"เช่นนั้น... ไว้พบกันใหม่" เจ้าอาวาสโค้งศีรษะคำนับ แม้จะเดินทางมาไกลแสนไกล พวกเขากลับเลือกที่จะจากไปหลังพำนักอยู่เพียงราตรีเดียว รุ่งอรุณของวันอำลาได้มาถึงแล้ว ฮยอนจงพยายามรั้งให้เขาอยู่ต่อ แต่เจ้าอาวาสกลับยืนกรานปฏิเสธอย่างแข็งขัน ด้วยตำแหน่งในเส้าหลินนั้นเป็นภาระที่หนักอึ้ง ท่ามกลางสถานการณ์ทั้งหมดนี้ การที่เขากล้ามาเยือนฮวาซานด้วยตนเองย่อมหมายความว่าเจ้าอาวาสและเส้าหลินให้ความสำคัญกับเรื่องทะเลเหนืออย่างจริงจัง "ข้ารู้สึกไม่ดีเลยที่ท่านต้องรีบร้อนจากไปเช่นนี้" "..." เมื่อได้ฟังวาจาของฮยอนจง เจ้าอาวาสจึงเหลือบมองเขา มันช่างน้อยนิด... ...น้อยเกินไปจริงๆ... 'คิดจะแสร้งทำหน้าเศร้าต่อหน้าข้าอย่างนั้นรึ...' ดูเหมือนฮยอนจงพยายามจะทำหน้าเศร้า แต่เขากลับทำไม่ได้อย่างใจนึก เมื่อเห็นสาเหตุที่ทำให้รอยยิ้มของฮยอนจงกระตุกเกร็ง เจ้าอาวาสก็ถึงกับครางในลำคอ กระบี่เล่มหนึ่งที่คุ้นตาห้อยอยู่ที่เอวของฮยอนจง กระบี่มหาคุณธรรม กระบี่วิเศษอันเป็นสมบัติศักดิ์สิทธิ์ของฮวาซาน บัดนี้ได้กลับคืนสู่บ้านของมันแล้วหลังสิ้นสุดการเจรจา 'พวกมันไม่เหลืออะไรไว้ให้เลย! คนพวกนี้มันต้องตกนรกหมกไหม้!' เจ้าอาวาสกัดฟันกรอด แม้จะรู้ดีว่าฮวาซานดื้อรั้นเพียงใด เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยอมมอบกระบี่คืนให้ ดั่งเช่นพระในเส้าหลินที่ไม่เคยปล่อยให้โอกาสใดๆ ในชีวิตหลุดลอยไป เขาไม่เคยมีประสบการณ์ถูกใครจูงจมูกเช่นนี้มาก่อน 'ข้าต้องลำบากยากเย็นเพียงใดกว่าจะได้มันมา' เขาต้องทุ่มเงินไปเท่าไหร่ ใช้ความพยายามมากมายเพียงใดเพื่อรักษามันไว้? แต่กลับต้องมาถูกช่วงชิงไปอย่างง่ายดายเช่นนี้... ถูกฉกไปต่อหน้าต่อตาโดยเปล่าประโยชน์... เมื่อเห็นสายตาของเจ้าอาวาสจับจ้องอยู่ที่กระบี่ ฮยอนจงจึงลูบไล้มันเบาๆ "ข้าขอขอบคุณสำหรับของกำนัลชิ้นนี้" "...ของกำนัล?" ของที่เขานำมาเพื่อการเจรจาถูกปล้นไปจนหมดสิ้น แล้วตอนนี้พวกเขากลับเรียกมันว่าของกำนัลอย่างนั้นรึ? 'ทั้งศิษย์ทั้งเจ้าสำนัก...' พวกมันเป็นนักต้มตุ๋นกันทั้งสิ้น! ใบหน้าของเจ้าอาวาสแดงก่ำด้วยความโกรธ เขาต้องสงบสติอารมณ์ด้วยการสวดมนต์ซ้ำแล้วซ้ำเล่าในใจ เขาไม่อาจแสดงความกราดเกรี้ยวออกมาในสถานที่ซึ่งมีผู้คนมากมายจับจ้องได้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นภายในห้องนั้น สำหรับโลกภายนอกแล้ว เขาคือผู้ที่โน้มน้าวฮวาซานได้สำเร็จ "...