### บทที่ 1997: การประลองกับเคแลน (3) "บัดซบ... ข้าไม่เคยพบหรือแม้แต่จะได้ยินเรื่องราวของใครที่สัตว์ประหลาดได้ใกล้เคียงกับเจ้าเลยสักคน" เคแลนพึมพำออกมาอย่างเหลือเชื่อ หลังจากที่เขาได้ประจักษ์ว่าหยวนแทบจะไม่ได้สำแดงศักยภาพที่แท้จริงออกมาเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับสามารถกดดันให้ผู้บำเพ็ญเพียรในขอบเขตเซียนแท้จริงต้องตกอยู่ในสภาวะจำนน ทั้งที่ตัวหยวนเองยังเป็นเพียงมนุษย์ปุถุชนเท่านั้น "เจ้ารู้ไหม เจ้าควรจะเข้าร่วมกับ... ไม่ล่ะ เอาไว้ข้าค่อยบอกเจ้าทีหลังแล้วกัน" เคแลนสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อตั้งสมาธิ ก่อนจะปลดปล่อยกลิ่นอายตบะให้พุ่งทะยานขึ้นไปอีกขั้น ก้าวข้ามขีดจำกัดเข้าสู่ขอบเขตจุติเทพ (God Ascension) ระดับที่หนึ่งอย่างเต็มตัว "เป็นอย่างไรบ้าง? เจ้าคิดว่าพอจะรับมือกับขอบเขตจุติเทพไหวหรือไม่?" เขาเอ่ยถามหยวนด้วยรอยยิ้มท้าทาย "ไม่ลองก็ไม่รู้ครับ" หยวนตอบกลับด้วยท่าทีเรียบเฉย "ถ้าอย่างนั้นก็รับมือ!" เคแลนเป็นฝ่ายเปิดฉากจู่โจมก่อน และเพียงพริบตาทั้งสองก็เข้าปะทะกันอย่างรุนแรง ทว่าแม้จะอยู่ในขอบเขตจุติเทพ เคแลนกลับไม่ได้ใช้ปราณสวรรค์ (Celestial Qi) เข้าโจมตีหยวนโดยตรง แต่เขากลับใช้มันเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับร่างกายของตนจนถึงขีดสุด แต่ถึงจะได้รับพลังเสริมจากปราณสวรรค์ เคแลนกลับพบว่าเขาสามารถสู้ได้เพียงแค่สูสีกับหยวนที่ยังคงใช้เพียงพละกำลังทางกายภาพเพียงอย่างเดียวเท่านั้น "ทำไมเราไม่สู้กันแบบจริงจังเลยล่ะครับ? ท่านสามารถใช้ตบะที่มีทั้งหมดได้เลย และผมก็จะทำแบบนั้นเช่นกัน" หยวนเสนอขึ้นหลังจากที่ทั้งคู่แลกเปลี่ยนกระบวนท่ากันไปแล้วกว่าพันครั้ง "อย่ามาโทษข้าแล้วกันถ้าเกิดอะไรผิดพลาดขึ้นมา!" เคแลนคำรามตอบพร้อมกับระเบิดพลังตบะทั้งหมดออกมาอย่างบ้าคลั่ง จนเข้าสู่ขอบเขตจุติเทพระดับที่ห้า หยวนเองก็ไม่คิดจะออมมืออีกต่อไป กลิ่นอายปราณอมตะ (Immortal Qi) พลุ่งพล่านออกมาจากร่างของเขาราวกับคลื่นยักษ์ **<วิชาดาราแห่งเทพสงคราม!>** หยวนเปิดใช้งานวิชาดาราแห่งเทพสงคราม โดยควบคุมขนาดของร่างอวตารให้ใหญ่กว่าร่างกายของเขาเพียงเล็กน้อยเพื่อความคล่องตัวสูงสุด เนื่องจากเคแลนต่อสู้ด้วยหมัด หยวนจึงตัดสินใจที่จะไม่ใช้ศาสตราใดๆ และเลือกที่จะใช้หมัดเปล่าเข้าห้ำหั่นเช่นกัน เมื่อพวกเขาทั้งสองปะทะกันอีกครั้ง แรงกระแทกอันมหาศาลส่งผลให้มิตรอบข้างบิดเบี้ยวจนแตกร้าวประหนึ่งกระจกที่ถูกทุบ รอยแยกแห่งห้วงอวกาศลามเลียไปทั่วชั้นบรรยากาศ ก่อนที่รอยปริแตกเหล่านั้นจะเยียวยาตัวเองอย่างรวดเร็วด้วยกฎเกณฑ์แห่งโลก "ฮ่าๆๆๆๆ!" เคแลนแผดคำรามด้วยความตื่นเต้นสุดระงับขณะแลกหมัดกับหยวน ดวงตาของเขาสั่นระริกด้วยความปีติหลงใหล "มันต้องแบบนี้สิ! นี่แหละคือการต่อสู้แบบลูกผู้ชายที่ข้าถวิลหามาตลอด!" โดยเนื้อแท้แล้วเคแลนคือผู้บำเพ็ญกายที่ฝึกฝนร่างกายมาอย่างหนักหน่วงจนถึงขีดสุด น้อยนักที่จะมีผู้บำเพ็ญคนใดสามารถเทียบเคียงพละกำลังทางกายกับเขาได้ ทำให้การต่อสู้ที่ดุเดือดเลือดพล่านเช่นนี้เป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง และต่อให้เขาได้พบกับคู่ต่อสู้ที่สมน้ำสมเนื้อบ่อยครั้งคนเหล่านั้นก็มักจะพ่ายแพ้ไปก่อนที่จะทำให้เขาพึงพอใจได้จริงๆ "ข้าไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะได้สัมผัสกับการต่อสู้เช่นนี้กับมนุษย์! เจ้ามันไม่ธรรมดาจริงๆ หยวน! ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ข้าอาจจะเผลอตัวจนคุมตัวเองไม่อยู่แล้วพยายามจะฆ่าเจ้าจริงๆ ก็ได้!" หยวนยกยิ้มให้กับคำขู่นั้นก่อนจะเอ่ยว่า "ฆ่าผมงั้นหรือ? ก็ลองดูสิครับถ้าท่านทำได้!" การห้ำหั่นระหว่างหยวนและเคแลนดำเนินไปอย่างบ้าคลั่งยาวนานเกือบหนึ่งเดือนเต็มโดยไร้ซึ่งการพักผ่อน ในช่วงวันสุดท้าย เคแลนปลดปล่อยทุกสิ่งที่มีและต่อสู้ด้วยจิตสังหารหมายจะปลิดชีพอีกฝ่ายจริงๆ ทว่าไม่ว่าเขาจะกดดันหนักหน่วงเพียงใด สิ่งที่ทำได้มากที่สุดก็คือการฉีกกระชากแขนขาของหยวนออกเพียงไม่กี่ชิ้น ซึ่งเป็นบาดแผลที่หยวนสามารถฟื้นฟูคืนสภาพได้อย่างรวดเร็วประหนึ่งปาฏิหาริย์ ในที่สุด เคแลนก็ลงไปนอนแผ่หลาอยู่บนพื้น หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงด้วยความเหนื่อยหอบอย่างหนัก เขาเหม่อมองไปยังพื้นที่สีขาวอันไร้กิ่งก้านอย่างว่างเปล่า แววตาเต็มไปด้วยความสับสนระคนเทิดทูน หยวนนั่งลงบนพื้น ร่างกายโชกไปด้วยเหงื่อ ทว่าลมหายใจของเขายังคงสม่ำเสมอ และร่างกายยังคงเปี่ยมไปด้วยพละกำลังมหาศาล ขณะที่เคแลนดูราวกับเพิ่งวิ่งมาราธอนผ่านนรกมา หยวนกลับดูเหมือนเพียงแค่ไปเดินเล่นออกกำลังกายเบาๆ ในสวนสาธารณะเท่านั้น "กายาอมตะทองคำ (Golden Immortal Physique) มอบพละกำลังที่ไร้ขีดจำกัดให้เจ้าด้วยอย่างนั้นหรือ?" เคแลนเอ่ยถามขึ้นทันควัน "เปล่าครับ นั่นมันมาจากอย่างอื่น" "อย่างอื่นงั้นหรือ...? ในร่างกายเล็กๆ ของเจ้านี่มันซุกซ่อนความลับไว้มากมายขนาดไหนกันแน่?" "ใครจะรู้ล่ะครับ?" หยวนตอบพลางยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ มันอาจจะดูเหมือนการบ่ายเบี่ยง แต่ในความเป็นจริงแล้ว เขาเองก็ไม่มีคำตอบที่แน่ชัดเช่นกัน "พวกนายจบเรื่องกันหรือยัง?" หวังหมิงตะโกนเรียกขณะที่เขาและคนอื่นๆ เดินเข้ามาหา ไม่มีใครจากไปไหนเลยตลอดการต่อสู้ที่ยาวนานร่วมเดือน พวกเขาเฝ้าดูอยู่ตรงนั้นตั้งแต่ต้นจนจบ ดวงตาทุกคู่จับจ้องไปยังทุกการปะทะและการแลกเปลี่ยนกระบวนท่าอย่างไม่วางตา