“โอ้โห กระท่อมนั่นน่าทึ่งจริงๆ” “ดูสิว่ามันมีเอกลักษณ์ขนาดไหน ศิษย์น้อง!” เหล่าศิษย์แห่งสำนักฮวาซานอุทานด้วยความอัศจรรย์ใจขณะจ้องมองกระท่อมที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า มันถูกสร้างขึ้นจากท่อนซุงทั้งต้นที่นำมาวางซ้อนกันโดยยังคงรูปทรงเดิมไว้ไม่เปลี่ยนแปลง การก่อสร้างลักษณะนี้เป็นสิ่งที่พวกเขาไม่เคยพบเห็นมาก่อนในที่ราบภาคกลาง แม้ว่าที่นั่นจะมีผู้คนอาศัยอยู่บนภูเขาเช่นกัน แต่การนำท่อนซุงมาซ้อนกันเช่นนี้หาได้ยากยิ่ง “ใหญ่กว่าที่ข้าคิดไว้มาก” น่าแปลกที่ไม่มีบ้านเรือนหลังอื่นให้เห็นเลย “นี่ไม่ใช่หมู่บ้านหรอกหรือ?” “หืม?” โจกอลเอ่ยถามด้วยความสับสน ทำให้ฮงอีมยองเอียงคอสงสัย “พวกเจ้ากำลังมองหาหมู่บ้านอยู่หรือ?” “อา ไม่ใช่เช่นนั้น” “หากพวกเจ้ามองหาหมู่บ้าน ก็ไม่ควรมาทางนี้ ที่นี่ค่อนข้างห่างไกลจึงไม่มีใครอาศัยอยู่ พวกเจ้ามาถึงที่นี่โดยไม่รู้เรื่องนั้นเลยรึ?” ทุกสายตาพลันจับจ้องไปยังแบคชอน “อะไร? มีเรื่องอะไรกัน?” “...นึกว่าเราเจอแล้วเสียอีก” “นั่นสิ” แบคชอนประท้วงด้วยความโมโห แต่เสียงของเขาก็ถูกกลบด้วยคำพูดของคนอื่นๆ “เราเข้าไปข้างในได้หรือไม่?” โดยที่พวกเขาไม่รู้ตัว ชองมยองและตัวมาร์เตนน้อยที่เกาะอยู่บนหัวของเขาได้โผล่ออกมาจากกระสอบสัมภาระแล้ว ฮงอีมยองเอียงคอด้วยความฉงน “ทำไมตัวมาร์เตนถึงสั่นเช่นนั้น?” “...ขออภัย” แบคชอนกล่าวขอโทษโดยอัตโนมัติ ทั้งที่ไม่จำเป็นเลย ท้ายที่สุดแล้ว มันก็เป็นเพียงคนกับสัตว์—ไม่มีอะไรผิดปกติ “ถึงมันจะดูทรุดโทรมไปบ้าง แต่เชิญเข้ามาข้างในเถิด พวกเจ้าจะได้อบอุ่นขึ้น” “ขอรับ!” ทันทีที่ประตูเปิดออก ชองมยองผู้ไม่เคยรู้จักคำว่า ‘เหตุผล’ ก็คว้าตัวแบคอาแล้ววิ่งเข้าไปข้างในขณะที่แบคชอนยังคงแก้ต่างอยู่ “มองดูตอนนี้อาจจะดูหยาบคายไปบ้าง แต่พวกเขาไม่ใช่คนหยาบคาย เป็นเพราะพวกเขาอ่อนล้าจากความหนาวเหน็บ ดังนั้นได้โปรดเข้าใจด้วยเถิด” ถึงกระนั้น แบคชอนก็เป็นผู้มีมโนธรรมสำนึก เขาไม่มีทางพูดเช่นนั้นออกไป “ข้าเข้าใจ” ฮงอีมยองยิ้มกว้างราวกับว่าเขาสนุกกับเรื่องนี้ “คนทะเลเหนือไม่มีมารยาท เรื่องหยุมหยิมน่ารำคาญเช่นนั้นมีไว้สำหรับผู้ที่พอมีพอกินเท่านั้น” “อา...” “เข้ามาสิ” “เช่นนั้น ขอรบกวนด้วย” เหล่าศิษย์โค้งคำนับและเดินเข้าไปในกระท่อม ‘เป็นอย่างที่คิด’ ผนังทำจากไม้เท่านั้น แต่กลับอบอุ่นกว่าข้างนอก เพียงแค่การป้องกันลมที่พัดกระหน่ำก็ดูเหมือนจะทำให้อุณหภูมิเหมาะสมกับการใช้ชีวิตของมนุษย์ได้แล้ว “เอ่อ... เสื้อผ้าของพวกเราแข็งหมดแล้ว ศิษย์พี่” “กร๊าก! ศิษย์น้อง! ผมข้าแข็งไปหมดแล้ว! ไม่! อย่าจับ! อ๊าาา มันหัก!” เมื่อมาถึงที่ที่อบอุ่น พวกเขาก็เพิ่งตระหนักว่าข้างนอกนั้นหนาวเหน็บเพียงใด พวกเขาไม่อาจจินตนาการได้ว่าชุดหนังจะแข็งตัวได้ถึงเพียงนี้ ทุกคนต่างตัวสั่นขณะมองดูมันแตกร้าว “หากเราไปต่ออีกนิดเดียว คงได้แข็งตายกันแน่” “ก็เพราะศิษย์พี่ทงรยงพานำทางผิดน่ะสิ” “ใครเรียกชื่อทงรยงเมื่อกี้? มานี่เดี๋ยวนี้” ปากของพวกเขาสั่นกระทบกันขณะที่ทุกคนพยายามถอดเสื้อผ้าที่เปียกโชกและแข็งตัวจากหิมะออก “โห ทำไมที่นี่ถึงอุ่นขนาดนี้ได้?” “ศิษย์น้อง! ตรงนั้น! มีไฟ” “เอ๊ะ?” เปลวไฟเล็กๆ สั่นไหวอยู่ในเตาผิงที่ติดตั้งไว้กลางกระท่อม พวกเขาค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้และชะโงกหน้ามองเข้าไปข้างใน เห็นฟืนกำลังลุกไหม้อยู่ “โอ้โห เตาผิงในบ้าน?” “ที่นี่ถึงได้อุ่นยังไงล่ะ” “แล้วยังมีช่องระบายควันเจาะทะลุหลังคาด้วย” “นั่นสิ เหมือนฟ้ามาติดอยู่ตรงนั้นเลย” หืม? ฟ้า? ชองมยอง? ทุกคนถอนหายใจขณะมองไปยังชองมยองที่เกาะติดอยู่กับช่องระบายควัน “ชองมยอง พอได้แล้ว” “ไฟ! นั่นมันไฟ! ไฟ! นี่คือไฟ!” ชองมยองหันหน้ามามองแบคชอน ใบหน้าของเขาแดงก่ำและเปรอะเปื้อนไปด้วยเขม่าควัน “ศิษย์พี่ ศิษย์พี่! เราเอานี่ไปทำเกวียนได้หรือไม่?” “พูดอะไรให้มันเข้าท่าหน่อยสิ เจ้าบ้า!” “อะไรกัน! ถ้าติดตั้งในบ้านได้ ทำไมจะติดตั้งบนเกวียนไม่ได้!” แบคชอนกุมหน้าผากของตน “คนเราควรจะดีขึ้นเมื่ออายุมากขึ้น แต่...” ทำไมเจ้าเด็กนี่ถึงได้ย่ำแย่ลงกว่าปีที่แล้วเสียอีก? ในขณะนั้น ฮงอีมยองก็หัวเราะออกมาแล้วพูดว่า “ฮ่าๆๆๆ คงยากที่จะติดตั้งบนเกวียน มันค่อนข้างหนัก...” “ไม่เป็นไร ม้าของพวกเราแข็งแรง!” “ม-ม้าที่ไหนกัน ใครเป็นม้ากันหา!?” ในที่สุด แบคชอนที่หมดความอดทนและเดือดดาลก็พยายามจะพุ่งเข้าไปหาชองมยอง ไม่สิ เขาพยายาม แต่ยุนจงและโจกอลก็คว้าตัวเขาไว้ ทั้งสองถอนหายใจขณะพยายามรั้งเขาไว้ “ท่านไม่ควรทำเช่นนี้ในบ้านคนอื่นนะ ศิษย์พี่” “ได้โปรดพิจารณาเวลาและสถานที่ด้วยเถิด” “...” ฮงอีมยองหัวเราะขณะมองดูพวกเขาหยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน “เปลี่ยนเสื้อผ้าก่อนจะดีกว่า ขนสัตว์ของพวกเจ้าดูดี แต่คงทนความหนาวเย็นนี้ไม่ไหว” “...ข้าไม่คาดคิดว่ามันจะหนาวถึงเพียงนี้” “ใช่แล้ว แม้แต่ในทะเลเหนือก็ไม่ได้หนาวขนาดนี้บ่อยนัก ปีนี้หนาวเกินไปจริงๆ” เหล่าศิษย์พยักหน้าราวกับเข้าใจ “งั้นท่านกำลังจะบอกว่าปกติแล้วมันไม่หนาวขนาดนี้?” “มันหนาวน้อยกว่านี้หน่อย” “...” “น้อยมาก” “...” ที่นี่ไม่ใช่สถานที่ที่ควรจะอยู่ต่อไปอย่างแน่นอน “มีน้ำอยู่ตรงนั้น ล้างมือล้างเท้าแล้วทำตัวให้อบอุ่นสักหน่อย ถ้าไม่ทำเช่นนั้น อาจโดนหิมะกัดได้” “ขอบคุณท่านมาก” “และ...” ฮงอีมยองเดินไปที่มุมหนึ่งของกระท่อม เขาหยิบเสื้อผ้าบางส่วนออก เผยให้เห็นกองหนังสัตว์ที่ทอเข้าด้วยกัน “ข้าคิดว่านี่น่าจะดีกว่าที่พวกเจ้าเอามา” “โอ้ นี่มัน...?” “ขนจากสัตว์ที่อาศัยในเขตหนาวจะช่วยรักษาความอบอุ่นได้ดีเยี่ยม และก่อนอื่น พวกเจ้าต้องคลุมศีรษะไว้ เพราะความร้อนในร่างกายจะระบายออกจากศีรษะ” เมื่อได้ยินคำพูดของเขา ทุกคนก็เหลือบมองไปที่แฮยอน เมื่อเห็นหนังศีรษะของเขาแดงและแข็งจนมีน้ำแข็งละลายเกาะอยู่ ก็ทำให้พวกเขารู้สึกแย่ “อา... แม้แต่สิ่งนี้” ฮงอีมยองยิ้มขณะที่แบคชอนกำลังตะลึงงัน “ไม่หรอก ทะเลเหนือไม่ปฏิบัติต่อแขกอย่างหยาบคาย” แบคชอนพยายามจะขอบคุณ แต่ชองมยองกลับขมวดคิ้ว “อะไร?” “หืม?” “ไม่มีอะไร” บัดนี้เมื่อร่างกายของเขาอุ่นขึ้นบ้างแล้ว ชองมยองก็ลุกขึ้นเดินไปยังที่ที่แขวนหนังสัตว์ไว้ เขาถึงผ้าผืนหนึ่งออกและคว้าขนสัตว์จากด้านล่าง “หือ? ข้าว่านี่มันขนมาร์เตน?” เมื่อแบคอาได้ยินคำว่า ‘ขนมาร์เตน’ มันก็ลุกขึ้นยืนอย่างระแวดระวัง “กี๊ซซซซ!” “อา หนวกหู!” ชองมยองอุ้มแบคอาที่กำลังขู่คำรามใส่ผืนหนังขึ้นมา แล้วโยนทิ้งไปขณะที่เขาดึงขนสัตว์ผืนใหญ่กว่าจากด้านล่างออกมา “แขวนไว้แบบนี้ดูดีกว่าใช่หรือไม่?” ฮงอีมยองเกาจมูกอย่างลำบากใจ “ข้าขออภัย แต่ข้าให้เปล่าๆ ไม่ได้ ครอบครัวของเราคงต้องอดตายหากไม่สามารถขายหนังสัตว์ที่เราล่ามาตลอดฤดูหนาวได้” “ไม่ ข้าดูไร้ยางอายขนาดนั้นเลยรึ?” “ใช่” “...ทงรยง ออกไป” แบคชอนตอบแทนฮงอีมยองแล้วถอยกลับไป “ท่านจะขายพวกมันหรือ?” “หืม? ใช่” “เช่นนั้นก็ขายให้พวกเรานี่แหละ ไม่ต้องไปไกล” “มันเป็นหนังหมีจากทะเลเหนือ ราคาแพงนะ” “อา ไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น” ชองมยองยิ้มกว้าง “พวกเรามีเงินเหลือเฟือ” “...” “เราก่อไฟที่นี่ได้หรือไม่?” “...” “เอ๊ะ?” “เชิญท่านก่อไฟได้ตามสบายเลย คุณลูกค้าผู้มีอุปการะคุณ” น้ำเสียงของฮงอีมยองเปลี่ยนไป “อ่า... ในที่สุดข้าก็อาจจะมีโอกาสรอดชีวิต” ชองมยองนั่งอยู่ข้างเตาผิงโดยมีขนสัตว์คลุมกาย เขายกถ้วยขึ้นจิบ มันเป็นเพียงน้ำต้มกับหญ้า แทบจะไม่คู่ควรเรียกว่าชา แต่ตราบใดที่มันมีรสชาติ เขาก็พร้อมที่จะดื่มแม้กระทั่งเหล็กหลอมเหลว “ข้าไม่เคยจินตนาการเลยว่าการมีบ้านจะรู้สึกดีเช่นนี้” “ใช่แล้ว หลังจากเป็นคนไร้บ้านมาหนึ่งเดือน หลังข้าแทบจะหัก” “มีที่ไหนบ้างที่ลมไม่พัด?” เหล่าศิษย์เริ่มตระหนักถึงคุณค่าของการมีบ้าน ฮงอีมยองมองดูพวกเขาอย่างพึงพอใจ “ต้องการอะไรอีกหรือไม่?” “...ม-ไม่เป็นไร” “หากท่านต้องการอะไร บอกข้าได้เลย” “...ขอรับ” ท่าทีของเขาดูเปลี่ยนไปกะทันหัน แต่มันก็เป็นไปในทางที่ดี ฮงอีมยองได้รับค่าหนังสัตว์ครึ่งหนึ่งเป็นทองและอีกครึ่งหนึ่งเป็นธัญพืช การขายทุกอย่างได้ในคราวเดียวและในราคาที่ดีกว่าทำให้เขามีความสุข “ขอบคุณที่ยังมีชีวิตรอด การหาธัญพืชเป็นสิ่งที่ยากที่สุดในฤดูหนาวของทะเลเหนือ” “ข้าเข้าใจได้” ต้องขอบคุณแฮยอนที่ไม่สามารถกินเนื้อสัตว์ได้ พวกเขาจึงบรรจุธัญพืชมามากมาย แม้ว่าจะให้ชายคนนั้นไปสองกระสอบแล้ว พวกเขาก็ยังคงเหลืออีกเป็นจำนวนมาก “แต่คนทะเลเหนือกินธัญพืชด้วยหรือ?” “แน่นอน” “ข้าไม่เคยคิดว่าที่นี่จะทำการเกษตรได้” “นั่นคือเหตุผลที่ต้องมีการแลกเปลี่ยนธัญพืช” ฮงอีมยองถอนหายใจ “เคยมีช่วงเวลาที่การค้ากับที่ราบภาคกลางเป็นไปอย่างราบรื่น แลกเปลี่ยนหนังสัตว์กับปลาหรือธัญพืช แต่เมื่อไม่นานมานี้ ทุกอย่างกลับยากลำบากขึ้น” “อา...” แบคชอนพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความกังวล ชองมยองแทรกขึ้น “ท่านผู้เฒ่า” “ขอรับ!” “ท่านพอจะรู้อะไรเกี่ยวกับวังน้ำแข็งทะเลเหนือบ้างหรือไม่?” เมื่อได้ยินชื่อวังน้ำแข็งทะเลเหนือ สีหน้าของฮงอีมยองก็เปลี่ยนไป ชองมยองไม่พลาดที่จะสังเกตเห็นความหวาดกลัวที่ฉายชัดบนใบหน้าของเขา “ข้าต้องขออภัย แต่มันยากที่จะเปิดเผยเรื่องเกี่ยวกับวังน้ำแข็งทะเลเหนือมากนัก หากเราพูดคุยกับคนแปลกหน้าอย่างเปิดเผย...” “ศิษย์พี่ เหรียญหนึ่ง” “...มันจะไม่เป็นอันตรายหรือ? ท่านต้องการทราบเรื่องใดโดยเฉพาะ?” ดวงตาของแบคชอนสั่นไหว เขารู้สึกว่าความคิดเห็นของเขาที่มีต่อชายผู้นี้ได้เปลี่ยนไปนับตั้งแต่แรกพบ... ชองมยองไม่สนใจและพูดต่อ “ท่านพูดได้อย่างอิสระ” “อา เช่นนั้นหรือ?” “ขอรับ แค่บทสนทนาทั่วไปก็เพียงพอแล้ว เราไม่รู้อะไรเกี่ยวกับวังมากนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากมีเรื่องสำคัญใดๆ เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้” “หืม” ชายผู้นั้นพยักหน้า “ตามจริงแล้ว...” เขามองไปรอบๆ ก่อนจะพูดต่อ แม้จะรู้ว่าไม่มีใครแอบฟัง แต่มันก็ดูเหมือนจะเป็นนิสัย “อย่างที่พวกท่านอาจจะทราบ วังน้ำแข็งทำหน้าที่เป็นผู้ปกครองทะเลเหนือ ดินแดนแห่งนี้ไม่ได้ขึ้นกับชาติใด และวังน้ำแข็งได้ปกครองทะเลเหนือประดุจกษัตริย์ ดูแลผู้คนของตน” ยุนจงและโจกอลพยักหน้า “คล้ายกับวังอสูรแดนใต้” “เกือบจะเหมือนกันเลย” ฮงอีมยองถอนหายใจยาว “ผู้คนแห่งทะเลเหนือเชื่อมั่นและพึ่งพาวัง นั่นเป็นเช่นนั้นจนกระทั่งเมื่อสิบปีก่อน” “หมายความว่าตอนนี้ไม่ใช่เช่นนั้นแล้วหรือ?” “...