ข้ายินดีที่ท่านชอบมัน" "ข้าจะไม่มีวันลืมเลือนว่าท่านเป็นผู้ค้นหาและนำสมบัติล้ำค่าที่สุดของสำนักกลับคืนมาให้พวกเรา" ไม่ใช่ฮวาซานที่จะไม่ลืม แต่เป็นตัวฮยอนจงเองต่างหากที่จะไม่ลืม ขณะที่แสดงความขอบคุณ ฮยอนจงก็ทำให้แน่ใจว่าฮวาซานไม่ได้เป็นหนี้บุญคุณเส้าหลินแต่อย่างใด คำพูดนี้ยิ่งทำให้เจ้าอาวาสเดือดดาลยิ่งขึ้น 'ถึงมันจะเป็นเจ้าสำนักฮวาซาน แต่ประสบการณ์ในยุทธภพของมันก็แทบไม่มี แล้วมันทำเรื่องเช่นนี้ได้อย่างไร!' โชคร้ายที่เจ้าอาวาสไม่รู้ว่าฮยอนจงเป็นคนเช่นไร ตลอดชีวิตที่ต้องทนทุกข์กับหนี้สิน เขาคือคนที่เก่งกาจในการไม่ปล่อยให้ตนเองติดกับ "อมิตาภพุทธ" เจ้าอาวาสไม่อาจทนได้อีกต่อไป จึงพึมพำออกมา "เพียงท่านรู้ไว้ว่านี่คือสิ่งที่เส้าหลินคิดต่อฮวาซานก็พอ" "ข้าจะจดจำไว้ ท่านเจ้าอาวาส" หลังจากบทสนทนาจบลงอย่างยากลำบาก เจ้าอาวาสถอนหายใจและหันหน้าไปอีกทาง เขาไม่อาจหลีกหนีจากสายตาคู่หนึ่งที่แผดเผาใบหน้าด้านข้างของเขาได้ "..." "..." เป็นไปตามคาด ท่ามกลางเหล่าศิษย์ฮวาซานที่มาส่งเขา แฮยอนยืนอยู่ตรงนั้น จ้องมองมาที่เขาด้วยใบหน้าว่างเปล่า 'ข้าขอโทษ' เจ้าอาวาสพยายามส่งคำขอโทษผ่านทางสายตา "ทะ-ท่านเจ้าอาวาส..." แฮยอนเอ่ยเรียกราวกับต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เจ้าอาวาสกลับเบือนหน้าหนีและเคลื่อนกายจากไป 'ทั้งหมดนี้ก็เพื่อใต้หล้า' ยิ่งไปกว่านั้น แฮยอนเปี่ยมด้วยพรสวรรค์และถูกลิขิตให้เป็นผู้นำเส้าหลินในวันข้างหน้า เขาต้องยอมรับการเสียสละนี้ แน่นอนว่าการเห็นแฮยอนในสภาพนี้ทำให้ใจเขาเจ็บปวด จะให้เขาทอดทิ้งเด็กหนุ่มกับสายตาอ้อนวอนราวลูกสุนัขได้อย่างไร? แต่เขาก็ต้องอดทน "ฮู่ว" หลังจากถอนหายใจสั้นๆ เขาก็หันไปหาฮยอนจง "ข้าขอลา" "เดินทางโดยสวัสดิภาพ!" ทว่าคำตอบไม่ได้มาจากฮยอนจง แต่กลับเป็นชองมยองที่ยืนอยู่ข้างๆ รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาสดใสราวกับได้กลืนกินดวงอาทิตย์เข้าไปทั้งดวง "มังกรศักดิ์สิทธิ์แห่งฮวาซาน" "ขอรับ" "...