หลังจากจ้องมองปุ่มสีแดงเพลิงอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดหยวนก็ตัดสินใจกดมันลงไป ปลายนิ้วของเขาแฝงไปด้วยความสั่นเครือเล็กน้อยขณะที่ออกแรงกด ทันทีที่สิ้นแรงสัมผัส อากาศยานยักษ์ก็เริ่มเคลื่อนไหว หยวนเฝ้ามองเครื่องบินลำนี้เลี้ยวเข้าสู่เส้นทางบินและทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าโดยอัตโนมัติโดยที่เขาไม่ต้องขยับเขยื้อนกายทำสิ่งใดเลยแม้แต่น้อย เพียงชั่วอึดใจต่อมา พวกเขาก็ลอยละล่องอยู่กลางเวหาอันกว้างไกล เมื่อเห็นว่าการทะยานขึ้นฟ้าเป็นไปอย่างราบรื่นไร้ปัญหา หยวนก็ลอบระบายลมหายใจแห่งความโล่งอก ทว่าถึงกระนั้นเขาก็ไม่อาจละสายตาจากห้องนักบินทิ้งไปเฉยๆ ได้ จึงตัดสินใจหย่อนกายลงนั่งบนเก้าอี้ตัวหนึ่ง พร้อมกับแผ่ขยาย ‘สัมผัสศักดิ์สิทธิ์’ ออกไปเพื่อรื่นรมย์กับทัศนียภาพเบื้องล่าง แน่นอนว่าด้วยอำนาจของสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ เขาจึงมองเห็นผู้จัดการที่กำลังนอนหลับสนิทอยู่อย่างเงียบสงบภายในห้องพักของเธอ "เธอหลับไปจริงๆ ด้วย..." เขานึกว่าเธอแค่พูดล้อเล่นเพื่อแกล้งเขาเสียอีก แต่ปรากฏว่านั่นคือความจริงแท้แน่นอน และในขณะที่นั่งประประจำการอยู่ในห้องนักบิน หยวนก็ใช้เวลานี้สืบเสาะพยายามเรียนรู้ ‘การส่งผ่านเทคนิค’ (Technique Transmission) ต่อไป แปดชั่วโมงผ่านพ้นไป หยวนสังเกตเห็นตัวเครื่องเริ่มเอียงลาดลงสู่เบื้องล่าง "กำลังร่อนลงงั้นหรือ? แสดงว่าพวกเราใกล้จะถึงตระกูลฉีแล้วสินะ" ครึ่งชั่วโมงต่อมา เครื่องบินก็ลงจอดอย่างนุ่มนวลบนเกาะขนาดกลางที่ถูกโอบล้อมด้วยผืนน้ำอันเวิ้งว้าง "ตระกูลฉีอาศัยอยู่บนเกาะจริงๆ ด้วย..." หลังจากนั้นไม่นาน หยวนก็ก้าวออกจากห้องนักบินและตรงไปเคาะประตูห้องของผู้จัดการ "ผู้จัดการครับ พวกเราถึงแล้ว" ทว่าภายในห้องยังคงมีเพียงความเงียบงัน ผู้จัดการยังคงจมอยู่ในห้วงนิทรา หยวนจึงเคาะประตูซ้ำอีกสองสามครั้ง ก่อนจะตัดสินใจเปิดประตูเข้าไปเขย่าตัวเธอให้ตื่นจากฝัน "ผู้จัดการ! ตื่นครับ! เราลงจอดแล้ว!" "หือ?" ผู้จัดการยันกายลุกขึ้นนั่งบนเตียงด้วยสีหน้าสะลึมสะลือ คราบน้ำลายยังคงเปื้อนอยู่ที่มุมปาก เธอจ้องมองหยวนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะดึงสติกลับมาได้ แล้วแผดเสียงตะโกนออกมาด้วยใบหน้าแดงซ่านจนถึงใบหู "อ-ออกไปนะ! เดี๋ยวฉันตามออกไป!" "ตกลงครับ" หยวนเอ่ยพร้อมรอยยิ้มละมุนบนใบหน้า ซึ่งนั่นยิ่งทำให้ใบหน้าของผู้จัดการแดงก่ำหนักกว่าเดิม หลังจากลงจากเครื่อง หยวนก็ยืนรอผู้จัดการอยู่ด้านนอก ห้านาทีให้หลังเธอก็ปรากฏตัวออกมาด้วยสีหน้าเย็นชาปานน้ำแข็ง และดูขุ่นเคืองยิ่งกว่าปกติเสียอีก "ตามมา" เธอเอ่ยสั้นๆ ก่อนจะเดินนำลิ่วออกไป ในขณะเดียวกัน ณ คฤหาสน์ตระกูลฉีซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่กี่ไมล์ พวกเขากำลังจัดเตรียมการประชุมครั้งสำคัญ "ฉีฟาง มากับพวกเราหน่อย อีกไม่นานจะมีการประชุมร่วมกับผู้จัดการแห่งเขาเกลียวมังกร ดูเหมือนท่านเจ้าเมืองต้องการให้เราทำงานร่วมกับใครบางคนเพื่อจัดการกับพวกปีศาจบนภูเขา" ชายชราคนหนึ่งเอ่ยกับหญิงงามที่เขาพบตรงโถงทางเดิน "ตกลงค่ะ" ฉีฟางพยักหน้ารับคำ ก่อนจะเดินตามเขาเข้าสู่ห้องประชุม เมื่อทุกคนนั่งประจำที่แล้ว ฉีฟางก็เปิดประเด็นขึ้นมาว่า "ฉันรู้ค่ะว่าปีศาจทั้ง 11 ตนในเขาเกลียวมังกรคือมหันตภัยที่รอวันปะทุ แต่เราควรจัดการปัญหาของตัวเองให้เรียบร้อยก่อนจะไปยื่นมือช่วยคนอื่นนะคะ" "ฉันรู้ว่าเจ้ากำลังคิดอะไรอยู่ แต่เราเองก็กำลังจะได้รับความช่วยเหลือจากเขาเช่นกัน คนที่พวกเขาส่งมาคนนี้... เขาจะมาช่วยเราจัดการกับปัญหาที่พวกเราเผชิญอยู่" "แล้วคนคนนั้นคือใครกันล่ะคะ?" "ท่านเจ้าเมืองไม่ได้ลงรายละเอียดไว้ แต่ท่านรับประกันกับพวกเราว่าเขาเป็นผู้ที่ช่ำชองเรื่องปีศาจมาก" "ช่ำชองเรื่องปีศาจงั้นหรือ?" ฉีฟางขมวดคิ้วมุ่นเมื่อได้ยินเช่นนั้น ในใจพลันคิดขึ้นว่า 'สาบานได้เลย ถ้าเป็นไอ้เจ้าบ้านั่นล่ะก็...' ขณะเดียวกัน หลังจากเดินเท้ามาได้ราวครึ่งชั่วโมง หยวนและผู้จัดการก็มาหยุดอยู่เบื้องหน้าคฤหาสน์อันโอ่อ่าของตระกูลฉี เมื่อถึงประตูหน้า ผู้จัดการก็กดกริ่งและยืนรอการตอบรับ ครู่ต่อมา หญิงวัยกลางคนในชุดพื้นเมืองดั้งเดิมก็ปรากฏตัวขึ้นเพื่อเปิดประตูต้อนรับ "ยินดีต้อนรับสู่ตระกูลฉีค่ะท่านผู้จัดการ เหล่าผู้อาวุโสกำลังรอพบพวกท่านอยู่ที่ห้องประชุม" ผู้จัดการและหยวนก้าวเข้าสู่เขตคฤหาสน์และเดินตามหญิงผู้นั้นไปยังอาคารขนาดกลางทรงศาลาที่ตั้งอยู่ข้างเรือนหลัก หญิงวัยกลางคนเคาะประตูและเอ่ยรายงานเสียงดัง "เรียนเหล่าผู้อาวุโส ท่านผู้จัดการและสหายของเธอมาถึงแล้วค่ะ" "ให้พวกเขาเข้ามา!" เสียงหนึ่งตอบกลับมาอย่างรวดเร็ว หญิงผู้นั้นเปิดประตูและผายมือให้ทั้งสองเข้าไป