เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! เสียงโลหะปะทะกันดังสนั่นหวั่นไหวอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย เมื่อเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรกว่าร้อยชีวิตต่างระดมคมอาวุธเข้าใส่ร่างของหยวนอย่างบ้าคลั่ง หวังจะสับฟันเขาให้ขาดเป็นชิ้นๆ ทว่า ไม่ว่าพวกเขาจะทุ่มเทแรงกายแรงใจลงไปในการฟาดฟันมากเพียงใด กลับไม่มีใครสามารถสร้างรอยขีดข่วนให้ระคายผิวหนังของเขาได้เลยแม้แต่น้อย อย่าว่าแต่จะทำให้เขาหลั่งเลือดออกมาสักหยด "เป็นไปได้อย่างไรกัน?! เขามีวิชาอาคมอะไรถึงได้ป้องกันการโจมตีของพวกเราได้หมดแบบนี้!" เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรต่างปฏิเสธที่จะเชื่อว่า ร่างกายของหยวนนั้นจะบรรลุถึงขั้นคงกระพันชาตรีจนไร้ผู้ต่อต้าน "ติ๊กต็อก... ติ๊กต็อก... ติ๊กต็อก... พวกเจ้าเหลือเวลาอีกเพียงเจ็ดนาที ก่อนที่ข้าจะเป็นฝ่ายลงมือบ้าง" หยวนเอ่ยยั่วยุด้วยรอยยิ้มพรายที่แฝงไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย เขาย้ำเตือนถึงหายนะที่กำลังคืบคลานเข้ามาในทุกๆ นาทีที่ผ่านไป แน่นอนว่าคำพูดนั้นยิ่งสาดน้ำมันเข้ากองไฟ ทำให้เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรโหมโจมตีหนักหน่วงยิ่งกว่าเดิม "ร่างกายของเจ้าอาจจะฟันไม่เข้า แต่ดวงตาของเจ้าล่ะจะแน่สักแค่ไหน?!" หญิงสาวนางหนึ่งพุ่งทะยานออกไปข้างหน้าด้วยความดุดัน นางตวัดกระบี่เรียวบางที่คมกริบประดุจใบมีดโกน เล็งตรงไปยังดวงตาของหยวนด้วยความแม่นยำหมายเอาชีวิต แต่น่าเสียดาย... เช่นเดียวกับส่วนอื่นๆ ของร่างกาย คมกระบี่ของนางไม่สามารถระคายเคืองแม้แต่เยื่อบุตาของเขาได้ "ลองโจมตีทางจิตวิญญาณดู! เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะฝึกฝนทั้งร่างกายและจิตวิญญาณจนบรรลุถึงขั้นสูงสุดได้พร้อมกัน!" ใครบางคนตะโกนเสนอขึ้นมาท่ามกลางความโกลาหล ทว่า เนื่องจากเคล็ดวิชาที่ใช้โจมตีจิตวิญญาณโดยตรงนั้นเป็นของล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง จึงไม่มีใครในที่นั้นที่มีความรู้หรือฝึกฝนวิชาประเภทนี้เลย นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมตั้งแต่เริ่มแรกจึงไม่มีใครเลือกใช้วิธีนี้ "ไม่มีใครที่นี่รู้วิชาโจมตีทางจิตวิญญาณเลยรึ?! บัดซบเอ๊ย!" "คะ... ความจริง ข้าพอจะรู้อยู่วิชาหนึ่ง แต่มันไม่ได้สร้างความเสียหายทางกายภาพหรอกนะ..." เสียงหนึ่งดังขึ้นอย่างกล้าๆ กลัวๆ "ข้าไม่สน! ขอเพียงมันมีโอกาสทำลายการป้องกันของมันได้ ก็จงใช้มันซะ!" "ตกลง" หญิงงามเจ้าของเรือนผมสีดำขลับก้าวออกมาข้างหน้าอย่างช้าๆ นางหยุดยืนอยู่ตรงหน้าหยวน ผู้ซึ่งยังคงยืนตระหง่านอยู่ด้วยท่าทีที่สงบนิ่งไม่สะทกสะท้าน นางมองเขาด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น รู้สึกประหม่าอยู่ไม่น้อย