ข้าขอย้ำอีกครั้ง นี่เป็นภารกิจที่สำคัญยิ่ง" "ข้ารู้ดี มันสำคัญท่านจึงมอบให้ข้าใช่หรือไม่? ข้าเป็นคนมีมโนธรรม เมื่อรับสิ่งใดมาแล้วย่อมต้องทำงานให้สำเร็จลุล่วง" "..." ชองมยองตอบพลางยิ้มและยืดอก 'ข้าทำอะไรมากไม่ได้แล้วสินะ' เขาพยายามอย่างหนักที่จะสะกดกลั้นอารมณ์ของตนเอง แต่เจ้าอาวาสไม่เคยคิดว่าคำพูดเพียงไม่กี่คำจะทำให้เขาหวั่นไหวได้ถึงเพียงนี้ "...ข้าขอให้เจ้าโชคดี" "ขอรับ อย่าได้กังวล แต่ว่า..." ชองมยองมองเขาด้วยแววตาจริงจัง "ช่วยดูแลเรื่องพันธมิตรให้ดีด้วย" "...อย่าได้กังวล" เจ้าอาวาสพยักหน้า "เช่นนั้น" เขามองไปที่ฮยอนจง "เดินทางกลับโดยสวัสดิภาพ ท่านเจ้าอาวาส" "ขอให้ท่านเจ้าสำนักพำนักอยู่อย่างปลอดภัย" เจ้าอาวาสเหลือบมองแฮยอนเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะหันหลังจากไป เหล่าผู้อาวุโสเองก็เดินตามไปติดๆ แบคชอนถอนหายใจแผ่วเบา 'แม้แต่เจ้าอาวาสแห่งเส้าหลิน...' เจ้าอาวาสไม่ได้ทำอะไรเป็นพิเศษ แต่กลับให้ความรู้สึกแปลกประหลาดอย่างยิ่ง จนกระทั่งร่างของชายผู้นั้นลับสายตาไป เขาจึงหายใจได้ทั่วท้อง เขาไม่แน่ใจว่าความรู้สึกนี้มาจากตัวตนของเจ้าอาวาส หรือเป็นเพราะตำแหน่งนั้นที่ส่งผลกระทบต่อเขา 'จะพยายามหาคำตอบไปก็ไม่มีความหมาย' ในขณะนั้น ยุนจงที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็กระซิบเบาๆ "มันให้ความรู้สึกแปลกๆ นะ" "หืม? อะไรหรือ?" "ก็เรื่องนั้นไง เจ้าอาวาสแห่งเส้าหลินมาเยือนฮวาซาน และเจ้าสำนักของเราก็กำลังส่งเขากลับอย่างเป็นธรรมชาติ" "..." "มันเป็นการเปลี่ยนแปลงที่ยิ่งใหญ่จริงๆ" แบคชอนพยักหน้าเห็นด้วย อันที่จริง แม้ว่าเรื่องเหล่านี้จะไม่ใช่เรื่องพิเศษอีกต่อไปแล้วในตอนนี้ แต่มันก็ยังน่าตกใจอยู่ดี มันหมายความว่าฮวาซานได้กลายเป็นสำนักที่สามารถเผชิญหน้ากับเส้าหลินได้อย่างเท่าเทียม ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด การที่เจ้าอาวาสแห่งเส้าหลินกล้ามาเยือนฮวาซานด้วยตนเองนั้นก็มีความหมายลึกซึ้งอย่างยิ่ง "...พวกเราต้องทำงานให้หนักขึ้นอีก" "นั่นสินะ" "แต่... เจ้านั่นกำลังทำอะไรอยู่?" เมื่อได้ยินคำพูดของโจกอล แบคชอนก็มองตามไป เขาเห็นแฮยอนกำลังจ้องมองประตูสำนักด้วยความตกตะลึง ใบหน้าของเขาดูราวกับคนเพิ่งสูญเสียชาติบ้านเมืองไปในสงคราม "...