“ท่านเจ้าอาวาส...” แฮยอนถอนหายใจยาวขณะมองร่างของเจ้าอาวาสที่ก้าวออกจากห้องไปด้วยสีหน้าอิดโรยอ่อนล้า ‘มันคือปีศาจโดยแท้’ เมื่ออยู่ต่อหน้าชองมยองผู้นั้น แม้แต่เจ้าอาวาสแห่งวัดเส้าหลินยังดูอ่อนแอลงถนัดตา เจ้าอาวาสมองแฮยอนด้วยแววตาว่างเปล่าแล้วเอ่ยถาม “แฮยอน” “ขอรับ ท่านเจ้าอาวาส?” “เงินตราคือสิ่งใดกัน?” “เอ๊ะ?” แฮยอนขมวดคิ้วกับคำถามที่ไม่คาดฝัน ทว่าเมื่อเป็นผู้ถามคือเจ้าอาวาส เขาจึงมิอาจไม่ตอบ หลังจากครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง เขาก็ได้คำตอบ “มันคือสิ่งที่ดีมิใช่หรือขอรับ?” “…” “ยิ่งมีมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น” เจ้าอาวาสหลับตาลงช้าๆ ‘ถูกย้อมจนมัวหมองสิ้นแล้ว’ แม้คำตอบนั้นจะมิได้ผิด แต่ไฉนหลวงจีนผู้หนึ่งจึงกล่าววาจาเช่นนี้ออกมาได้? สิ่งที่น่าตกใจอย่างแท้จริงคือ แฮยอนใช้ชีวิตทั้งชีวิตในเส้าหลินและรับการสั่งสอนตามหลักพุทธศาสนาอย่างเข้มงวดมาโดยตลอด แต่คนผู้นี้กลับพ่นคำพูดเช่นนี้ออกมาหลังจากออกไปเพียงไม่กี่เดือน แฮยอนซึ่งกำลังสังเกตเจ้าอาวาสอยู่จึงกระแอมในลำคอ สีหน้าของเจ้าอาวาสดูราวกับกำลังเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส แฮยอนจึงเอ่ยถาม “เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือขอรับ?” เจ้าอาวาสครางเสียงต่ำแล้วส่ายศีรษะ “อาตมามิได้ต้องการจะลงเอยด้วยการทำข้อตกลงที่ต้องเสียสละเพื่อประโยชน์สุขของปวงประชา แต่...” อย่างน้อยเขาก็ต้องรักษาหน้าตาของตนเองไว้! เขาคิดว่าหากตนซึ่งเป็นถึงเจ้าอาวาสลงมาเจรจาด้วยตนเอง ผู้คนทั่วหล้าจะรับรู้ถึงความพยายามของเขา และทำให้สำนักฮว๋าซานมิอาจปฏิเสธได้ มิใช่ว่ามีเหตุผลหรอกหรือที่ผู้คนซึ่งเป็นที่รู้จักในนามส่วนหนึ่งของเก้าสำนักใหญ่หนึ่งพรรคและห้าตระกูลใหญ่ถึงได้รับการยกย่องว่าดีที่สุดในโลก? นั่นเป็นเพราะผู้ที่มีชื่อเสียงย่อมไม่กระทำการใดที่จะนำมาซึ่งรอยด่างพร้อย ทว่า ดูเหมือนว่ามังกรเทวะแห่งฮว๋าซานจะไม่แยแสต่อสิ่งนั้นแม้แต่น้อยนิด -เกียรติยศ? เกียรติยศงั้นรึ? นี่ท่านมาเยือนฮว๋าซานเพื่อมอบเกียรติยศให้รึ? โอ๊ยตาย! เกียรติยศมันคงจะสูงส่งมากสินะ ฮว๋าซานถึงได้ย่ำอยู่กับที่มาตลอดหลายปีเนี่ยหา? ไอ้เราก็นึกว่าหัวโล้นๆ แบบนี้จะมีสมองอยู่บ้าง ที่ไหนได้ สมองของท่านมันคงจะร่วงหายไปพร้อมกับเส้นผมแล้วใช่หรือไม่? คางของเจ้าอาวาสสั่นสะท้านเมื่อหวนนึกถึงน้ำเสียงนั้น “อึ่ก...