## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 764 - ความทรงจำที่ถูกช่วงชิง** "ดูเหมือนว่าเจ้าจะล่วงรู้อะไรบางอย่าง" แม่ทัพหลี่เอ่ยขึ้น น้ำเสียงเคร่งขรึมของเขาดังขึ้นทันทีที่สังเกตเห็นความผิดปกติบนสีหน้าของจักรพรรดินีภูต "คืออย่างนี้... ประมาณหนึ่งชั่วโมงก่อนที่พวกท่านจะมาถึง หลุมอากาศขนาดมหึมาได้ฉีกกระชากออกบนท้องฟ้าเหนือแดนสวรรค์ภูตที่อยู่เบื้องล่างเรานี้ และมีชายชราผู้หนึ่งที่มีกลิ่นอายอันลึกล้ำจนยากจะหยั่งถึงร่อนลงมาจากที่นั่น—" ทว่าก่อนที่จักรพรรดินีภูตจะทันได้กล่าวจบคำ แม่ทัพหลี่ก็แผดเสียงอุทานออกมาด้วยความตระหนก "ต้องเป็นเขาแน่! แล้วพวกเจ้าได้สนทนาอะไรกันบ้าง?!" "ก-ก็ไม่มีอะไรมากนัก เขาเพียงตามหาคนคนหนึ่ง แต่กลับไม่สามารถระบุลักษณะหรือให้ข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับคนผู้นั้นได้เลย อย่างไรก็ตาม เขาได้ทิ้งชื่อแซ่หนึ่งไว้แก่ข้า... คือแซ่เทียน" จักรพรรดินีภูตลอบสังเกตใบหน้าของแม่ทัพหลี่ที่บิดเบี้ยวด้วยความหวาดกลัวทันทีที่ได้ยินคำนั้น นางจึงอดสงสัยไม่ได้ว่าเบื้องลึกเบื้องหลังของเรื่องนี้มันร้ายแรงเพียงใด "บ-บุคคลแซ่ 'เทียน' ผู้นี้... เจ้าเคยพบเขาบ้างหรือไม่?" แม่ทัพหลี่เอ่ยถามหลังจากจมอยู่ในความเงียบงันครู่หนึ่ง "ข้าเองก็ไม่แน่ใจ ข้าได้เล่าเรื่องของคนคนหนึ่งที่เพิ่งพบเจอไปเมื่อไม่นานมานี้ให้ชายชราผู้นั้นฟัง และดูเหมือนเขาจะแสดงความสนใจในตัวชายผู้นั้นเป็นอย่างมาก" จักรพรรดินีภูตกล่าวตอบ "ใครกัน?! บอกข้ามาให้หมด! ในเก้าชั้นฟ้านี้มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่จะทำให้ชายชราผู้นั้นยอมปรากฏตัวออกมาจากที่ซ่อนอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้! เขาต้องสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของคนผู้นั้นที่นี่เป็นแน่!" จักรพรรดินีภูตรีบอ้าปากเตรียมจะตอบคำถาม ทว่าแม้เวลาจะล่วงเลยไปครู่ใหญ่ นางกลับมิอาจเค้นวาจาออกมาได้แม้แต่คำเดียว แม่ทัพหลี่เลิกคิ้วขึ้นด้วยความฉงนสงสัย "เกิดอะไรขึ้น จักรพรรดินีภูต? เหตุใดจึงเงียบไป?" อย่างไรก็ตาม ในขณะนี้จักรพรรดินีภูตเองก็ตกอยู่ในความสับสนไม่แพ้แม่ทัพหลี่เลยแม้แต่น้อย "ข-ข้าก็ไม่รู้... ข้านึกไม่ออกว่าเพราะเหตุใด..." จักรพรรดินีภูตตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่สั่นพร่าและมึนงงถึงขีดสุด "ข้ามั่นใจว่าเคยพบคนผู้นี้มาก่อน แต่ข้ากลับจำใบหน้าหรือบทสนทนาของเราไม่ได้เลย... มันราวกับว่าความทรงจำส่วนนั้นถูกลบเลือนไปจากดวงจิตของข้าจนหมดสิ้น..." นางพยายามอธิบายถึงความผิดปกติที่เกิดขึ้นกับตนเอง "..." ทว่าท่ามกลางถ้อยคำที่ดูเหลือเชื่อนั้น แม่ทัพหลี่กลับไม่มีทีท่าโกรธเคืองนางแม้แต่น้อย ในทางตรงกันข้าม ใบหน้าของเขากลับปรากฏแววแห่งความเข้าใจอย่างลึกซึ้ง "ความทรงจำของเจ้าเพิ่งถูกชายชราผู้นั้นช่วงชิงไป" คำบอกเล่าของแม่ทัพหลี่สร้างความสั่นสะท้านไปทั่วร่างของจักรพรรดินีภูต "ม-ท่านหมายความว่าอย่างไรที่ว่าความทรงจำของข้าถูก 'ช่วงชิง'?" นางถามด้วยความตระหนก "ชายชราผู้นั้นมีวิชาต้องห้ามที่สามารถชิงความทรงจำของผู้อื่นได้ โดยปกติเขามักจะทำให้เหยื่อตกใจจนขวัญผวาก่อนจะลงมือ เพราะนั่นจะทำให้ดวงจิตสั่นคลอนและช่วงชิงความทรงจำไปได้ง่ายขึ้น" แม่ทัพหลี่อธิบายเสริม ดวงตาของจักรพรรดินีภูตเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจเมื่อได้รับรู้ข้อมูลนี้ นี่คือเหตุผลที่ชายชราผู้นั้นจงใจทำให้นางหวาดกลัวด้วยการปรากฏตัวข้างหลังราวกับภูตผีอย่างนั้นหรือ? 'เขาทำเช่นนั้นเพื่อชิงความทรงจำของข้าไปจริงๆ รึ? ทว่าข้ากลับไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่ามีบางอย่างหายไป และข้าคงไม่มีวันเฉลียวใจเลยหากแม่ทัพหลี่ไม่บอก...' "แล้วเหตุใดเขาจึงไม่ชิงความทรงจำเกี่ยวกับตัวเขาไปเสียด้วยเล่า? นั่นไม่ดูสมเหตุสมผลกว่าหรือ?" จักรพรรดินีภูตเอ่ยถามต่อหลังจากนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง "เพราะเขาทะนงตนถึงเพียงนั้นอย่างไรเล่า เขารู้อยู่เต็มอกว่าพวกเรากำลังตามไล่ล่าเขาอยู่ และเขาก็จงใจทิ้งร่องรอยให้เราตามมา เหตุผลที่เขาเหลือความทรงจำเกี่ยวกับตัวเขาเอาไว้ ก็เพื่อให้พวกเรามั่นใจว่าเขาเคยปรากฏกายขึ้นที่นี่จริงๆ" หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จักรพรรดินีภูตจึงเอ่ยขึ้น "แม้ว่าเขาจะชิงความทรงจำของข้าไป แต่ยังมีคนอื่นๆ ที่เคยเห็นคนผู้นั้นที่เขากำลังตามหาอยู่!" ทว่าแม่ทัพหลี่กลับส่ายหัวช้าๆ แล้วกล่าวว่า "ไม่มีประโยชน์หรอก ทันทีที่ชายชราผู้นั้นชิงความทรงจำของเจ้าไป เขาย่อมล่วงรู้ถึงทุกคนที่มีส่วนเกี่ยวข้องและจัดการชิงความทรงจำของคนเหล่านั้นไปด้วย แม้ข้าจะมั่นใจว่าเป็นเช่นนั้น แต่เราก็ยังต้องตรวจสอบดูเผื่อว่าเขาจะพลั้งพลาดไปบ้าง อย่างไรเสียก็นับเป็นเวลาหลายพันปีแล้วนับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เขาปรากฏตัว" จักรพรรดินีภูตกลืนน้ำลายลงคอด้วยความประหม่า จากนั้นนางจึงนำทางแม่ทัพหลี่และไพร่พลไปพบกับผู้ที่เคยสัมผัสกับกลิ่นอายของหยวนมาก่อน แม้ความทรงจำของนางจะถูกช่วงชิงไป แต่สิ่งที่หายไปมีเพียงภาพเหตุการณ์และบทสนทนาที่เกิดขึ้นกับหยวนโดยตรงเท่านั้น ครู่ต่อมา แม่ทัพหลี่ก็ได้พบกับผู้อาวุโสเซวียและเหล่าศิษย์ที่เคยเผชิญหน้ากับหยวน แน่นอนว่าเหล่าสตรีภูตต่างพากันตกตะลึงที่เห็นบุรุษจำนวนมากกรีธาทัพเข้ามาในแดนสวรรค์ภูตเช่นนี้ ทว่าจักรพรรดินีภูตก็มิอาจทัดทานสิ่งใดได้ เนื่องจากคนเหล่านี้คือข้ารับใช้โดยตรงของจักรพรรดิสวรรค์ ผู้ทรงอำนาจสูงสุดเหนือทุกสรรพสิ่งในเก้าชั้นฟ้า "พวกเจ้าได้พบเห็นชายชราคนหนึ่งเมื่อเร็วๆ นี้บ้างหรือไม่?" จักรพรรดินีภูตเอ่ยถาม และที่น่าประหลาดใจยิ่งนัก คือทุกคนต่างพยักหน้ายอมรับพร้อมกัน "ข้านึกว่าตัวเองตาฝาดไปเสียอีก ชายชราผู้นั้นปรากฏตัวข้างหลังข้าราวกับภูตผีขณะที่ข้ากำลังทำงานอยู่ในห้อง ทว่าพอข้ากะพริบตา เขาก็หายวับไปแล้ว" ผู้อาวุโสเซวียกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ยังไม่หายจากความหวาดหวั่น "ข้าก็เจอเช่นกัน! ข้ากำลังอาบน้ำอยู่ในทะเลสาบตอนที่สังเกตเห็นชายชราจ้องมองมาจากหลังต้นไม้ ตอนนั้นข้าหวาดกลัวจนแทบสิ้นสติ แต่พอหันไปมองอีกที เขาก็อันตรธานไปราวกับวิญญาณ!" ทุกคนที่นั่นต่างพากันเล่าถึงประสบการณ์ลี้ลับที่ได้พบเจอชายชราผู้ลึกลับที่ปรากฏกายและจางหายไปอย่างน่าขนลุก แม่ทัพหลี่ไม่ได้มีสีหน้าประหลาดใจนัก แต่เพื่อความถ่องแท้ เขาจึงสอบถามพวกนางเกี่ยวกับการพบเจอกับหยวน ซึ่งท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีใครสามารถจำใบหน้าหรือถ้อยคำที่สนทนากับหยวนได้เลย สิ่งที่หลงเหลือติดอยู่ในดวงจิตมีเพียงแค่ความรู้สึกที่ว่า "เคยพบ" เขาเท่านั้น หลังจากนั้นครู่หนึ่ง แม่ทัพหลี่จึงกล่าวกับจักรพรรดินีภูต "หากเขาปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง หรือเจ้าสามารถนึกอะไรบางอย่างเกี่ยวกับคนแซ่ 'เทียน' ผู้นี้ออก จงใช้หยกสื่อสารนี้ติดต่อหาข้าโดยพลัน" แม่ทัพหลี่และกองทัพนับพันนายเคลื่อนพลออกจากแดนสวรรค์ภูต มุ่งหน้าไปยังดินแดนของตระกูลมังกรราชวงศ์ ภายในห้องรับรองอันวิจิตร ราชาพญามังกรประทับอยู่เบื้องหน้าแม่ทัพหลี่ด้วยสีหน้าเคร่งเครียดและหัวคิ้วที่ขมวดมุ่น "ข้าจำใบหน้าหรือนามของคนผู้นี้ไม่ได้เลยแม้แต่น้อย ทว่าสิ่งที่ข้ายังจำได้ดีคือฐานะอันสูงส่งของเขา... เขาคือจักรพรรดิมังกร" ราชาพญามังกรเอ่ยเสียงหนัก "จักรพรรดิมังกรอย่างนั้นหรือ?" แม่ทัพหลี่เลิกคิ้วขึ้นด้วยความแปลกใจ "ใช่ ชายชราผู้นั้นถามข้าเรื่องจักรพรรดิมังกร ข้าจำได้ว่าข้าพาจักรพรรดิมังกรมาที่วิมานของเรา แต่หลังจากนั้นไม่นานเขาก็อันตรธานไป... นั่นคือทั้งหมดที่ความทรงจำของข้าหลงเหลืออยู่" ราชาพญามังกรทอดถอนใจ ก่อนที่เขาจะเอ่ยถามแม่ทัพหลี่ด้วยความสงสัย "หากท่านไม่รังเกียจ ข้าขอถามได้หรือไม่ว่าเหตุใดพวกท่านจึงต้องออกตามหาชายชราผู้นี้ถึงเพียงนี้? เดิมทีข้านึกว่าเขาเป็นเพียงภาพหลอนที่เกิดจากการพักผ่อนไม่เพียงพอของข้าเสียอีก" หลังจากจมดิ่งอยู่ในความเงียบงันชั่วอึดใจ แม่ทัพหลี่ก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความสัตย์จริงและเคร่งขรึม "ในวันที่ชายชราผู้นั้นและ 'เทียน' ได้หวนมาบรรจบกันอีกครา เมื่อนั้นทั่วทั้งเก้าชั้นฟ้าจะบังเกิดความโกลาหลจนถึงขีดสุด... นั่นคือทั้งหมดที่ข้าสามารถบอกได้ เพราะข้าเองก็รับรู้เพียงเท่านี้"