ดูเหมือนว่าชาติที่แล้วเขาคงจะทำบาปไว้เยอะ" อมิตาภพุทธ อมิตาภพุทธ พระภิกษุที่ติดตามเจ้าอาวาสมา บัดนี้ถูกทอดทิ้งและโยนเข้ามาในฮวาซาน --- "ท่านเจ้าอาวาส" แทนที่จะตอบคำถามนั้น เจ้าอาวาสกลับเอ่ยขึ้น "คำพูดที่ท่านเคยกล่าวก่อนหน้านี้..." "อืม" เมื่อได้ยินคำถามนี้ เจ้าอาวาสก็ส่ายหน้าและกล่าว "มันไม่ใช่เรื่องที่ท่านต้องใส่ใจ" "แต่ ท่านเจ้าอาวาส..." เจ้าอาวาสรีบก้าวเดินจากไป จากนั้นจึงหยุดและหันกลับไปมองฮวาซานเป็นครั้งสุดท้าย 'สำนักฮวาซาน...' มันเป็นดั่งกระดูกที่ผิดรูปในร่างกาย อย่างน้อยสำหรับเส้าหลินแล้ว ฮวาซานก็เป็นเช่นนั้น การดำรงอยู่ที่แปลกแยกจากกระดูกชิ้นอื่นๆ และทำให้ส่วนที่เหลือรู้สึกอึดอัดขัดใจ 'การกดขี่อย่างไม่ลืมหูลืมตาคงไม่ส่งผลดีอันใด' ตัวเขาเองก็เป็นผู้ที่ภาคภูมิใจในการมองคนทะลุปรุโปร่ง ด้วยการมีอยู่ของมังกรศักดิ์สิทธิ์แห่งฮวาซาน สำนักฮวาซานจะไม่มีวันยอมจำนนต่อเส้าหลิน และนั่นก็เป็นสิ่งที่เจ้าอาวาสไม่ต้องการเช่นกัน ผลลัพธ์ของการพยายามใช้กำลังบังคับขู่เข็ญจะไม่ชัดเจนหรอกหรือ? กระดูกที่ไม่อยู่ในที่ของมันจะสร้างความคันและส่งความเจ็บปวดไปทั่วทั้งร่างกาย "ท่านเจ้าอาวาส" พระรูปหนึ่งดูเหมือนจะไม่เข้าใจการตัดสินใจของเขา "ข้ายังคงไม่เข้าใจการตัดสินใจของท่าน เราจำเป็นต้องมอบหมายภารกิจนี้ให้ฮวาซานจริงๆ หรือ? เราได้ร้องขอ... ไม่มีวิชาฝีมือที่ดีกว่านี้แล้วหรือ?" เจ้าอาวาสมองพระรูปนั้นอย่างจริงจัง ทำให้ชายผู้นั้นสะดุ้ง "เจ้าถามว่าฮวาซานมีดีอะไรอย่างนั้นรึ?" "..." "หากเจ้ายังไม่เข้าใจเรื่องแค่นี้ ข้าก็ไม่จำเป็นต้องตอบ" "...ข้าขออภัย" เจ้าอาวาสเหลือบมองเขาด้วยสายตาที่หาได้ยากและกล่าว "ทุกสิ่งในใต้หล้าย่อมต้องทำโดยบุคคลที่เหมาะสม ไม่ว่าเส้าหลินจะพยายามหนักหนาเพียงใด เรื่องบางเรื่องก็ยากที่จะแก้ไขได้" และเขาก็ส่ายหน้า "หากเจ้ามัวแต่สนใจเรื่องเล็กน้อย เจ้าจะพลาดเรื่องใหญ่ไป แม้ตอนนี้จะดูไม่ดี แต่ท้ายที่สุดแล้ว นี่ก็เพื่อใต้หล้าและเส้าหลิน" แต่มันก็ไม่สมเหตุสมผล "แต่ว่า พวกเขาจะสามารถแก้ปัญหาทะเลเหนือได้ด้วยตนเองจริงๆ หรือ? ไม่ใช่ว่าข้าสงสัยในใจของท่านเจ้าอาวาส แต่ข้าไม่มีศรัทธาในตัวพวกเขาเลย" "ต่อให้พวกเขาแก้ไม่ได้ก็ไม่เป็นไร" "...