บทที่ 762 - เซียน "จักรพรรดินีภูต! เกิดเหตุฉุกเฉินเจ้าค่ะ!" หญิงสาวนางหนึ่งวิ่งพรวดพราดเข้าไปในห้องของจักรพรรดินีภูต หลังจากรอยแยกขนาดมหึมาปรากฏขึ้นเหนือแดนสวรรค์ภูตได้ไม่นาน "ตั้งสติก่อน ข้ารู้เรื่องแล้ว" จักรพรรดินีภูตกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่าขัดกับน้ำเสียงที่ดูสงบ พระพักตร์ของนางกลับขมวดมุ่นรุนแรง และภายในใจนั้นหาได้มีความเยือกเย็นอยู่เลยแม้แต่น้อย 'ความรู้สึกนี้มันคืออะไรกัน? ข้าสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันมหาศาลที่แผ่ซ่านออกมาจากรอยแยกนั่น... ข้าไม่เคยพบเจอสิ่งใดที่ทรงพลังเช่นนี้มาก่อนเลย...' ทันทีที่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายเทพเทวานี้ จักรพรรดินีภูตก็รู้สึกได้ว่าทั่วทั้งร่างของนางกำลังสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว "พวกเจ้าทุกคนเตรียมพร้อมเอาไว้ ข้าจะออกไปดูว่าเกิดอะไรขึ้น" "นั่นเสี่ยงเกินไปเจ้าค่ะ! ท่านต้องอยู่ที่นี่นะเจ้าคะ จักรพรรดินีภูต!" "ถ้าอย่างนั้น เจ้าอยากจะเป็นคนออกไปสำรวจรอยแยกนั่นแทนข้าไหมล่ะ?" จักรพรรดินีภูตหรี่ตาลงจ้องมองหญิงสาวนางนั้น ซึ่งหุบปากฉับและก้มหน้าลงทันที คำตอบของนางชัดเจนโดยไม่ต้องเอ่ยอ้าง "ข้าก็คิดไว้แล้ว" จักรพรรดินีภูตแค่นเสียงเย็นชา ก่อนจะทะยานออกทางหน้าต่าง มุ่งตรงไปยังรอยแยกกลางน่านฟ้า ทว่าทันทีที่นางเข้าใกล้ขอบฟ้า นางก็สังเกตเห็นเงาร่างหนึ่งกำลังเยื้องย่างลงมาจากรอยแยกนั้น และนางตระหนักได้ทันทีว่ากลิ่นอายเทพเทวาที่สั่นประสาทนางมาตลอดนั้นแผ่ออกมาจากร่างนี้เอง 'เซียน! เขาคือตัวตนระดับเซียนที่แท้จริง!' จักรพรรดินีภูตกรีดร้องอยู่ในใจเมื่อประจักษ์ถึงตัวตนของอีกฝ่าย แม้จะเป็นเพียงการคาดเดา แต่นางไม่สงสัยเลยว่าชายชราผู้นี้คือ "เซียน" ผู้ที่บรรลุถึงระดับที่ไม่อาจหยั่งถึงได้ในวิถีแห่งการบำเพ็ญเพียร จักรพรรดินีภูตปรารถนาจะเข้าไปทักทายท่านเซียนผู้นั้น แต่ขณะเดียวกันนางก็เกรงกลัวว่าจะเป็นการรบกวนท่าน ด้วยเหตุนี้ นางจึงได้แต่ลอยลำอยู่กลางอากาศ พลางตรึกตรองอย่างว้าวุ่นใจว่าควรจะเข้าไปหาเขาดีหรือไม่ ในขณะที่นางกำลังลังเลอยู่นั้น ทันใดนั้นนางก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายบางอย่างจากทางด้านหลัง ทำให้นางต้องรีบหันขวับไปมอง "มารดามันเถอะ!" จักรพรรดินีภูตถึงกับหลุดสบถออกมาด้วยความตกใจ เมื่อพบว่าชายชราผู้นั้นกำลังลอยตัวอยู่ข้างหลังนาง 