เหล่านักพรต ณ สุสานกระบี่ ต่างพากันจ้องมองชายที่นอนทอดร่างอยู่บนพื้นด้วยความเงียบงัน บาดแผลฉกรรจ์บนหน้าอกของเขาเป็นประจักษ์พยานถึงความตายที่เกือบจะพรากวิญญาณไป ทว่าเขาก็ยังรักษาลมหายใจเอาไว้ได้หวุดหวิดด้วยโชคช่วย ทว่าคนอื่นๆ อาจไม่โชคดีเช่นนั้น และเมื่อได้เห็นอานุภาพอันน่าหวั่นเกรงกับตาตนเอง ก็หามีผู้ใดหาญกล้ามั่นใจว่าตนจะต้านทาน 'เจตจำนงกระบี่' ของหยวนได้ไม่ 'หากข้าถูกเจตจำนงกระบี่นั่นฟาดฟันเข้าใส่ คงมิพ้นต้องมอดม้วยเป็นแน่' ความคิดอันสั่นสะท้านนี้ผุดขึ้นในใจของเหล่านักพรตแทบทุกคนที่ยืนอยู่ ณ ที่นั้น "หากพวกเจ้ามิปรารถนาจะท้าทายข้า ก็จงไสหัวไปเสีย ข้าจะไม่ไล่ตามพวกเจ้า... แต่หากยังรั้นจะอยู่ที่นี่ ข้าจะเป็นฝ่ายเข้าหาพวกเจ้าเอง" หยวนเอ่ยเสียงเรียบพลางสำทับ "เหลือเวลาอีกหนึ่งนาที" พริบตานั้น นักพรตเกินครึ่งต่างหันหลังโกยแน่บหนีตายอย่างไม่คิดชีวิต พวกเขาหาได้ต้องการถูก 'สัตว์ประหลาด' ที่แม้แต่สมบัติระดับนภาก็มิอาจระคายผิวไล่ล่าไม่ ในสายตาของพวกเขา หยวนช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าปีศาจอมตะที่ล่องลอยอยู่ในดินแดนแห่งนี้เสียอีก เมื่อกลุ่มคนขลาดเขลาจากไปจนหมด หยวนจึงกวักมือเรียกผู้ที่ตัดสินใจจะอยู่ต่อ "ข้าไม่ได้มีเวลาทั้งวัน หากกล้าพอ... ก็ดาหน้าเข้ามารับกระบี่ของข้า!" ผู้ท้าทายรายต่อไปก้าวออกมาด้วยขาที่สั่นเทา 'ในเมื่อชายผู้นั้นยังมีความกล้าพอจะรับกระบี่ เหตุใดข้าต้องหนี!' เขาพยายามข่มความกลัวด้วยการเอาความกล้าของชายคนก่อนหน้ามาเป็นเครื่องยึดเหนี่ยวใจ ทันทีที่เข้าประจำที่ หยวนก็สะบัดมือวาดกระบี่ออกไป ส่งเจตจำนงกระบี่พุ่งทะยานเข้าหาเป้าหมายอย่างรวดเร็ว "มันแข็งแกร่งขึ้นอีกแล้ว!" เหล่าผู้สังเกตการณ์ต่างแผดร้องด้วยความตกตะลึง เมื่อสัมผัสได้ถึงความกดดันอันมหาศาลที่แผ่ซ่านออกมาจากคมกระบี่ของหยวน แน่นอนว่าหยวนย่อมต้องปรับพลังให้ทัดเทียมกับระดับของผู้ท้าทายใหม่ มิเช่นนั้นย่อมไม่ยุติธรรมต่อคนก่อนหน้า "อ๊ากกก!" ชายผู้นั้นแผดร้องด้วยความเจ็บปวดเจียนคลั่ง เมื่อเจตจำนงกระบี่กรีดผ่านสมบัติป้องกันและนิ้วมือสองนิ้วของเขาอย่างหมดจด เขารีบคว้าโอสถรักษาสังขารหลายเม็ดเข้าปาก