เอ่อ" เจ้าอาวาสพูดด้วยสีหน้าซับซ้อน "หากแก้ไขได้ก็เป็นผลดีต่อใต้หล้า หากไม่สำเร็จ นั่นก็ยังเป็นผลดีต่อใต้หล้าเช่นกัน" "..." พระรูปนั้นเอียงคอเล็กน้อยอย่างไม่เข้าใจ แต่เจ้าอาวาสก็ไม่ได้อธิบายเพิ่มเติม "นั่นคือทั้งหมด" เขาพึมพำ อย่างไรก็ตาม ในขณะนั้น พระรูปนั้นกลับนึกถึงบางสิ่งที่เจ้าอาวาสไม่ได้คิด "แต่ท่านเจ้าอาวาส แล้วเงินที่เราจ่ายไปจะเป็นอย่างไรหากพวกเขาทำไม่สำเร็จ?" "..." "ท่านได้ตัดสินใจที่จะเอาเงินคืนในกรณีที่ล้มเหลวหรือไม่? หรือว่าเราจะเสียเงินไปเปล่าๆ?" "..." เจ้าอาวาสยืนตัวตรงแน่ว หันขวับกลับไปมองฮวาซานด้วยดวงตาเบิกโพลงอย่างโกรธเกรี้ยวขณะที่ใบหน้าของเขาซีดเผือด "...พวกเขาต้องทำสำเร็จสิ ใช่ไหม?" "ขอรับ?" "ก็มีแฮยอนอยู่ด้วย... และด้วยมังกรศักดิ์สิทธิ์แห่งฮวาซาน มันต้องสำเร็จสิ" "..." เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เข้าสู่เส้าหลินที่พระรูปนั้นสูญเสียศรัทธาในตัวเจ้าอาวาส --- ชู่วว ชู่วว แสงอันนุ่มนวลอย่างยิ่งสาดส่องลงบนใบหน้าของฮยอนจง "นะ-นี่คือกระบี่ของท่านหรือ?" "อา... นี่คือกระบี่ล้ำค่าของฮวาซาน!" ฮยอนซังและฮยอนยองมองกระบี่มหาคุณธรรมบนตักของฮยอนจงด้วยใบหน้าเปี่ยมล้นด้วยความรู้สึก กระบี่เล่มนี้มีความหมายอย่างยิ่งต่อทุกคนในฮวาซาน แต่สำหรับเจ้าสำนักและเหล่าผู้อาวุโสแล้วมันพิเศษยิ่งกว่า นี่ไม่เหมือนกับว่าจิตวิญญาณของฮวาซานที่เคยถูกตัดขาดไปในอดีตได้กลับคืนสู่บ้านแล้วหรอกหรือ? ฮยอนซังมองกระบี่ด้วยแววตาตื่นเต้นและพูดกับฮยอนจง "ท่านเจ้าสำนัก ชักมันออกมาสิ" "อืม" ฮยอนจงยิ้มและชักกระบี่ออกจากฝัก ทำให้เกิดแสงเจิดจ้าส่องประกายจากใบกระบี่ "โอ้! โอ้... เอ่อ..." ใบหน้าของฮยอนซังตื่นเต้นขณะพูดเช่นนั้น แล้วก็กลับมาสงบลง ฮยอนซังมีสีหน้างุนงง ทำให้ฮยอนจงต้องเอ่ยถาม "...ทำหน้าอะไรของเจ้า?" "...