บทที่ 1166: รูปปั้นหงส์เพลิง หลังจากทะยานผ่านห้วงนภาอยู่หลายวัน ในที่สุดหยวนก็ชะลอความเร็วลงเมื่อสายตาปะทะเข้ากับสิ่งก่อสร้างขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านอยู่ไกลออกไป มันคือรูปปั้นหงส์เพลิงที่ยิ่งใหญ่อลังการ ปีกอันกว้างใหญ่ไพศาลของมันแผ่สยายออกจนแทบจะปกคลุมผืนฟ้าไว้ใต้ร่มเงา "ช่างเป็นภาพที่เหนือคำบรรยายจริงๆ..." หยวนพึมพำแผ่วเบา สูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความรู้สึกอัศจรรย์ใจที่ถาโถมเข้ามาในอก ทันใดนั้น เงาร่างหนึ่งก็พลันปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขาอย่างเงียบเชียบราวกับเนรมิตขึ้นจากความว่างเปล่า นั่นคือเฟิ่งอวี้เสียง นางกำลังจ้องมองรูปปั้นหงส์เพลิงตนนั้นด้วยสายตาเลื่อนลอย ราวกับตกอยู่ในภวังค์แห่งอดีตที่ห่างไกล "เฟิ่งเฟิ่ง? เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม?" หยวนเอ่ยถามด้วยความห่วงใย "ข้าไม่เป็นไรเจ้าค่ะ... เพียงแต่ทันทีที่ข้ามองรูปปั้นนี้ เลือดในกายของข้าก็พลันเดือดพล่านขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ราวกับว่ามันกำลังตอบสนองต่อบางสิ่งในรูปปั้นนั้น" "บางทีเจ้าอาจจะรู้จักหงส์เพลิงตัวนี้?" หยวนคาดเดา "เป็นไปได้เจ้าค่ะ แต่ในความทรงจำของข้า ข้าไม่ยักษ์จำได้ว่าเคยพบเห็นหงส์เพลิงที่มีรูปลักษณ์เช่นนี้มาก่อนเลย" นางถอนหายใจยาว หยวนหรี่ตาลง จ้องมองไปที่รูปปั้นอันเคร่งขรึมนั้นแล้วถามต่อ "เจ้าแยกแยะออกอย่างนั้นหรือ? ทั้งที่มันเป็นเพียงรูปปั้นหินน่ะนะ?" สำหรับเขาแล้ว การจะแยกแยะความแตกต่างระหว่างหงส์เพลิงสองตนนั้นเป็นเรื่องยากยิ่ง นอกเสียจากว่าตนใดตนหนึ่งจะมีลักษณะเด่นที่แปลกแยกออกมาจริงๆ "มันเป็นเพียงความรู้สึกเจ้าค่ะ ข้าไม่อาจยืนยันได้ว่ารู้จักหงส์เพลิงตนนี้หรือไม่ แต่ข้าไม่อาจเพิกเฉยต่อปฏิกิริยาของร่างกายได้ นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าเผชิญกับเหตุการณ์เช่นนี้" หยวนพยักหน้าเข้าใจก่อนจะเอ่ย "ไปเถอะ เข้าไปดูให้ใกล้กว่านี้ ข้าจะรอเจ้าอยู่ตรงนี้เอง" "ขอบพระคุณเจ้าค่ะ นายน้อย" เฟิ่งอวี้เสียงน้อมรับคำก่อนจะทะยานร่างเข้าไปหารูปปั้นหงส์เพลิงอย่างรวดเร็ว หลังจากใช้เวลาพินิจพิเคราะห์อยู่นานหลายนาที นางก็เหินร่างกลับมาสมทบกับหยวน "นั่นคือหงส์เพลิงที่เติบโตเต็มวัย... และที่สำคัญ นางเป็นตัวเมียเจ้าค่ะ" "โอ้... เจ้าแยกแยะเพศของหงส์เพลิงออกจากกันได้อย่างไร?" หยวนถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น เฟิ่งอวี้เสียงคลี่ยิ้มบางพลางอธิบาย "ดูที่ทรวงอกสิเจ้าคะ ท่านเห็นไหมว่าทรวงอกของนางจะเชิดเด่นออกมาเล็กน้อย หากเป็นหงส์เพลิงตัวผู้ ช่วงอกจะแบนราบกว่านี้มากเจ้าค่ะ" "อย่างนี้นี่เอง..." "อย่างไรก็ตาม ข้าตรวจสอบเสร็จสิ้นแล้วเจ้าค่ะ บางทีข้าอาจเคยพบนางในอดีตและหลงลืมไป แต่มันก็ไม่มีประโยชน์อะไรที่จะมานั่งขบคิดเรื่องนี้ในตอนนี้" หยวนพยักหน้า "ตกลง ถ้าอย่างนั้นเราเดินทางกันต่อเถอะ" ในครั้งนี้ เขาตัดสินใจมุ่งหน้าไปตามทิศทางที่จงอยปากของรูปปั้นหงส์เพลิงชี้ไป สองวันต่อมา การเดินทางของหยวนก็ถูกขัดจังหวะอีกครั้ง เมื่อเขาถูกล้อมกรอบโดยฝูงปีศาจที่ผุดขึ้นมาราวกับดอกเห็ด ครั้งนี้พวกมันมีจำนวนนับร้อย ส่วนใหญ่เป็นปีศาจระดับล่าง แต่ทว่าในกลุ่มนั้นกลับมีปีศาจระดับหัวกะทิ (Elite Demons) นับสิบตน ปีศาจระดับสูง (Superior Demons) สามตน และยังมีขุนพลปีศาจ (Demon General) อีกหนึ่งตนนำทัพ "คราวนี้มาเป็นกองทัพเลยสินะ" หยวนพึมพำด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ไร้ซึ่งความหวั่นเกรง เนื่องจากต้องเผชิญหน้ากับปีศาจจำนวนมากพร้อมกัน เขาจึงไม่อาจออมมือได้อีกต่อไป หยวนตัดสินใจใช้หนึ่งในวิชาผนึกปีศาจ... เพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น แววตาของเขาพลันวาวโรจน์ด้วยจิตสังหารอันเยือกเย็น ก่อนจะกระตุ้นการทำงานของ 'เขตแดนผนึกปีศาจ' (Demon Sealing Zone) วูบ! เพียงชั่วพริบตา เขตแดนผนึกปีศาจก็แผ่ขยายกลืนกินฝูงปีศาจทั้งหมดเข้าไป ทันทีที่คลื่นพลังสัมผัสถูกร่างของพวกมัน ร่างที่เคยคุกคามก็แข็งทื่อ กลายเป็นรูปปั้นหินที่ไร้ชีวิตในบัดดล ดวงตาของจินซีเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง ภาพที่ปีศาจนับร้อยกลายเป็นหินไปพร้อมกันต่อหน้าต่อตานั้นช่างเหนือสามัญสำนึกเกินไป "เจ้า... เจ้าคือนักผนึกปีศาจด้วยอย่างนั้นหรือ?" นางถามด้วยน้ำเสียงสั่นสะท้าน "ใช่แล้ว" หยวนพยักหน้าอย่างสุขุม "แล้วทำไมเจ้าถึงต้องปกปิดมันไว้จนถึงตอนนี้ล่ะ?" นางเลิกคิ้วถามอย่างไม่เข้าใจ "ข้าไม่ได้ตั้งใจจะปกปิด เพียงแต่ที่ผ่านมาข้ายังไม่มีความจำเป็นต้องใช้มัน แค่เจตจำนงกระบี่ของข้าก็เพียงพอที่จะรับมือกับปีศาจเพียงไม่กี่ตนแล้ว" เขาไหวไหล่อย่างไม่ใส่ใจ "ช่างน่าเหลือเชื่อจริง..." "เอาล่ะ ข้ากำลังจะลองวิชาใหม่ เจ้าควรจะถอยออกไปไกลหน่อย เพราะมันจะครอบคลุมพื้นที่กว้างขวางมาก" จินซีพลันเชิดอกขึ้นอย่างหยิ่งยโส "เจ้าไม่มีทางทำอันตรายข้าได้หรอกต่อให้พยายามเพียงใดก็ตาม พลังของข้าถูกจำกัดไว้ในการทดสอบก็เพื่อตัวเจ้าเอง