พวกท่านรู้หรือไม่ว่าวังน้ำแข็งเป็นสถานที่แบบใด?” “อืม?” ฮงอีมยองขมวดคิ้ว “วังน้ำแข็งเปรียบเสมือนอาณาจักร และประมุขแห่งวังน้ำแข็งก็ได้สืบทอดตำแหน่งต่อกันมาหลายชั่วอายุคน” “หืม... คล้ายกับตระกูลในยุทธภพ” วังอสูรในยูนนานมีกลิ่นอายของสำนักยุทธ์อยู่บ้าง แต่วังน้ำแข็งทะเลเหนือเป็นตระกูลที่ผูกพันกันด้วยสายเลือด เหมือนกับตระกูลถังแห่งเสฉวน “เหมือนตระกูลถังแห่งเสฉวนที่ปกครองดินแดนของตนประดุจกษัตริย์หรือ?” “ระวังคำพูดด้วย ศิษย์พี่! ตระกูลถังไม่เคยถูกมองว่าเป็นกษัตริย์นะ พวกเราจะเดือดร้อนกันหมด!” “แต่มันก็คล้ายกัน” เมื่อโจกอลยักไหล่ ทังโซโซก็ขมวดคิ้ว เขาจึงส่ายหัว “...ทำนองนั้น” “ใช่ ทำนองนั้น” เนื่องจากมาจากเฉิงตู โจกอลจึงมักจะแสดงท่าทีเกรงใจต่อทังโซโซ ธิดาแห่งตระกูลถัง ฮงอีมยองที่ไม่รู้เรื่องนี้มองดูพวกเขาแล้วพูดต่อ “แต่เมื่อราวสิบปีก่อน มีบางอย่างเกิดขึ้นซึ่งเปลี่ยนแปลงวังน้ำแข็งทะเลเหนือไป” “เอ๊ะ? ท่านไม่ได้บอกว่ามันสืบทอดกันมาหรือ?” “ใช่” “เช่นนั้น...” ฮงอีมยองพยักหน้า “ที่นั่น... เกิดการกบฏขึ้น” “อา...” ยุนจงขมวดคิ้วกับคำพูดนั้น “ประมุของค์ก่อนไร้คุณธรรมหรือ?” “จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร? ข้าไม่ได้บอกท่านหรือ? ผู้คนทั้งมวลในทะเลเหนือเชื่อมั่นและพึ่งพาวัง และประมุของค์ก่อนก็ได้รับการเคารพยกย่องประดุจนักปราชญ์ ไม่ใช่แค่ผู้คนในทะเลเหนือ แต่ผู้ที่ติดตามพระองค์จำนวนมากก็เชื่อเช่นนั้น” เมื่อได้ยินเช่นนี้ แบคชอนก็เอียงคอ “เช่นนั้น ผู้ที่มีคุณธรรมคือผู้ที่ถูกกบฏหรือ?” “ผู้ที่นำการกบฏคือ ซอลชองซัง น้องชายของประมุข เขาเป็นที่รู้จักว่ามีจิตใจคับแคบ จึงไม่ได้รับการสนับสนุนจากผู้คนในทะเลเหนือ” “แล้วเกิดอะไรขึ้นกับการกบฏ?” ฮงอีมยองขมวดคิ้วมุ่น “ชาวทะเลเหนือไม่เคยทรยศต่อผู้นำของตน อย่างไรก็ตาม ซอลชองซังสามารถดึงดูดคนนอกเข้ามาในทะเลเหนือได้” “คนนอก?” “ใช่ ถูกต้องแล้ว พวกเขาแต่งกายด้วยชุดสีดำสนิท... พวกมัน... พวกมันคือเหล่าอสูร” ความหวาดกลัวฉายชัดบนใบหน้าของฮงอีมยอง แบคชอนเม้มปากและจ้องมองไปที่ชองมยอง “ชองมยอง” “เป็นอย่างที่เจ้าคิดนั่นแหละ” ใบหน้าของชองมยองบิดเบี้ยวขณะพยักหน้า “พรรคมาร”