# บทที่ 1798: สำนักสัตว์เทพ (4) "นายน้อยของข้านั้น มิเพียงจะเป็นอัจฉริยะผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศที่สุดในใต้หล้าเก้าชั้นฟ้าเท่านั้น หากแต่เขายังเปี่ยมล้นด้วยความเมตตา รูปโฉมงดงามเหนือสามัญ สง่างามถึงที่สุด และไร้ผู้ต่อต้าน—" เฟิงอวี้เสียงเริ่มพรรณนาโวหารสรรเสริญหยวนอย่างไม่ขาดสาย ทันทีที่หงหลิงเอ่ยถามถึงเขา หากหงหลิงมิได้ล่วงรู้ถึงความสัมพันธ์ระหว่างนางกับหยวนมาตั้งแต่ต้น นางคงเข้าใจผิดคิดว่าสตรีผู้นี้เป็นหญิงวิปลาสที่คลั่งไคล้บุรุษจนเกินพอดีเป็นแน่ "ท่าน... ท่านดูจะหลงใหลในตัวนายท่านของท่านเหลือเกินนะ?" หงหลิงกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่แข็งค้าง หากนางมิเอ่ยขัดจังหวะเฟิงอวี้เสียงเสียก่อน ก็มิอาจล่วงรู้ได้เลยว่านางจะร่ายยาวคำชมเหล่านั้นไปอีกนานเท่าใด "ย่อมต้องเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว! นายน้อยมิเพียงเปลี่ยนผันโชคชะตาของข้า—แต่เขายังเป็นผู้มอบชีวิตใหม่ให้แก่ข้าด้วย!" "แล้วท่านล่ะ อาวุโสหลาน?" หงหลิงหันไปมองหลานอิ่งอิ่งที่อยู่ด้านข้าง "เรียกชื่อข้าเฉยๆ เถิด ความจริงแล้วข้าเยาว์วัยกว่าท่านมากนัก" "หามิได้ ข้าทำเช่นนั้นมิได้หรอก ต่อให้ท่านเพิ่งจะลืมตาดูโลกเมื่อวานนี้ แต่ด้วยฐานะ 'สัตว์เทพ' ท่านย่อมมีศักดิ์เหนือกว่าข้าที่เป็นเพียงสัตว์อสูรสามัญ" "หากท่านยืนกรานเช่นนั้น ข้าก็คงมิอาจทัดทาน... อย่างไรก็ตาม เหตุผลที่ข้าติดตามนายน้อยนั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง แม้เขาจะเคยช่วยชีวิตข้าและครอบครัวไว้ แต่นั่นมิใช่เหตุผลหลักที่ข้าเลือกติดตามเขา แม้ข้าจะมีปณิธานส่วนตัวอยู่บ้าง แต่ส่วนใหญ่เป็นเพราะคำแนะนำและการโน้มน้าวจากท่านปู่ท่านย่าที่ทำให้ข้าตัดสินใจเช่นนี้" "ทว่าเมื่อข้าได้ติดตามเขาไปเรื่อยๆ ความปรารถนาที่จะอยู่เคียงข้างเขาก็ยิ่งหยั่งรากลึกล้ำ จนบัดนี้ ข้าไม่อยากจะแยกจากเขาแม้เพียงก้าวเดียว และที่สำคัญที่สุด... ในภายภาคหน้า ข้ามีแผนจะให้กำเนิดทายาทของเขาด้วย" "อะไรนะ?! ท่านคิดจะอุ้มครรภ์บุตรของนายน้อยอย่างนั้นหรือ!" หงหลิงอุทานออกมาเสียงหลง ร่างกายสั่นคลอนจนเกือบจะร่วงหล่นจากสมบัติบินด้วยความตระหนกสุดขีด นางอ้าปากค้างทว่ากลับไร้ซึ่งสุ้มเสียงใดเล็ดลอดออกมา ใจหนึ่งอยากจะตั้งคำถามถึงเหตุผลที่สัตว์เทพผู้สูงส่งคิดจะให้กำเนิดบุตรแก่คนธรรมดา แต่นางก็ข่มใจไว้ได้ทัน เพราะตระหนักว่านั่นจะเป็นการลบหลู่ดูหมิ่นอย่างแรงเกล้า "หึ! เมื่อใดที่ข้าฟื้นคืนพลังจนสมบูรณ์ และมีคุณค่าต่อนายน้อยมากกว่าที่เป็นอยู่ ข้าก็จะวอนขออุ้มครรภ์ทายาทของเขาเช่นกัน!" เฟิงอวี้เสียงประกาศก้อง แววตาแน่วแน่เปี่ยมด้วยความมุ่งมั่น "ท่านว่าอย่างไรนะ? แต่ท่านทรงศักดิ์ด้วยสายเลือดราชวงศ์มิใช่หรือ! ท่านได้รับอนุญาตให้ปฏิสนธิกับมนุษย์ได้อย่างนั้นเชียว? การทำเช่นนั้นมิเท่ากับเป็นการลดทอนความบริสุทธิ์ของสายเลือดให้เสื่อมทรามลงอย่างหนักหรอกหรือ!" หงหลิงไม่อาจเก็บงำความสงสัยได้อีกต่อไปเมื่อได้ยินคำประกาศอันน่าเหลือเชื่อของเฟิงอวี้เสียง ในโลกแห่งนี้ สายเลือดราชวงศ์ถือเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่ต้องได้รับการปกป้องและควบคุมอย่างเข้มงวดโดยเหล่าราชนิกุลของแต่ละเผ่าพันธุ์ การทำให้สายเลือดราชวงศ์แปดเปื้อนหรือเสื่อมโทรมลงนั้นถือเป็นการดูหมิ่นศาสนาที่มิอาจให้อภัย และมักจะมีโทษถึงตาย "ข้าหาได้นำพาเรื่องนั้นไม่ ข้ามิได้ข้องแวะกับเหล่าราชวงศ์พวกนั้นอีกต่อไปแล้ว ข้าจะให้กำเนิดบุตรกับผู้ใดก็ได้ตามใจปรารถนา มิสนว่าใครจะหน้าไหนจะกล่าวอย่างไร หากใครกล้าสอดมือเข้ามาขวาง ข้าก็จะสังหารพวกมันให้สิ้นซาก" เฟิงอวี้เสียงแสยะยิ้มเย็นชา หงหลิงถึงกับสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายสังหารอันเข้มข้นที่แผ่ซ่านออกมาจากดวงตาที่หรี่แคบของเฟิงอวี้เสียง บรรยากาศพลันตกอยู่ในความเงียบงันประดุจป่าช้า และเป็นเช่นนั้นตลอดระยะเวลาการเดินทางที่เหลือ โชคดีที่พวกเขาเกือบจะถึงจุดหมายแล้ว ความเงียบอันน่าอึดอัดจึงดำเนินไปเพียงไม่กี่นาทีเท่านั้น "เอาล่ะ เรามาถึงจุดหมายแรกแล้ว—ที่นี่คือพื้นที่เพาะพันธุ์สัตว์อสูรแห่งสำนักสัตว์เทพ" หงหลิงกล่าวพลางผายมือไปยังผืนดินกว้างใหญ่ไพศาลที่ทอดตัวอยู่เบื้องหน้า "ที่แห่งนี้เป็นสถานที่ที่สำนักใช้เพาะพันธุ์และฟูมฟักเหล่าสัตว์อสูรเพื่อมอบให้แก่ศิษย์ในสำนัก แม้การมีสัตว์พันธสัญญาจะไม่ใช่เงื่อนไขบังคับในการเข้าสำนัก แต่ศิษย์ทุกคนถูกคาดหวังว่าจะต้องทำพันธสัญญากับสัตว์อสูรให้ได้ภายในสิบปีนับจากวันที่เข้าเรียน" ทัศนียภาพเบื้องหน้าแลดูคล้ายกับไร่นาสุดลูกหูลูกตา แต่ละส่วนถูกแบ่งเขตไว้อย่างชัดเจนสำหรับการเพาะพันธุ์สัตว์อสูรหลากสายพันธุ์ มวลอากาศอบอวลไปด้วยเสียงร้องของสรรพสัตว์ และเปี่ยมไปด้วยพลังงานชีวิตอันมีชีวา "เรามักจะสนับสนุนให้ศิษย์ออกไปท่องโลกเพื่อทำพันธสัญญากับสัตว์อสูรตามธรรมชาติ แต่หากพวกเขามิอาจทำเช่นนั้นได้ ก็สามารถมาเลือกสรรสัตว์อสูรจากที่นี่ ที่นี่มีสายเลือดสัตว์อสูรกว่าหนึ่งพันชนิด รวมถึงสายพันธุ์หายากอย่าง วัวนิลกาฬ, กระต่ายหยก