บทที่ 1999: หนึ่งสัปดาห์กับฉูหลิวเซียง “วางใจเถอะ ในช่วงหนึ่งสัปดาห์ต่อจากนี้ ข้าจะไม่ไปไหนทั้งนั้น” หยวนเอ่ยกลั้วยิ้มละไมหลังจากจุมพิตอันแสนหวานสิ้นสุดลง สิ้นคำ ฉูหลิวเซียงก็ฉุดดึงร่างของเขาเข้าไปยังห้องนอนในทันที “ข้าเตรียมตัวมาเพื่อช่วงเวลานี้โดยเฉพาะเลยนะ” นางเอ่ยด้วยสายตาเป็นประกาย “เตรียมตัวอย่างนั้นหรือ?” หยวนเลิกคิ้วขึ้นด้วยความสงสัย ฉูหลิวเซียงพยักหน้ายืนยัน ก่อนจะเรียกคัมภีร์หลายเล่มออกมาจากแหวนมิติแล้วนำมาวางเรียงรายต่อหน้าเขาด้วยความภาคภูมิใจ “นั่นมัน...” ดวงตาของหยวนเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงเมื่อได้เห็นชื่อเคล็ดวิชาที่ปรากฏอยู่บนหน้าปกตำราเหล่านั้น ฉูหลิวเซียงหลุดหัวเราะคิกเมื่อเห็นปฏิกิริยาของชายหนุ่ม “ถูกต้องแล้ว! มันคือเคล็ดวิชาการบำเพ็ญคู่!” นางประกาศก้องด้วยความมั่นใจ ในช่วงเวลาที่เขาไม่อยู่ นางได้ใช้เวลาว่างทั้งหมดในการศึกษาเคล็ดวิชาเหล่านี้อย่างละเอียดเพื่อรอคอยการกลับมาของหยวน “ข้ายังไม่มีโอกาสได้ลองวิชาจริงเลย ดังนั้นมันอาจจะยังไม่เข้าที่เข้าทางนัก แต่ข้าจะใช้เวลาช่วงนี้แหละขัดเกลาพวกมันให้สมบูรณ์แบบ!” โดยไม่ปล่อยให้เวลาเสียเปล่า ฉูหลิวเซียงเริ่มทดสอบทักษะใหม่ที่นางเพาะบ่มมากับร่างของหยวนทันที นำพาเขาด่ำดิ่งไปสู่โลกใบใหม่ที่แสนเย้ายวน ประสบการณ์อันลึกล้ำที่แม้แต่ร่างอวตารในอดีตชาติของเขาก็มิเคยได้สัมผัส ... หนึ่งสัปดาห์ผันผ่านไปราวกับความฝัน หยวนและฉูหลิวเซียงทอดกายเคียงข้างกันบนเตียงนุ่ม ผิวกายของทั้งคู่ต่างอาบชุ่มไปด้วยหยาดเหงื่อและร่องรอยแห่งความรัญจวน “เป็นอย่างไรบ้าง... ท่านคิดเห็นเช่นไร?” นางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา หยวนคลี่ยิ้มพลางตอบว่า “มันยากจะอธิบายออกมาเป็นคำพูด แต่หากต้องใช้เพียงคำเดียวล่ะก็... มันคือความรู้สึกที่ ‘เหนือโลก’ อย่างแท้จริง” ฉูหลิวเซียงหัวเราะเบาๆ “ตอนแรกข้าก็รู้สึกประหม่าและเขินอายอยู่บ้าง แต่ข้าดีใจที่ตัวเองไม่หยุดกลางคันเสียก่อน ข้าเคยกังวลแทบแย่ว่าเวลาที่เสียไปกับการเรียนรู้วิชาเหล่านี้จะสูญเปล่า” หยวนพยักหน้าเห็นด้วย “เคล็ดวิชาบำเพ็ญคู่อย่างนั้นหรือ? เห็นทีข้าควรหามาศึกษาบ้างเสียแล้ว เจ้าได้พวกมันมาจากหอสรรพวิชา (Myriad of Techniques) ใช่หรือไม่?” “ใช่แล้ว ที่นั่นมีส่วนแยกเฉพาะสำหรับวิชาพวกนี้เลยล่ะ!” หลังจากนั้น บทสนทนาของทั้งคู่ก็ค่อยๆ เคลื่อนเข้าสู่เรื่องราวของครอบครัว “หลังจากเกิดเรื่องนั้นขึ้น เจ้าได้กลับไปเยี่ยมครอบครัวบ้างหรือยัง?” หยวนเอ่ยถาม “ข้ากลับไปพบพวกเขาปีละครั้งเพื่อร่วมโต๊ะอาหารน่ะ” ฉูหลิวเซียงตอบ ก่อนจะเงียบไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ “ท่านได้ยินเรื่องของอวี่โร่วจากเม่ยซิ่วหรือยัง?” “นางบอกข้าแล้ว ข้ายังคงครุ่นคิดหาวิธีที่จะชดเชยความผิดในฐานะที่เป็นพี่ชายที่แย่...” เขาถอนหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง “ท่านไม่ใช่พี่ชายที่แย่หรอก...” “...” เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง ฉูหลิวเซียงจึงถามขึ้นว่า “แล้วท่านจะทำอย่างไรต่อ?” “ข้าจะใช้เวลาอีกหนึ่งสัปดาห์อยู่กับคนอื่นๆ จากนั้นค่อยไปพบอวี่โร่วที่หอสรรพวิชา” “เข้าใจแล้ว” วันต่อมา หยวนจึงออกเดินทางไปพบพรรคพวกที่เหลือ โดยเริ่มจากหวังหมิงเป็นคนแรก “เฮ้ สนใจมาประลองยุทธ์กันสักตั้งไหม? ข้าอยากฟังความเห็นของท่านว่าตอนนี้ข้าพัฒนาไปถึงระดับไหนแล้ว” หวังหมิงเอ่ยชวนหลังจากที่พูดคุยไถ่ถามสารทุกข์สุกดิบกันครู่ใหญ่ หยวนตอบตกลง และทั้งสองก็เริ่มการประลองที่ดุเดือดกินเวลานานถึงสามชั่วโมง และแน่นอนว่า ผู้ที่พ่ายแพ้ย่อมต้องเป็นหวังหมิง “เป็นอย่างไรบ้าง ข้าพัฒนาขึ้นมากไหม?” “หากเทียบกับครั้งแรกที่เราสู้กัน มันต่างกันราวฟ้ากับเหวเลยล่ะ” หยวนกล่าวชม “เจ้าพยายามได้ดีมาก” “ขอบใจนะ...” หวังหมิงตอบด้วยสีหน้าเขินอายเล็กน้อย “รับนี่ไปซะ” หยวนทำแบบเดียวกับที่เขาเคยทำกับเค่อหลาน โดยการถ่ายโอนข้อมูลความรู้เข้าสู่จิตใจของหวังหมิงโดยตรง “นี่มัน...” ดวงตาของหวังหมิงเบิกโพลงเมื่อรับรู้ถึงสิ่งที่หยวนเพิ่งมอบให้ “วิชาเก้ากระบี่สูงสุด (Nine Supreme Swords) และเขตแดนกระบี่ไร้ขอบเขต (Limitless Sword Domain) มันเป็นวิชากระบี่โบราณจากยุคบรรพกาล” หยวนอธิบายถึงทักษะกระบี่ที่เขาได้รับมาจากสุสานของหานเจ๋อเซียน “ข้า... ข้าไม่รู้จะกล่าวขอบคุณท่านอย่างไรดี...” หวังหมิงพึมพำด้วยน้ำเสียงราวกับตกอยู่ในภวังค์ “เจ้าไม่จำเป็นต้องพูดอะไรหรอก” “ขอบคุณท่านมาก!” หวังหมิงก้มศีรษะลงคำนับ หัวใจเอ่อล้นไปด้วยความปิติยินดีอย่างที่สุด จากนั้นหยวนก็ปลีกตัวจากหวังหมิงเพื่อไปพบกับซือหลางต่อ เช่นเดียวกับหวังหมิง ซือหลางขอประลองยุทธ์กับหยวน ซึ่งเขาก็ยินดีตอบสนอง หลังการประลองสิ้นสุดลง หยวนได้มอบเคล็ดวิชาหอกของเทพมาร (Evil God’s spear techniques) บางส่วนให้แก่ซือหลาง แม้มันจะไม่ทรงพลังเท่ากับวิชากระบี่ที่ให้หวังหมิง แต่มันก็เป็นวิชาที่ร้ายกาจในแบบฉบับของตัวเอง หลังจากนั้น หยวนยังคงเดินสายเยี่ยมเยียนสมาชิกของภาคีสยบมาร (Demon Sealing Faction) ต่อไป พร้อมกับมอบเคล็ดวิชาการต่อสู้ที่เหมาะสมกับสไตล์ของแต่ละคนให้อย่างทั่วถึง “ช่วงนี้หมอหวังเป็นอย่างไรบ้าง?” หยวนถามหวังซิ่วอิง “เขาก็แก่ตัวลงไปตามกาลเวลา แต่ตั้งแต่เริ่มฝึกตน สุขภาพและกำลังวังชาของเขาก็ดีขึ้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนเลยล่ะ” นางหัวเราะเบาๆ “ท่านรู้ไหม เขาถามถึงท่านอยู่บ่อยๆ เลยนะ” หยวนยิ้มรับ “น่าเสียดายที่ข้าไม่ได้พบเขามานานแล้ว ไว้ครั้งหน้าถ้าข้ามีโอกาสกลับไปยังโลกมนุษย์ ข้าจะไปเยี่ยมเขาอย่างแน่นอน” จากนั้น หยวนก็หยิบขวดแก้วที่มีเม็ดยาบรรจุอยู่ภายในออกมามอบให้แก่หวังซิ่วอิง “ในแง่ของการเล่นแร่แปรธาตุ ข้าไม่มีอะไรจะมอบให้เจ้าเลยนอกจากโอสถระดับ 8 เม็ดนี้ที่ข้าได้มาจากเผ่ามังกรฟ้า (Azure Dragon Clan) รับไปเถอะ” “ว้าว... ท่านแน่ใจนะ?” หวังซิ่วอิงจ้องมองโอสถสีฟ้าเขียวด้วยความตื่นเต้น นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้เห็นโอสถระดับ 8 กับตา นับประสาอะไรกับการได้ครอบครองมัน “ข้ามอบเคล็ดวิชาการต่อสู้ให้คนอื่นๆ แต่ข้าคงไม่มีเคล็ดวิชาด้านปรุงยาให้เจ้า” หวังซิ่วอิงส่ายหน้า “ข้าไม่ต้องการเคล็ดวิชาพวกนั้นหรอก ในฐานะนักปรุงยา สิ่งที่ข้าต้องการมีเพียงการขัดเกลาเปลวเพลิงและเพิ่มพูนความรู้ ซึ่งข้าก็ได้รับข้อมูลจากหอสรรพวิชามามากพอที่จะศึกษาไปได้อีกหลายปีเลยทีเดียว” กว่าหยวนจะเยี่ยมเยียนสมาชิกทุกคนในภาคีสยบมารจนครบ หนึ่งสัปดาห์ก็ผ่านพ้นไปพอดี ถึงเวลาที่เขาต้องไปพบอวี่โร่วและคนอื่นๆ ที่หอสรรพวิชาเสียที ทว่า สมาชิกส่วนใหญ่ของภาคีสยบมารกลับเลือกที่จะอยู่ที่เดิม โดยอ้างว่าต้องการศึกษาเคล็ดวิชาที่หยวนเพิ่งมอบให้ ซึ่งนั่นเป็นเพียงข้ออ้างที่ฟังดูดีเท่านั้น ความจริงแล้วพวกเขาเพียงไม่ต้องการเข้าไปแทรกแซงช่วงเวลาส่วนตัวของเขากับอวี่โร่ว จึงตัดสินใจให้พื้นที่แก่ทั้งคู่ สุดท้ายแล้ว จึงมีเพียงเม่ยซิ่วและฉูหลิวเซียงเท่านั้นที่ติดตามหยวนไปยังหอสรรพวิชา “ความจริงแล้วมีหอสรรพวิชาตั้งอยู่ในสำนักด้วยนะ” ฉูหลิวเซียงเผยข้อมูลขณะเดินทางไปด้วยกัน ฉูหลิวเซียงและเม่ยซิ่วนำทางหยวนมุ่งหน้าไปยังเขตศิษย์สายนอก ที่นั่นมีเหล่าศิษย์มากมายกำลังเดินว่อนและจัดการธุระของตนเอง เกือบทุกคนไม่ว่าชายหรือหญิงต่างก็มีรูปร่างที่กำยำแข็งแรงและกล้ามเนื้อที่เด่นชัด “นั่นใครน่ะ ที่เดินมากับเหล่าเทพธิดาผู้มิอาจแตะต้อง?” เหล่าศิษย์รอบกายต่างสังเกตเห็นกลุ่มของหยวนอย่างรวดเร็ว แม้ส่วนใหญ่จะพุ่งเป้าไปที่เม่ยซิ่วและฉูหลิวเซียงก็ตาม ชื่อเสียงของทั้งคู่ภายในสำนักนั้นพุ่งทะยานสู่จุดสูงสุดอย่างรวดเร็ว ด้วยสถานะที่พิเศษและข้อเท็จจริงที่ว่าพวกนางได้รับการฝึกฝนเป็นการส่วนตัวจาก ‘เค่อหลาน’ เจ้าสำนักด้วยตนเอง!