บทที่ 2379 - เจ้ากำลังทำอะไร “หากเจ้าคิดจะให้ท่านปรมาจารย์หลอมศัสตราให้ล่ะก็ วันนี้คงไม่มีหวังสำหรับเจ้าแล้ว” เด็กหนุ่มแค่นเสียงฮึดฮัดพลางเชิดหน้าขึ้น “แต่ก็นับว่าเจ้ายังโชคดีที่ได้พบกับนายน้อยผู้นี้! หากไม่รังเกียจ ก็จงเอาวัตถุดิบออกมาเสีย ข้าจะช่วยหลอมสิ่งที่เจ้าต้องการให้เอง!” “เจ้าน่ะหรือเป็นนักหลอมศัสตราด้วย?” หยางไค่เลิกคิ้วมองอีกฝ่ายด้วยความประหลาดใจ เด็กหนุ่มเชิดหน้าชูคอ ยืดอกขึ้นอย่างภาคภูมิใจ เขาเสยผมลวกๆ ท่าทางยะโสโอหังก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงอวดดี “เรื่องขี้ผงอย่างการหลอมศัสตราจะไปยากเย็นอะไร? นายน้อยผู้นี้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ ทั้งยังอยู่ภายใต้การชี้แนะของท่านปรมาจารย์มาเนิ่นนาน ข้าช่วยเจ้าได้แน่นอน แต่เรื่องค่าตอบแทนนั้น...” หยางไค่แค่นหัวเราะอย่างดูแคลนก่อนจะสะบัดหน้าเดินจากไปโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง เจ้าเด็กนี่อยู่เพียงขอบเขตหวนคืนต้นกำเนิด ต่อให้เป็นนักหลอมศัสตราจริงๆ จะเก่งกาจได้สักแค่ไหนกัน? สิ่งที่หยางไค่ต้องการคือการให้ปรมาจารย์ซังเต๋อซ่อมแซม ‘ค่ายกลชำระจิตระดับสูง’ ซึ่งในแง่หนึ่งมันยากยิ่งกว่าการหลอมขึ้นใหม่เสียอีก เขาจึงมั่นใจว่าเด็กเหลือขอคนนี้ไม่มีฝีมือพอจะทำได้อย่างแน่นอน “เฮ้ อย่าเพิ่งไปสิ! นี่เจ้ากล้าดูหมิ่นข้าอย่างนั้นหรือ? บอกให้รู้นะว่านายน้อยผู้นี้เป็นถึงนักหลอมศัสตราระดับนักบุญ! หากพลาดโอกาสนี้ไป เจ้าอาจจะไม่มีวันได้เจอโอกาสที่สองอีก อย่ามาเสียใจทีหลังก็แล้วกัน!” เด็กหนุ่มกระทืบเท้าเร่าๆ รู้สึกเหมือนถูกหยางไค่หยามเกียรติอย่างรุนแรง ..... หลายวันต่อมา หยางไค่ยังคงแวะเวียนมาที่ที่พักของปรมาจารย์ซังเต๋อทุกวัน จากคำบอกเล่าของเด็กหนุ่ม ปรมาจารย์เปิดรับแขกไปแล้วสองครั้งในเดือนนี้ จึงเหลือโอกาสเพียงครั้งเดียวเท่านั้น ทว่าไม่มีใครรู้เวลาที่แน่นอน หยางไค่จึงทำได้เพียงมาเสี่ยงดวงเอาเอง ทว่าก็น่าเสียดาย หลังจากผ่านไปหลายวัน หยางไค่ยังคงกลับมาด้วยความว่างเปล่า ในทางกลับกัน การที่เขาเดินเตร่ไปตามท้องถนนในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ทำให้หยางไค่เริ่มเห็นภาพรวมของเมืองนภาแจ่มใสและเริ่มเข้าใจธรรมเนียมปฏิบัติของคนในท้องถิ่นได้ดียิ่งขึ้น เมื่อเห็นว่าวันเวลาในเดือนนี้เหลือน้อยลงทุกที หยางไค่ก็เริ่มกังวลว่าเขาอาจจะมาสายจนพลาดวันเปิดรับของปรมาจารย์ หรืออาจจะเบียดเสียดแทรกตัวเข้าไปในสิบอันดับแรกไม่ทัน เขาจึงตัดสินใจเลิกเดินเตร่ไปทั่วเมือง