**บทที่ 2006: จักรพรรดิดาบไร้หน้า** “ไม่ได้พบกันเสียนานเลยนะขอรับ ท่านอาวุโสไป๋” หยวนเอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล พร้อมรอยยิ้มอันอบอุ่นที่ประดับอยู่บนใบหน้า “นั่นสินะ ไม่ได้เจอกันนานจริงๆ ข่าวคราวล่าสุดที่ข้าได้ยินมา เจ้ายังอยู่ที่สวรรค์ชั้นที่หกอยู่เลย แล้วตอนนี้เจ้าอยู่ที่ไหนกันล่ะ?” อาวุโสไป๋เอ่ยถามด้วยความสงสัย “ตอนนี้ข้าอยู่ที่สวรรค์ชั้นที่เจ็ด และพำนักอยู่ที่สำนักของเค่อหลานมาได้หลายเดือนแล้วครับ” เขาตอบ “อะไรนะ?” อาวุโสไป๋ขมวดคิ้วมุ่นทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น “เจ้าอยู่ที่สำนักของเค่อหลานมาหลายเดือนแล้วรึ? เหตุใดข้าถึงไม่เห็นเจ้าบ้านั่นปริปากบอกเรื่องนี้กับข้าเลยสักคำ?” “อ๋อ หลังจากที่ข้าไปถึงได้ไม่นาน เขาก็เข้าสู่การเก็บตัวฝึกตนทันทีเลยครับ” อาวุโสไป๋ยกมือขึ้นคลึงขมับพลางถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ “ไอ้เจ้าคนเถื่อนนั่น... อย่างน้อยก็น่าจะแจ้งข่าวการกลับมาของเจ้าให้ข้าได้รับรู้ก่อนจะมุดหัวเข้าห้องฝึกตนแท้ๆ” หยวนหัวเราะเบาๆ กับปฏิกิริยานั้นก่อนจะถามกลับ “แล้วท่านล่ะครับ เป็นอย่างไรบ้าง?” “ก็เหมือนเดิมนั่นแหละ แต่ช่วงนี้ข้าใช้เวลาอยู่ที่สำนักของตัวเองมากขึ้นน่ะ” อาวุโสไป๋กล่าว “สำนักของท่าน... สำนักประตูสวรรค์ สินะครับ?” หยวนนึกย้อนไปถึงครั้งที่เขาเคยเข้ารับการทดสอบ ซึ่งต้องประลองกับศิษย์จากสำนักแห่งนี้ “ใช่แล้ว สำนักประตูสวรรค์นั่นแหละ หากเจ้าพอจะมีเวลาว่างบ้าง ก็ควรจะลองไปเยี่ยมชมดูนะ ที่สวรรค์ชั้นที่เจ็ดแห่งนี้ก็มีสาขาตั้งอยู่เหมือนกัน” “มีเหมือนกันรึ? นี่แสดงว่าสำนักประตูสวรรค์ไม่ได้มีเพียงที่เดียวอย่างนั้นหรือคะ?” ฉู่หลิวเซียงเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ อาวุโสไป๋พยักหน้ารับพลางอธิบาย “ข้ามีสำนักอยู่ทั้งหมดสามแห่ง ตั้งอยู่ที่สวรรค์ชั้นที่ห้า ชั้นที่เจ็ด และชั้นที่เก้า แน่นอนว่าพวกมันใช้ชื่อเดียวกัน และโดยเนื้อแท้แล้วก็คือสำนักเดียวกันนั่นเอง” “แล้วจุดประสงค์ของการมีสำนักตั้งอยู่สามแห่งคืออะไรหรือคะ?” ไป๋เหลียนฮัวถามขึ้นด้วยความอยากรู้ “มันคงไร้ประโยชน์หากจะตั้งสำนักหลายแห่งไว้ในขอบเขตสวรรค์ชั้นเดียวกัน แต่ถ้าเจ้ากระจายพวกมันออกไป เจ้าจะสามารถรับศิษย์ได้มากขึ้น อีกทั้งยังเป็นการเปิดเส้นทางให้ผู้คนจากสวรรค์ชั้นล่างมีหนทางในการเลื่อนระดับขึ้นมาได้อีกทางหนึ่งด้วย” “เข้าใจแล้วค่ะ...” ไป๋เหลียนฮัวพึมพำกับตัวเอง เพราะช่วงนี้เธอก็เริ่มมีความคิดที่จะขยายอำนาจและอิทธิพลของฝ่ายเธอออกไปเช่นกัน อาวุโสไป๋หันกลับมามองหยวนแล้วกล่าวต่อ “การประลองคัดเลือกจักรพรรดิดาบครั้งต่อไปกำลังจะจัดขึ้นในเร็วๆ นี้ โดยจะใช้สถานที่ของสำนักประตูสวรรค์เป็นสนามประลอง