'เขามาปรากฏตัวข้างหลังข้าตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?! ข้าไม่เห็นเขากระดิกตัวเลยแม้แต่นิดเดียว แถมยังสัมผัสกลิ่นอายไม่ได้จนกระทั่งเขาอนุญาตให้ข้ารู้สึกตัว!' จักรพรรดินีภูตคร่ำครวญในใจ นางไม่เคยถูกใครลอบประชิดตัวในลักษณะนี้มาก่อนเลยในชีวิต แม้จะตื่นตระหนกเพียงใด จักรพรรดินีภูตรีบตั้งสติและโน้มตัวลงคำนับชายชราอย่างนอบน้อม "ผู้น้อยน้อมพบท่านอาวุโส" ชายชราจ้องมองนางด้วยสายตาเฉยเมยก่อนจะเอ่ยขึ้น "ข้ากำลังตามหาคนผู้หนึ่ง" "ท่านพอจะมีรูปพรรณสันฐานของคนผู้นั้นหรือไม่เจ้าคะ?" จักรพรรดินีภูตถาม "ข้าไม่มี" ถึงแม้จะรู้สึกงุนงงอยู่บ้าง แต่จักรพรรดินีภูตยังคงรักษาท่าทีและถามต่อไปว่า "ถ้าอย่างนั้น ท่านทราบหรือไม่ว่าเราจะพบคนผู้นั้นได้อย่างไร?" "ข้าไม่ทราบ" ชายชราเอ่ยย้ำคำเดิม คำตอบนั้นทำเอาจักรพรรดินีภูตถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง พวกเขาจะตามหาใครสักคนโดยไม่มีข้อมูลอะไรเลยได้อย่างไร? 'เขาแกล้งข้าเล่นอยู่หรือเปล่านะ?' จักรพรรดินีภูตครุ่นคิดอยู่ในใจ "เปล่า ข้าไม่ได้แกล้งเจ้าเล่น" ชายชราโพล่งขึ้นมาทันที "เอ๊ะ?" จักรพรรดินีภูตถึงกับเซ่อไปเมื่อได้ยินคำตอบ และแอบคิดแวบหนึ่งว่าเมื่อครู่นางเผลอพูดออกไปเสียงดังหรือเปล่า "ขะ...ขอท่านอาวุโสโปรดประทานอภัยให้ผู้น้อยด้วย!" นางรีบกล่าวขอขมาพลางคิดในใจว่า 'เขาอ่านใจข้าได้รึเปล่านะ...?' และที่ทำให้นางตกตะลึงสุดขีดคือชายชราตอบกลับมาอีกครั้งว่า "เปล่า ข้าไม่ได้อ่านใจเจ้า" 'เขาอ่านใจข้าชัดๆ!' เมื่อตระหนักได้เช่นนั้น จักรพรรดินีภูตก็รีบทำจิตใจให้ว่างเปล่าและพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่คิดถึงสิ่งใด "อย่างไรก็ตาม แม้ข้าจะไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับคนผู้นั้น แต่เขาน่าจะหาตัวได้ไม่ยาก" ชายชรากล่าว จักรพรรดินีภูตพยักหน้าและตั้งใจฟังคำพูดถัดไปของเขาอย่างจดจ่อ "คนผู้นี้... เขามีพรสวรรค์ล้ำเลิศมาก" 'เขาแกล้งข้าชัวร์!' จักรพรรดินีภูตกรีดร้องลั่นในใจ ทว่าชายชรากลับกล่าวต่อว่า "ข้ารู้ว่าเจ้าคิดว่าข้าล้อเล่น แต่ข้าไม่ได้ล้อเล่น คนผู้นี้ไม่ใช่แค่อัจฉริยะธรรมดาทั่วไป แต่เขาคืออัจฉริยะที่หมื่นปีจะบังเกิดสักหน" "อีกอย่าง เขาเพิ่งมาอยู่ที่นี่เพียงชั่วครู่เมื่อไม่นานมานี้ และเขาควรจะใช้นามสกุลว่า 'เทียน'" "เมื่อไม่นานมานี้หรือ?" จักรพรรดินีภูตเลิกคิ้วขึ้น และเงาร่างของคนผู้หนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของนางทันที 'จะ...