื่นๆ ด้วย พ่อค้าที่ใช้บริการก็คือพ่อค้าของฮวาซานและพวกที่ทำงานให้กับบิดาของโจกอล “โอ้ ข้าเสียใจที่พวกเจ้าต้องไปแล้ว หากมีโอกาสแวะไปที่วัง หลายคนคงจะต้อนรับเจ้าเป็นอย่างดี” “ข้าเองก็อยากไปที่นั่น แต่ช่วงนี้ข้ายุ่งอยู่สักหน่อย โชคดีที่เราได้พบกันที่นี่” “ใช่ คราวหน้าอย่าลืมแวะมาให้ได้นะ” “ขอรับ ข้าสัญญา” เมื่อได้ยินคำสัญญา เมิ่งซูก็แย้มยิ้ม “ลูกงูที่เจ้าทิ้งไว้ โตขึ้นมากแล้วนะ” “พอจะเอาไปดองเหล้าได้หรือยัง?” “...ไม่ล่ะ ลืมที่ข้าพูดไปเสียเถอะ” สีหน้าของเมิ่งซูดูเหนื่อยหน่าย และคราวนี้เป็นดังคุนอักที่ก้าวออกมาข้างหน้า “หนทางกลับยังอีกยาวไกล” “ขอรับ ไม่ต้องเป็นห่วง ทุกคนที่นี่ร่างกายแข็งแกร่ง” “ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น” ในขณะนั้น ดังโซโซก็โค้งคำนับให้ดังคุนอัก “ท่านพ่อ! ลูกผู้นี้จะกลับมาในฐานะนักรบที่แข็งแกร่งกว่าเดิม!” เมื่อได้ยินถ้อยคำอันดังและห้าวหาญนั้น เขาก็ดูตกใจและกล่าวว่า “โซโซ” “เจ้าค่ะ!” “แค่รักษาสุขภาพให้ดีก็พอแล้ว” ดังโซโซไม่อาจเอ่ยตอบได้ นางทำเพียงก้มศีรษะลง “...ลูกจะทำเช่นนั้นเจ้าค่ะ” “ดี” ผู้คนของตระกูลถังไม่อาจละสายตาไปจากดังโซโซที่แตกต่างไปจากเดิมได้เลย อย่างไรก็ตาม ดังคุนอักก็พอใจกับภาพลักษณ์ของบุตรสาว เขาเพียงต้องการให้นางมีชีวิตที่มีความสุขและแข็งแรง และดังคุนอักก็มองไปยังชองมยอง “ทุกอย่างจะเป็นไปตามที่เราหารือกันไว้ หากมีเรื่องที่ต้องพูดคุยกันเป็นพิเศษ ข้าจะส่งจดหมายผ่านสมาพันธ์พ่อค้าไปให้ ดังนั้นจงตอบกลับโดยไม่ชักช้า” “เรื่องนั้น ข้ารู้ว่าต้องทำอย่างไร” “เราไม่ควรทำเช่นนั้นหรือ เมื่อพิจารณาจากตำแหน่งของสำนักพวกเรา?” “ถ้าเช่นนั้น...” บัดนี้เมื่อพวกเขาได้กล่าวคำอำลาอันควรแล้ว ชองมยองจึงเอ่ยขึ้น “ออกเดินทา...” แต่แล้ว! พรึ่บ! ลำแสงสีขาวสายหนึ่งพุ่งวาบผ่านฝูงชน ก่อนจะพันรอบขาของชองมยองแล้วไต่ขึ้นมาบนไหล่ของเขาอย่างรวดเร็ว “...อะไรกัน?” “แบ็คอา?” โจกอลขมวดคิ้ว “มันอยากจะไปกับเจ้าด้วยงั้นรึ?” “...ข้าตกใจแทบแย่ แต่เจ้าตัวนี้ก็แปลกพิลึกเช่นกัน” ทุกคนมองไปยังเจ้ามาร์เท็นด้วยใบหน้าที่เปี่ยมด้วยความสงสัย แต่ชองมยองกลับมีสีหน้าไม่สบอารมณ์ขณะพยายามดึงมันลงจากไหล่ “อะไร? เจ้าจะไม่ลงไปรึ?” แบ็คอากำลังเกาะไหล่ของเขาไว้แน่น “ทำไมล่ะ? มันชอบเจ้ามากจนอยากจะอยู่กับเจ้าน่ะสิ” ชองมยองขมวดคิ้วกับคำพูดของแบคชอน “เจ้าตัวนี้ชื่อแบคชอน” หา? อ่า เดิมทีเจ้ามาร์เท็นตัวนี้ชื่อแบคชอน แต่ทุกคนเรียกมันว่าแบ็คอาด้วยความเอ็นดู “...แล้วมันเกี่ยวอะไรด้วย?” “ข้าไม่ชอบ” “หา?” ชองมยองที่มีแบ็คอาอยู่บนหัว เอ่ยขึ้น “แบคชอนมันยากจน จ่ายค่าข้าวเองก็ไม่ได้ แถมยังมีดีแค่หน้าตา อย่างไรก็ตาม มันก็เป็นแค่ตัวโง่ๆ ที่มีแต่จะเพิ่มงานให้ข้า” “...เจ้าสารเลว?” แบคชอนโกรธเขาจนควันออกหู แต่ชองมยองไม่แม้แต่จะสนใจ “ทำไมศิษย์พี่ถึงโกรธขนาดนั้นเล่า?” “อึ่ก” เขาลูบคางของแบ็คอา “อึ่ก เพราะเป็นข้า ข้าถึงจัดการสิ่งที่ต้องทำได้ ถ้าเจ้าหมอนี่อยู่กับสำนักขอบใต้นะ ป่านนี้คงโดนขายไปแล้ว ไม่สิ มันเพิ่งจะพูดจากระทบข้ารึ?” “อา อย่าทำนะ!” “อุฮุฮุฮุ” แคว่ก! แม้กระทั่งเจ้ามาร์เท็นยังร่วมวงล้อเลียนแบคชอน เนื่องจากเขาไม่สามารถทำอะไรได้ท่ามกลางสายตาของตระกูลถัง แบคชอนจึงได้แต่กำหมัดแน่น ชองมยองเดาะลิ้นแล้วคว้าหนังคอของแบ็คอาขึ้นมา ในตอนนั้น เมิ่งซูก็หัวเราะเบาๆ “ดูเหมือนมันจะชอบเจ้านะ รับมันไปเถอะ” “หา? แต่มันดูเหมือนสัตว์วิญญาณนะ?” “วังอสูรแดนเถื่อนใต้เป็นสถานที่ที่เราอยู่ร่วมกับอสูร ไม่ใช่สถานที่ที่เราทำให้พวกมันเป็นทาสรับใช้ นี่เป็นสิ่งที่เราห้ามไม่ได้” และเขาก็เกาศีรษะ “อีกอย่าง อืม... อันที่จริง มันอาจจะมีประโยชน์กับเจ้ามากกว่าอยู่ที่วังด้วยซ้ำ เจ้าตัวนี้มันดุร้ายมากจนชอบทำร้ายอสูรที่อ่อนแอกว่า... ข้ากำลังกลุ้มใจว่าจะทำอย่างไรกับมันดี” “อสูรที่อ่อนแอกว่า?” “เจ้าเสือตรงนั้นก็เป็นตัวอย่างหนึ่ง” ชองมยองหันศีรษะไปมอง เจ้าเสือขนาดเท่าบ้านที่ชองมยองเคยนอนทับ ขดตัวงอเมื่อแบ็คอาเหลือบมองไปที่มัน “...