ย่อมไม่น่าแปลกใจ เขาได้ยินมาแล้วว่าร่องรอยของพรรคมารถูกค้นพบที่นี่ ยิ่งไปกว่านั้น ชองมยองเองก็ได้เห็นกับตาถึงศพที่ถูกปกคลุมด้วยบุปผามารมิใช่หรือ? ทว่า การได้ยินเรื่องราวของพรรคมารจากปากคนท้องถิ่นแห่งทะเลเหนือ ย่อมให้ความรู้สึกแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับการได้ยินจากผู้คนที่อยู่ห่างไกลออกไปครึ่งค่อนแผ่นดิน “...พวกมันนำพรรคมารเข้ามาในวังน้ำแข็งทะเลเหนืออย่างนั้นรึ?” “อมิตาภพุทธะ... อมิตาภพุทธะ... เหตุใดกัน...” แฮยอนพร่ำสวดมนต์อย่างต่อเนื่องด้วยความไม่เข้าใจ “คนทะเลเหนือไม่รู้หรือไรว่าพรรคมารคือสิ่งใด? เหตุใดพวกเขาจึงกระทำการอันชั่วร้ายเช่นนี้ได้?” เมื่อได้ยินดังนั้น ฮงอีมยองก็ถอนหายใจยาว “เพียงเพราะพวกเรามาจากทะเลเหนือ ก็ใช่ว่าจะไม่รู้จักพรรคมารเสียหน่อย” “แล้วเหตุใดจึงทำเช่นนั้นเล่า?” ชองมยองยิ้มเยาะพลางตอบคำถามของแฮยอน “เจ้าก็ยังซื่อบื้อเหมือนเดิมนั่นแหละ” “…” “ก็เพราะเป็นมนุษย์...จึงไม่มีสิ่งใดที่ทำไม่ได้ ไม่มีสิ่งใดในโลกนี้ที่เป็นไปไม่ได้” แม้กระทั่งการชักนำพรรคมารเข้ามา โดยเฉพาะเมื่อมีอำนาจเป็นเดิมพัน การหยิบยืมพลังจากภายนอกเพื่อชิงบัลลังก์ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่แต่อย่างใด หลายคนเคยทำเช่นนั้น และต้องทนทุกข์กับผลที่ตามมา... ‘และส่วนใหญ่...ก็ต้องชดใช้ด้วยราคาแสนแพง’ บางทีวังน้ำแข็งในปัจจุบันก็คงไม่ต่างกัน “แล้วไงต่อ?” ขณะที่ชองมยองถอนหายใจ ฮงอีมยองก็เล่าต่อ “ข้าจะไปรู้อะไรได้อีกเล่า? ที่ข้ารู้ก็คือมีคนนอกปรากฏตัวในทะเลเหนือ และไม่กี่วันให้หลัง ตำแหน่งองค์ชายของวังน้ำแข็งก็ถูกเปลี่ยนตัว” “หืม” สีหน้าของแพคชอนเคร่งขรึมลง ‘หรือว่าพวกเราประเมินสถานการณ์ง่ายเกินไป?’ ตอนแรกพวกเขาเพียงสันนิษฐานว่าการปรากฏตัวของพรรคมารในทะเลเหนือบ่งชี้ถึงความเชื่อมโยงบางอย่างระหว่างสองสถานที่ วังน้ำแข็งแม้จะแข็งแกร่งเพียงใด ก็ไม่อาจมองข้ามได้ ทว่า หลังจากได้รู้ว่าวังน้ำแข็งทะเลเหนือและพรรคมารอาจร่วมมือกัน พวกเขาก็ตระหนักได้ว่าสถานการณ์เลวร้ายยิ่งกว่าที่คาดการณ์ไว้มากนัก สีหน้าของเหล่าศิษย์ฉายแววตึงเครียด แพคชอนเหลือบมองชองมยอง ซึ่งดูเหมือนจะสนใจและกระตือรือร้นอย่างประหลาด “ถ้าเช่นนั้น