บทที่ 2000: ในวันที่เติบโต “จงดูเทพธิดาฉูเถิด! นางกำลังเดินคล้องแขนกับบุรุษผู้นั้น!” เสียงอุทานด้วยความตื่นตะลึงดังขึ้นท่ามกลางเหล่าศิษย์ที่สังเกตเห็นบรรยากาศอันแสนสนิทสนมระหว่างคนทั้งสอง ความประหลาดใจแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณอย่างรวดเร็ว ด้วยชื่อเสียงของฉูหลี่เซียงและเหล่าสตรีภายในสำนักสยบมารนั้นเลื่องลือไปทั่วตลอดทั้งปี ว่าพวกนางคือดอกฟ้าที่มิอาจเอื้อม ต่อให้เป็นศิษย์สายตรงที่โดดเด่นเพียงใด หากบังอาจเข้าหาเป็นต้องถูกปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใยทุกรายไป “หรือนี่คือเหตุผลที่นางปฏิเสธทุกคนที่เข้าหา? เพราะนางมีเจ้าของหัวใจอยู่แล้วอย่างนั้นหรือ?” “นั่นเป็นคำอธิบายเดียวที่ฟังดูสมเหตุสมผลที่สุด” “ช่างน่าเสียดายนัก... แต่ข้าก็พอจะเข้าใจว่าเหตุใดนางถึงเลือกชายผู้นั้น เขามีเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างประหลาดที่ยากจะพรรณนาจริงๆ” หยวนตกเป็นเป้าสายตาของเหล่าศิษย์ที่จ้องมองมาอย่างไม่ขาดสาย จนกระทั่งพวกเขาเดินมาถึง 'หอสรรพวิชา' “ว้าว... นี่น่ะหรือโฉมหน้าของหอสรรพวิชาในสวรรค์ชั้นที่เจ็ด” หยวนพึมพำด้วยความประหลาดใจเมื่อก้าวเท้าเข้าไปด้านใน หอสรรพวิชาที่นี่ช่างแตกต่างจากหอสมุดในสวรรค์ชั้นล่างที่เน้นการประหยัดพื้นที่และดูแออัด แต่มันกลับดูเหมือนกรุสมบัติโบราณอันเกรียงไกร มีโถงทางเดินกว้างขวางทอดยาวไปทุกทิศทาง ชั้นวางตำราสูงตระหง่านเสียดฟ้า และพื้นที่เปิดโล่งอันโอ่อ่า สถานที่แห่งนี้กว้างขวางเสียจนหยวนมิอาจมองเห็นกำแพงด้านอื่นได้เลย นอกจากกำแพงด้านหลังที่อยู่ใกล้ประตูทางเข้า ราวกับว่าพื้นที่ภายในนี้แผ่ขยายออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด “น่าประทับใจใช่ไหมล่ะ? พวกเราเองก็ตกตะลึงไม่แพ้กันในตอนที่มาที่นี่ครั้งแรก” ฉูหลี่เซียงเอ่ยยิ้มๆ หยวนพยักหน้าพลางกวาดสายตามองไปรอบกาย สิ่งแรกที่เขาสังเกตเห็นคือผู้คนที่อยู่ที่นี่ส่วนใหญ่ไม่ใช่ศิษย์ของสำนักขัดเกลากายาเลิศล้ำสมบูรณ์ บางคนสวมอาภรณ์ของสำนักอื่น ในขณะที่บางคนไม่ได้สวมเครื่องแบบใดๆ บ่งบอกว่าเป็นนักล่าอิสระหรือผู้บำเพ็ญเพียรที่ไม่มีสังกัด สิ่งนี้พิสูจน์ได้ว่า ไม่ว่าใครจะเข้าสู่หอสรรพวิชาจากจุดใดในสวรรค์ชั้นที่เจ็ด ทุกเส้นทางล้วนนำมาสู่พื้นที่อันกว้างใหญ่ที่เชื่อมต่อถึงกันแห่งนี้ แม้ภายในจะคลาคล่ำไปด้วยผู้บำเพ็ญเพียรนับพันชีวิต ทว่าบรรยากาศกลับเงียบสงัดจนน่าอัศจรรย์ มีเพียงเสียงพลิกหน้ากระดาษแว่วมาให้ได้ยินเป็นระยะ เนื่องจากผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่เลือกที่จะใช้วิชาตัวเบาเหินบินไปมา แทนการก้าวเดินที่อาจส่งเสียงรบกวน ครู่ต่อมา พวกเขาก็มาถึงหน้าค่ายกลเคลื่อนย้ายที่มีองครักษ์เฝ้าอยู่อย่างเข้มงวด “ยินดีต้อนรับกลับขอรับ แม่นางเม่ยซิ่ว แม่นางฉู” องครักษ์กล่าวทักทายด้วยความเคารพ ก่อนจะเบือนสายตามาทางหยวนแล้วเอ่ยถาม “วันนี้บุรุษผู้นี้จะร่วมทางไปกับพวกท่านด้วยหรือไม่?” เม่ยซิ่วพยักหน้า “เขาไม่มีเหรียญตราประจำตัว แต่เขาเป็นสหายสนิทของผู้อาวุโสไป๋” “โอ้... ข้ามีเหรียญตราของผู้อาวุโสไป๋อยู่ ถ้าเจ้าหมายถึงสิ่งนี้” หยวนแสดงเหรียญตราให้อีกฝ่ายดู องครักษ์ผู้นั้นถึงกับยืดหลังตรงโดยสัญชาตญาณ ก่อนจะค้อมกายลงต่ำต่อหน้าหยวน “ยินดีต้อนรับ แขกผู้ทรงเกียรติ!” จากนั้นองครักษ์จึงเริ่มเดินเครื่องค่ายกลเคลื่อนย้ายทันที เมื่อหยวนและคนอื่นๆ ก้าวเข้าไปในค่ายกล พวกเขาก็ถูกส่งตัวมายังสถานที่ที่คุ้นตา... โลกเร้นลับของผู้อาวุโสไป๋นั่นเอง “ปกติอวี่โร่วและคนอื่นๆ จะมาถึงตอนไหนหรือ?” หยวนเอ่ยถาม “อีกประมาณหนึ่งชั่วโมงน่าจะมาถึง พวกเรามาก่อนเวลาเพราะอยากจะให้อวี่โร่วประหลาดใจน่ะ” เม่ยซิ่วตอบ “ถ้าอย่างนั้น ท่านควรจะหาที่ซ่อนตัวจนกว่าพวกนางจะมาถึงนะ” ฉูหลี่เซียงเสริม หยวนพยักหน้ารับคำ จากนั้นเขาก็ลบเลือนร่องรอยการคงอยู่ของตนเองไปจนสิ้น ทำเอาหญิงสาวทั้งสองถึงกับยืนตะลึง “ว้าว... ทั้งที่ข้าจ้องมองท่านอยู่แท้ๆ แต่กลับสัมผัสถึงตัวตนของท่านไม่ได้เลย นี่ข้ากำลังเกิดภาพหลอนอยู่หรือเปล่านะ?” ฉูหลี่เซียงอุทาน หยวนยิ้มละไม “อยากเรียนไหมล่ะ? ข้าเคยมอบวิชาต่อสู้ให้คนอื่นๆ ไปบ้างแล้ว แต่ยังไม่ได้มอบสิ่งใดให้พวกเจ้าทั้งสองเลย วิชานี้คือทักษะสำหรับเร้นกายและซ่อนตัวตน” ฉูหลี่เซียงและเม่ยซิ่วพยักหน้าด้วยความตื่นเต้น หยวนจึงทำการถ่ายทอดวิชา 'ม่านเงาเร้นลับ' (Shadow Veil) ให้แก่พวกนางทันที “นี่คือวิชาระดับเทวะอย่างนั้นหรือ?!” พวกนางอุทานออกมาด้วยความตกใจเมื่อล่วงรู้ถึงความล้ำค่าของมัน “ท่านแน่ใจนะว่าพวกเราจะเรียนรู้วิชานี้ได้จริงๆ?” เม่ยซิ่วเอ่ยถามพลางลอบกลืนน้ำลายด้วยความประหม่า เพราะนี่ถือเป็นวิชาระดับเทวะวิชาแรกในชีวิตของพวกนาง หยวนยิ้มปลอบโยน “นั่นเป็นคำถามที่ตลกดีนะ แน่นอนว่าพวกเจ้าต้องเรียนได้สิ ไม่ว่าวิชานี้จะล้ำค่าเพียงใด แต่มันจะไร้ค่าทันทีหากไม่มีผู้ใดเรียนรู้ได้ และอีกอย่าง วิชานี้จะช่วยปกป้องพวกเจ้าหากต้องเผชิญกับอันตราย” “เมื่อพวกเรากลับไปที่สำนัก ข้าตั้งใจจะแบ่งปันวิชาให้พวกเจ้ามากกว่านี้” น้ำเสียงของหยวนเปลี่ยนเป็นจริงจัง “เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นที่เขาขดมังกรคอยย้ำเตือนข้า... ว่าเพียงแค่ความสัมพันธ์ที่มีต่อข้า ก็อาจนำภัยมาสู่พวกเจ้าได้ ข้าจึงอยากมั่นใจว่าพวกเจ้าจะพร้อมรับมือกับทุกสิ่ง” หลังจากนั้นไม่นาน หยวนก็เร้นกายเข้าไปในเงามืดเพื่อรอคอยการมาถึงของอวี่โร่วและคนอื่นๆ สามชั่วโมงผ่านไป สัมผัสถึงตัวตนใหม่ๆ หลายอย่างก็ปรากฏขึ้นในโลกของผู้อาวุโสไป๋ “ขอโทษทีนะที่พวกเรามาสาย ระหว่างทางเกิดเรื่องยุ่งยากนิดหน่อยน่ะ” สตรีโฉมงามผมสีราวหิมะเอ่ยขึ้นขณะก้าวเข้ามา นางคือไป๋เหลียนฮวา และผู้ที่เดินตามหลังมาคือสตรีอีกสองนางที่งดงามไม่แพ้กัน “เรื่องยุ่งยาก? พวกเจ้าเป็นอะไรไหม?” “อืม... ก็แค่พวกบุรุษเจ้าชู้หน้ามืดตามัวที่พยายามจะเข้ามาตอแยน่ะ” ไป๋เหลียนฮวาถอนหายใจ น้ำเสียงเจือไปด้วยความรำคาญและระอาใจ “หืม? วันนี้มีแค่พวกเจ้าสองคนงั้นหรือ? คนอื่นๆ ไปไหนเสียล่ะ?” เซี่ยจิ้งอี๋เอ่ยถามเมื่อเห็นเพียงเม่ยซิ่วและฉูหลี่เซียง ฉูหลี่เซียงยิ้มตอบ “ใช่แล้ว วันนี้มีแค่พวกเรา ส่วนคนอื่นๆ กำลังง่วนอยู่กับการฝึกฝนวิชาใหม่น่ะ” “เป็นอย่างไรบ้าง อวี่โร่ว?” เม่ยซิ่วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน สายตาทอดมองไปยังสตรีร่างสูงโปร่งที่ยืนนิ่งสงบอยู่ข้างเซี่ยจิ้งอี๋ “ก็เหมือนเดิมค่ะ แต่พวกเรากำลังเตรียมตัวจะมุ่งหน้าสู่สวรรค์ชั้นที่สี่แล้ว” อวี่โร่วเอ่ยตอบ ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา อวี่โร่วได้เติบโตขึ้นเป็นสตรีที่งดงามและสุขุมเยือกเย็น กลิ่นอายรอบกายของนางเปี่ยมไปด้วยความสง่างามและความเย็นชาตามธรรมชาติที่แยกนางออกจากผู้คนทั่วไป ทว่าลึกๆ ในดวงตานั้นกลับแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้า... มันบางเบาแต่ชัดเจน ราวกับคนที่ไม่ได้พักผ่อนอย่างเต็มอิ่มมาเป็นเวลานาน ที่ข้างกายของนางมีพัดงดงามประดับอยู่ แต่หากสังเกตให้ดี จะพบว่ามันเป็นเพียงสมบัติระดับจิตวิญญาณเท่านั้น “เอ่อ... มีข่าวคราวอะไรเกี่ยวกับพี่ชายของฉันบ้างไหมคะ?” อวี่โร่วเอ่ยถามต่อ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความกังวลใจ นั่นคือคำถามแรกที่นางมักจะถามทุกครั้งที่พบกัน นับตั้งแต่รู้ว่าหยวนกลับมายังโลกและได้ร่างกายเดิมคืนมา “...” เม่ยซิ่วและฉูหลี่เซียงต่างนิ่งเงียบ เมื่อเห็นเช่นนั้น อวี่โร่วก็ก้มหน้าลงอย่างเศร้าสร้อยพลางถอนหายใจยาว “ยังเหมือนเดิมสินะคะ...” ทว่าในจังหวะที่นางก้มหน้าลงนั่นเอง สายตาของนางกลับเหลือบไปเห็นรองเท้าคู่หนึ่งที่ยืนอยู่ด้านหลังนางพอดี สิ่งนั้นทำให้นางตกใจจนแทบกระโดดตัวลอย “ใครกัน—!” อวี่โร่วหมุนตัวกลับมาอย่างรวดเร็ว ทว่าคำพูดที่เหลือกลับติดชะงักอยู่ในลำคอทันทีที่ดวงตาของนางประสานเข้ากับใบหน้าอันหล่อเหลาที่แสนคุ้นเคยซึ่งยืนอยู่เบื้องหน้า แม้ว่าหยวนจะเติบโตขึ้นและหล่อเหลาขึ้นกว่าเดิมในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แต่อวี่โร่วก็สามารถจดจำใบหน้านี้ได้ทุกที่ทุกเวลา “ท่านพี่...?” นางพึมพำเสียงสั่นพร่า ดวงตาเริ่มเอ่อคลอไปด้วยหยาดน้ำตา หยวนส่งยิ้มที่เต็มไปด้วยความรู้สึกผิดให้อีกฝ่าย “ไม่ได้เจอกันนานนะ อวี่โร่ว”