อย่าบอกนะว่าเขากำลังตามหาจักรพรรดิมังกรที่หายตัวไปผู้นั้น...?' จักรพรรดินีภูตลอบกลืนน้ำลายอย่างประหม่าเมื่อนึกขึ้นได้ว่าชายชราผู้นี้อ่านใจนางได้ แต่ทว่าคราวนี้นางกลับประหลาดใจที่เขาไม่ได้พูดอะไรออกมา "เจ้านึกใครออกแล้วรึ?" ชายชราสังเกตเห็นสีหน้าของนางจึงเอ่ยถาม "ท่านกำลังพูดถึงจักรพรรดิมังกรอยู่หรือเปล่าเจ้าคะ? เขาปรากฏตัวขึ้นมาอย่างกะทันหันเมื่อไม่นานนี้ และหายตัวไปอย่างรวดเร็วเช่นกัน พวกเราเองก็กำลังตามหาเขาอยู่เหมือนกันเจ้าค่ะ" "จักรพรรดิมังกรอย่างนั้นรึ? เล่าเรื่องของเขาให้ข้าฟังหน่อย" ชายชราเอ่ยเร่ง จักรพรรดินีภูตพยักหน้าและเริ่มเล่าเรื่องของจักรพรรดิมังกรให้ชายชราฟัง โดยนางจงใจปกปิดรายละเอียดบางอย่าง เช่น เรื่องที่นางพยายามกักขังเขาไว้ราวกับนักโทษ เพราะเกรงว่าเรื่องนี้อาจจะไปขุ่นเคืองชายชราผู้นี้เข้า "เขาเรียกตัวเองว่า 'หยวน' และบอกกับเราว่าเขามายังสวรรค์ชั้นที่ห้าด้วยความบังเอิญผ่านค่ายกลเคลื่อนย้าย ตระกูลมังกรหลวงจึงได้รับเขาไปดูแลที่บ้านหลักของพวกเขา แต่หลังจากนั้นไม่นานเขาก็หายตัวไปเจ้าค่ะ" "ตระกูลมังกรหลวง..." ชายชราพึมพำพลางหันไปมองยังทิศทางหนึ่ง ในวินาทีต่อมา จักรพรรดินีภูตก็ได้แต่ยืนมองร่างของชายชราเลือนหายไปต่อหน้าต่อตาราวกับภูตพราย นางมองไปรอบๆ เมื่อแน่ใจว่าเขาไปแล้วจริงๆ จึงได้พ่นลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ก่อนจะบินกลับไปยังวังของตน ส่วนทางด้านชายชรา เขาตรงดิ่งไปเยี่ยมเยียนตระกูลมังกรหลวงทันที "ข้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของเขาที่นี่เช่นกัน... นี่เขาไปเกิดใหม่เป็นจักรพรรดิมังกรจริงๆ หรือ? ไม่สิ... นั่นไม่น่าจะเป็นไปได้..." ชายชราพึมพำกับตัวเองด้วยความฉงน เขาเลิกขบคิดและเดินเข้าไปภายในอาณาเขตของตระกูลมังกรหลวงโดยไม่ได้เคาะประตูเสียด้วยซ้ำ เพียงอึดใจเดียว เขาก็มาปรากฏตัวอยู่ในห้องนอนของราชามังกร เมื่อเข้ามาด้านใน ชายชราเดินตรงไปยังเตียงนอนที่ราชามังกรกำลังพักผ่อนอยู่ เขาจ้องมองใบหน้ายามหลับใหลของราชามังกรอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะปลดปล่อยกลิ่นอายสังหารออกมาเพียงเศษเสี้ยว "มารดามันเถอะ!" ราชามังกรสะดุ้งสุดตัวกระโดดพรวดลงจากเตียงทันทีที่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายสังหารที่เกือบจะทำให้หัวใจเขาหยุดเต้น แน่นอนว่า กลิ่นอายสังหารเพียงเศษเสี้ยวจากตัวตนระดับเซียนนั้น เพียงพอแล้วที่จะทำให้แม้แต่ยอดฝีมือระดับจักรพรรดิวิญญาณต้องหวาดผวาจนเกือบสิ้นสติ!