กลืนลงไปจนลำคอโป่งพองราวกับคางคก "ข้า... ข้ารอดชีวิตแล้ว!" เขาแผดคำรามด้วยความตื่นเต้นและโล่งอกสุดพรรณนา หยวนหาได้สนใจการเฉลิมฉลองนั้นไม่ เขากวักมือเรียกผู้ท้าทายรายต่อไปในทันที ตลอดหนึ่งชั่วโมงหลังจากนั้น หยวนปลดปล่อยเจตจำนงกระบี่ครั้งแล้วครั้งเล่าใส่ผู้ที่หาญกล้าเข้ามาเผชิญหน้า สุดท้ายแล้ว นักพรตนับร้อยที่ท้าทายเขาไม่มีผู้ใดรอดพ้นไปได้โดยไร้รอยขีดข่วน หลายคนบาดเจ็บสาหัสปางตาย บ้างก็สูญเสียแขนขาไปอย่างน่าอนาถ ทว่าโชคร้ายที่แม้หยวนจะพยายามควบคุมพลังและลดทอนความเสียหายอย่างสุดความสามารถแล้ว แต่อุบัติเหตุเหนือความคาดหมายก็ยังเกิดขึ้น พรากชีวิตผู้ท้าทายไปหลายคน ร่างของพวกเขาแปรเปลี่ยนเป็นพลังวิญญาณหล่อเลี้ยงสุสานจักรพรรดิไร้นามแห่งนี้ไปชั่วนิรันดร์ หลังความเงียบงันเพื่อไว้อาลัยให้แก่ผู้ล่วงลับ หยวนจึงเริ่มรักษาสัญญาที่ให้ไว้กับผู้ที่เหลือรอด "เจ้าปรารถนาจะเรียนรู้วิชาจากกระบี่เล่มใด?" เขาถามชายที่มีแผลเป็นบนอก "ข้าต้องการเรียนรู้วิชาของ 'กระบี่เทพศาสตรา' (Divine Edge)!" "ย่อมได้" หยวนใช้ทักษะการถ่ายทอดวิชา ส่งผ่านเคล็ดลับเข้าสู่ห้วงสำนึกของชายผู้นั้นโดยตรง เมื่อหยวนดูดซับกระบี่ทั้งหมดในสุสานแห่งนี้ เขาก็ได้เรียนรู้วิชาของพวกมันมาทั้งหมดในพริบตา ทว่าส่วนของความทรงจำนั้นเขายังต้องใช้เวลาดูดซับด้วยตนเอง "นี่คือ... เคล็ดวิชากระบี่ของเทพศาสตราจริงหรือ...?" ชายผู้นั้นพึมพำอย่างเลื่อนลอยหลังได้รับวิชา "ใช่... แต่มีข้อแม้ แม้ข้าจะถ่ายทอดให้ แต่มิได้การันตีว่าเจ้าจะบรรลุถึงแก่นแท้ของมันได้ อีกทั้งมันจะเลือนหายไปจากความทรงจำเมื่อครบหนึ่งปี และเจ้ามิอาจถ่ายทอดวิชานี้ออกจากจิตใจได้แม้จะพยายามเพียงใดก็ตาม เข้าใจใช่หรือไม่?" "ข้าเข้าใจ..." ชายผู้นั้นพยักหน้าอย่างเหม่อลอย เมื่อยืนยันได้ว่าวิชาสถิตอยู่ในหัวแล้ว เขาก็รีบจากสุสานกระบี่ไปเพื่อหาสถานที่ปลอดภัยในการศึกษาวิชาทันที หยวนยังคงถ่ายทอดวิชากระบี่ให้แก่เหล่านักพรตต่อไป และไม่เป็นที่น่าแปลกใจเลยว่า วิชาที่ได้รับความนิยมสูงสุดคือวิชาจากกระบี่ระดับตำนาน (Mythic-grade) ทั้งสามเล่ม เมื่อหยวนเสร็จสิ้นการส่งต่อวิชา สถานที่แห่งนี้ก็พลันอ้างว้างว่างเปล่า