แล้วตรงไปปักหลักรออยู่ที่หน้าคฤหาสน์ของปรมาจารย์ทันที เขาคิดว่าตนเองมาเร็วพอที่จะจับจองทำเลดีๆ ได้แล้ว แต่เมื่อไปถึง หยางไค่กลับพบว่าตนเองคิดผิดไปถนัดตา ที่หน้าคฤหาสน์ของปรมาจารย์ซังเต๋อนั้นมีเหล่านักสู้ยืนเข้าแถวรออยู่ก่อนแล้วมากมายจนน่าตกตะลึง หยางไค่ถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่งเมื่อเห็นภาพนั้น แต่หลังจากตรึกตรองดู เขาก็ตระหนักได้ว่าคนเหล่านี้คงมีความคิดเช่นเดียวกับเขา ในเมื่อเหลือเวลาอีกไม่มากและยังมีโอกาสสุดท้ายที่ปรมาจารย์จะเปิดประตูรับแขก ทุกคนจึงต้องมารอตั้งแต่เนิ่นๆ หลังจากกวาดสายตาสำรวจอย่างถี่ถ้วน เขาก็พบว่ามีคนยืนอยู่ข้างหน้าเก้าคนพอดี ทำให้เขากลายเป็นลำดับที่สิบ หยางไค่ไม่พูดพล่ามทำเพลง เดินไปต่อท้ายแถวอย่างเงียบเชียบทันที เด็กหนุ่มกวาดพื้นดูจะกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันตาเมื่อเห็นฝูงชน เขาพยายามโฆษณาชวนเชื่อและอวดอ้างสรรพคุณของตนเอง หวังจะให้นักสู้เหล่านี้มอบวัตถุดิบให้เขาหลอมศัสตราให้ ทว่าเหล่านักสู้ที่อาศัยอยู่ที่นี่ต่างรู้ซึ้งถึงฝีมือของเจ้าเด็กนี่ดี ทุกคนจึงปิดปากเงียบสนิท ไม่แม้แต่จะเอ่ยคำใดตอบโต้หรือเหลียวแลคำโวหารอันโอ้อวดของเขาเลยแม้แต่นิดเดียว เด็กหนุ่มเริ่มแสดงท่าทางฉุนเฉียวด้วยความระอาใจ หยางไค่แค่นเสียงหัวเราะเยาะ “หากเจ้ามีเวลามาพ่นน้ำลายจนปากแห้งขนาดนี้ ทำไมไม่หาวัตถุดิบมาฝึกฝนฝีมือดูล่ะ? ติดตามปรมาจารย์มานานขนาดนี้ ท่านปรมาจารย์ไม่เคยสอนหรือว่าต้องก้าวไปทีละขั้น อย่าได้ใฝ่สูงเกินศักดิ์” เด็กหนุ่มพึมพำอย่างหัวเสีย “หุบปากไปเลย แล้วยืนเข้าแถวให้มันดีๆ!” ทว่าหลังจากถูกหยางไค่สั่งสอน เขาก็รู้สึกกระดากอายจนไม่กล้าตื๊อนักสู้เหล่านั้นต่อ เขาหมุนตัวกลับเข้าบ้านแล้วปิดประตูเสียงดังปัง ประหนึ่งว่าหากไม่เห็นก็ไม่ฟุ้งซ่าน เหล่านักสู้ที่มารวมตัวกันต่างรอคอยให้ปรมาจารย์ซังเต๋อเปิดประตูเพื่อขอความช่วยเหลือในการหลอมศัสตรา เนื่องจากไม่มีใครรู้จักกัน บรรยากาศจึงเต็มไปด้วยความเงียบงัน บ้างที่รอจนเบื่อหน่ายก็นั่งขัดสมาธิเข้าสู่ห้วงสมาธิไปเสียเลย ไม่มีใครกล้าทำตัววุ่นวายต่อหน้าประตูบ้านของปรมาจารย์ ดังนั้นจึงไม่ต้องกังวลว่าจะมีอันธพาลไร้ตาที่ไหนมาสร้างความเดือดร้อน และเมื่อเวลาผ่านไป ผู้คนก็เริ่มหลั่งไหลมามากขึ้นเรื่อยๆ ทว่าเมื่อเหล่านักสู้เหล่านั้นเห็นว่ามีคนสิบคนรออยู่แล้ว ส่วนใหญ่ต่างก็ส่ายหน้าด้วยความผิดหวังและจากไป พวกเขารู้กฎของปรมาจารย์ซังเต๋อดีว่าหากอยู่ต่อไปก็มีแต่จะเสียเวลาเปล่า