ใจข้า...” “ท-ท่านเจ้าอาวาส! ใจเย็นๆ ก่อนขอรับ!” “อือ...” เจ้าอาวาสส่ายศีรษะราวกับจะปัดเป่าความคิดในหัวออกไป “อมิตาภพุทธ! อมิตาภพุทธ!” หลังจากเปล่งพุทธวจนะออกมาเท่านั้น หัวใจของเขาจึงสงบลงได้เล็กน้อย “มันคือปีศาจโดยแท้... ปีศาจร้าย” หากไม่ใช่ปีศาจที่ทำลายระเบียบวินัยที่สร้างสมมานานหลายสิบปีให้พังทลายลงในพริบตา แล้วมันจะเป็นอะไรได้อีก? เจ้าอาวาสถอนหายใจด้วยสีหน้าอ่อนล้า ‘แต่ก็ช่วยไม่ได้’ คู่ต่อสู้ไม่จำเป็นต้องเป็นปีศาจ แต่อาจเป็นสิ่งที่เลวร้ายกว่านั้น ถึงกระนั้นเจ้าอาวาสก็จำต้องก้มศีรษะให้ เขาต้องการความช่วยเหลือจากฮว๋าซานอย่างที่สุด เป็นดังที่ชองมยอง มังกรเทวะแห่งฮว๋าซานชี้ให้เห็น ยิ่งเวลาผ่านไปโดยที่ปัญหาของทะเลเหนือยังไม่คลี่คลาย ชื่อเสียงของเส้าหลินและตัวเจ้าอาวาสเองก็จะถูกตั้งคำถาม แม้จะไม่ใช่เส้าหลิน ก็ไม่มีสำนักอื่นใดสามารถย่างเท้าเข้าสู่ทะเลเหนือได้ในตอนนี้ ทว่าผู้คนจะเข้าใจเรื่องนั้นหรือไม่? ‘หากมิใช่เพราะงานประลองยุทธ์สวรรค์ครานั้น...’ แน่นอนว่าเส้าหลินยังคงแข็งแกร่ง แต่ความแข็งแกร่งหาได้มีความหมายใดๆ ในตอนนี้ เส้าหลินอาจไม่ใช่ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดอีกต่อไป แต่เคยเป็นผู้ทรงอิทธิพลที่สุด ทว่าทุกสิ่งเปลี่ยนไปนับตั้งแต่การประลองครานั้น “ฮ้อ” เจ้าอาวาสถอนหายใจลึก ‘รับมือได้ยากยิ่ง’ มันราวกับเขากำลังพยายามเดาะลูกบอลบนสะพานไม้แผ่นเดียว เขาไม่รู้เลยว่าเรื่องนี้จะนำไปสู่ทิศทางใด “แฮยอน” “ขอรับ เจ้าอาวาส” “ในสายตาของเจ้า ฮว๋าซานเป็นสถานที่เช่นใด?” เมื่อได้ยินดังนั้น แฮยอนก็มีท่าทีลำบากใจและขมวดคิ้วเล็กน้อย หากถูกถามถึงชองมยอง เขาคงต้องใช้เวลาสามวันสามคืนจึงจะพูดจบ แต่สำหรับฮว๋าซาน... “อาตมาไม่ทราบขอรับ” “เจ้าไม่ทราบ?” “ขอรับ ท่านเจ้าอาวาส” “เพียงเท่านั้นรึ?” แฮยอนพยักหน้าโดยไม่ลังเล “นั่นคือสิ่งที่อาตมาสามารถตอบได้ในตอนนี้” เจ้าอาวาสจ้องมองเขาเป็นเวลานานแล้วจึงแย้มยิ้ม “การยอมรับว่าตนเองไม่รู้ย่อมเป็นสิ่งที่ดี ผู้ที่ไม่รู้คำตอบย่อมพยายามหาหนทางเพื่อค้นพบคำตอบ” ช่างเป็นเรื่องประหลาด แฮยอนคือผู้ที่หลงไปจากคำสอนของพุทธอย่างชัดเจน ทว่าคำตอบของเขากลับเป็นคำตอบที่หลวงจีนพึงกล่าว อันที่จริง ตอนนี้เขากลับให้ความรู้สึกเหมือนเป็นคนของเส้าหลินมากยิ่งขึ้น “แม้แต่องค์สมเด็จพระสัมมาสัมพุทธเจ้ายังทรงละทิ้งบ้านเรือนเพื่อแสวงหาการตรัสรู้ บางทีนี่อาจเป็นสิ่งที่มิอาจค้นพบได้ในวัดที่สงบสุข” “ท่านเจ้าอาวาส” “อมิตาภพุทธ” เจ้าอาวาสพยักหน้า “ใช่แล้ว แล้วเจ้าได้เรียนรู้สิ่งใดมามากหรือไม่?” “ขอรับ” แฮยอนก้มศีรษะลงเล็กน้อย แต่ดวงตาของเขากลับทอประกายเจิดจ้า “เส้าหลินมิใช่โลกทั้งใบ” “หืม” “และอาตมายังตระหนักได้ว่า ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าเส้นแบ่ง อาตมาคิดว่า...