เมื่อก้าวเท้าเข้าสู่ตัวอาคาร หยวนก็สัมผัสได้ถึงสายตาที่ไม่เป็นมิตรพุ่งตรงมายังเขาในทันที และเมื่อเขามองไปยังเจ้าของสายตานั้น เขาก็พบกับใบหน้าที่แสนคุ้นเคย ไม่ผิดแน่ นั่นคือผู้อาวุโสฉี หรือที่รู้จักกันในนาม 'ฉีฟาง' นั่นเอง "ยินดีต้อนรับ ท่านผู้จัดการและสหายตัวน้อย" ชายชราคนหนึ่งลุกขึ้นยืนและประสานมือทักทาย หยวนประสานมือตอบกลับอย่างนอบน้อม "อรุณสวัสดิ์ครับ ผมชื่อหยวน" "หยวนงั้นหรือ? คนที่ช่วยหกตระกูลวิญญาณสยบปีศาจน่ะรึ? ฉันเคยได้ยินชื่อเสียงของคุณมาบ้าง ไม่นึกเลยว่าจะเป็นคุณที่มาที่นี่ในวันนี้" หญิงชราที่นั่งข้างชายชราเอ่ยขึ้น "อ้อ ฉันชื่อฉีฮวนนะ" "ส่วนฉันฉีม่าน อดีตประมุขตระกูลฉี" ชายชรากล่าวแนะนำตัว "ฉีฟาง..." ผู้อาวุโสฉีพึมพำชื่อตัวเองด้วยน้ำเสียงต่ำพร่า "หืม? มีอะไรหรือฉีเอ๋อร์? ทำไมถึงทำหน้าบึ้งตึงเช่นนั้นล่ะ?" ฉีม่านเอ่ยถามบุตรสาวด้วยความสงสัย "ไม่มีอะไรค่ะ" ฉีฟางสลายรอยยามออกไปในทันที ไม่มีใครในตระกูลฉีล่วงรู้ถึงการปะทะกันระหว่างเธอและหยวน เพราะมันช่างน่าอับอายเกินกว่าจะยอมรับได้ว่าเธอพ่ายแพ้ให้กับรุ่นเยาว์เช่นเขา "เอาล่ะ เชิญนั่งก่อนเถอะ" ฉีฮวนชี้ไปยังเก้าอี้ที่จัดเตรียมไว้ เมื่อพวกเขานั่งลงเรียบร้อยแล้ว ผู้จัดการก็เริ่มเปิดประเด็น "ตามที่ท่านเจ้าเมืองได้ให้คำมั่นไว้ หยวนจะช่วยพวกคุณจัดการกับปัญหาที่เผชิญอยู่ และในทางกลับกัน พวกคุณต้องช่วยพวกเราจัดการปัญหาของเราด้วย" "แน่นอน หากเขาช่วยเราได้จริง พวกเราก็จะทุ่มสุดกำลังเพื่อจัดการปีศาจบนภูเขาของพวกท่านโดยไม่รั้งรอ" "หือ? คุณไม่เคยบอกผมเลยนะว่าจะต้องช่วยพวกเขาด้วย" หยวนโพล่งออกมาอย่างกะทันหัน "ไม่ได้บอกงั้นหรือ?" คนตระกูลฉีหันไปมองผู้จัดการพร้อมกับเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ "ฉันลืมบอกน่ะ" ผู้จัดการเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยปานผิวน้ำที่นิ่งสนิท เธอหันมามองหยวนแล้วพูดต่อ "เธอต้องช่วยพวกเขาสังหารปีศาจ" "อะไรนะ?!" หยวนอุทานออกมาด้วยความตกใจสุดขีด เขานึกว่าตนเองมาที่นี่เพื่อผูกมิตรกับตระกูลฉีเสียอีก ไม่ใช่มารับจ้างสังหารปีศาจให้พวกเขา! ยิ่งไปกว่านั้น ทำไมพวกเขาถึงต้องการความช่วยเหลือจากเขา ทั้งที่ทุกคนในที่นี้ต่างก็เป็น 'ผู้ผนึกปีศาจ' กันทั้งนั้น? มันเป็นเรื่องที่ไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย!