**บทที่ 2377 - แดนไร้กฎ** ฟ่านซินแห่งศาลาจิตเหมันต์ขยับกายเข้าหาลิ่งอิ่นฉินอย่างรวดเร็วราวกับสหายเก่า ทั้งคู่ลอบสื่อสารกันผ่านสัมผัสวิญญาณอย่างลับๆ ครู่หนึ่งก่อนที่ลิ่งอิ่นฉินจะเงยหน้าขึ้นมองหยางไค่แล้วเอ่ยถาม “ศิษย์น้องฟ่านนางนี้เสนอราคาได้น่าสนใจยิ่ง ข้าตั้งใจจะขายสินค้าให้นาง เจ้ามีความเห็นว่าอย่างไร?” ยามที่นางเอ่ยถามเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าเป็นการไว้หน้าและสร้างภาพลักษณ์ให้ฟ่านซินเกรงใจหยางไค่ อีกทั้งด้วยระดับพลังฝึกตนที่สูงกว่าฟ่านซินเล็กน้อย การเรียกขานอีกฝ่ายว่าศิษย์น้องจึงนับว่าเหมาะสมตามธรรมเนียม ฟ่านซินหันมองหยางไค่ด้วยแววตาคาดหวังเปี่ยมล้น นางเฝ้ารออยู่ที่ท่าเรือเกือบครึ่งค่อนวันแต่กลับไม่ได้สิ่งใดติดมือมาเลย จนกระทั่งตอนนี้ที่มองเห็นแสงแห่งความหวังรำไร หากเพียงหยางไค่พยักหน้าตกลง นางย่อมได้รับสินค้ายกล็อตใหญ่ ความตื่นเต้นจึงฉายชัดบนดวงหน้า หยางไค่แย้มยิ้มบาง “เช่นนั้นก็ขายให้นางเถิด” ใบหน้าของฟ่านซินสว่างไสวด้วยรอยยิ้มทันที “ขอบคุณศิษย์พี่และน้องชายท่านนี้มาก โปรดวางใจเถิด ศาลาจิตเหมันต์ของพวกเราทำการค้าด้วยความยุติธรรมเสมอ ราคาที่เสนอไปย่อมเหมาะสมที่สุด” ลิ่งอิ่นฉินพยักหน้าตอบรับเบาๆ “ข้าได้ยินชื่อเสียงอันดีงามของศาลาจิตเหมันต์มานานแล้ว มิเช่นนั้นคงไม่ตัดสินใจขายทุกอย่างให้เจ้าอย่างง่ายดายเช่นนี้” ขณะที่เจรจา ทั้งสองฝ่ายก็แลกเปลี่ยนสินค้าและผลึกเงินตราอย่างรวดเร็ว หยางไค่ลอบสังเกตเห็นว่านอกจากผลึกต้นกำเนิดแล้ว ฟ่านซินยังมอบโอสถวิญญาณจำนวนหนึ่งให้แก่ลิ่งอิ่นฉินด้วย เมื่อได้รับสินค้าครบถ้วน ฟ่านซินก็ดูจะมีความสุขอย่างยิ่ง ท่าทางของนางดูเป็นกันเองและกระตือรือร้นมากขึ้น “น้องชาย หากวันหน้าเจ้ามีสิ่งใดอยากขายอีกล่ะก็ อย่าลืมพี่สาวคนนี้เชียวล่ะ เรื่องราคานั้นเราตกลงกันได้เสมอ” หยางไค่พยักหน้า “แน่นอนอยู่แล้ว” “ไปกันเถอะ” ลิ่งอิ่นฉินเรียกทุกคน พร้อมเดินนำหยางไค่และหลิวเซี่ยนอวิ๋นมุ่งหน้าไปสู่เบื้องหน้า เมื่อเดินพ้นจากความจอแจของท่าเรือ ทั้งสามหยุดรอพรรคพวกที่เหลือเพียงไม่นาน พลพรรคบนเรือกว่าสิบชีวิตก็กลับมารวมตัวกันด้วยใบหน้าเปี่ยมสุขและตื่นเต้น ผลเก็บเกี่ยวในครั้งนี้มากมายมหาศาลนัก สิ่งที่พวกเขาเพิ่งขายไปที่ท่าเรือนั้นเป็นเพียงส่วนน้อยที่ไม่อยากเก็บไว้เท่านั้น ของล้ำค่าส่วนใหญ่ยังคงถูกเก็บรักษาไว้อย่างดี โดยเฉพาะปะการังขนนกสีเทาจำนวนกว่าแสนชิ้นซึ่งมีมูลค่ามหาศาลและขนาดใหญ่เกินไป จึงไม่เหมาะที่จะขายในที่แจ้งอย่างท่าเรือ ลิ่งอิ่นฉินตั้งใจจะรอจนกว่าจะถึง ‘เมืองนภากระจ่าง’ เพื่อจัดการกับมันอย่างเป็นกิจจะลักษณะ ลำพังเพียงการออกทะเลเที่ยวนี้ ก็เพียงพอจะทำให้พวกเขามีกินมีใช้ไปอีกสามปีเต็มๆ และอาจถึงขั้นขยับขยายไปหาที่พำนักที่ดีกว่าเดิมได้ หลังจากเดินต่อมาได้เพียงชั่วครู่ มหานครอันยิ่งใหญ่ก็ปรากฏขึ้นแก่สายตา ประตูเมืองโอ่อ่าราวกับปากของอสูรยักษ์ที่อ้าค้างพร้อมจะกลืนกินทุกสรรพสิ่ง เหนือซุ้มประตูสลักตัวอักษรสามคำเด่นชัด—‘เมืองนภากระจ่าง’! ทหารยามที่ประจำการอยู่หน้าเมืองคอยตรวจตราผู้คนอย่างเข้มงวด ไม่ว่าจะเข้าหรือออก ทุกคนต้องจ่ายผลึกต้นกำเนิดระดับต่ำหนึ่งชิ้น หรือสิ่งของที่มีมูลค่าเทียบเท่ากันจึงจะผ่านทางไปได้ หยางไค่ขมวดคิ้วมุ่นทันทีเมื่อเห็นภาพนั้น ในโลกลับสุญตาแห่งนี้ ผลึกต้นกำเนิดเปรียบเสมือนหยาดน้ำค้างกลางทะเลทราย เดิมทีเขาคิดว่าหากมีตราประทับยืนยันตัวตนแล้วจะสามารถเข้าออกได้ตามใจชอบ แต่นึกไม่ถึงว่ายังต้องเสียค่าผ่านทางเป็นผลึกต้นกำเนิดอีก สำหรับเขาผลึกเพียงชิ้นเดียวอาจไม่สลักสำคัญ แต่สำหรับเหล่านักพรตผู้ยากไร้ที่ติดอยู่ในที่แห่งนี้มาเนิ่นนาน มันคือสมบัติล้ำค่าที่อาจแลกมาด้วยชีวิต หน้าประตูเมืองไม่มีคนพลุกพล่านนัก มีเพียงเหล่านักพรตที่เพิ่งกลับจากท่าเรือยืนเข้าแถวรอเข้าเมืองอย่างเป็นระเบียบ ทว่าไม่มีใครเดินสวนออกมาจากเมืองเลยแม้แต่คนเดียว เห็นได้ชัดว่าผู้คนในเมืองนภากระจ่างต่างตระหนี่ถี่เหนียว ไม่อยากเสียผลึกต้นกำเนิดไปกับการเข้าออกโดยไม่จำเป็น เว้นเสียแต่ยามที่ต้องออกทะเลหรือมีธุระเร่งด่วนจริงๆ กลุ่มของลิ่งอิ่นฉินนับสิบคนก้าวผ่านประตูเมืองไปได้อย่างง่ายดายหลังจากจ่ายค่าธรรมเนียมและตรวจสอบตราประทับ หยางไค่เคยกังวลว่าฐานะคนใหม่ของเขาจะถูกเปิดโปง แต่เมื่อเห็นว่าขั้นตอนทุกอย่างเรียบง่ายถึงเพียงนี้ เขาก็ตระหนักว่าตนเองกังวลเกินกว่าเหตุ ทว่าทันทีที่ย่างกรายเข้าสู่ตัวเมือง ภาพความครึกครื้นที่ควรจะเป็นกลับแฝงไว้ด้วยความหดหู่ สองฟากฝั่งถนนเต็มไปด้วยร้านรวงและผู้คนเดินเบียดเสียด แต่หยางไค่กลับพบความผิดปกติที่ชวนให้สะท้อนใจ นักพรตจำนวนมากนั่งขัดสมาธิอยู่ตามริมถนน ดวงตาของพวกเขาว่างเปล่าเหม่อลอยไร้จุดหมาย คนเหล่านี้มีจำนวนไม่น้อย ไม่ว่าเดิมทีจะมีพลังฝึกตนอยู่ในระดับใด แต่ยามนี้กลิ่นอายพลังของพวกเขากลับอ่อนแรงถึงขีดสุด ราวกับว่าไม่ได้สัมผัสการบ่มเพาะมาเป็นเวลานานจนร่างกายซูบซีดประหนึ่งซากศพเดินได้ ไม่เพียงเท่านั้น ตามตรอกซอกซอยยังมีผู้คนแต่งกายมอมแมมราวกระยาจก