หนทางสู่การเข้าใจความหมายที่แท้จริงของการหลุดพ้น อาจมิได้มีอยู่เพียงสายเดียว” “นับว่าดียิ่ง” เจ้าอาวาสพยักหน้า เส้นทางแห่งการหลุดพ้นเป็นเพียงเป้าหมายที่ต้องมุ่งไป ชั่วขณะที่บุคคลหนึ่งมีความมั่นใจอย่างสมบูรณ์ในการกระทำความดีของตน มันจะเปลี่ยนความดีนั้นให้กลายเป็นความเห็นแก่ตัว ความดีที่นักพรตควรไล่ตามมิใช่เพียงความดี แต่เป็นทัศนคติที่คอยตั้งข้อสงสัยต่อตัวตนในปัจจุบันของตนอยู่เสมอ เพื่อค้นหาตัวตนที่แท้จริง ในแง่นั้น อาจกล่าวได้ว่าแฮยอนได้รับรู้หลายสิ่งหลายอย่างแล้ว “ดังนั้น” แฮยอน ในฐานะหนึ่งในผู้ที่อาจได้เป็นเจ้าอาวาสเส้าหลินในอนาคตจึงกล่าวว่า “อมิตาภพุทธ หลวงจีนน้อยผู้นี้จะขอกลับไปยังเส้าหลิน และจะจัดระเบียบการตระหนักรู้ที่ได้รับจากการเดินทางครั้งนี้อย่างชัดเจน เพื่อมุ่งสู่ก้าวที่สูงขึ้นไป” “ช่างเป็นทัศนคติที่ดี...ดียิ่งนัก” เจ้าอาวาสแย้มยิ้มด้วยใบหน้าที่พึงพอใจ เมื่อมองดูแฮยอนที่เติบโตขึ้นมากเพียงนี้ มุมหนึ่งในใจของเขาก็อบอุ่นขึ้น รู้สึกราวกับบาดแผลที่ได้รับจากชองมยองกำลังได้รับการเยียวยา แต่มีสิ่งหนึ่ง... “อืม แต่ว่า...” เจ้าอาวาสมองแฮยอนด้วยสีหน้าที่ดูแปลกไป “เกี่ยวกับการกลับไปของเจ้า” “เอ่อ?” เขากระแอมแล้วพูดด้วยเสียงต่ำ “ดูเหมือนว่า...เจ้าจะยังสัมผัสโลกภายนอกได้ไม่เพียงพอ” “...ท-ท่านเจ้าอาวาส?” ดวงตาของแฮยอนเบิกกว้างกับคำพูดที่ไม่คาดคิดที่สุด “นั่น...หมายความว่ากระไรหรือขอรับ?” “อมิตาภพุทธ” เจ้าอาวาสกล่าวต่อ “ทุกสิ่งมีเวลาของมัน หากเจ้าพลาดช่วงเวลานี้ไป ก็มิอาจรับประกันได้ว่าการตรัสรู้นี้จะมาถึงอีกเมื่อใด เพราะโอกาสที่จะได้ใช้ชีวิตนอกเส้าหลินอาจไม่มาอีก” “…” “ดังนั้นจงอยู่ที่นี่ และเฝ้าดูมังกรเทวะแห่งฮว๋าซาน...” “ท่านเจ้าอาวาส?” “อะแฮ่ม” แฮยอนยังคงไม่ปักใจเชื่อ เจ้าอาวาสจึงกระแอมอีกครั้ง มิอาจโป้ปดได้อีกต่อไป “...อาตมาว่าคงจะไม่ใช่เช่นนั้น” “หา?” “ว่ากันว่า...มีสถานที่แห่งหนึ่งในทะเลเหนือที่ผู้คนควรไปเยือน” ดวงตาของแฮยอนเบิกกว้างเมื่อได้ยิน “อ๊ะ ไม่นะ เช่นนั้น...!” “ในเมื่อมันเป็นไปเพื่อประโยชน์สุขของผู้คนในหล้า แล้วเส้าหลินจะตัดสินใจก้าวออกไปเพียงลำพังได้อย่างไร? อาตมาจะตอบคำถามนั้นได้อย่างไรกัน?” ดวงตาของแฮยอนฉายแววหลากหลายอารมณ์ ทว่าเจ้าอาวาสกลับเบือนหน้าหนี “อย่างไรก็ตาม...