เจ้าเองก็เป็นผู้ใช้ดาบไม่ใช่รึ? หากเจ้าไปที่นั่น บางทีเจ้าอาจจะได้เรียนรู้อะไรบางอย่างกลับมาบ้างก็ได้นะ” “การประลองคัดเลือกจักรพรรดิดาบ? มันคืออะไรหรือคะ?” หลี่จินซีถามขึ้นด้วยความสนใจที่ถูกกระตุ้น อาวุโสไป๋จึงเริ่มอธิบาย “ในโลกของผู้ฝึกดาบ ตำแหน่งสูงสุดที่ผู้ใดจะไขว่คว้ามาครอบครองได้ก็คือ ‘จักรพรรดิดาบ’ เช่นเดียวกับที่ช่างตีเหล็กมีตำแหน่งเทพแห่งการสรรค์สร้าง และนักหลอมยามีตำแหน่งเทพแห่งโอสถ จักรพรรดิดาบนั้นโดยเนื้อแท้แล้วก็คือเทพเจ้าแห่งดาบนั่นเอง ทว่าตำแหน่งจักรพรรดิดาบนี้สามารถมีผู้ครอบครองได้หลายคนพร้อมกัน” “การประลองคัดเลือกจักรพรรดิดาบก็คือสิ่งที่ชื่อของมันบ่งบอก—นั่นคือเหตุการณ์ที่เหล่ายอดฝีมือเชิงดาบจะมาประลองฝีมือกันเพื่อชิงโอกาสในการได้รับสมญานามอันทรงเกียรติอย่างจักรพรรดิดาบมาครอง” “จักรพรรดิดาบ...” หยวนพึมพำกับตัวเองเบาๆ หลี่จินซีชำเลืองมองไปที่หยวน ในห้วงคำนึงของเธอนั้น เทียนซินเองก็เคยได้รับสมญานามจักรพรรดิดาบมาแล้วเช่นกัน และความจริงที่เหนือยิ่งกว่านั้นคือ เขาคือจักรพรรดิดาบที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ “แล้วต้องทำอย่างไรถึงจะเข้าร่วมการประลองนี้ได้ครับ?” หยวนถามขึ้นมาทันควัน อาวุโสไป๋คลี่ยิ้มแล้วกล่าวว่า “เจ้าคิดอยากจะเข้าร่วมงั้นรึ? น่าเสียดายที่แม้เจ้าจะมีพรสวรรค์ล้ำเลิศเพียงใด แต่มันก็เป็นไปไม่ได้เลยที่เจ้าจะเข้าร่วมในสถานะปัจจุบันของเจ้า เพราะผู้ที่จะเข้าร่วมได้นั้น อย่างน้อยจะต้องบรรลุ ‘ปราณดาบระดับสูงสุด’ (Supreme Sword Aura) เสียก่อน” “ปราณดาบระดับสูงสุดงั้นรึ? จริงอย่างที่ท่านว่า ตอนนี้ข้ายังไม่อาจใช้มันได้ ทว่าหากข้ามีเวลาเพียงพอ...” หยวนเผยรอยยิ้มที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ “การประลองจะเริ่มขึ้นเมื่อไหร่ครับ?” “ในอีกเจ็ดปีข้างหน้า” “เจ็ดปีรึ?” หยวนเลิกคิ้วขึ้นด้วยความแปลกใจ “ข้านึกว่าท่านบอกว่าเร็วๆ นี้เสียอีก นั่นมันค่อนข้างนานเลยนะนั่น” “สำหรับเหล่าอมตะเช่นข้า เจ็ดปีนั้นสั้นนักราวกับชั่วพริบตา” “นั่นก็จริงครับ แต่ยังไงก็เถอะ เวลาเจ็ดปีน่าจะเพียงพอให้ข้าบรรลุปราณดาบระดับสูงสุดได้อย่างไม่มีปัญหา” หยวนกล่าวออกมาอย่างราบเรียบราวกับเป็นเรื่องธรรมดา อาวุโสไป๋จ้องมองเขาด้วยอาการตะลึงลานจนพูดไม่ออก เขาแทบไม่เชื่อหูตัวเองในสิ่งที่เพิ่งได้ยิน ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ใช้เวลาทั้งชีวิตแต่กลับไม่สามารถสัมผัสได้แม้แต่อณูของปราณดาบขั้นสูง (Enhanced Sword Aura) เสียด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับปราณดาบระดับสูงสุด! และผู้ที่จะเข้าร่วมการประลองคัดเลือกจักรพรรดิดาบนั้น เกือบทั้งหมดล้วนเป็นยอดฝีมือในขอบเขตเทวะที่บำเพ็ญเพียรมานานนับหมื่นปีทั้งสิ้น “เอาเถอะ หากเจ้าจริงจังเรื่องการบรรลุปราณดาบระดับสูงสุดขนาดนั้นล่ะก็” อาวุโสไป๋กล่าวด้วยน้ำเสียงครุ่นคิด “เจ้าควรจะลองไปเยือน ‘วิหารดาบศักดิ์สิทธิ์’ (Holy Sword Temple) ดูสักครั้ง มันเป็นสถานที่พิเศษที่ตั้งอยู่นอกเหนือเขตแดนของเก้าชั้นฟ้า และจักรพรรดิดาบเกือบทุกคนในประวัติศาสตร์ต่างก็เคยไปที่นั่นเพื่อฝึกฝนปราณดาบระดับสูงสุดของตนเอง ความจริงแล้ว จักรพรรดิดาบที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์อย่าง ‘จักรพรรดิดาบไร้หน้า’ ก็เคยฝึกตนอยู่ที่นั่นเช่นกัน” “จักรพรรดิดาบไร้หน้า...” หยวนเลิกคิ้วขึ้นเมื่อได้ยินสมญานามนี้ อาวุโสไป๋เข้าใจผิดว่าปฏิกิริยาของหยวนคือความสนใจใคร่รู้ จึงรีบอธิบายต่อ “จักรพรรดิดาบไร้หน้าได้รับสมญานามนี้เพราะเขามักจะสวมหน้ากากปิดบังใบหน้าอยู่เสมอ จนแทบจะไม่มีใครล่วงรู้ตัวตนที่แท้จริงของเขาเลย นอกจากนี้เขายังมีสมญานามอื่นอีก เช่น จักรพรรดิดาบไร้พ่าย และจักรพรรดิดาบเร้นลับ เขาคือหนึ่งในบุคคลที่ได้รับการยกย่องและเคารพเทิดทูนที่สุดในโลกของผู้ใช้ดาบ” หลี่จินซีอดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมาเมื่อได้ยินเช่นนั้น เพราะจักรพรรดิดาบไร้หน้าที่อาวุโสไป๋กล่าวถึง ย่อมเป็นใครไปไม่ได้นอกจากเทียนซิน อาวุโสไป๋กล่าวต่อไปว่า “ไม่มีใครรู้ว่าจักรพรรดิดาบไร้หน้ามาจากที่ใด—รู้เพียงว่านับตั้งแต่เริ่มต้นประวัติศาสตร์ที่มีการจดบันทึกไว้ เขาใช้ชีวิตในฐานะอัจฉริยะผู้ไม่เคยลิ้มรสความพ่ายแพ้เลยแม้แต่ครั้งเดียว ทว่าการหายตัวไปของเขานั้นกลับลึกลับพอกันกับการแจ้งเกิดของเขา หลังจากที่ได้รับตำแหน่งจักรพรรดิดาบ เขาก็หายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย ราวกับว่าเขาไม่เคยมีตัวตนอยู่บนโลกใบนี้มาก่อนเลย” เขาสูงหน้าขึ้นมองท้องฟ้าสีครามอันสดใสพลางถอนหายใจ “บอกตามตรง ข้าเคยพบเขาครั้งหนึ่ง ทว่าตอนนั้นเขาก็แค่เดินผ่านไป ส่วนข้าในเวลานั้นยังเป็นเพียงเด็กน้อยที่อวดดีคนหนึ่ง แม้ว่าตอนนั้นข้าจะเป็นเพียงสามัญชน แต่ข้าก็สัมผัสได้ถึงความน่าเกรงขามของเขาเพียงแค่แรกเห็น เขาคือสัตว์ประหลาดที่แท้จริง—ซึ่งอาจจะทัดเทียมกับเจ้าเลยก็ได้นะ หยวน” หยวนยิ้มกว้างก่อนจะเอ่ย “ตกลงครับ ข้าตัดสินใจแล้ว จุดหมายต่อไปของข้าคือวิหารดาบศักดิ์สิทธิ์” แน่นอนว่าเหตุผลของเขาไม่ใช่เพียงเพราะต้องการเข้าร่วมการประลองคัดเลือกจักรพรรดิดาบเท่านั้น หากเขาต้องการจะต่อกรและสังหารผู้ฝึกตนในขอบเขตเทวะ ในท้ายที่สุดเขาก็จำเป็นต้องบรรลุปราณดาบระดับสูงสุดให้ได้อยู่ดี “ข้าควรจะเตือนเรื่องนี้ไว้ก่อน ไม่ใช่ว่าใครจะเดินสุ่มสี่สุ่มห้าเข้าไปในวิหารดาบศักดิ์สิทธิ์ได้นะ เจ้าจำเป็นต้องมีการเสนอชื่อรับรอง และต้องผ่านการทดสอบก่อน ถึงจะมีสิทธิ์ฝึกฝนที่นั่นได้” อาวุโสไป๋กล่าวขัดขึ้นมาทันควัน