คอยแบมือขอความเห็นใจจากผู้สัญจรไปมา แต่กลับแทบไม่มีใครเหลียวแล หยางไค่ขมวดคิ้วแน่น เขาไม่คาดคิดเลยว่าภายใต้ความรุ่งโรจน์ของเมืองนภากระจ่าง จะมีความเสื่อมโทรมซ่อนอยู่ถึงเพียงนี้ “คนเหล่านี้ล้วนน่าเวทนา” ลิ่งอิ่นฉินถอนหายใจยาว “หากขาดแคลนทรัพยากรบ่มเพาะ พลังฝึกตนย่อมเสื่อมถอยลงทุกเมื่อเชื่อวัน จนกระทั่งไม่มีแรงแม้แต่จะออกทะเลเพื่อหาเลี้ยงชีพ สุดท้ายแล้วนอกจากขอทาน สิ่งเดียวที่พวกเขาทำได้คือการนั่งนิ่งๆ เพื่อรอความตายมลายสิ้น” เมื่อได้ฟัง หยางไค่จึงเข้าใจถึงความโหดร้ายของโลกใบนี้ เพียงแค่ก้าวแรกที่เข้าเมืองเขายังพบเห็นความอนาถถึงเพียงนี้ แล้วในทั่วทั้งเมืองนภากระจ่างจะมีผู้คนที่รอคอยความตายอยู่มากเพียงใด? “ไม่มีหนทางออกไปจากที่นี่จริงๆ หรือ?” หยางไค่เอ่ยถาม ลิ่งอิ่นฉินส่ายหน้าด้วยความหม่นหมอง “ข้าไม่เคยได้ยินว่ามีใครออกไปได้สำเร็จแม้แต่คนเดียว” ขณะที่ทั้งคู่สนทนากัน เสียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยวก็ดังขึ้นไม่ไกล “ไอ้หนูสกปรก! กล้าดีอย่างไรมาขโมยของของข้า!” ตามมาด้วยเสียงโกลาหลของผู้คนที่แตกตื่น และเสียงการปะทะกันอย่างรุนแรง หยางไค่แผ่สัมผัสวิญญาณออกไปทันที และพบกับเหตุการณ์น่าอนาถใจ นักพรตผู้หนึ่งถูกรุมปล้น ผู้ถูกปล้นนั้นอยู่ขอบเขตกำเนิดเต๋าระดับที่หนึ่ง ส่วนหัวขโมยกลับเป็นเพียงขอบเขตราชันดั้งเดิมระดับที่สอง ไม่เพียงพลังจะด้อยกว่า แต่มวลพลังในร่างยังอ่อนแรงเสียจนดูแทบไม่ได้ ทว่าเขากลับกล้าลงมือก่อเหตุอุกอาจอย่างไม่กลัวตาย การกระทำที่เหมือนการรนหาที่ตายเช่นนี้ย่อมไม่มีทางเกิดขึ้นในโลกภายนอก แต่นี่คือเมืองนภากระจ่าง... ที่ซึ่งความหิวโหยอยู่เหนือขื่อแป เสียงระเบิดดังขึ้นสองครา หัวขโมยถูกปลิดชีพลงในพริบตา นักพรตผู้เป็นเจ้าของได้แหวนมิติคืนมา เขากำลังจะอ้าปากก่นด่า แต่ทว่ากลุ่มคนที่เคยนั่งเหม่อลอยกลับลุกฮือขึ้น ดวงตาที่เคยว่างเปล่ากลับแดงก่ำด้วยความโลภโมโทสัน ทุกสายตาจับจ้องไปที่แหวนมิติวงนั้นราวกับฝูงหมาป่าหิวโหย เพียงชั่วอึดใจ การตะลุมบอนอันโกลาหลก็ปะทุขึ้น แม้เจ้าของแหวนจะมีพลังขอบเขตกำเนิดเต๋า แต่ ‘สองหมัดหรือจะสู้สิบเท้า’ แม้เขาจะสังหารผู้ที่กรูเข้ามาได้นับสิบ แต่นั่นกลับไม่ทำให้ใครหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย เขากำลังจะจมหายไปในคลื่นมนุษย์ที่คลุ้มคลั่ง *ฟุ่บ ฟุ่บ!