และต่อเขาแดง" "ทว่า..." หงหลิงกล่าวต่อ "สัตว์อสูรเหล่านี้มิได้มอบให้เปล่าๆ และมิใช่ว่าศิษย์ทุกคนจะเข้าถึงได้ มีเพียงผู้ที่แสดงให้เห็นถึงศักยภาพและสะสมแต้มผลงานได้มากพอเท่านั้น จึงจะได้รับอนุญาตให้ทำพันธสัญญา" "แต้มผลงานสามารถหาได้จากการทำภารกิจของสำนัก หรือการสร้างชื่อเสียงที่ช่วยเชิดชูเกียรติภูมิของสำนัก นี่เป็นวิธีการเพื่อให้มั่นใจว่าศิษย์ที่มีความเพียรพยายามและมีความสามารถที่สุดเท่านั้นที่จะได้รับทรัพยากรอันล้ำค่าเหล่านี้" "สำหรับตัวสัตว์อสูรนั้น เรามีทั้งการจับมาจากป่าโดยตรง หรือซื้อไข่สัตว์อสูรมาจากตลาด การจับสัตว์อสูรป่านั้นมิใช่เรื่องยากเย็นนัก แต่ความท้าทายที่แท้จริงคือการฝึกฝนพวกมันให้ยอมจำนนและเชื่อฟัง" นางหยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "ส่วนเรื่องไข่สัตว์อสูรนั้นแตกต่างออกไป พวกมันหาได้ยากยิ่งและมิได้มีวางขายอยู่เสมอ แม้ท่านจะมีทรัพย์ศฤงคารมากมายเพียงใดก็ตาม" "สถานที่แห่งนี้ต้องใช้ทรัพยากรมหาศาล รวมถึงเวลาและความพยายามที่มิอาจประเมินค่าได้ กว่าจะกลายเป็นอย่างที่เห็นในทุกวันนี้" หงหลิงกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจ "พวกเราขอเข้าไปเยี่ยมชมรอบๆ ได้หรือไม่?" เฟิงอวี้เสียงถามด้วยความสนใจ หงหลิงรีบส่งยิ้มละไมเป็นการขออภัยพลางกล่าวว่า "เรื่องนั้น... โดยปกติเราคงอนุญาต แต่ด้วยความสูงส่งแห่งสายเลือดของพวกท่าน ข้าเกรงว่ากลิ่นอายของท่านจะทำให้เหล่าสัตว์อสูรตื่นตระหนกจนขวัญหนีดีฝ่อ มันอาจก่อให้เกิดความโกลาหล และนั่นจะเป็นโศกนาฏกรรมที่ร้ายแรงยิ่ง" "โอ้... น่าเสียดายนัก" เฟิงอวี้เสียงถอนหายใจแผ่วเบา ส่ายหน้าด้วยความผิดหวังอย่างเห็นได้ชัด กระนั้น นางก็มิได้มีความขุ่นเคืองใดๆ ต่อหงหลิง นางเข้าใจดีถึงผลกระทบจากกลิ่นอายสายเลือดอันทรงพลังของหงส์เพลิงและมังกร พลังกดดันเช่นนั้นย่อมข่มขวัญสัตว์อสูรในพื้นที่เพาะพันธุ์จนสิ้นเรี่ยวแรง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสัตว์เหล่านี้มักจะมีจิตใจที่เปราะบางกว่าสัตว์อสูรป่าที่ผ่านการเคี่ยวกรำจากสัญชาตญาณดิบ "ข้าเข้าใจได้" นางกล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงที่ยอมรับในเหตุผล "ขอบคุณที่ท่านเข้าใจ" หงหลิงยิ้มอย่างขอบคุณ "เราไปยังจุดหมายต่อไปกันเถิด เป็นสถานที่ที่บรรดาศิษย์ผู้ได้รับอนุมัติให้ทำพันธสัญญากับสัตว์อสูรจะมาทำพิธีกรรมกัน และอันที่จริง ตอนนี้กำลังมีผู้เตรียมตัวจะเริ่มพิธีอยู่พอดี" จากนั้น พวกเขาก็ทะยานร่างมุ่งหน้าสู่จุดหมายถัดไปในทันที