บทที่ 1181: สยบซีเหม่ยหลี เมื่อเห็นท่าทีตกตะลึงของหยวน ซีเหม่ยหลีก็อดไม่ได้ที่จะขัดเขินจนใบหน้าขึ้นสีระเรื่อ "ทำไมเจ้าถึงเพิ่งมาทำท่าทางแบบนั้นเอาตอนนี้เล่า? คราวก่อนที่ข้าพูดไป เจ้ายังไม่แม้แต่จะไหวติงเลยสักนิด" "เจ้าเคยพูดเรื่องนี้ในการประลองครั้งก่อนด้วยอย่างนั้นหรือ?" หยวนอุทานด้วยความประหลาดใจ เพราะเขามั่นใจในความจำอันเลิศเลอของตนเองมาก แต่กลับจำเรื่องนี้ไม่ได้เลยสักนิด "อย่าบอกนะว่า... เจ้าไม่ได้ยิน?" ซีเหม่ยหลีถึงกับพูดไม่ออก แต่นั่นก็ช่วยคลายความสงสัยที่เธอเฝ้าครุ่นคิดมาตลอดว่าเหตุใดเขาถึงนิ่งเฉยได้ขนาดนั้น "ข้าขอโทษ..." หยวนทำได้เพียงเอ่ยคำขอขมาอย่างรู้สึกผิด "อย่าเก็บไปใส่ใจเลย" เธอตอบปัด ก่อนจะกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "แต่เจ้าอย่าได้ลำพองใจไปว่าข้าจะออมมือให้ เพียงเพราะข้าปรารถนาจะแต่งงานกับเจ้า!" สิ้นคำ ซีเหม่ยหลีก็เร่งเร้าพลัง 'เนตรมังกร' จนถึงขีดสุด ดวงเนตรสีทองอำพันทอประกายเจิดจรัสราวกับอัญมณีล้ำค่าภายใต้แสงสุริยัน ทว่าแรงกดดันมหาศาลนั้นกลับไร้ผลต่อหยวน ผู้ซึ่งมีพลังวิญญาณเหนือล้ำกว่าอย่างเทียบไม่ได้ และเพื่อไม่เป็นการหักหน้าซีเหม่ยหลีท่ามกลางสายตาฝูงชน หยวนจึงค่อยๆ เร่งเร้าพลังเนตรมังกรของตนเองขึ้นมาอย่างช้าๆ "..." วินาทีนัน ซีเหม่ยหลีสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่มองไม่เห็นซึ่งเริ่มโอบล้อมกายเธออย่างเชื่องช้า แต่มันกลับทรงพลังมหาศาลจนบีบคั้นทรวงอก ทำให้ลมหายใจของเธอเริ่มติดขัด 'นี่มัน... ข้ากำลังพ่ายแพ้ต่อเนตรมังกรของเขาอย่างนั้นหรือ?' ซีเหม่ยหลีแทบไม่อยากเชื่อความรู้สึกตนเอง เมื่อปีก่อน เธอเพิ่งจะใช้พลังเพียงครึ่งเดียวสยบเขาได้อย่างง่ายดาย แล้วเหตุใดในเวลาเพียงไม่นาน เธอถึงกลายเป็นฝ่ายที่อ่อนแอกว่าไปได้? สำหรับเผ่าพันธุ์มังกรที่กาลเวลาไหลผ่านต่างจากมนุษย์ ช่วงเวลาที่ผ่านมานั้นช่างสั้นยิ่งกว่าพริบตาเสียอีก สิ่งนี้ทำให้เธอตระหนักว่า ความแตกต่างระหว่างผู้ที่ปลุกเสาหลักได้เจ็ดเสา กับผู้ที่ปลุกได้ครบทั้งเก้าเสานั้น ช่างห่างชั้นกันราวกับสวรรค์และปฐพี ในที่สุด ซีเหม่ยหลีก็ไม่อาจทนทานต่อแรงกดดันได้อีกต่อไป สติของเธอพลันดับวูบลงชั่วขณะ และในเสี้ยววินาทีที่ร่ายระหงกำลังจะร่วงหล่น