ก็ไม่มีใครรู้เลยสินะว่าเกิดอะไรขึ้นภายในวังน้ำแข็ง?” “น่าจะเป็นเช่นนั้น... จะว่าไปก็แปลก คนโง่เขลาอย่างข้าที่ใช้ชีวิตอยู่แถบนี้ย่อมไม่มีทางล่วงรู้เรื่องภายในได้หรอก” ชองมยองพยักหน้า ไม่ใช่เรื่องแปลกที่การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่จะเกิดขึ้นภายในวังหลวงโดยที่ชาวบ้านธรรมดาไม่รู้เรื่องนานหลายปี ยิ่งในทะเลเหนือแห่งนี้ด้วยแล้ว คนที่อาศัยในพื้นที่ห่างไกลอย่างฮงอีมยอง ยิ่งไม่มีทางหยั่งรู้ถึงความเป็นไปในวังได้เลย “อืม...” ฮงอีมยองขมวดคิ้ว “หลังจากเหตุการณ์นั้น บรรยากาศในทะเลเหนือก็เปลี่ยนเป็นอมหิต ข้าได้ยินว่ามีคนหายตัวไป และการค้ากับยุทธภพกลางก็ถูกสั่งห้ามโดยสิ้นเชิง ผลก็คือผู้คนมากมายต้องอดอยากเพราะขาดแคลนธัญพืช” “หืม” “และพวกที่พยายามลักลอบค้าขายกับยุทธภพกลางโดยฝ่าฝืนกฎหมายใหม่ ก็ถูกประหารเพื่อเชือดไก่ให้ลิงดู” “แต่...พวกเราก็มาจากยุทธภพกลางไม่ใช่รึ?” เมื่อชองมยองเอ่ยถาม ฮงอีมยองก็ยิ้ม “ข้าบอกแล้วไงว่าที่นี่มันห่างไกล แม้แต่สำหรับคนทะเลเหนือด้วยกันเอง แล้วคนนอกที่อาศัยอยู่ชายขอบทะเลเหนืออย่างข้าจะไปอยู่ในสายตาใครได้?” “แต่ว่า” ชองมยองเกาแก้มแล้วถามอีกครั้ง “แล้วเกิดอะไรขึ้นกับเจ้าวังคนก่อน?” “ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร?” “อืมม....” “ทว่า... เมื่อพิจารณาจากข้อเท็จจริงที่ว่าแม้จะมีการนองเลือดนานหลายปี แต่กลับไม่มีข่าวคราวใดๆ เล็ดลอดออกมาเลย...” “นั่นสินะ” ท้ายที่สุด ชองมยองก็พอจะเดาได้ในสิ่งที่ฮงอีมยองพูดต่อไม่ได้ ‘พรรคมาร การกบฏ และการเปลี่ยนแปลงในวัง’ เป็นเหตุผลที่ฟังขึ้น ขณะที่พรรคมารกำลังร่อนเร่ไปทั่วเพื่อหลบเลี่ยงสายตาของยุทธภพกลาง พวกมันก็สมคบคิดกับคนในทะเลเหนือและเข้ายึดครองวังโดยหนุนหลังน้องชายเพื่อสร้างฐานที่มั่นแห่งใหม่ แต่... “มันแปลกๆ อยู่หน่อยนะ” “เอ๋? อะไรหรือ?” ชองมยองตอบคำถามของแพคชอน “ไม่ ไม่มีอะไร” มันให้ความรู้สึกแตกต่างจากวิธีการที่พรรคมารเคยใช้ไปบ้าง อย่างน้อยก็ในความทรงจำของชองมยอง แน่นอนว่าชองมยองไม่รู้ว่าพรรคมารทำงานอย่างไรเมื่อไม่มีเทียนหม่า การจะบอกว่ามันแปลกอาจจะไม่สมเหตุสมผลนัก... ‘ถึงอย่างนั้น...ก็ยังรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง’ อันที่จริง การมานั่งกังวลอยู่ตรงนี้ก็ไร้ประโยชน์ หากได้ตรวจสอบด้วยตาของตนเอง เขาย่อมได้ข้อสรุปที่ชัดเจน ขณะที่ชองมยองเงียบไป แพคชอนก็สนทนาต่อ “ถ้าเช่นนั้น ก็ดูเหมือนจะเป็นความจริงที่วังน้ำแข็งตีตัวออกจากยุทธภพกลาง” “ใช่แล้ว หากพวกเจ้าล่วงล้ำเข้าไปลึกกว่านี้ คงไม่ได้รับการต้อนรับเป็นแน่ อาจจะเจออะไรที่หนักหนากว่านั้น ข้าไม่รู้ว่าพวกเจ้ามีธุระอันใดที่นี่ แต่ทางที่ดีควรหันหลังกลับไปเสีย หากไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตาย” “ข้าจะจำไว้” “...ดูเหมือนเจ้าจะไม่มีความคิดที่จะกลับไปเลยนี่” เมื่อฮงอีมยองกล่าวเช่นนั้น แพคชอนก็เกาท้ายทอย “เพราะพวกเราไม่ได้มาที่นี่เพื่อเที่ยวเล่นน่ะสิ” “ถ้าอย่างนั้นก็เตรียมตัวให้ดีเถิด พักค้างคืนที่นี่สักคืนก็น่าจะดี” “ขอบคุณสำหรับน้ำใจของท่าน แต่พวกเราคงทำเช่นนั้นไม่ได้” เมื่อแพคชอนปฏิเสธ สีหน้าของฮงอีมยองก็เปลี่ยนไป “เจ้าไม่รู้หรอก ราตรีในทะเลเหนือนั้นโหดร้ายกว่ากลางวันหลายเท่านัก แม้แต่ผู้ที่อาศัยอยู่ในทะเลเหนือมาทั้งชีวิตก็ยังไม่ย่างเท้าออกจากบ้านในยามค่ำคืนโดยไม่มีเหตุจำเป็น หากเป็นไปได้ ก็อย่าได้คิดสัมผัสค่ำคืนแห่งทะเลเหนือเลยจะดีกว่า” “ถึงขนาดนั้นเชียวรึ?” ฮงอีมยองพยักหน้า “ต่อให้มั่นใจในร่างกายของตนเองเพียงใด หากถูกพายุหิมะโหมกระหน่ำในยามรุ่งสาง ร่างกายของเจ้าจะแข็งตายในทันที ข้าจะจัดแจงที่ทางให้ พักที่นี่จนถึงพรุ่งนี้เถิด” “...ถ้าเช่นนั้น ก็คงต้องรบกวนท่านอีกสักหน่อย” โจกอลเอ่ยถามแพคชอน ซึ่งพยักหน้าช้าๆ “จะดีหรือขอรับ ศิษย์พี่?” “อย่างไรเสีย การฟังคำแนะนำของคนท้องถิ่นย่อมดีที่สุด พวกเราควรลดความเสี่ยงให้มากที่สุดมิใช่รึ?” เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนก็เห็นด้วย และแพคชอนคือผู้ที่ตัดสินใจในท้ายที่สุดให้พวกเขาทำตามคำแนะนำ แต่ชองมยองกลับดูไม่พอใจ เมื่อเห็นดังนั้น ฮงอีมยองก็รีบลุกขึ้นราวกับนึกอะไรขึ้นได้ “โอ้ ดูข้าสิ รอสักครู่ ข้าจะไปหาอาหารมาให้” แพคชอนกล่าวด้วยสีหน้าเกรงใจ “พวกเรารู้สึกว่ารบกวนท่านมากเกินไปแล้ว...” “ไม่เป็นไรน่า มันไม่ใช่ของฟรีเสียหน่อย จะกังวลไปใย?” หา? จะเก็บเงินด้วยรึ? ชายผู้นี้น่ากลัวนัก แพคชอนยิ้มแห้งๆ บนใบหน้า ทันใดนั้น ประตูก็เปิดออกพร้อมกับเสียงเอี๊ยดอ๊าด และลมกระโชกแรงก็พัดเข้ามา “อี๋!” “อ๊า! หนาว!” ทุกคนต่างงอตัวด้วยความหนาวและมองไปยังประตู ทว่า ประตูที่เปิดออกกลับเผยให้เห็นเด็กน้อยคนหนึ่งกำลังเข้ามา “กลับมาโดยสวัสดิภาพรึ?” “ขอรับ ท่านพ่อ! แต่ว่า...