และเพียงแค่การเฝ้าสังเกตการณ์ ทุกคนต่างก็ได้รับความเข้าใจอย่างลึกซึ้ง ส่งผลให้ตบะและความเข้าใจในมรรคาของพวกเขาพุ่งทะยานขึ้นในระหว่างกระบวนการนั้นด้วย "ขอโทษที ข้าไม่ได้ตั้งใจจะรบกวนเวลาของพวกเจ้ามากมายขนาดนี้" เคแลนเอ่ยกับหยวนด้วยความรู้สึกผิด หยวนส่ายหัวแล้วกล่าวว่า "ไม่เป็นไรครับ ผมเองก็ต้องการเวลาในการปรับตัวให้เข้ากับสภาวะใหม่ของร่างกายเหมือนกัน" "เจ้าจะพักอยู่ที่สำนักใช่ไหม? ข้าจะจัดเตรียมที่พักไว้ให้" "ไม่จำเป็นครับ ผมพักกับเหมยซิ่วหรือลูลู่ก็ได้" เขาหันไปหาพวกเธอแล้วถามต่อว่า "พวกคุณโอเคไหมครับ?" "แน่นอนอยู่แล้ว! ความจริงฉันว่าจะเสนอเรื่องนี้พอดีเลย!" ฉู่หลิวเซียงรีบตอบด้วยความตือรือร้น เหมยซิ่วพยักหน้าเห็นด้วยเงียบๆ "ตกลงตามนั้น..." ขณะที่เคแลนหยัดยืนขึ้นและเตรียมจะจากไป หยวนก็เรียกเขาไว้ทันที "เดี๋ยวก่อนครับ" "มีอะไรหรือ?" "อย่าปฏิเสธสิ่งนี้เลยนะครับ" หยวนแตะที่หน้าผากของตนเบาๆ ก่อนจะดึงเอาลูกบอลแสงที่เจิดจรัสออกมา เขาดีดมันออกไปประหนึ่งดีดเม็ดกรวด ส่งให้ลูกบอลแสงนั้นพุ่งทะยานผ่านอากาศและประทับเข้าที่กลางระหว่างคิ้วของเคแลนอย่างแม่นยำ เคแลนเชื่อใจหยวนเขาจึงไม่ได้ขัดขืน และปล่อยให้ข้อมูลมหาศาลหลั่งไหลเข้าสู่ห้วงคำนึงของตน "น-นี่มัน...!! อะไรกันเนี่ย?!?!" เขาอุทานออกมา เสียงสั่นสะท้านด้วยความตกตะลึงราวกับเห็นผี ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเหลือเชื่อ ดวงตาเบิกกว้างด้วยความอัศจรรย์ใจอย่างที่สุด หยวนยิ้มและกล่าวว่า "ไม่ต้องกังวลครับ มันคือของจริง ถือว่าเป็นของขวัญที่ท่านช่วยดูแลเพื่อนๆ ของผมตลอดหลายปีที่ผ่านมาแล้วกัน" หลังจากใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อย่อยข้อมูลมหาศาลที่หยวนมอบให้ เคแลนก็ทรุดเข่าลงกับพื้นและกราบกราน (Kowtow) โดยไม่ลังเล "ได้โปรดเถิด..." เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเคารพรักอันลึกซึ้ง "ให้ข้าได้เรียกท่านว่า 'ท่านพ่อ' ด้วย!" "อะไรกันเนี่ย?" สือล่างและคนอื่นๆ ถึงกับตาค้าง พวกเขาต่างสงสัยว่าหยวนให้อะไรกับเคแลนไปกันแน่ ถึงได้ทำให้ชายผู้นี้เสียกิริยาได้ถึงเพียงนี้ "ปฏิเสธครับ" หยวนตอบกลับอย่างราบเรียบ "ถ้าอย่างนั้น... เรียก 'นายน้อย' ได้หรือไม่?!" "ไม่ครับ ผมไม่อยากได้ยินคำนั้นจากท่าน ปฏิบัติต่อผมเหมือนเดิมเถอะ" "รับคำบัญชา!" เคแลนตะโกนลั่นก่อนจะสปริงตัวลุกขึ้นยืน เขาหันไปมองเหมยซิ่วและคนอื่นๆ แล้วเอ่ยว่า "ข้าจะขอไปเข้าฌานบำเพ็ญเพียรเงียบๆ สักพัก พวกเจ้าก็ฝึกฝนกันเองไปก่อน หรือจะพักผ่อนก็ได้ พวกเจ้าสมควรได้รับมันแล้ว" จากนั้นเขาก็วิ่งกระโดดโลดเต้นจากไปราวกับเด็กน้อยที่เพิ่งได้ของเล่นชิ้นใหม่ พร้อมกับรอยยิ้มกว้างที่ฉีกไปถึงใบหู