ข้าคิดว่าข้าจะรู้สึกซาบซึ้งใจมากกว่านี้เสียอีก" "ใช่" ฮยอนซังมองกระบี่ด้วยแววตาบูดบึ้ง จากนั้นก็หันไปมองกระบี่บุปผาหอมเร้นลับซึ่งเป็นของชองมยอง "เป็นเพราะข้าไปเห็นอย่างอื่นมาแล้วน่ะสิ..." "มันก็ไม่ได้แพงขนาดนั้นด้วย" ใบหน้าของฮยอนจงแดงก่ำ "พะ-พวกเจ้า! นี่คือกระบี่ที่สถิตด้วยจิตวิญญาณและประวัติศาสตร์ของฮวาซาน! มันคือศาสตราวุธล้ำค่าของฮวาซาน! ฮวาซาน...!" "อา พอแล้ว" "ใช่ๆ ข้าเข้าใจแล้ว ท่านเจ้าสำนัก ใจเย็นๆ" "..." ฮยอนจงสะกดกลั้นความโกรธของตนเอง พวกเจ้าจะต้องโดนสวรรค์ลงทัณฑ์แน่! "แต่เรื่องทะเลเหนือ..." "...จบเรื่องกระบี่แล้วรึ? จะไปเรื่องอื่นแล้วเหรอ?" "โธ่ ท่านจะเอะอะอะไรกับกระบี่นักหนา? มันดูไม่ได้ดีขนาดนั้นสักหน่อย" "...อึ่ก" โดยไม่สนใจเสียงครวญครางของฮยอนจง ฮยอนยองลูบเคราของตน "ตั้งแต่มีเรื่องทะเลเหนือออกมาเมื่อวันก่อน ข้าก็รู้แล้วว่าเขาต้องไป..." เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ทุกคนในห้องก็พยักหน้า ทุกคนคิดว่าพวกเขาจะต้องไปทะเลเหนือสักวัน และแล้วเรื่องราวก็กลับกลายเป็นเช่นนี้ แต่... "ทำไมต้องเป็นช่วงเวลานี้ของปีด้วย?" "ช่วงเวลานี้เป็นอย่างไรหรือ?" "อากาศจะไม่หนาวเย็นลงหรือ? กว่าพวกเขาจะไปถึงก็คงเป็นช่วงกลางฤดูหนาวพอดี และแม้แต่ฤดูร้อนในทะเลเหนือก็ยังทำให้ร่างกายแข็งได้..." ฮยอนยองเดาะลิ้นกับคำพูดของฮยอนซัง "สิ่งที่ต้องเตรียมคงไม่ใช่แค่หนึ่งหรือสองอย่าง" ฮยอนจงซึ่งกำลังครุ่นคิดอยู่จึงกล่าวว่า "ชองมยอง" "ขอรับ" "เจ้าคิดว่าอย่างไร? เป็นความจริงที่เจ้าอาวาสขอให้แก้ไขปัญหานี้ แต่เขาก็ไม่ได้กำหนดวันใช่หรือไม่? จะดีกว่าไหมถ้าเราออกเดินทางหลังฤดูหนาวผ่านพ้นไป?" "ข้าก็อยากจะทำเช่นนั้น แต่..." ชองมยองยักไหล่ "สถานการณ์ตอนนี้เป็นแบบที่ว่า หากเรารอให้ถึงตอนที่อากาศอุ่นขึ้น อันตรายในทะเลเหนือก็จะยิ่งเลวร้ายลง" "อืม จริงสินะ" "ข้าคิดว่ารีบออกเดินทางไปเด็ดยอดอ่อนทิ้งเสียก่อนที่มันจะเติบโตจะดีกว่า" แบคชอนที่ได้ยินคำพูดของชองมยองก็พึมพำออกมา "...วัวแถวฮวาซานก็ไม่มีเขาเหมือนกัน" ยุนจงพยักหน้า "ชองมยองถอนไปหมดแล้ว แต่ทำไมรึ?" ในขณะนั้น ฮยอนจงก็พยักหน้า "หากเจ้าหมายความเช่นนั้น ก็คงช่วยไม่ได้" และเขาก็พูดกับฮยอนยอง "เตรียมการอย่างรอบคอบเพื่อไม่ให้เกิดปัญหากับเหล่าศิษย์ขณะที่พวกเขามุ่งหน้าไปที่นั่น" "ขอรับ ท่านเจ้าสำนัก!" และด้วยเหตุนี้ การเดินทางสู่ทะเลเหนือของฮวาซานจึงได้ถูกกำหนดขึ้น