ข้าหาได้ไม่มากเท่าที่คิด” เด็กน้อยซึ่งร่างกายถูกห่อหุ้มด้วยขนสัตว์อย่างแน่นหนาจนเหลือเพียงใบหน้า เดินเตาะแตะเข้ามาด้านในแล้ววางกระสอบบนบ่าลงข้างๆ “เด็กคนนี้?” “ลูกชายข้าเอง” ผิวพรรณใต้ขนสัตว์นั้นขาวผ่อง “...ลูกชาย?” “ใช่” “ลูกชายรึ?” “...มีปัญหาอะไรรึ?” “หาใช่เช่นนั้น” ขอโทษเถอะ... แต่ดูอย่างไรก็ไม่เห็นจะเหมือนกันเลยสักนิด ท่านไม่ได้ไปลักพาตัวเด็กที่ไหนมาใช่หรือไม่? สิ่งเดียวที่พวกเขามีร่วมกันคือผิวที่ขาวเหมือนกัน แต่เมื่อเทียบกับจมูกที่โด่งเป็นสัน ผมสีเข้ม และใบหน้าเหลี่ยมสันของฮงอีมยองแล้ว ลูกชายของเขาดูเหมือนเด็กจากยุทธภพกลางโดยทั่วไป แต่ก็น่ารักน่าชังทีเดียว “คนพวกนี้คือ?” “พวกเขามาจากยุทธภพกลาง” “ยุทธภพกลางรึ?” เด็กน้อยมองอย่างใคร่รู้ “พอพูดถึงยุทธภพกลาง ก็ต้องนึกถึงดินแดนใต้อันอบอุ่น!” “…” แม้สำนักฮวาซานจะอยู่ทางเหนือของยุทธภพกลาง แต่เมื่อเทียบกับทะเลเหนือแล้วก็นับว่าเป็นดินแดนที่อบอุ่นโดยแท้ แพคชอนและศิษย์คนอื่นๆ ตระหนักว่าทุกสิ่งในโลกล้วนมีเหตุผลของมัน “ยุทธภพกลางเป็นสถานที่แบบไหนรึ?” “เจ้าหนู เจ้าควรจะทักทายพวกเขาก่อน” “อ๊ะ!” เด็กน้อยรีบก้มศีรษะลงทันทีที่ถูกฮงอีมยองตำหนิ “สวัสดีขอรับ ข้าชื่อฮงจินโบ” “ยินดีที่ได้รู้จัก” แพคชอนทักทายเด็กน้อยในนามของทุกคน “เราต้องเตรียมอาหารให้แขก ไปเตรียมตัวเถอะ” “ขอรับ ท่านพ่อ!” เมื่อได้ยินคำตอบรับอันกล้าหาญของฮงจินโบ เหล่าศิษย์ฮวาซานก็ยิ้มให้กัน “พวกเขาดูเป็นคนดีนะ” “ดูเป็นมิตรมาก ถึงแม้หน้าตาจะไม่คล้ายกันเลยก็ตาม” ทว่า ต่างจากคนอื่นๆ ที่เบิกบานใจเมื่อได้เห็นเด็กน้อย ดวงตาของชองมยองกลับจับจ้องไปที่ฮงจินโบอย่างไม่วางตา “จินโบงั้นรึ...” “ท่านไม่น่าลำบากถึงเพียงนี้เลย...” “อย่ากังวลไปเลย” แพคชอนมองไปที่เกวียน เกาศีรษะแกรกๆ เมื่อคืนเขาได้นอนหลับอย่างอบอุ่นในบ้านของฮงอีมยอง เป็นเวลานานแล้วที่เขาไม่ได้นอนหลับโดยไม่ตัวสั่นจากความหนาวเย็น จึงรู้สึกว่าความเหนื่อยล้าผ่อนคลายลง แต่ฮงอีมยองไม่หยุดเพียงแค่นั้น