บทที่ 2013: สำนักดาบศักดิ์สิทธิ์ เมื่อหยวนได้เห็นสถานการณ์ตรงหน้า เขาจึงตัดสินใจที่จะไม่เข้าไปสอดแทรก หากแต่เลือกที่จะยืนหยัดเฝ้ามองในฐานะผู้สังเกตการณ์เพียงเท่านั้น เพียงชั่วครู่ต่อมา ชายหนุ่มผู้ดึงดูดสายตาของผู้อาวุโสแห่งสำนักดาบศักดิ์สิทธิ์ก็พลันลืมตาขึ้นพร้อมกับยัดกายลุกยืน โดยที่ดูเหมือนจะไม่ได้รับรู้ถึงการมีอยู่ของยอดคนเบื้องหน้าเลยแม้แต่น้อย ผู้อาวุโสส่งเสียงกระแอมไออย่างจงใจเพื่อประกาศตัวตน ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงกังวาน "เจ้าหนุ่ม นามของเจ้าคืออะไร?" ชายหนุ่มสะดุ้งโหยงไปชั่วขณะ ทว่าเขาก็สามารถเรียกสติกลับคืนมาได้อย่างรวดเร็วเมื่อสายตาเหลือบไปเห็นอาภรณ์สีขาวขลิบทองอันเป็นเอกลักษณ์ของอีกฝ่าย เขาเร่งค้อมกายคารวะอย่างนอบน้อมในทันที "ผู้น้อยมีนามว่าฉู่หลิง ต้องขอประทานอภัยเป็นอย่างยิ่งที่มิได้สังเกตเห็นท่านอาวุโสก่อนหน้านี้" ชายชราเผยรอยยิ้มบางเบาพลางเอ่ย "เป็นความผิดของข้าเองที่เข้ามาหาเจ้าโดยไม่ให้ซุ่มให้เสียง ว่าแต่... หากข้าจะขอถามสักนิด ปีนี้เจ้าอายุเท่าไหร่แล้ว?" "ผู้น้อยมีอายุได้สามพันสองร้อยเก้าสิบเอ็ดปีแล้วขอรับ" ชายหนุ่มตอบกลับอย่างซื่อตรง เหล่าจอมดาบที่รายล้อมอยู่โดยรอบต่างพากันอุทานออกมาด้วยความตื่นตะลึงเมื่อได้ยินคำตอบนั้น "บรรลุถึงปราณดาบขั้นสูงได้ภายในเวลาไม่ถึงห้าพันปี ช่างน่าประทับใจยิ่งนัก แล้วปัจจุบันเจ้ามีอาจารย์สั่งสอนหรือไม่?" ผู้อาวุโสเอ่ยถามต่อ ราวกับการสัมภาษณ์คัดเลือกผู้มีพรสวรรค์ "มิได้ขอรับ ผู้น้อยไม่มีอาจารย์ แต่เคยศึกษาอยู่ที่สำนักดาบประกายแสงเป็นเวลาพันปี" ผู้อาวุโสพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ก่อนจะหยิบแผ่นโลหะที่มีลักษณะคล้ายลิ่มเหล็กออกมาแล้วกล่าวว่า "หากเจ้าสามารถสร้างรอยขีดข่วนเพียงเล็กน้อยลงบนแผ่นโลหะนี้ด้วยปราณดาบขั้นสูงของเจ้าได้ ข้าจะรับเจ้าเข้าสู่สำนักดาบศักดิ์สิทธิ์" ฉู่หลิงลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่อย่างประหม่าด้วยความตื่นเต้นกับโอกาสทองที่อยู่ตรงหน้า เพราะสำนักดาบศักดิ์สิทธิ์นั้นเป็นที่พำนักของจักรพรรดิดาบถึงสามท่าน การได้เข้าร่วมกับพวกเขาย่อมเป็นความฝันที่เหล่าจอมดาบมากมายต่างโหยหา "เจ้าพร้อมจะรับคำท้านี้หรือไม่?" ชายชราถามย้ำ "ผู้น้อยน้อมรับขอรับ!" ฉู่หลิงตอบกลับทันควัน ผู้อาวุโสพยักหน้าและวางแผ่นโลหะลงบนพื้น "เมื่อเจ้าพร้อม ก็เริ่มได้เลย" ฉู่หลิงชักดาบคู่ออกมาและใช้เวลาชั่วครู่เพื่อรวบรวมสมาธิและเตรียมใจ จากนั้น