เรื่องมันก็เป็นเช่นนี้” “…” “อมิตาภพุทธ” ประกายชีวิตในดวงตาของแฮยอนดับวูบลง --- “มันจะดีจริงๆ หรือ?” ความกังวลฉายชัดบนใบหน้าของฮยอนจงขณะเอ่ยถาม ในเมื่อพวกเขาบีบคั้นเจ้าอาวาสจนได้ทุกสิ่งมา การตัดสินใจเดินทางไปยังทะเลเหนือจึงได้รับการยืนยันแล้ว แม้จะรู้เช่นนี้ ฮยอนจงก็ยังมิอาจสลัดความกังวลทิ้งไปได้ แน่นอน การได้เห็นเจ้าอาวาสกรีดร้องด้วยความโกรธเป็นเรื่องน่าทึ่ง แต่... ชองมยองยักไหล่แล้วกล่าว “ข้าคงจะคิดให้มากกว่านี้หากมันเป็นแค่เรื่องหนึ่งหรือสองเรื่อง แต่ตอนนี้...ทุกสิ่งทุกอย่างเป็นเดิมพัน” “อืม” “หากเราคิดดูให้ดี เราสามารถคลายปมปัญหาทั้งหมดได้ด้วยการเดินหมากเพียงครั้งเดียว” ฮยอนจงขมวดคิ้ว “แต่ข้าเป็นห่วง” ด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมด้วยความกังวลนั้น ชองมยองหันไปมองเขา สีหน้าของฮยอนจงเป็นของผู้ที่ไม่แน่ใจในการตัดสินใจของตน “ไม่มีสมบัติหรือของล้ำค่าใดจะมีค่าพอที่จะให้เจ้าต้องเอาชีวิตไปเสี่ยง ไม่ใช่แค่เจ้า แต่เป็นศิษย์ของฮว๋าซานทุกคน” “และข้ารู้เรื่องนั้นดี” “ชองมยอง พรรคมารเป็นสถานที่ที่แตกต่างจากที่เจ้าเคยพัวพันมามากนัก พวกมันน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง” ชองมยองไม่ได้ปฏิเสธ แต่เพียงพยักหน้า ไม่มีผู้ใดที่ยังมีชีวิตอยู่จะรู้ถึงความอันตรายของพวกมันได้ดีไปกว่าชองมยองอีกแล้ว อย่างน้อยก็ในโลกปัจจุบัน แต่เขาไม่คิดจะเอ่ยถึงเรื่องนั้น “ข้ารู้ว่ามันอันตราย” “อืม” “แต่ในโลกนี้มีสิ่งที่อันตรายที่ควรหลีกเลี่ยง และสิ่งที่ต้องเผชิญหน้า” “...ถึงกระนั้น...” ชองมยองแย้มยิ้ม “ผู้คนย่อมเรียนรู้จากความล้มเหลวโดยธรรมชาติ เราเพียงต้องมองดูประวัติศาสตร์เป็นบทเรียน เพียงเพราะผิวน้ำสงบนิ่ง มิได้หมายความว่าก้นบึ้งจะสงบเงียบไปด้วย” หากจงหยวนตระหนักถึงการมีอยู่ของพรรคมารเร็วกว่านี้สักนิด ผลลัพธ์คงจะแตกต่างออกไป ทว่าตอนนี้แผ่นดินกลับลุ่มหลงอยู่กับความสงบสุข สิ่งเดิมๆ กำลังซ้ำรอย ‘ความผิดพลาดเช่นเดิมจะไม่เกิดขึ้นอีก’ ผลึกน้ำแข็งและอากาศที่หนาวเหน็บ ยิ่งไปกว่านั้น วังน้ำแข็งทะเลเหนือยังเป็นหนึ่งในห้าพระราชวัง มีหลายสิ่งหลายอย่างในทะเลเหนือ แต่ไม่มีสิ่งใดเป็นเหตุผลที่ผลักดันให้ชองมยองต้องไปที่นั่น ‘ในเมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ข้าต้องไปดูให้เห็นกับตาตัวเอง’ ความจริงที่ว่าเส้าหลินยังไม่สามารถแก้ไขปัญหาได้หมายความว่ามีบางสิ่งกำลังเกิดขึ้นในทะเลเหนือ บางทีอาจเป็นเรื่องเร่งด่วนอย่างยิ่ง ‘และพันธมิตรก็ยังไม่แข็งแกร่งพอ’ เขาต้องลดตัวแปรต่างๆ ลงจนกว่าพันธมิตรจะมั่นคงอย่างสมบูรณ์ นั่นเท่านั้นที่จะทำให้ฮว๋าซานปลอดภัยยิ่งขึ้น “พรรคมารน่ากลัว” “ขอรับ” “แต่ท่านจะเบือนหน้าหนีเพียงเพราะหวาดกลัวไม่ได้ ใช่หรือไม่?” ชองมยองยักไหล่ “เพื่อให้ฮว๋าซานกลับไปเป็นอย่างที่เคยเป็น... ไม่สิ เพื่อที่จะเป็นสำนักที่ดีกว่าเดิม ท่านต้องก้าวข้ามอดีตที่ไม่สามารถหยุดยั้งพรรคมารได้” “…” ฮยอนจงมองไปยังชองมยอง “เจ้ารู้ใช่หรือไม่ว่ามันจะยากเพียงใด?” “ขอรับ” เขารู้ดีกว่าใคร แต่เขามั่นใจ “ครั้งนี้...เราจะเป็นฝ่ายชิงลงมือก่อน” “…” “ดังนั้นเราจึงต้องรู้สถานการณ์ก่อน เราไม่สามารถเผชิญหน้ากับศัตรูโดยไม่รู้สถานการณ์ได้ หากเป็นสิ่งที่ต้องเผชิญในวันนี้ ข้าจะไม่รอจนถึงวันพรุ่ง” ชองมยองยิ้มขณะลูบไล้แบคอาที่ขดตัวอยู่บนคอของเขา “อา แน่นอนว่ามันไม่ได้หมายความว่าฮว๋าซานจะยืนอยู่แนวหน้าเพื่อหยุดยั้งเหล่ามาร นี่เป็นเงื่อนไขที่ดีที่สุดสำหรับฮว๋าซาน ดังนั้นมันจึงคุ้มค่าที่จะทำในตอนนี้” ฮยอนจงมองเขาแล้วกล่าว “ชองมยอง” “ขอรับ เจ้าสำนัก” “ฮว๋าซานของเราสูญเสียไปมากเกินไปเพราะคนพวกนั้น” “…” ฮยอนจงหลับตาลง “หากไม่ใช่เพราะพวกเขา...หากเขาไม่ได้ยืนอยู่เบื้องหน้าเพื่อหยุดยั้งพรรคมาร...” เขาถอนหายใจ “เจ้าไม่คิดว่าข้าทำไม่ได้รึ? มีหลายครั้งที่ข้าเคียดแค้นบรรพบุรุษสำหรับการกระทำของพวกเขา” ชองมยองไม่ได้พูดอะไร เขามิมีสิทธิ์ “แต่...” ฮยอนจงย้ายสายตาออกไปนอกหน้าต่าง แล้วมองกลับมาที่ชองมยอง “เป็นเพราะคนเหล่านั้นที่น่าเคียดแค้น...ที่ทำให้ข้าภาคภูมิใจในการเป็นศิษย์ของฮว๋าซาน ต้องขอบคุณพวกเขา ที่ทำให้ฮว๋าซานแห่งนี้สามารถมีความภาคภูมิใจและปกป้องโลกได้ด้วยการสละทุกสิ่ง” ในที่สุดชองมยองก็หลับตาลงเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น น่าแปลกที่เขารู้สึกว่ามันยากที่จะมองหน้าฮยอนจง “นั่นคือเหตุผลที่ข้าไม่สามารถบอกให้เจ้ารักษาตัวและยึดติดกับความสบายได้” ผู้ที่เป็นพ่อแม่ต้องปล่อยให้ลูกจากไป และผู้ที่เป็นครูควรยอมรับการเติบโตของศิษย์ แม้จะรู้สึกไม่ดีเพียงใด ก็ไม่ควรขวางทางของพวกเขา “สัญญากับข้าเพียงข้อเดียว” “เอ๊ะ?” “เจ้าจะทำอะไรก็ได้ที่เจ้าต้องการ ไม่ว่าเจ้าจะทำอะไร ฮว๋าซานจะอยู่ข้างหลังเจ้าเสมอ ดังนั้น...” ฮยอนจงลังเลก่อนจะพูดจบ “จงกลับมาอย่างปลอดภัยให้ได้” “…” คำพูดเหล่านี้ทำให้ชองมยองแย้มยิ้ม “อย่าได้กังวลไปเลยขอรับ เจ้าสำนัก” บางทีรอยยิ้มอาจยังไม่พอ เขาจึงแยกเขี้ยวให้เห็น “เพราะข้าจะไปทุบกบาลของไอ้พวกเวรนั่นเอง!” ครานี้ เราจะเป็นฝ่ายลงมือก่อน ไอ้พวกพรรคมารชาติชั่ว