เสือตัวขนาดนั้นเนี่ยนะ...” “สำหรับบางตัว ขนาดไม่สำคัญ สัตว์วิญญาณเป็นสิ่งมีชีวิตเช่นนั้น เรื่องพวกนี้จึงไม่สำคัญ” ท่านประมุขส่ายศีรษะ ในทางกลับกัน แบคชอนและเหล่าศิษย์กลับพยักหน้าเห็นด้วย “นั่นมันชองมยองแห่งโลกอสูรชัดๆ” “นายเป็นอย่างไร มาร์เท็นก็เป็นอย่างนั้น” “ข้าเห็นด้วย” ชองมยองเอียงคอแล้วลูบคางของแบ็คอา “แปลกแฮะ ทั้งที่มันดูเชื่องขนาดนี้” “ใช่ ก็...นะ” “มันถึงขนาดกัดคางเสือจนหลุด สำหรับมันแล้ว การเชื่องขนาดนี้...” ทุกสิ่งในโลกล้วนดำเนินไปตามกฎเกณฑ์ของมัน “ชิ” ชองมยองเดาะลิ้นแล้วยกแบ็คอาขึ้นมาเสมอระดับสายตา “เจ้าต้องหาอาหารกินเอง เข้าใจนะ?” เจ้ามาร์เท็นพยักหน้า ก่อนจะเกาะเข้าที่คอของชองมยองอย่างรวดเร็วแล้วถูแก้มของเขา “อ๊ะ จั๊กจี้โว้ย ขยับออกไป” ชองมยองผลักแบ็คอาออกไป ขณะมองไปที่ดังคุนอักและกล่าวว่า “พวกเราจะไปกันจริงๆ แล้ว” “อืม เดินทางปลอดภัย” “ไปกัน!” เหล่าศิษย์ฮวาซานเริ่มออกแรงลากเกวียน แม้ว่าทุกคนจะตกตะลึงกับภาพที่ไม่คุ้นตา แต่พวกเขาก็ไม่ได้ตกใจเท่ากับตอนที่เหล่าศิษย์มาถึงครั้งแรก บัดนี้ ตระกูลถังแห่งเสฉวนรู้แล้วว่าฮวาซานมักทำเรื่องประหลาดๆ “เดินทางกลับโดยสวัสดิภาพ!” “แล้วพบกันใหม่!” “ฮวาซานจงเจริญ!” เสียงเชียร์ส่งท้ายดังกระหึ่ม “หืม” ชองมยองแย้มยิ้ม ในตอนนี้เขากำลังแสดงละครอยู่ แต่วันหนึ่งเขาอาจจะร้องไห้ออกมาอย่างจริงใจก็ได้ หลังจากออกจากเขตตระกูลถัง ชองมยองก็เริ่มชะลอฝีเท้าลง “เดี๋ยวก่อน” “หา?” “รอเดี๋ยว” เมื่อหันกลับไป เขาก็สังเกตเห็นดังคุนอักที่กำลังมองมาทางนี้ “ท่านประมุขถัง!” ชองมยองที่กำลังจะจากไป ตะโกนกลับไป ทำให้ดังคุนอักเอียงคอสงสัย “มีอะไรรึ?” ทุกคนหันไปมองชองมยองที่กำลังแสยะยิ้ม “ข้าได้รับกระบี่ชั้นเลิศ ได้กินอาหารอย่างดี และได้รับของสารพัดที่ข้าไม่สมควรจะได้รับเพราะการต้อนรับอันยิ่งใหญ่ของท่าน... ดังนั้นข้าจะมอบของขวัญให้ชิ้นหนึ่ง” “...หา? ของขวัญ?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนก็จ้องมองเขาอย่างตั้งใจ ของขวัญแบบไหนกันที่จะมอบให้ได้ในตอนนี้? ในตอนนั้นเอง... เคร้ง! ชองมยองชักกระบี่เหมยดำออกจากฝัก “โอ้!” “...พระเจ้า” ที่นี่คือสถานที่ที่เรียกว่าตระกูลถังแห่งเสฉวน แม้จะไม่ได้มองใกล้ๆ ผู้คนก็สามารถรับรู้ถึงคุณค่าของกระบี่เล่มนั้นได้ ชองมยองผู้ชักกระบี่ออกมา ค่อยๆ ลดปลายกระบี่ลง ลวดลายดอกเหมยบนตัวกระบี่ส่องประกายชัดเจนเมื่อต้องแสงอาทิตย์ “....