หลุมที่เคยมีกระบี่ปักอยู่เลือนหายไป ไร้ซึ่งร่องรอยใดๆ ว่าเคยมี 'สุสานกระบี่' ตั้งอยู่ ณ ที่แห่งนี้มาก่อน "เมื่อไหร่เจ้าจะหยุดลบเลือนร่องรอยทางประวัติศาสตร์ในสุสานจักรพรรดิไร้นามเสียที? ผู้ที่ปรารถนาจะมาเยือนสุสานกระบี่หลังจากนี้คงต้องสิ้นหวังไปตลอดกาล" เทียนซู่อินถอนหายใจยาว นางรู้สึกสงสารนักพรตคนอื่นๆ ที่ตั้งใจจะมาเยือนสถานที่แห่งนี้สักครั้งในชีวิต นางหันไปมองผืนดินอันรกร้างและถอนหายใจอีกครั้ง "ข้าพอจะรู้อยู่แล้วว่าคงไม่มีโอกาสกลับมาที่นี่อีก แต่ก็นึกไม่ถึงเลยว่าสาเหตุจะไม่ใช่เพราะข้าไร้ความสามารถ... แต่เป็นเพราะสถานที่นี้ไม่มีอยู่จริงอีกต่อไปแล้ว" หยวนยิ้มบางๆ "หากท่านเรียนรู้วิชากระบี่ทุกอย่างที่เคยดำรงอยู่ในสถานที่แห่งนี้ไปหมดแล้ว ก็หามีความจำเป็นต้องกลับมาอีกไม่" เทียนซู่อินตวาดแหวใส่คำพูดนั้นทันที "นี่เจ้าจงใจถากถางข้าใช่ไหม?! เจ้าคิดว่าทุกคนจะโชคดีมีวาสนาเหมือนเจ้าหรือไง?!" "เปล่าเลย... ข้าแค่จะบอกว่า ข้ายินดีจะสอนวิชาเหล่านั้นให้ท่านต่างหาก" "เอ๊ะ?" โทสะบนใบหน้าของเทียนซู่อินพลันแข็งค้าง นางพยายามประมวลผลสิ่งที่หยวนเพิ่งเอ่ยออกมา "พูดอีกทีสิ... ข้าว่าข้าคงหูฝาดไป" หยวนหัวเราะเบาๆ "ท่านต้องการให้ข้ามอบวิชากระบี่ทั้งหมดที่ข้าได้รับจากที่นี่ให้ท่านหรือไม่?" "จะ... เจ้าพูดจริงหรือ? ไม่ได้ล้อข้าเล่นใช่ไหม?" ร่างกายของนางสั่นสะท้านอย่างไม่อาจควบคุม หยวนยื่นมือออกไปพร้อมรอยยิ้มอันอบอุ่น เทียนซู่อินที่ยังคงตกอยู่ในความไม่อยากเชื่อ ค่อยๆ วางมืออันนุ่มนวลลงบนฝ่ามือของเขาอย่างช้าๆ ในพริบตาต่อมา ห้วงคำนึงของเทียนซู่อินก็ไหลบ่าไปด้วยเคล็ดวิชากระบี่อันทรงพลังนับร้อย ตั้งแต่ระดับนภาไปจนถึงระดับโบราณกาล (Ancient-rank) "สำหรับท่านผู้อาวุโสเทียน จะไม่มีข้อจำกัดใดๆ ทั้งสิ้น ท่านสามารถใช้เวลาศึกษาได้เท่าที่ต้องการ และหากท่านปรารถนาจะส่งต่อวิชาเหล่านี้ก็ย่อมทำได้... สิ่งเดียวที่ข้าควบคุมไม่ได้ คือความสามารถในการเรียนรู้ของท่านเอง" หยวนกล่าวกับนาง "นี่มัน... เจ้า... ข้า..." เทียนซู่อินพูดไม่ออกแม้เพียงครึ่งคำ ความรู้สึกผิดเริ่มเกาะกุมหัวใจ นางเริ่มรู้สึกละอายใจเหลือเกินที่เคยมองเขาเป็นคนเลวร้ายที่มีเจตนาแอบแฝงมาโดยตลอด