**บทที่ 1182: ลูกพี่** "เอาล่ะ พวกเรากลับวังกันเถอะ" ซีเม่ยหลี่เอ่ยกับหยวนหลังจากที่ทั้งคู่เพิ่งจะเสร็จสิ้นภารกิจทำลายล้างมื้ออาหารในร้านที่หกของวัน "ตกลง" แม้จะถูกปฏิเสธความรักมาหมาดๆ แต่ซีเม่ยหลี่กลับไม่ได้รู้สึกท้อแท้เลยแม้แต่น้อย ในทางตรงกันข้าม เธอกลับยิ่งรู้สึกมีแรงผลักดันที่จะแต่งงานกับเขาให้ได้มากขึ้นไปอีก ขึ้นชื่อว่าเผ่าพันธุ์มังกรแล้ว พวกเขาคือสิ่งมีชีวิตที่มีทิฐิอันแรงกล้าและดื้อรั้นเป็นที่สุด โดยเฉพาะกับคนที่มีทัศนคติในแง่บวกอย่างซีเม่ยหลี่ด้วยแล้ว... *'ในเมื่อเราเพิ่งรู้จักกันได้ไม่นาน สิ่งที่ฉันต้องทำก็แค่เพิ่มเวลาที่จะได้อยู่ร่วมกัน! ยิ่งใช้เวลาอยู่กับใครนานเข้า โอกาสที่เขาจะเริ่มรู้สึกดึงดูดใจในตัวเรามันก็ยิ่งมีมากขึ้นเท่านั้น!'* เธอครุ่นคิดในใจอย่างมุ่งมั่น ครู่ต่อมา ทั้งสองก็เดินทางกลับมาถึงพระราชวัง ที่ซึ่งงานเลี้ยงอันยิ่งใหญ่ตระการตากำลังรอคอยพวกเขาอยู่ "เอ่อ..." ซีเม่ยหลี่ชะงักฝีเท้าอยู่เบื้องหน้าโต๊ะยาวที่เต็มไปด้วยอาหารเลิศรสละลานตา บนใบหน้าของเธอปรากฏรอยยิ้มเจื่อนๆ แบบคนที่เพิ่งตระหนักได้ว่าตัวเองเพิ่งจะทำเรื่องผิดพลาดครั้งใหญ่ลงไป เนื่องจากพวกเขาทั้งสองเพิ่งจะตรงมาจากร้านอาหาร กลิ่นอายอวลของอาหารนานาชนิดจึงยังคงติดตรึงอยู่ตามร่างกาย และซีหมิงเจ๋อก็ได้กลิ่นนั้นก่อนที่จะทันได้เห็นตัวพวกเขาเสียอีก "ข้าจำได้ว่าบอกเจ้าแล้วนะว่าเราจะมีงานเลี้ยงกันในภายหลัง แต่เจ้ากลับไปยัดอาหารจนเต็มคราบก่อนจะกลับมาเนี่ยนะ? นี่เจ้าตั้งใจจะขัดคำสั่งข้าอย่างนั้นหรือ?" ซีหมิงเจ๋อจ้องเขม็งไปยังซีเม่ยหลี่ด้วยนัยน์ตาที่หรี่ลงอย่างจับผิด "ม-มันเป็นเรื่องเข้าใจผิดค่ะท่านแม่! ข้าเผลอลืมไปเสียสนิทเลยหลังจากที่ต้องประลองอย่างดุเดือดกับหยวน!" ซีเม่ยหลี่รีบละล่ำละลักอธิบาย "พวกเจ้าสู้กันงั้นรึ?" ซีเซิ่งโม่เลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ เธอนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า "ที่วิหารมังกรบรรพกาลค่ะ เหมือนกับที่เราเคยไปเมื่อปีที่แล้วนั่นแหละ" ซีหมิงเจ๋อถอนหายใจยาว ก่อนจะหันไปมองหยวนด้วยรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความขอโทษ "ข้าต้องขออภัยแทนนาด้วยหากนางทำรุนแรงกับเจ้า บางครั้งนางก็นึกถึงแต่ตัวเองจนเกินไป" ซีเม่ยหลี่ขมวดคิ้วมุ่นกับคำพูดของมารดาที่แฝงความหมายว่านางเป็นฝ่ายรังแกหยวนบนเวทีประลอง ทั้งที่ความจริงมันตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง! "เฮ้! ท่านแม่พูดแบบนี้ไม่ยุติธรรมเลยนะ! ข้าไม่ได้ทำอะไรแบบนั้นสักหน่อย! อันที่จริง... ข้าเป็นฝ่ายแพ้เขาต่างหาก!" "ว่าอย่างไรนะ?" ซีเซิ่งโม่เบิกตากว้างอย่างไม่อยากเชื่อหู แม้ว่าซีเม่ยหลี่จะเป็นน้องเล็กที่สุดในครอบครัว แต่เธอกลับแข็งแกร่งกว่าพี่ชายอย่างซีมู่หรงมากนัก อีกทั้งพลังวิญญาณของเธอยังทรงพลังยิ่งกว่าบิดามารดาเมื่อครั้งที่พวกเขามีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเธอเสียอีก "มันเป็นเรื่องจริงค่ะ และนั่นเป็นการต่อสู้โดยใช้เพียงพลังวิญญาณเท่านั้น หยวนแข็งแกร่งกว่ารูปลักษณ์ที่เห็นมากนัก" ซีเม่ยหลี่สำทับ "..." ซีเซิ่งโม่และซีหมิงเจ๋อต่างหันไปมองหยวนด้วยสีหน้าครุ่นคิดและวิเคราะห์อย่างหนัก จริงอยู่ที่เมื่อมองเพียงผิวเผิน หยวนดูไม่มีอะไรพิเศษโดดเด่น แต่หากพยายามมองให้ลึกลงไป พวกเขากลับตระหนักว่าไม่สามารถมองเห็นก้นบึ้งของขุมพลังที่ซ่อนอยู่ภายในตัวชายหนุ่มผู้นี้ได้เลย *'เขาเป็นเพียงระดับราชาแห่งวิญญาณ แล้วเหตุใดข้าถึงมิอาจหยั่งถึงระดับพลังของเขาได้? ความรู้สึกนี้มันราวกับว่าข้าอ่อนแอกว่าเขา ทั้งที่ข้ามีระดับการบ่มเพาะที่สูงส่งกว่าอย่างเทียบไม่ติด'* ซีเซิ่งโม่ครุ่นคิดกับตัวเองด้วยความสับสน แน่นอนว่าเขาไม่เชื่อจริงๆ หรอกว่าตนเองจะอ่อนแอกว่าหยวนที่อายุยังไม่ถึงร้อยปีด้วยซ้ำ ไม่เพียงแต่เขาจะมีประสบการณ์มากกว่าหยวนหลายเท่าตัว แต่เขายังมีชีวิตอยู่มาอย่างยาวนานเหนือคณานับ ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเป็นสัตว์เทพที่มีสายเลือดแห่งราชวงศ์มังกรอันศักดิ์สิทธิ์อีกด้วย มันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะพ่ายแพ้ให้กับมนุษย์ธรรมดา ซีหมิงเจ๋อเองก็มีความคิดทำนองเดียวกัน แม้ว่าพลังของนางจะอ่อนด้อยกว่าซีเซิ่งโม่ก็ตาม "อะแฮ่ม" เสียงหนึ่งดังขึ้นทำลายความเงียบอันน่าอึดอัดนั้นลง "เฮ้ ลูกพี่ ในเมื่อท่านเพิ่งจะอิ่มหนำสำราญมา สนใจจะมาประลองกับข้าสักตั้งเพื่อย่อยอาหารหน่อยไหม?" ทุกคนในห้องต่างหันไปมองซีมู่หรง ผู้ที่เป็นเจ้าของคำพูดนั้น "ลูกพี่?" หยวนเลิกคิ้วขึ้นด้วยความแปลกใจ พลันหยวนก็นึกขึ้นได้ว่าซีมู่หรงเคยลั่นวาจาไว้ว่าเขาจะเรียกหยวนว่า 'ลูกพี่' หากหยวนสามารถทำลายสถิติเสาหินเจ็ดต้นของเขาได้ในการทดสอบเมื่อปีที่แล้ว ทว่า หยวนไม่คาดคิดเลยว่าซีมู่หรงจะรักษาคำพูดจริงๆ "อุ๊ย..." ซีเม่ยหลี่อดไม่ได้ที่จะหลุดขำออกมาเมื่อได้ยินคำว่า 'ลูกพี่' หลุดออกมาจากปากของซีมู่หรง เพราะมันช่างดูไม่เข้ากับบุคลิกของเขาเลยแม้แต่น้อย ซีมู่หรงพยายามสะกดกลั้นอารมณ์และเอ่ยย้ำอีกครั้ง "ว่าอย่างไรล่ะ ท่านจะว่าอย่างไร?" หยวนพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม "ได้สิ" ซีเซิ่งโม่และซีหมิงเจ๋อสบตากันแวบหนึ่ง แต่ไม่มีใครเอ่ยปากห้าม เพราะพวกเขาก็ต่างกระหายที่จะเห็นฝีมือที่แท้จริงของหยวนเช่นกัน