เพราะนางไม่เคยมีโอกาสได้ใช้วิชานี้กับใครโดยที่อีกฝ่ายยืนนิ่งเป็นเป้านิ่งให้แบบนี้มาก่อน หลังจากสูดลมหายใจเข้าลึกๆ นางก็ยกแขนทั้งสองข้างขึ้น ร่ายรำมุทราอย่างรวดเร็วพลางมุ่งเน้นสมาธิทั้งหมดไปที่หยวน "วิชาพันธนาการจิตวิญญาณ!" (Spiritual Constriction Art!) ในทันทีนั้น หยวนสัมผัสได้ถึงพลังลึกลับบางอย่างที่พยายามจะแทรกซึมเข้าสู่ห้วงสำนึกของเขา ทว่าด้วยพลังวิญญาณอันมหาศาลที่แข็งแกร่งกว่าหญิงสาวผู้นี้อย่างเทียบกันไม่ได้ พลังนั้นกลับถูกบดขยี้จนสลายไปในพริบตาเพียงแค่สัมผัสกับอาณาเขตทางจิตของเขาเท่านั้น หลังจากความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าหยวนไม่มีปฏิกิริยาใดๆ หญิงสาวก็พึมพำออกมาว่า "ข้าคิดว่า... มันคงได้ผลแล้วล่ะ" "จริงรึ? แล้วเจ้าวิชานี้มันควรจะส่งผลยังไงล่ะ?" หยวนถามขึ้นมาทันควัน ทำเอาหญิงสาวสะดุ้งสุดตัวจนเผลอกระโดดถอยหลังไปราวกับแมวน้อยที่ตื่นตกใจ "มะ... มันไม่ได้ผล!" นางรีบแก้คำพูดตัวเองพัลวัน "เอาเถอะ พวกเจ้าเหลือเวลาอีกห้านาที หรือข้าควรจะรวบรัดเวลาแล้วฆ่าพวกเจ้าทิ้งให้หมดเสียตอนนี้เลยดี? ในเมื่อเห็นชัดแล้วว่าที่นี่ไม่มีใครหน้าไหนจะปลิดชีพข้าได้สักคน" เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรต่างรีบตั้งท่าตั้งรับด้วยความหวาดวิตกทันทีที่สิ้นเสียงเขา บางคนถึงกับถอดใจและเริ่มวิ่งหนีไปจากที่นี่ หยวนหัวเราะร่าเมื่อเห็นท่าทางเหล่านั้น "หรือข้าจะไว้ชีวิตพวกเจ้าดีนะ... อย่างไรก็ตาม ในเมื่อพวกเจ้าปฏิเสธข้อเสนอของข้าไปตั้งแต่ต้น ข้าก็จะไม่สอนเคล็ดวิชาใดๆ ให้พวกเจ้าอีกต่อไป" "แต่ในเมื่อเป็นเช่นนั้น หากใครในพวกเจ้าเต็มใจจะรับคำท้าและเอาชีวิตรอดจากการโจมตีของข้าได้เพียงกระบวนท่าเดียว ข้าจะให้โอกาสเจ้าได้เรียนรู้เคล็ดวิชาหนึ่งอย่าง" เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรต่างหันมาสบตากันด้วยความสับสน พวกเขาควรจะเอาชีวิตมาเสี่ยงกับโอกาสนี้ หรือจะแค่เดินจากไปเฉยๆ ดี? "พวกเจ้ามีเวลาตัดสินใจสามนาที ก่อนที่ข้าจะสังหารทุกคนที่ยังเหลืออยู่ที่นี่" หยวนย้ำเตือนพลางนับถอยหลังต่อในใจ แน่นอนว่าเขาไม่ได้มีความตั้งใจจะฆ่าใครจริงๆ เพียงแต่อยากจะปั่นประสาทพวกนี้เล่นเท่านั้น "ขะ... ข้ายอมรับคำท้า!" ชายร่างเตี้ยคนหนึ่งก้าวออกมาข้างหน้าด้วยแววตาที่แน่วแน่ ในเมื่อเขาอุตส่าห์เสี่ยงชีวิตบุกบั่นมาไกลถึงเพียงนี้โดยไม่มีอะไรรับประกันว่าจะได้สิ่งใดกลับไปจากสุสานกระบี่ (Sword Graveyard) เขาก็ขอยอมเดิมพันด้วยชีวิตอีกสักครั้งจะเป็นไรไป "ดีมาก และอย่าหวังว่าข้าจะออมมือให้เจ้าล่ะ" หยวนเอ่ยเสียงเรียบ คนอื่นๆ รีบถอยออกไปเว้นที่ว่างให้ทั้งสองทันที "ข้าจะลงมือในอีก 10 วินาทีข้างหน้า จงใช้ความสามารถทั้งหมดที่มีเพื่อให้รอดชีวิตไปให้ได้" ชายผู้นั้นกลืนน้ำลายลงคออย่างฝืดเคือง ท่ามกลางความเงียบงัน ทุกวินาทีที่ผ่านไปช่างยาวนานราวกับนิจนิรันดร์ ประหนึ่งว่ากาลเวลาได้หยุดชะงักลง เมื่อถึงกำหนดเวลา หยวนก็วาดกระบี่ออกมาอย่างรวดเร็วด้วยท่วงท่าที่สง่างามและพริ้วไหวดุจสายน้ำ กระบี่ในมือแผ่ซ่านไปด้วยพลังอันไพศาลที่ระเบิดออกมาเป็นคลื่นปราณกระบี่ (Sword Aura) อันเกรี้ยวกราด พุ่งตรงเข้าหาชายร่างเตี้ยอย่างรุนแรง ในวินาทีนั้นเองที่ชายผู้นี้เริ่มนึกเสียใจในการตัดสินใจของตน แต่มันก็สายเกินกว่าจะหันหลังกลับเสียแล้ว "อ๊ากกกกกกกก!" เขาแผดคำรามสุดเสียงประดุจสัตว์ป่าที่บาดเจ็บ พลังทั่วทั้งร่างถูกรีดเร้นออกมาประหนึ่งเขื่อนที่พังทลาย เขาต้องทุ่มสุดกำลังที่มีเพื่อต้านทานปราณกระบี่ของหยวนเอาไว้ให้ได้ ทว่าเมื่อคมกระบี่ของเขาปะทะเข้ากับปราณกระบี่ของหยวน เขาก็ตระหนักถึงความแตกต่างของพลังในทันที มันช่างห่างชั้นกันราวฟ้ากับเหว เขารู้สึกประหนึ่งมดปลวกที่อยู่ต่อหน้าอำนาจอันยิ่งใหญ่ที่ไม่มีวันจะเอื้อมถึง ความหวาดกลัวนี้จะหลอกหลอนจิตวิญญาณของเขาไปตลอดกาล เพียงแค่การปะทะครั้งเดียว กระบี่ในมือของเขาก็ถูกฟันจนขาดครึ่งด้วยปราณกระบี่ ทิ้งให้เขาต้องยืนเผชิญหน้ากับขุมพลังที่ไม่อาจหยุดยั้งได้โดยไร้ซึ่งการป้องกัน ปราณกระบี่ยังคงพุ่งทะยานต่อไปอย่างไม่ลดละ มันแผดเผาฝ่าอากาศด้วยความรุนแรงจนกระทั่งกระแทกเข้ากับทรวงอกของชายผู้นั้น สลักรอยแผลเป็นที่ลึกและกว้างลงบนเนื้อหนังของเขา ในชั่วพริบตานั้น ชายผู้นี้ถูกผลักไปจนสุดขอบเหวแห่งความตาย แก่นแท้แห่งชีวิตของเขาถูกเปิดเปลือยต่อหน้าอำนาจอันไร้ความปรานีของหยวน เหล่าฝูงชนที่เฝ้ามองอยู่ต่างกลืนน้ำลายด้วยความเสียวไส้หลังจากได้เห็นภาพเหตุการณ์นั้น สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาไม่ใช่เพียงการแสดงวิชากระบี่ของหยวน แต่มันคือการสำแดงพลังที่บริสุทธิ์และดิบเถื่อนซึ่งถูกกลั่นออกมาเป็นปราณกระบี่ที่บดขยี้ทุกสรรพสิ่ง ทว่า สิ่งที่พวกเขาไม่รู้เลยก็คือ นั่นไม่ใช่แม้แต่ครึ่งหนึ่งของพลังที่แท้จริงของหยวนด้วยซ้ำ เขาจงใจออมมือไว้อย่างพอดิบพอดีเพื่อไม่ให้ผู้ท้าชิงต้องจบชีวิตลง หยวนหันกลับมามองฝูงชนแล้วเอ่ยถามหน้าตายว่า "มีใครมีโอสถฟื้นฟูให้เขาบ้างไหม? ถ้าปล่อยไว้แบบนี้เขาอาจจะตายจริงๆ ก็ได้นะ" ใครบางคนรีบก้าวออกมาและมอบโอสถฟื้นฟูระดับกลางให้ทันที เมื่อกลืนโอสถลงไป เลือดที่ไหลทะลักออกมาจากทรวงอกของเขาก็หยุดลงในทันที ลมหายใจเริ่มกลับมาคงที่อีกครั้ง ทว่ารอยแผลเป็นขนาดใหญ่บนหน้าอกยังคงประทับอยู่อย่างน่าสยดสยอง "ในเมื่อเจ้าเอาชีวิตรอดมาได้ ข้าจะสอนเคล็ดวิชากระบี่ของกระบี่เล่มใดก็ได้ที่เคยมีอยู่ในสุสานกระบี่แห่งนี้ให้แก่เจ้า แต่ดูจากสภาพของเจ้าตอนนี้แล้ว เอาไว้รอให้ข้าจัดการกับคนอื่นๆ ที่เหลือให้เสร็จก่อนก็แล้วกัน" "คะ... ครับ..." ชายผู้นั้นพยักหน้าด้วยอาการที่แข็งทื่อ หยวนหันไปมองคนอื่นๆ ด้วยรอยยิ้มประดุจปีศาจร้าย "เอาล่ะ... แล้วใครอยากจะท้าทายข้าเป็นคนต่อไป?"