กระบี่เช่นนั้น...” “...ช่างงดงามเหลือเกิน” สมาชิกตระกูลถังทุกคนไม่อาจละสายตาไปจากมันได้ ชองมยองรอจนกระทั่งทุกคนจับจ้องมาที่เขา ‘ท่านต้องเผชิญหน้ากับการต่อต้านมากมาย’ กล่าวอีกนัยหนึ่ง มีผู้คนที่สงสัยในการตัดสินใจของดังคุนอัก มีผู้คนที่ไม่ไว้วางใจฮวาซาน แต่เขาจะไม่กล่าวโทษพวกเขา เพราะฮวาซานเพิ่งจะฟื้นตัวกลับมา เวลาผ่านไปน้อยเกินกว่าที่ทุกคนจะยอมรับพวกเขาได้ แต่ก็เป็นความจริงเช่นกันว่า เพื่อที่จะทำอะไรมากขึ้นในอนาคต ดังคุนอักต้องการพลังที่มากกว่านี้ ‘คำพูดคงใช้ไม่ได้ผล’ แต่สิ่งที่สายตาของพวกเขาจะได้เห็น จะทำหน้าที่นั้นเอง วูบ! กระบี่ของชองมยองเริ่มเคลื่อนไหว ปลายกระบี่วาดเป็นวงจันทร์เสี้ยว ก่อนจะพุ่งตรงขึ้นสู่ท้องฟ้า งดงามราวกับภาพวาด... และ... ...คมกระบี่อันบางเฉียบสั่นสะท้าน อ่อนโยนดุจบุปผา แต่ภายในนั้นซ่อนเร้นไว้ด้วยพลังแห่งหนามแหลม กระบี่เล่มนี้ที่สร้างขึ้นจากแก่นชีวิตของถังโจพยองได้เริ่มต้นขึ้นพร้อมกับชองมยอง “ข้าจะทิ้งดอกเหมยไว้เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงมิตรภาพที่เพิ่งผลิบานระหว่างฮวาซานและตระกูลถังแห่งเสฉวน ตราบจนกว่าดอกเหมยเหล่านี้จะร่วงโรย ความสัมพันธ์ระหว่างเราทั้งสองจะไม่มีวันขาดสะบั้น” ผัวะ! ที่ปลายกระบี่ของเขาเปล่งประกายเจิดจ้า และจากแสงนั้น ดอกเหมยดอกหนึ่งก็ผลิบานขึ้นมา เป็นดอกเหมยที่ย้อมไปด้วยสีแดงฉาน และแล้วอีกดอกหนึ่งก็ตามมา... สมาชิกตระกูลถังทุกคนต่างเฝ้ามองภาพนี้ด้วยปากที่อ้าค้าง ในทางหนึ่ง ดูราวกับว่าเมื่อเกวียนเคลื่อนที่ไป ดอกเหมยก็ผลิบานขึ้นบนดินแดนที่แห้งแล้งที่สุด และในไม่ช้าบุปผาก็บานสะพรั่ง ถนนที่เคยรกร้างได้แปรเปลี่ยนเป็นสวนที่สวยสดงดงาม “โอ้ พระเจ้า...” ผู้ที่มีวรยุทธ์ระดับต่ำต่างตัวสั่นสะท้าน แต่ผู้ที่มั่นใจในฝีมือของตนกลับขบกรามแน่นและจ้องมองไปยังดอกเหมยเหล่านั้น ‘เพลงกระบี่เช่นนั้นจะสำเร็จได้อย่างไร...’ ‘พลังของเขาไม่ได้แข็งแกร่งขึ้นหลายเท่าจากที่แสดงในการประลองหรอกรึ?’ สายลมพัดผ่านเป็นเวลานาน และดอกเหมยก็ลอยละล่องขึ้นสู่ท้องฟ้าพร้อมกัน จนกระทั่งในที่สุด พวกมันก็เริ่มโปรยปรายลงมา ทั่วทั้งท้องฟ้าดุจดั่งโปรยปรายลงมาด้วยกลีบบุปผา กลีบดอกไม้ที่ร่วงหล่นไหลมารวมกันดั่งคลื่น และเริ่มหมุนวนห่อหุ้มประตูหลักของตระกูลถังเอาไว้ ซู่ววว! ซู่ววว... มีเสียงของบางสิ่งสัมผัสกับประตู และกลีบดอกไม้ที่รายล้อมอยู่ก็อันตรธานหายไป “โอ้....” ผู้ที่ได้เห็นภาพนี้ต่างตกอยู่ในภวังค์ และรู้สึกเศร้าสร้อยเมื่อกลีบดอกไม้หายไป แต่ในตอนนั้นเอง— “น-นั่น!” ใครคนหนึ่งในฝูงชนสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงบนเสาและตะโกนขึ้น ก่อนที่พวกเขาจะรู้ตัว ลวดลายของดอกเหมยหลายสิบลายก็ได้ถูกสลักเสลาไว้รอบชื่อของตระกูลถัง ลวดลายนั้นคมชัดและมีชีวิตชีวาราวกับว่าช่างฝีมือชั้นครูได้ทุ่มเททั้งจิตวิญญาณลงไปในการแกะสลัก เคร้ง! ชองมยองตวัดกระบี่เก็บเข้าฝักอย่างแผ่วเบาแล้วยิ้มกว้างให้กับตระกูลถัง โบกมือของเขา “แล้วพบกันใหม่!” “โว้ววววว!” “มังกรศักดิ์สิทธิ์แห่งฮวาซาน!” มันแตกต่างจากก่อนหน้านี้ เสียงเชียร์ที่แท้จริงดังกึกก้องราวกับอสนีบาตในครั้งนี้ ชองมยองยิ้มและโบกมือ สบตากับดังคุนอักขณะที่เขาหันหลังกลับไปโดยไม่เสียดายอาวรณ์ “จะบอกว่าเราเป็นหนึ่งเดียวกันรึ?” แบคชอนเอ่ยถาม “ไม่มีเรื่องเช่นนั้นหรอก” “เอ๊ะ” แบคชอนยิ้มแล้วตะโกน “ไปกันเถอะ!” “ขอรับ!” เหล่าศิษย์ฮวาซานเริ่มลากเกวียนหนักอึ้งต่อไป “พวกเขาไปแล้ว” “ข้าเห็นแล้ว” ถังโจพยองที่อยู่ข้างๆ ดังคุนอัก มองไปยังเหล่าศิษย์ฮวาซาน “อีกไม่นานดอกเหมยคงจะสั่นสะเทือนยุทธภพอีกครั้ง” “ใช่แล้ว” “ใช่ มันควรจะเป็นเช่นนั้น” ถังโจพยองมองไปที่ชองมยองแล้วหันกลับมา “ไปกันเถอะ เราไม่ควรล้าหลัง” “ขอรับ ท่านปู่ทวด” อย่างไรก็ตาม แม้จะพูดเช่นนั้น ดังคุนอักก็ยังไม่ขยับไปไหน ‘ตราบจนกว่าดอกเหมยเหล่านี้จะร่วงโรย ความสัมพันธ์ระหว่างเราทั้งสองจะไม่มีวันขาดสะบั้น’ เขายิ้มให้กับคำพูดนี้ “จะมีวันใดที่ดอกเหมยบนเสาต้นนั้นจะเหี่ยวเฉาได้งั้นรึ?” เอาเถอะ... เจ้าหนุ่มนั่น... ช่างเป็นคนที่น่าสนใจอย่างแท้จริง