จึงทำได้เพียงรอโอกาสในครั้งหน้า แต่ก็ยังมีบางคนที่เตรียมตัวมาดี พวกเขาหยิบผลึกต้นกำเนิดออกมาหวังจะขอซื้อลำดับที่นั่งจากสิบคนแรก รวมถึงหยางไค่ด้วย ทว่าน้อยคนนักจะยอมตกลง มีเพียงสองลำดับเท่านั้นที่ถูกเปลี่ยนมือไป แน่นอนว่ามีคนเข้ามาเสนอซื้อลำดับที่จากหยางไค่ด้วยผลึกต้นกำเนิดเช่นกัน แต่คนอย่างเขาจะขาดแคลนผลึกต้นกำเนิดได้อย่างไร? เขาจึงทำเพียงส่ายหน้าปฏิเสธไป หลังจากเฝ้ารอมาสองวันเต็ม ประตูหน้าก็เปิดออกกว้าง เด็กหนุ่มก้าวออกมาด้วยท่าทางเชิดหน้าชูตาพลางกระแอมไออย่างมีจริต ก่อนจะประกาศเสียงดัง “การหลอมศัสตราครั้งที่สามของเดือนเริ่มต้นขึ้นแล้ว! แขกสิบคนแรกในแถว โปรดตามข้าเข้ามาด้านใน!” ฝูงชนต่างปลาบปลื้มยินดีกับคำประกาศนั้นและลุกขึ้นยืนพร้อมกัน หลังจากรอคอยมาแสนนาน ในที่สุดปรมาจารย์ก็เปิดประตูรับแขกเสียที พวกเขารู้สึกว่าการรอคอยนี้คุ้มค่ายิ่งนัก เพราะปรมาจารย์ซังเต๋อแทบจะไม่เคยผิดพลาดในการหลอมศัสตราเลย แม้ว่าค่าธรรมเนียมจะสูงไปเสียหน่อย แต่ฝีมือของเขานั้นคือของจริง ตราบใดที่พวกเขาร้องขอ ปรมาจารย์ย่อมทำให้สำเร็จได้เสมอ “ฮ่าๆๆๆ! จะมารอแต่หัววันไปทำไม ในเมื่อมาถึงตอนเริ่มพอดีก็ได้เหมือนกัน!?” เสียงหัวเราะดังกึกก้องพุ่งมาจากด้านหลัง พร้อมกับเงาร่างหนึ่งที่ทะยานผ่านหน้าทุกคนไป เขามุดเข้าไปในแถวเพื่อแย่งชิงลำดับที่นั่งอย่างอุกอาจ รังสีพลังอันทรงอำนาจที่แผ่ออกมาสร้างกระแสลมแรงจนทุกคนต้องขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจ ทว่าเมื่อสัมผัสได้ถึงระดับพลัง ความขุ่นเคืองใจเหล่านั้นก็มลายกลายเป็นความหวาดกลัวทันที เหตุผลก็คือผู้ที่มาเยือนนั้นคือยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋า ระดับที่สาม! ในบรรดาสิบคนที่รออยู่ที่นี่ หากไม่นับหยางไค่ มีเพียงสตรีที่แต่งกายหรูหรานางหนึ่งเท่านั้นที่อยู่ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สาม ส่วนที่เหลือล้วนอยู่เพียงระดับที่หนึ่งหรือสองเท่านั้น ดังนั้นพวกเขาจึงไม่กล้าล่วงเกินชายผู้นี้ ผู้มาใหม่สวมชุดคลุมสีม่วงสะดุดตา ท่าทางดูสง่างามทว่าดวงตากลับเต็มไปด้วยความทะนงตน ราวกับว่าไม่มีใครในโลกนี้ควรค่าแก่สายตาของเขา เมื่อเขามุดเข้ามาแย่งชิงที่นั่งไปอย่างหน้าด้านๆ หยางไค่ที่เดิมทีอยู่ท้ายแถวจึงกลายเป็นลำดับที่สิบเอ็ดไปโดยปริยาย ปรมาจารย์ซังเต๋อเปิดรับเพียงสิบคนต่อครั้งเท่านั้น หากเขาตกไปอยู่ลำดับที่สิบเอ็ด นั่นมิได้หมายความว่าเขาจะสูญเสียสิทธิ์ในการเข้าไป และการเฝ้ารอมาหลายวันต้องสูญเปล่าไปหรอกหรือ? ความโกรธขึ้งพุ่งพล่านขึ้นในใจของหยางไค่ทันที เขาตะโกนถามเด็กหนุ่มรับใช้ “เจ้าหนู เจ้าจะปล่อยให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นอย่างนั้นหรือ?” “อะไรนะ? ข้าไม่เห็นอะไรทั้งนั้น!” เด็กหนุ่มเชิดหน้าไปทางอื่น แทบจะกลอกตาขึ้นฟ้า เป็นที่ชัดเจนว่าเขายังคงเคืองแค้นหยางไค่ไม่หาย เมื่อเห็นหยางไค่ถูกแย่งที่นั่งไปต่อหน้าต่อตา เขากลับรู้สึกสะใจอยู่ลึกๆ มีหรือจะยอมช่วยหยางไค่ ใบหน้าของหยางไค่เคร่งขรึมลง “เจ้าตาบอดหรืออย่างไร? ไม่เห็นหรือว่าคนผู้นี้เพิ่งจะลัดคิว?” เด็กหนุ่มแผดเสียงอย่างเดือดดาล “ตาของข้าปกติดี! เจ้านั่นแหละที่ตาบอด!” หยางไค่แค่นเสียงเย็น “ทำตัวไร้ระเบียบต่อหน้าประตูของปรมาจารย์ เจ้าจะไร้เหตุผลเกินไปแล้วกระมัง?” “ไร้เหตุผล?” นักสู้ผู้ลัดคิวแค่นเสียงหัวเราะอย่างดูแคลน “เจ้าอยากพูดเรื่องเหตุผลรึ? ตัวข้านี่แหละคือเหตุผล! งั้นข้าจะใช้เหตุผลกับเจ้าหน่อยก็ได้ เจ้าบอกว่าข้าลัดคิว แต่มีพยานหรือเปล่าล่ะ? ใครเห็นข้าทำเช่นนั้นก็จงก้าวออกมาประกาศดังๆ เสียสิ แล้วข้า ‘อวี๋เล่อผิง’ จะยอมสละลำดับนี้ให้ทันที!” ขณะที่เขาพูด เขาก็กวาดสายตามองไปรอบๆ ทว่าอีกเก้าคนที่เหลือกลับปิดปากเงียบกริบ ดูเหมือนทุกคนจะหวาดกลัวชายที่ชื่ออวี๋เล่อผิงผู้นี้อย่างยิ่ง “ข้านี่แหละเห็น!” หยางไค่ถลึงตาใส่เขา อวี๋เล่อผิงแค่นเสียงเย็นชา “อย่าหาเรื่องใส่ตัวถ้าเจ้ามาสาย หากเจ้ากล้ากล่าวหาข้าเช่นนี้อีกครั้ง เชื่อหรือไม่ว่าข้าจะควักลูกตาเจ้าออกมาเสีย!” “ก็ลองดูสิ” หยางไค่โกรธจัดจนหัวเราะออกมา ชายที่ชื่ออวี๋เล่อผิงผู้นี้ช่างหน้าด้านไร้ยางอายสิ้นดี เป็นคนมาทีหลังและลัดคิวชัดๆ แต่กลับทำตัวเป็นโจรเรียกโจร หยางไค่ไม่เคยพบเจอคนหนังหนาขนาดนี้มาก่อนในชีวิต “เจ้าหาที่ตายเองนะไอ้หนู!” อวี๋เล่อผิงดูเหมือนจะเดือดดาลกับคำพูดของเขา เขาไม่คาดคิดเลยว่าหยางไค่จะกล้าต่อปากต่อคำกับเขาขนาดนี้ ด้วยความโกรธแค้น เขาจึงทะยานเข้าหาพร้อมกับกางกรงเล็บตะปบเข้าใส่หยางไค่ทันที ก่อนที่การโจมตีจะมาถึง กระแสลมแรงอันทรงพลังก็ถูกปลุกเร้าขึ้นมาอย่างบ้าคลั่ง จากภาพที่เห็น ดูเหมือนเขาจะตั้งใจควักดวงตาของหยางไค่ออกมาจริงๆ โดยไร้ซึ่งความเมตตา นักสู้ที่อ่อนแอกว่าบางคนได้รับผลกระทบจากรังสีพลังของเขาจนหน้าถอดสีและต้องล่าถอยออกไป หยางไค่ยืนนิ่งอยู่กับที่พลางมองเด็กหนุ่มรับใช้ด้วยสายตาเย็นชา “เจ้าเองก็จะนิ่งดูดายที่คนมาลงมือต่อสู้กันหน้าบ้านของปรมาจารย์อย่างนั้นหรือ?” เด็กหนุ่มแค่นเสียง “มันเรื่องของเจ้า เจ้าก็จัดการเอาเองสิ” “พูดได้ดี!” หยางไค่แค่นเสียงก่อนจะหันกลับไปหาอวี๋เล่อผิง อวี๋เล่อผิงที่เดิมทีมีท่าทางดุดัน พลันเกิดลางสังหรณ์ไม่ดีขึ้นมาทันทีเมื่อสบสายตากับหยางไค่ เขารู้สึกเสียวสันหลังวาบไปทั่วร่าง ทว่าเขานั้นเป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับสาม นอกจากผู้ยิ่งใหญ่ไม่กี่คนบนเกาะนภาแจ่มใสที่ทำให้เขาครั่นคร้ามได้แล้ว จะมีใครหน้าไหนมาสู้เขาได้อีก? ดังนั้น หลังจากลังเลเพียงชั่วครู่ เขาก็ลงมืออย่างอำมหิต หยางไค่เงยหน้าขึ้นแล้วซัดหมัดออกไป ปลดปล่อยปราณต้นกำเนิดพวยพุ่งออกมาดั่งภูเขาไฟระเบิด พลังมหาศาลนั้นสั่นสะเทือนขวัญของผู้คนโดยรอบ เปรี้ยง... กรงเล็บของอวี๋เล่อผิงปะทะกับหมัดของหยางไค่ เขายิ้มเหี้ยมเกรียมหมายจะบดขยี้มือของหยางไค่ให้แหลกคามือ ทว่าพริบตานั้น เขากลับต้องเบิกตาโพลงเมื่อสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังมหาศาลดั่งคลื่นสึนามิที่โถมเข้าใส่ พลังนี้รุนแรงเกินกว่าที่ยอดฝีมือระดับเขาจะต้านทานได้ ปราณคุ้มกายรอบตัวมลายหายไปราวกับเกล็ดหิมะต้องแสงตะวัน มวลพลังนั้นพุ่งผ่านฝ่ามือลามไปตามท่อนแขน บดขยี้แขนเสื้อจนขาดวิ่น เนื้อหนังปริแตก เส้นเอ็นและกระดูกแยกออกจากกันอย่างน่าสยดสยอง ตูม... ร่างของอวี๋เล่อผิงปลิวละลิ่วราวกับถูกสายฟ้าฟาด กระแทกเข้ากับมุมกำแพงอย่างจัง พรวด... เลือดคำโตกระอักออกมาจากปากของเขา รังสีอำมหิตที่เคยโอหังเหือดหายไปในพริบตา ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด “แขนของข้า!” ในอึดใจต่อมาเขาก็แผดคำรามด้วยความเจ็บปวด เมื่อมองลงไป แขนข้างที่ใช้โจมตีหยางไค่ถูกทำลายยับเยินจนโชกเลือด กระดูกขาวโพลนโผล่พ้นผิวหนังออกมา เป็นภาพที่น่าสยดสยองยิ่งนัก เด็กหนุ่มรับใช้หน้าถอดสีไปทันที ขณะที่อีกเก้าคนที่เหลือต่างมองหยางไค่ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างที่สุด ก่อนหน้านี้หยางไค่ดูไร้พิษสง และยังอุตส่าห์ขอความยุติธรรมจากเด็กหนุ่มรับใช้ ใครจะไปคาดคิดว่าเขาจะโหดเหี้ยมและเด็ดขาดขนาดนี้ เพียงหมัดเดียวเขาก็สามารถทำลายยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับสามได้ โดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย (เขา... เขาคงไม่ใช่ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิที่แสร้งทำตัวเป็น ‘หมูกินเสือ’ ซ่อนเร้นพลังไว้หรอกนะ?) ความคิดนี้ผุดขึ้นในใจของทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ แม้แต่เด็กหนุ่มรับใช้ก็ยังเหงื่อกาฬไหลพรากด้วยความพรั่นพรึง