หยวนที่เตรียมพร้อมอยู่แล้วก็โผเข้ามารับร่างของเธอไว้ในอ้อมแขนได้อย่างทันท่วงที ก่อนที่ดวงตาของเธอจะปิดลงสนิทเสียด้วยซ้ำ บรรยากาศทั่วทั้งบริเวณพลันเงียบสงัดราวกับป่าช้า ทุกจิตวิญญาณ ณ ที่แห่งนั้นต่างตกตะลึงเมื่อได้เห็นภาพที่ซีเหม่ยหลีพ่ายแพ้เป็นครั้งแรก... ในชีวิต และเป็นการพ่ายแพ้ในศาสตร์ที่เธอเชี่ยวชาญที่สุด นั่นคือพลังวิญญาณ หยวนโอบอุ้มร่างอันนุ่มนวลของซีเหม่ยหลีไว้จนกระทั่งเธอเริ่มฟื้นคืนสติ "สรุปว่าเจ้าเอาชนะข้าได้สินะ..." ซีเหม่ยหลีพึมพำขณะที่ยังคงพิงซบอยู่กับกายของหยวน ราวกับว่าเธอไม่อยากจะขยับเขยื้อนไปที่ใด หลังจากสงบจิตใจเพื่อยอมรับความพ่ายแพ้ เธอก็เอ่ยขึ้นว่า "ตกลง ในเมื่อเจ้าชนะ ข้าก็จะแต่งงานกับเจ้า" "แล้วเรื่องการคลุมถุงชนของเจ้าล่ะ?" หยวนถามพลางยิ้มแห้งๆ "ก็บอกแล้วไงว่ามันไม่ใช่การคลุมถุงชน! เราไม่ได้หมั้นหมายกันเสียหน่อย!" เธอกล่าวพร้อมกับขมวดคิ้วเล็กน้อย เมื่อเห็นว่านี่เป็นเรื่องภายในครอบครัว หยวนจึงตัดสินใจไม่เข้าไปก้าวก่าย และเขายังไม่แน่ใจนักว่าซีเหม่ยหลีล้อเล่นเรื่องแต่งงานหรือไม่ เพราะเธอเป็นประเภทที่ชอบหยอกล้อเรื่องคอขาดบาดตายได้โดยไม่กะพริบตา "เอาเถอะ ข้าเริ่มหิวแล้ว ไปหาอะไรทานกันดีกว่า? มื้อนี้ข้าเลี้ยงเอง" เธอเอ่ยชวน หยวนไม่มีทางปฏิเสธของฟรีได้ลงคอ จึงพยักหน้าตอบรับทันที "เอาสิ" หลังจากกล่าวอำลาเหล่ามังกรในวิหารมังกรบรรพกาล หยวนก็เดินตามซีเหม่ยหลีออกไป ทิ้งไว้เพียงเสียงซุบซิบของมังกรที่ยังคงวิพากษ์วิจารณ์ความสัมพันธ์ของทั้งคู่อย่างไม่เลิกรา "ข่าวลือนั่นเป็นเรื่องจริงหรือนี่! เจ้าหญิงซีหลงรักมนุษย์ผู้นั้นเข้าจริงๆ!" "แล้วตระกูลมังกรฟ้าล่ะ? ข้าได้ยินว่าช่วงนี้พวกเขาส่งของกำนัลไปให้ตระกูลซีไม่เว้นแต่ละวันเลยนะ" "นั่นก็น่าจะเป็นแค่ทางตระกูลมังกรฟ้าที่พยายามตามจีบพระนางฝ่ายเดียวมากกว่า ข้าไม่คิดว่าพวกเขาจะมีสัมพันธ์อันดีถึงขั้นนั้น โดยเฉพาะเมื่อยังไม่มีการประกาศอย่างเป็นทางการ" "ข้าสังหรณ์ใจว่า... เรื่องใหญ่กำลังจะเกิดขึ้นในไม่ช้า..." หลังจากออกจากวิหาร ทั้งคู่ก็ได้ตระเวนไปยังร้านอาหารและแผงลอยมากมาย ลิ้มรสเลิศจนอิ่มแปล้ โดยลืมไปเสียสนิทว่ายังมีงานเลี้ยงที่บ้านรอพวกเขาอยู่ "อาหารที่นี่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวจริงๆ ข้าเกรงว่าคงหาทานที่โลกภายนอกไม่ได้แน่ๆ" หยวนถอนหายใจออกมาด้วยความอาลัยขณะจัดการอาหารจานสุดท้ายจนหมดสิ้น "ถ้าเจ้ามาอยู่ที่นี่ เจ้าก็ได้ทานมันทุกวันนั่นแหละ" ซีเหม่ยหลีเอ่ยทีเล่นทีจริง "ฟังดูน่าดึงดูดใจมาก แต่น่าเสียดายที่ข้ายังมีภาระหน้าที่มากมายที่โลกภายนอก" หยวนตอบกลับด้วยสีหน้าจริงจัง "หืม..." ซีเหม่ยหลีพลันจับจ้องใบหน้าเขาอย่างพิจารณา "เพิ่งจะสังเกตเห็นตอนที่ได้นั่งพักผ่อนแบบนี้ ว่าเจ้าดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้นมากเมื่อเทียบกับปีก่อน ความไร้เดียงสานั่นก็ดูจะลดน้อยถอยลงไปด้วย" หยวนยิ้มรับ "ข้าจะถือว่าเป็นคำชมก็แล้วกัน" หลังจากตกอยู่ในความเงียบครู่หนึ่ง ซีเหม่ยหลีก็เปิดปากอีกครั้ง แต่คราวนี้แววตาของเธอเปลี่ยนเป็นจริงจังกว่าเดิม "นี่... ข้ายังไม่ได้รับคำตอบจากเจ้าเลยนะ ที่ข้าบอกว่าอยากแต่งงานกับเจ้าน่ะ ข้าจริงจัง หรือว่าเจ้าจะรังเกียจที่ข้าไม่ใช่มนุษย์?" เมื่อเผชิญกับหัวข้อที่หนักอึ้ง หยวนจึงไม่อาจตอบออกไปในทันที เขาต้องใช้เวลาไตร่ตรองอยู่นาน "เรื่องนี้... ข้าเชื่อว่ามันยิ่งใหญ่เกินกว่าจะเป็นเพียงเรื่องของเราสองคน แน่นอนว่าข้าไม่ได้รังเกียจที่เจ้าไม่ใช่มนุษย์ แต่ก็น่าเศร้าที่ข้าไม่มีประสบการณ์เรื่องการครองเรือนเลยแม้แต่น้อย ดังนั้นข้าจึงไม่อาจให้คำตอบที่น่าพึงพอใจแก่เจ้าได้" "ถ้าอย่างนั้น หากมองข้ามรายละเอียดอื่นไปให้หมด เจ้าจะยอมแต่งงานกับข้าหรือไม่? ข้าพร้อมจะติดตามเจ้าไปสู่โลกภายนอกหากจำเป็น" ซีเหม่ยหลีกล่าวพร้อมกับกำมือแน่น "หากมองข้ามทุกสิ่งไป... ข้าก็ไม่รังเกียจที่จะแต่งงานกับเจ้า ทว่าในความเป็นจริง มีบางอย่างที่ข้าไม่อาจเพิกเฉยได้ ดังนั้นข้าจึงไม่อาจตอบตกลงในตอนนี้" เหนือสิ่งอื่นใด เขามีคู่ครองที่ชัดเจนอยู่แล้วถึงสองคน หากต้องพิจารณาเรื่องการแต่งงานกับใครสักคนเพิ่ม เขาจำเป็นต้องขอความเห็นจากพวกนางด้วยเช่นกัน "อย่างนั้นหรือ..." ซีเหม่ยหลีเงียบไปหลังจากได้รับคำปฏิเสธอย่างอ้อมๆ จากหยวน 'อย่างที่คิด... มันคงยังเร็วเกินไปที่จะเอ่ยถึงเรื่องวิวาห์กับคนที่เพิ่งจะได้รู้จักกันไม่นาน' ซีเหม่ยหลีไม่เคยคาดคิดว่าตนเองจะถูกบุรุษปฏิเสธ แต่เธอก็เริ่มตระหนักถึงความผลีผลามของตนเองและเฝ้าครุ่นคิดถึงเรื่องนั้นด้วยหัวใจที่สั่นสะท้านชั่วครู่หนึ่ง