แม้ว่าซีมู่หรงอาจจะไม่แข็งแกร่งเท่ากับน้องสาวในเรื่องของพลังวิญญาณ แต่ในด้านการต่อสู้จริง เขากลับมีประสบการณ์มากกว่านางเล็กน้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่เขาฝึกซ้อมอย่างหนักปางตายหลังจากที่ได้พบกับหยวนครั้งก่อน ในเวลาต่อมา ทุกคนก็มารวมตัวกันที่ลานฝึกซ้อมหลังพระราชวัง ซึ่งมีเวทีประลองที่จำลองมาจากวิหารมังกรบรรพกาลตั้งตระหง่านอยู่ตรงใจกลาง "กติกาคืออะไร?" หยวนเอ่ยถาม "ฝ่ายแรกที่ยอมจำนนหรือ 'ตาย' คือผู้แพ้ เราสามารถใช้อาวุธชนิดใดก็ได้ตามต้องการ ส่วนระดับการบ่มเพาะนั้น ข้าจะสะกดข่มมันลงมาให้เท่ากับระดับของท่าน" ซีมู่หรงกล่าว หยวนนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับ "ฟังดูเข้าที แต่เจ้าไม่จำเป็นต้องปรับระดับการบ่มเพาะให้เท่ากับข้าหรอก เพราะระดับพลังของข้าน่ะ มันค่อนข้างจะหลอกตาไปเสียหน่อย" "ถ้าท่านว่าอย่างนั้นก็ตามใจ" ระดับการบ่มเพาะของซีมู่หรงอยู่ที่จักรพรรดิแห่งวิญญาณขั้นที่หก ตามหลักเหตุผลแล้ว ผู้บ่มเพาะในระดับจุดสูงสุดของราชาแห่งวิญญาณย่อมไม่มีทางแม้แต่จะสัมผัสตัวคนในระดับของซีมู่หรงได้เลย ทว่าหยวนกลับไม่รู้สึกถึงแรงกดดันแม้เพียงนิดในขณะที่ยืนเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ หยวนเรียก 'ดาบผู้พิชิตสวรรค์' (Empyrean Overlord) ออกมาไว้ในมือ ในขณะที่ซีมู่หรงดึงหอกสีทองอร่ามออกมาจากแหวนมิติ "หอกงั้นรึ?" "หอกคืออาวุธเชี่ยวชาญประจำตระกูลของพวกเรา" ซีมู่หรงประกาศก้อง เมื่อทั้งคู่เตรียมพร้อม ซีมู่หรงก็เริ่มเคลื่อนไหวก่อนทันที เขาพุ่งทะยานเข้าหาพร้อมกับแทงหอกตรงไปยังศีรษะของหยวน ความเร็วของเพลงหอกนั้นรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ— เร็วเสียจนดูเหมือนว่าซีมู่หรงไม่ได้ขยับร่างกายเลยแม้แต่น้อย ทว่าในสายตาของหยวน มันกลับเชื่องช้าไม่ต่างจากหอยทากที่คืบคลาน หลังจากหลบหลีกการโจมตีนั้นได้อย่างง่ายดาย หยวนก็ไม่ได้โต้กลับในทันที แต่เขากลับรอคอยการโจมตีครั้งต่อไปของซีมู่หรง ราวกับว่าเขากำลังประเมินระดับความแข็งแกร่งของคู่ต่อสู้อยู่ "..." ซีเซิ่งโม่และซีหมิงเจ๋อต่างมองไม่พลาดเจตนาของหยวน และนั่นทำให้พวกเขาตกอยู่ในสภาวะตกตะลึงอย่างยิ่ง *'นี่เขากำลังทดสอบฝีมือของซีมู่หรงอยู่รึ? ทั้งที่เขามีระดับการบ่มเพาะต่ำกว่าถึงครึ่งขอบเขตใหญ่เนี่ยนะ?'* ซีเซิ่งโม่เริ่มรู้สึกทึ่งและพิศวงในพลังที่แท้จริงของหยวนมากขึ้นเรื่อยๆ โดยที่เขาไม่อาจล่วงรู้เลยว่า แม้แต่ตัวหยวนเองในตอนนี้ ก็ยังไม่รู้ซึ้งถึงขีดจำกัดสูงสุดของพลังตนเองเช่นกัน เพราะเขายังไม่เคยตกอยู่ในสถานการณ์ที่บีบคั้นให้ต้องงัดพลังทั้งหมดออกมาใช้อย่างเต็มที่เลยแม้แต่ครั้งเดียว