แต่ตอนนี้ข้าไม่มีพันธนาการนั้นอีกต่อไปแล้ว" "ถ้าเจ้าว่าอย่างนั้น..." หยวนหลับตาลง เริ่มรวบรวมเจตจำนงกระบี่ที่แผ่ซ่านอยู่ในกาย ผ่านไปราวหนึ่งนาที ดวงตาของเขาก็เปิดโพล่งขึ้น เจตจำนงกระบี่มหาศาลระเบิดออกจากร่างราวกับเขื่อนแตก พลังนั้นแผ่ขยายออกไปไม่หยุดยั้งจนกว้างพอที่จะสังหารปีศาจทุกตนที่นี่ได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว หยวนผ่อนลมหายใจออกมาอย่างช้าๆ หลังจากการปลดปล่อยพลังนั้นสิ้นสุดลง "แม้ว่ามันจะได้ผล แต่มันก็ใช้เวลานานเกินไป ข้าต้องฝึกฝนเรื่องความเร็วให้มากกว่านี้ก่อนที่จะนำไปใช้จริงได้อย่างมีประสิทธิภาพ" หลันอิ่งอิ่งที่เฝ้าดูอยู่เอ่ยขึ้น "และถ้าท่านสามารถทำให้มันคงอยู่ได้นานขึ้น ท่านจะสามารถใช้มันเพื่อปกป้องเมืองได้ เหมือนที่ท่านลอร์ดเคยทำในแดนลี้ลับอย่างไรล่ะเจ้าคะ" "โอ้ จริงด้วยสิ มันคือหลักการเดียวกันเลย" หยวนเอ่ยขึ้นเมื่อนึกย้อนไปถึงภาพในอดีต ก่อนที่จะออกเดินทางต่อ จินซีได้เตือนหยวนว่าขุนพลปีศาจตนนั้นทิ้ง 'กุญแจสีชาด' ไว้เบื้องหลัง "นี่คือกุญแจดอกที่ห้าที่ข้าครอบครอง ยังเหลืออีกสี่ดอกสินะ" หยวนไม่ค่อยชอบการตามหาของแบบนี้สักเท่าไหร่นัก ไม่กี่วันต่อมา หยวนสังเกตเห็นสระน้ำขนาดเล็กที่อยู่ห่างออกไปนับร้อยไมล์ แม้จะอยู่ไกลถึงเพียงนั้น แต่เขากลับสัมผัสได้ถึงเจตจำนงกระบี่อันแข็งแกร่งที่แผ่พุ่งออกมาจากที่นั่น "สถานที่นี้คืออะไร?" หยวนถามจินซีเมื่อทั้งคู่ร่อนลงแตะพื้นเบื้องหน้าสระน้ำนั้น "มันถูกเรียกว่า 'สระกระบี่' (Sword Pond)" หยวนพยายามหยั่งดูความลึกของสระน้ำแห่งนี้ แต่เขากลับต้องตกใจสุดขีดเมื่อพบว่า แม้จะใช้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ (Divine Sense) ในระดับสูงสุดแล้ว เขาก็ยังไม่สามารถมองเห็นก้นบึ้งของมันได้เลย "สวรรค์... สระน้ำนี้ลึกแค่ไหนกันแน่?" เขาหันไปถามจินซีด้วยใบหน้าที่ตื่นตะลึง นางเพียงไหวไหล่ "ใครจะรู้ล่ะ? ทำไมเจ้าไม่ลองลงไปดูเอง แล้วค่อยกลับมาบอกข้าล่ะ?" หยวนไม่แปลกใจกับคำตอบของนางแม้แต่น้อย เพราะเขาคาดไว้แล้วว่านางต้องพูดเช่นนี้ เขาหันกลับไปมองสระน้ำนั้นและกลืนน้ำลายลงคอด้วยความประหม่า แม้ผิวน้ำจะดูสงบนิ่ง แต่ทุกหยาดหยดของน้ำในสระนี้กลับถูกอาบเคลือบไว้ด้วยเจตจำนงกระบี่ที่แหลมคม หากผู้ฝึกตนธรรมดาพลัดหลงตกลงไป ร่างกายของพวกเขาจะถูกฉีกกระชากออกเป็นชิ้นๆ ในพริบตาจนไม่เหลือแม้แต่ซาก และสระน้ำนี้ลึก... ลึกอย่างน้อยหนึ่งพันไมล์ โชคร้ายที่หยวนรู้ดีว่าโชคชะตาได้กำหนดให้เขาต้องก้าวลงไปในสระน้ำแห่งนี้ เขาได้แต่ภาวนาว่าตนเองจะไม่ต้องจบชีวิตลงทันทีที่เท้าสัมผัสผิวน้ำ