เขายังคลุมเกวียนของพวกเขาด้วยผ้าผืนใหญ่ “ข้าคิดว่าการนอนในส่วนเก็บสัมภาระของเกวียนน่าจะดีกว่าการกางเต็นท์งุ่มง่าม มันจะดีกว่าถ้าพวกเจ้าหลบลมได้” “ข้าไม่รู้จะกล่าวขอบคุณท่านอย่างไรดี” แพคชอนแสดงความขอบคุณชายผู้นั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ใบหน้าของเขาประหลาดใจเล็กน้อย เขาพบเจอผู้คนมากมายแม้แต่ในยุทธภพกลาง แต่นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนมอบสิ่งของให้เขาอย่างไม่เห็นแก่ตัวเช่นนี้ ฮงอีมยองยิ้มให้แพคชอน “ทะเลเหนือเป็นดินแดนที่แห้งแล้ง” “…” “เพราะเหตุนั้น พวกเราจึงไม่อาจอยู่ได้โดยไม่ช่วยเหลือซึ่งกันและกัน หากวันนี้ข้าช่วยใครสักคน วันหนึ่งข้าก็ย่อมจะได้รับความช่วยเหลือกลับคืนมาบ้าง นั่นคือสิ่งที่มนุษย์พึงกระทำต่อกัน” “อา...” ยุนจงพยักหน้า “ข้าได้เรียนรู้สิ่งดีๆ แล้ว” “หามิได้ ฮ่าๆๆๆ” เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้เปลี่ยนเสื้อผ้า แทนที่จะเป็นหนังแกะและหนังสัตว์ พวกเขากลับได้หนังจากสัตว์ที่ซื้อมาจากฮงอีมยอง เสื้อผ้าหนังสัตว์ที่คลุมศีรษะดูน่าอึดอัด แต่ก็ช่วยป้องกันลมไม่ให้เข้าหูและศีรษะได้ จึงพอทนได้ “ระวังตัวด้วย ทะเลเหนือน่าสะพรึงกลัวกว่าที่พวกเจ้าคิดมากนัก” “พวกเราจะจดจำไว้” แพคชอนโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง “...แต่ชองมยองอยู่ที่ไหน?” “เอ๋? เขาเพิ่งจะอยู่ตรงนี้...” ตอนนั้นเอง “อ๊ากกกก หนาวจังโว้ย...” ประตูพลันเปิดออกพร้อมกับร่างกลมป้อมขนาดใหญ่ที่ปรากฏขึ้นจากด้านใน “…” เหล่าศิษย์ฮวาซานที่เห็นภาพนั้นถึงกับพูดไม่ออกอ้าปากค้าง ชองมยอง ซึ่งตอนนี้อยู่ในสภาพไม่ต่างจากก้อนผ้าจากจำนวนเสื้อผ้าที่เขาสวมใส่ เดินโซซัดโซเซออกมา ขวับ “เอ๊ะ?” ไม่สิ เขากำลังพยายามจะเคลื่อนตัวออกมาต่างหาก ด้วยร่างกายที่พองโตจากเสื้อผ้าทำให้เขาไม่สามารถเคลื่อนตัวผ่านช่องประตูแคบๆ ออกมาได้ สร้างความหงุดหงิดให้เขาเป็นอย่างมาก “นี่มันอะไรกันวะเนี่ย?” เขาพยายามยืดขาไปข้างหน้าอย่างสุดกำลัง แต่ร่างกายที่ติดแหง็กของเขาก็ไม่ยอมขยับเขยื้อนง่ายๆ “อั่ก! ศิษย์พี่! ช่วยข้าออกไปที!” “…” “อ๊ะ ทำอะไรกันอยู่เล่า!” แพคชอนที่เฝ้ามองเหตุการณ์อยู่ ค่อยๆ ก้มหน้าลง “น่าอับอายสิ้นดี” “ได้โปรดเถอะ ชองมยอง” ในตอนนั้น ยูอีซอลถอนหายใจและเดินเข้าไปที่ประตู นางคว้าตัวเขาไว้ แล้วดึงพรวดออกมาจนสุดแรง เสียงสุดท้ายดัง ‘ตุ้บ’ เมื่อร่างของชองมยองถูกเหวี่ยงลงบนเกวียน “อึ๋ย ยังหนาวอยู่เลย” “…” “อะไรเล่า? รีบออกเดินทางกันได้แล้ว” แพคชอนมองไปที่ฮงอีมยองแล้วพูดด้วยเสียงแผ่วเบา “...