ทุกสายตาต่างจับจ้องไปยังฉู่หลิงที่แผ่พุ่งปราณดาบขั้นสูงออกมาทั่วร่าง ก่อนจะฟาดฟันดาบลงบนแผ่นโลหะจนเกิดเสียงดัง 'เคร้ง!' กึกก้องสะท้อนไปทั่วบริเวณหลุมศพดาบยักษ์ ผู้ชมรอบข้างต่างคาดหวังจะเห็นร่องรอยบนแผ่นโลหะ ทว่าเรื่องไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น เมื่อร่างของฉู่หลิงกลับถูกแรงสะท้อนดีดจนกระเด็นออกไปทางด้านหลังราวกับตุ๊กตาผ้าที่ขาดวิ่น ก่อนที่ใครจะทันเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น เสียงหัวเราะเยาะเย้ยอันเย็นเยียบพลันดังขึ้นท่ามกลางความเงียบ ทุกสายตาต่างหันไปมองผู้อาวุโสที่บัดนี้กำลังระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง ราวกับเพิ่งได้เห็นเรื่องตลกที่ไร้สาระที่สุดในใต้หล้า "นะ... นี่มันเกิดอะไรขึ้น...?" ฉู่หลิงพึมพำด้วยความมึนงงขณะค่อยๆ พยุงกายลุกขึ้นยืน ชายชราตอบกลับด้วยน้ำเสียงดูแคลน "นั่นคือที่สุดที่เจ้าทำได้ด้วยปราณดาบขั้นสูงระดับนั้นงั้นรึ? ช่างเสียของยิ่งนัก!" "เกิดอะไรขึ้นหรือคะ นายน้อย?" เฟิงอวี้เสียงเอ่ยถามด้วยความฉงนสงสัยไม่ต่างจากคนอื่นๆ หยวนอธิบายอย่างใจเย็น "แม้ปราณดาบขั้นสูงของเขาจะน่าชื่นชม แต่น่าเสียดายที่เขาไม่มีความเข้าใจในการควบคุมมันเลยแม้แต่น้อย มันไม่ต่างอะไรกับการยื่นดาบเทพศาสตราให้กับเด็กทารก... แม้จะทรงพลัง แต่ก็เป็นการสูญเปล่าโดยสิ้นเชิง" "ข้าไม่ยักษ์รู้ว่าต้องรู้วิธีใช้ปราณดาบด้วย" เฟิงอวี้เสียงตั้งข้อสังเกต "แม้ปราณศาสตราจะทรงพลังโดยธรรมชาติและสามารถใช้งานได้ทันที แต่เจ้ายังจำเป็นต้องเรียนรู้วิธีการควบคุมมันเพื่อรีดเร้นศักยภาพสูงสุดออกมา มันไม่ต่างจากการเปรียบเทียบระหว่างดาบที่คมกริบกับดาบที่ทื่อไร้คม" ผู้อาวุโสเดินเข้าไปหาฉู่หลิงพลางส่ายหน้า "เสียใจด้วย ดูเหมือนเจ้าจะไม่ผ่านการทดสอบ" "ด... ได้โปรด ให้โอกาสผู้น้อยอีกครั้งเถิด! ครั้งนี้ผู้น้อยจะทำให้ดีกว่าเดิม!" ฉู่หลิงคุกเข่าลงอ้อนวอนอย่างน่าเวทนา ชายชราหรี่ตาลงและแสยะยิ้มอย่างรังเกียจ "โอกาสอีกครั้งงั้นรึ? เจ้ารู้หรือไม่ว่ามีกี่คนที่นี่ที่ยอมสละชีวิตเพียงเพื่อให้ได้โอกาสครั้งแรก? เจ้าได้รับโอกาสนั้นแล้ว แต่เจ้ากลับทำให้มันพังพินาศไปเอง" โดยไม่แม้แต่จะปรายตาชำเลืองมองฉู่หลิงอีก ผู้อาวุโสหันหลังและเดินจากไป ทิ้งให้ชายหนุ่มยืนเคว้งคว้างท่ามกลางความสิ้นหวัง ทว่า ก่อนที่ชายชราจะจากไปได้ไกล หยวนก็ได้ร่อนกายลงมาขวางหน้าเขาเอาไว้พอดิบพอดี "..." ชายชราชะงักฝีเท้าและจ้องมองหยวนด้วยสีหน้าประหลาดใจ เขาเฝ้าวนเวียนอยู่ในหลุมศพดาบยักษ์แห่งนี้มานานหลายปี แต่ยังไม่เคยมีใครกล้ายืนขวางทางเขาอย่างอาจหาญเช่นนี้มาก่อน "ท่านคิดว่าข้าพอจะขอลองดูบ้างได้หรือไม่?" หยวนเอ่ยถาม "อะไรนะ?" ชายชราขมวดคิ้ว "แผ่นโลหะนั้น... ข้าอยากลองฟาดฟันมันด้วยปราณดาบของข้าดูสักครั้ง" หยวนขยายความ "ข้าไม่รู้ว่าเจ้าทำไปเพราะความใจกล้าบ้าบิ่นหรือเพราะความโง่เขลาเบาปัญญา แต่ข้าจะให้โอกาสเจ้าเดินจากไปพร้อมกับชีวิตที่ยังเหลืออยู่" หยวนไม่ได้กล่าวตอบคำใด หากแต่เริ่มแผ่ซ่านปราณดาบออกมาจากกาย มันไม่ใช่ปราณดาบขั้นสูง แต่เป็นเพียงปราณดาบสามัญธรรมดาเท่านั้น ดวงตาของชายชราพลันเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงเมื่อได้สัมผัสถึงปราณดาบธรรมดาของหยวน ถึงขั้นที่เขาแอบสงสัยในสายตาของตัวเองไปชั่วขณะ 'ปราณดาบธรรมดาของมัน กลับให้ความรู้สึกทรงพลังทัดเทียมกับปราณดาบขั้นสูงของเจ้าเด็กคนเมื่อครู่เชียวรึ! แต่มันจะเป็นไปได้อย่างไรกัน?!' เขาแผดร้องอยู่ในใจ มิอาจเชื่อในสิ่งที่ประสาทสัมผัสบ่งบอก เพื่อพิสูจน์ปรากฏการณ์ตรงหน้า ชายชราหยิบแผ่นโลหะออกมาและโยนลงบนพื้น "เริ่มได้" โดยไร้ซึ้งคำพูดใด หยวนชักดาบธรรมดาเล่มหนึ่งออกมาจากแหวนมิติและตวัดดาบฟันลงไปยังแผ่นโลหะทันที ผู้คนรอบข้างต่างเฝ้ารอเสียงโลหะปะทะกันอย่างกึกก้อง ทว่าการฟาดฟันของหยวนกลับไร้ซึ่งสุ้มเสียงใดๆ แม้เพียงกระผีก "เขาวาดดาบพลาดงั้นรึ?" พวกเขาต่างพากันสงสัยพลางชะโงกหน้ามองแผ่นโลหะที่วางอยู่บนพื้น "เป็นไปไม่ได้..." แม้จะเห็นวัตถุตรงหน้าด้วยตาตนเอง ทว่าไม่มีใครในที่นั้นกล้าเชื่อในสิ่งที่ประจักษ์แก่สายตา "นะ... นี่มัน..." น้ำเสียงของผู้อาวุโสสั่นสะท้านขณะจ้องมองแผ่นโลหะที่วางอยู่บนพื้น ซึ่งบัดนี้ถูกตัดแยกออกจากกันเป็นสองซีกอย่างเรียบเนียน "หืม? มันไม่แข็งแกร่งอย่างที่ข้าคิดเอาไว้แฮะ..." หยวนพึมพำเบาๆ ร่างของชายชราสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้น ก่อนที่เขาจะพุ่งเข้าหาและคว้าแขนทั้งสองข้างของหยวนเอาไว้แน่นโดยไม่ทันตั้งตัว "เจ้าต้องมาเข้าร่วมกับสำนักดาบศักดิ์สิทธิ์ของพวกเรา!" เขาประกาศเสียงกังวาน ทว่าหยวนยังคงสงบนิ่งและเอ่ยขึ้นว่า "ข้าเกรงว่าท่านคงจะเข้าใจอะไรบางอย่างผิดไปเสียแล้ว ข้ามิได้มีความตั้งใจที่จะเข้าร่วมสำนักดาบศักดิ์สิทธิ์เลยแม้แต่น้อย" "อะไรนะ!?" ไม่ใช่เพียงแค่ชายชราเท่านั้น ทว่าทุกคนในที่แห่งนั้นต่างมีสีหน้าตกตะลึงพรึงเพริดเมื่อได้ยินวาจาของหยวน สมองของพวกเขาพยายามอย่างยิ่งที่จะทำความเข้าใจกับเรื่องเหลวไหลที่เพิ่งได้ยินมา