* ท่ามกลางการต่อสู้อันดุเดือด เงาร่างสองสายก็ร่อนลงมาจากฟากฟ้า ชายสองคนในชุดคลุมสีดำรัดกุมพร้อมกลิ่นอายพลังที่ข่มขวัญผู้คน ทั้งคู่เหยียดยิ้มเย็นชา ยืนจ้องมองความตายตรงหน้าด้วยท่าทีเพิกเฉย หาได้มีความคิดจะเข้าขัดขวางไม่ “คนพวกนั้นคือหน่วยคุมกฎของเมืองนภากระจ่าง” เจียวอี้กระซิบบอกหยางไค่เสียงเบา “แล้วพวกเขาไม่คิดจะจัดการหรือ?” หยางไค่ถามด้วยความประหลาดใจ ในเมื่อเป็นหน่วยคุมกฎ ย่อมต้องรักษาความสงบเรียบร้อย แต่นี่พวกเขากลับยืนดูการฆ่าแกงกันต่อหน้าต่อตาได้อย่างเลือดเย็น เจียวอี้เหยียดยิ้มหยัน “คอยดูไปเถอะ” *ปัง ปัง!* หัวขโมยอีกสองคนถูกซัดกระเด็นด้วยฝีมือเจ้าของแหวน แต่ยามนี้นักพรตผู้นั้นเริ่มอ่อนแรงลงอย่างเห็นได้ชัด แม้สถานะของเขาจะดีกว่าพวกขอทาน แต่พลังฝึกตนที่ถดถอยทำให้เขาไม่สามารถสำแดงเดชของกำเนิดเต๋าได้อย่างเต็มที่ ร่างกายของเขาเริ่มโชกไปด้วยเลือดและเต็มไปด้วยรอยแผลจากการรุมทึ้ง เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นและพบกับเจ้าหน้าที่คุมกฎในชุดดำ จึงรีบตะโกนขอความช่วยเหลือ “ท่านใต้เท้า โปรดช่วยข้าด้วย! คนพวกนี้มันป่าเถื่อนไร้กฎหมาย กล้าปล้นชิงกันกลางวันแสกๆ โปรดให้ความเป็นธรรมแก่ข้าด้วย!” ทว่าเจ้าหน้าที่ทั้งสองยังคงยืนนิ่ง ประหนึ่งรูปปั้นหินที่ไร้หัวใจ เจ้าของแหวนตะโกนอีกครั้งด้วยความลนลาน “ท่านใต้เท้า ได้โปรดเถิด! ข้าขอมอบสมบัติครึ่งหนึ่งในแหวนมิตินี้เพื่อเป็นรางวัลตอบแทน!” ได้ยินดังนั้น หนึ่งในเจ้าหน้าที่จึงแสยะยิ้ม “แค่ครึ่งเดียวรึ?” เจ้าของแหวนกัดฟันกรอดด้วยความเจ็บปวดรวดร้าวถึงทรวง “ข้า... ข้าขอมอบให้ทั้งหมด! ทั้งหมดให้แก่ท่านทั้งสอง!” เขารู้ดีว่าหากไม่ได้รับความช่วยเหลือ ย่อมต้องจบชีวิตลงตรงนี้ท่ามกลางฝูงชนที่บ้าคลั่ง เมื่อเทียบกับชีวิตแล้ว สมบัติภายนอกย่อมไร้ความหมาย เจ้าหน้าที่ทั้งสองจึงค่อยๆ เยื้องกรายเข้าไปอย่างเฉื่อยชา คนที่เอ่ยปากเมื่อครู่แค่นเสียงหึ “ไอ้หนู ในเมื่อเจ้าเป็นงานถึงเพียงนี้ พวกข้าจะสงเคราะห์ให้สักครา” สิ้นคำ ทั้งคู่ก็ลงมือพร้อมกัน พลังที่ปลดปล่อยออกมานั้นเหี้ยมเกรียมและดุดัน พวกเขาซัดเหล่าขอทานและหัวขโมยจนกระเด็นหายไปในพริบตา ทิ้งไว้เพียงซากศพและกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งไปทั่วบริเวณ ทันทีที่เจ้าหน้าที่คุมกฎลงมือ บรรยากาศรอบข้างก็พลันเงียบสงัดด้วยความหวาดกลัว พวกที่รอดชีวิตต่างพากันสลายตัวหนีหายไปในเงาสลัว ไม่กล้าแม้แต่จะรั้งอยู่ต่อ เหลือเพียงนักพรตผู้ถูกปล้นที่นอนโชกเลือดอยู่บนพื้นสภาพดูไม่ได้ เจ้าหน้าที่คนหนึ่งเดินเข้าไปใกล้ สะบัดมือเรียกแหวนมิติจากมือของชายผู้นั้นมาไว้ในอุ้งมือ หลังจากใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบดู เขาก็ขมวดคิ้วพร้อมถ่มน้ำลายลงพื้นด้วยความรังเกียจ “ไอ้ขยะเอ๊ย! มีของอยู่แค่นี้เองรึ?” กล่าวจบเขาก็ถ่มน้ำลายซ้ำใส่นักพรตผู้โชคร้ายอีกครั้ง ก่อนจะเดินจากไปอย่างไม่ไยดี “ชายผู้นี้... จากนี้ไปคงทำได้เพียงรอนอนรอความตายเท่านั้น” เจียวอี้ถอนหายใจยาว ทรัพยากรที่ชายคนนั้นมีเดิมทีก็คงเหลือน้อยนิดอยู่แล้ว ยามนี้แม้แต่แหวนมิติซึ่งเป็นสมบัติชิ้นสุดท้ายยังถูกพรากไป หากเขาไม่สามารถหาเรือออกทะเลได้ในเร็ววัน จุดจบของเขาก็คงไม่ต่างจากคนเหล่านี้ที่เขารังเกียจ “สถานที่แห่งนี้... มันช่างเน่าเฟะสิ้นดี” ใบหน้าของหยางไค่เคร่งขรึมลงจนน่ากลัว ลิ่งอิ่นฉินเอ่ยปลอบ “เมื่อคนเราถึงทางตัน ย่อมทำได้ทุกอย่าง คนเหล่านี้ถูกบีบคั้นจนเกินจะทนแล้ว” หยางไค่นิ่งเงียบไป เขาซาบซึ้งดีว่าสิ่งที่ลิ่งอิ่นฉินกล่าวนั้นคือความจริง ในเมื่อคนเหล่านี้เหลือเพียงลมหายใจสุดท้ายและกำลังรอความตาย แล้วจะมีสิ่งใดในโลกที่ทำให้พวกเขาหวาดกลัวได้อีก? ทว่าสิ่งที่หยางไค่ไม่อาจยอมรับได้ คือความจริงที่ว่าแม้แต่ผู้กุมกฎในเมืองนภากระจ่างกลับสกปรกโสมมยิ่งกว่าหัวขโมยเสียอีก หากพูดให้ดูดี สิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครู่คือการซ้ำเติมคนล้ม แต่หากพูดตามความสัตย์จริง... มันคือการปล้นชิงซึ่งๆ หน้าโดยอาศัยอำนาจในมือ ดูเหมือนว่าเมืองนภากระจ่างแห่งนี้จะไร้ซึ่งกฎหมายโดยสิ้นเชิง ช่างเป็นเรื่องยากลำบากเหลือเกินที่ลิ่งอิ่นฉินและพรรคพวกสามารถยืนหยัดอยู่ที่นี่มาได้นานถึงเพียงนี้ “บรรยากาศในเมืองชั้นนอกค่อนข้างสับสนวุ่นวาย แต่ในเมืองชั้นในจะปลอดภัยกว่า เรื่องพรรค์นี้จะไม่มีวันเกิดขึ้นที่นั่น” ลิ่งอิ่นฉินอธิบาย “แล้วพวกท่านอาศัยอยู่ที่เมืองชั้นนอกหรือชั้นใน?” หยางไค่ถาม เจียวอี้เป็นฝ่ายตอบ “ตอนนี้อยู่เมืองชั้นนอก แต่ในอีกไม่กี่วัน พวกเราคงสามารถย้ายเข้าเมืองชั้นในได้แล้ว” ผลเก็บเกี่ยวจากการออกทะเลครั้งนี้ไม่น้อยเลยทีเดียว มันมากพอที่จะทำให้พวกเขาเช่าตำหนักถ้ำดีๆ ในเมืองชั้นในได้ แม้ค่าครองชีพจะสูงลิ่ว แต่เพื่อแลกกับความปลอดภัยก็นับว่าคุ้มค่า ลิ่งอิ่นฉินแนะนำต่อ “รุ่นพี่หยาง ท่านเพิ่งมาถึง ทางที่ดีท่านควรเช่าตำหนักถ้ำเพื่อพักผ่อนเสียก่อน แล้วค่อยๆ ทำความคุ้นเคยกับสถานที่แห่งนี้ไปทีละน้อย” “ข้าก็ตั้งใจไว้เช่นนั้น” หยางไค่พยักหน้าเห็นพ้อง แม้เขาจะไม่รู้ว่าต้องติดอยู่ที่เกาะนภากระจ่างแห่งนี้นานเท่าใด แต่การหาที่พำนักที่มั่นคงย่อมเป็นสิ่งที่ต้องกระทำเป็นอันดับแรก