ขออภัย” “เป็นชายหนุ่มที่น่าสนใจดี คงจะสร้างปัญหาให้พอตัว” “...ขอรับ” หากต้องเล่าถึงความทุกข์ทรมาน ก็คงไม่จำเป็นต้องกล่าวอะไรอีก ไม่ว่าอย่างไร ชองมยองก็ลุกขึ้นและขนของต่างๆ ที่ฮงอีมยองนำมาขึ้นเกวียน จากนั้นก็ยืนอยู่หน้าเกวียนอย่างองอาจ “ถ้าเช่นนั้น พวกเราไปกันเถอะ” “จงไปตามเส้นทางที่ใกล้กับทะเลสาบ มันเป็นการเดินทางที่ยาวไกล ดังนั้นอย่าหักโหมจนเกินไป ความหนาวเย็นของทะเลเหนือจะทรมานเฉพาะผู้ที่อ่อนล้าเท่านั้น” “ขอรับ พวกเราจะจำไว้” ในตอนนั้นเอง เสียงหยาบกระด้างจากบนเกวียนก็ดังขึ้น “อ๊า ไปกันได้แล้ว!” “เจ้าบ้านั่น!” “ข้าจะเผาเกวียนแล้วโยนมันทิ้งซะ!” เมื่อเห็นเหล่าศิษย์ฮวาซานรีบวิ่งไปที่เกวียนและตะโกนโหวกเหวก ฮงจินโบก็พึมพำกับบิดาเบาๆ “พวกเขาเป็นคนที่แปลกประหลาดมากเลยขอรับ นั่นคือคนจากยุทธภพกลางรึ?” “...หาใช่เช่นนั้นไม่” เป็นฮงอีมยองที่ต้องแก้ต่างเพื่อรักษาเกียรติของเด็กๆ เหล่านี้ที่อาศัยอยู่ในดินแดนอันไกลโพ้น “ขอบคุณท่านมาก ข้าจะแวะมาเยี่ยมระหว่างทางกลับ...” ขณะที่พวกเขากำลังกล่าวคำอำลาครั้งสุดท้าย “ศิษย์แพคชอน” แฮยอนที่ยืนนิ่งอยู่หน้าเกวียน เรียกเขาขึ้น ทำให้แพคชอนหันกลับมาพร้อมกับความประหม่าเล็กน้อยเมื่อเห็นสีหน้าที่ดูร้อนรนของหลวงจีน “มีอะไรรึ หลวงจีน?” “มีคนกำลังมุ่งหน้ามาจากเบื้องหน้าด้วยความเร็วสูงยิ่ง” “หืม?” แพคชอนขมวดคิ้วและมองไปข้างหน้า เขาพูดถูก ท่ามกลางลมพายุหิมะ มีบางสิ่งกำลังเคลื่อนไหว จุดเล็กๆ พลันขยายใหญ่ขึ้นในชั่วพริบตา และเคลื่อนเข้ามาใกล้พวกเขาด้วยความเร็วน่าสะพรึงกลัว “นั่นใครกัน?” “ดูจากความเร็วแล้ว ไม่น่าจะใช่คนธรรมดา” “...พวกเราไม่อาจรู้ได้ เตรียมพร้อมไว้ก่อน” “ขอรับ!” เมื่อแพคชอนออกคำสั่ง ทุกคนก็ตอบสนองอย่างรวดเร็ว ยกระดับความระแวดระวังขึ้นสูงสุด ความเงียบเข้าปกคลุม มีเพียงเสียงลมกระโชกที่เกรี้ยวกราด เพียงชั่วอึดใจ บรรยากาศก็ตึงเครียดถึงขีดสุด