บทที่ 2884 – การลงทัณฑ์พันมีด ท่ามกลางมวลหมู่คนเถื่อนโบราณ เผ่ากลืนกระดูกคือหนึ่งในสี่ขุมกำลังที่เกรียงไกรที่สุด พวกเขามีจอมหมอผีศักดิ์สิทธิ์คอยกุมบังเหียนอำนาจ และเป็นที่โจษจันว่าเป็นเผ่าพันธุ์ที่อำมหิต โหดเหี้ยม และบ้าคลั่งที่สุดในบรรดาเผ่าคนเถื่อนทั้งปวง ก่อนที่กองทัพเผ่ามารจะกรีธาทัพรุกราน ไม่มีเผ่าคนเถื่อนใดอยากตอแยหรือจุดชนวนความขัดแย้งกับเผ่ากลืนกระดูก แม้ว่าทุกคนจะรังเกียจเดียดฉันท์และไม่ยอมรับว่าคนกลุ่มนี้เป็นส่วนหนึ่งของเผ่าพันธุ์คนเถื่อนก็ตาม ทว่าไม่อาจปฏิเสธได้เลยว่า เผ่ากลืนกระดูกมีบทบาทอย่างยิ่งยวดในมหาศึกต่อต้านเผ่ามารครั้งนี้ แนวรบด้านตะวันออกทั้งหมดถูกค้ำยันไว้ด้วยหยาดเหงื่อและคมขวานของนักรบเผ่ากลืนกระดูก พวกเขาเดินหน้าบดขยันศัตรูไปทีละก้าว ชิงเอาผืนแผ่นดินที่สูญเสียไปกลับคืนมาพร้อมกับสังหารเหล่ามารร้ายไปนับไม่ถ้วน เหล่านักรบเผ่ากลืนกระดูกได้พิสูจน์ให้เห็นถึงจิตวิญญาณอันไม่ยอมสยบและความกล้าหาญเยี่ยงคนเถื่อน ความอำมหิตและสันดานดิบที่ชอบความรุนแรงของพวกเขาได้กลายเป็นอาวุธชั้นเลิศในยามศึกสงคราม แม้แต่ยอดฝีมือของเผ่ามารจำนวนมากยังต้องเกรงขามและคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของพวกเขาอย่างใกล้ชิด หุบเขาชางเอ๋อคือหนึ่งในปราการหลักของเผ่ากลืนกระดูก ที่แห่งนี้รวบรวมสมาชิกเผ่าไว้นับแสนชีวิต รวมถึงมีราชามหาหมอผีถึงห้าตนคอยประจำการ มันคือจุดยุทธศาสตร์ที่สำคัญที่สุดแห่งหนึ่งของทั้งเผ่ากลืนกระดูกและเผ่าคนเถื่อนทั้งหมด เพราะตั้งอยู่ประชิดติดกับแนวรบแนวหน้าของสมรภูมิ นับตั้งแต่เผ่ากลืนกระดูกเคลื่อนพลนับแสนมาปักหลักที่นี่ พวกเขาได้ปะทะกับกองทัพมารที่อยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ร้อยกิโลเมตรมามากกว่าหกครั้ง ผลลัพธ์คือชัยชนะที่มากกว่าความพ่ายแพ้ สร้างเกียรติประวัติและผลงานอันยอดเยี่ยมในมหาสงคราม ทว่าด้วยเหตุผลบางประการ ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา เผ่ามารกลับดูสงบเสงี่ยมลงอย่างผิดปกติ ส่งผลให้เหล่านักรบเผ่ากลืนกระดูกเริ่มเกิดความเบื่อหน่ายจากความว่างเว้นในศึกสงคราม แต่ในวันนี้ หุบเขาชางเอ๋อกลับพรั่งพรูไปด้วยความตื่นเต้นมีชีวิตชีวา คนเถื่อนนับแสนชีวิตมารวมตัวกันที่ใจกลางหุบเขา ดวงตาทุกคู่จับจ้องไปยังแท่นสูงที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่ด้วยความระเหจน์ใจที่แผ่ซ่านออกมา สายตาของชาวเผ่ากลืนกระดูกจะฉายแววเช่นนี้ก็ต่อเมื่อพวกเขาได้พบกับ ‘อาหาร’ ที่เลิศรสและแปลกใหม่ที่สุดเท่านั้น บนแท่นสูงตระหง่าน มีเสาไม้หนาหนักต้นหนึ่งซึ่งถูกสลักด้วยอักขระหมอผีอันซับซ้อนและประหลาดตา ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งถูกพันธนาการไว้ด้วยอาคมหมอผีหลายชั้น ในบางครา ประกายสายฟ้าจะแลบพรายออกมาจากอักขระเหล่านั้นดุจกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก ไหลผ่านร่างที่ถูกจองจำจนสั่นสะท้านจากการถูกไฟคลอกดูน่าเวทนายิ่งนัก ร่างนั้นกระตุกเกร็งภายใต้ความเจ็บปวดอันแสนสาหัสที่ดูเหมือนจะไม่มีวันสิ้นสุด ชาวเผ่ากลืนกระดูกทุกคนจ้องมองร่างนั้นด้วยใบหน้าที่ปรีดา บางคนถึงกับเลียริมฝีปากอย่างกระหาย หากมิใช่เพราะรู้ซึ้งถึงตัวตนที่แท้จริงของบุรุษผู้นี้ บางทีอาจมีใครบางคนกระโจนขึ้นไปฉีกกระชากชิ้นเนื้อออกมาลิ้มลองแล้ว มันคือราชามาร! ราชามารผู้ทรงพลัง! เขาถูกจับกุมโดยราชามหาหมอผีหลายตนของเผ่า แม้ว่าเผ่ากลืนกระดูกจะไม่มีข้อห้ามเรื่องการกัดกินพวกเดียวกันและฝึกฝนวิถีนี้มาอย่างยาวนาน แต่กลับไม่มีใครกล้ามีความคิดเช่นนั้นกับราชามาร ไม่มีใครล่วงรู้ว่าหากกัดกินเนื้อของราชามารเข้าไป พวกเขาจะถูกไอศัตรูครอบงำจนกลายเป็นมารหรือไม่ แต่ ‘ความกังวล’ นี้ก็ไม่อาจกดทับความอยากรู้อยากเห็นและความปรารถนาเบื้องลึกในจิตใจได้เลย ยิ่งคิดเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งโหยหาอยากจะลิ้มรสเนื้อของราชามาร และสงสัยว่าจะมีสิ่งใดเกิดขึ้นกับตนเองหลังจากที่ได้กลืนกินมันลงไป ทว่าการเพ้อฝันของเหล่าสมาชิกเผ่าธรรมดานั้นไร้ความหมาย เพราะข้างกายราชามารนั้นมีราชามหาหมอผีตนหนึ่งยืนตระหง่านอยู่ บุคคลนั้นไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็น ‘สหายเก่า’ ของหยางไค่... หมอผีชือ! หมอผีชือถือมีดสั้นที่ทำจากวัสดุประหลาดลึกลับ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความอำมหิตและบ้าคลั่ง เขาตวัดมีดเฉือนเนื้อของราชามารซ้ำแล้วซ้ำเล่า มืออันบึกบึนนั้นเคลื่อนไหวอย่างแม่นยำยิ่งนัก ในการลงมีดแต่ละครั้ง เขาจะเฉือนเนื้อออกมาเพียงแผ่นบางๆ ไม่ขาดไม่เกิน ชาวเผ่ากลืนกระดูกหลายคนมีความพิถีพิถันในการกินคนทั้งเป็น เพราะสำหรับพวกเขาแล้ว เนื้อสดๆ นั้นเลิศรสกว่าเนื้อตายที่เน่าเปื่อย หากพวกเขาสามารถดื่มด่ำไปกับการดิ้นรนและเสียงกรีดร้องของเหยื่อในระหว่างการกินได้ นั่นย่อมถือเป็นมื้ออาหารที่สุนทรีที่สุด ในฐานะหนึ่งในยอดฝีมือผู้แข็งแกร่ง หมอผีชือจึงโปรดปรานวิธีการนี้เป็นพิเศษ เป้าฉียังคงมีท่าทีนิ่งเฉยเมื่อชิ้นเนื้อชิ้นแรกถูกเฉือนออกไป เขาเพียงยืนอยู่ตรงนั้นและจ้องมองหมอผีชือด้วยสายตาเย็นเยียบ ราวกับว่าชิ้นเนื้อที่ถูกตัดไปนั้นไม่ใช่ของตน ในฐานะราชามาร แน่นอนว่าเขามีพลังใจที่แข็งแกร่งและเจตจำนงที่มั่นคงยิ่ง ในอดีตเขายอมสยบให้แก่หยางไค่ก็เพียงเพราะถูกประทับตราวิญญาณอย่างรุนแรงจนมิอาจขัดขืนได้เท่านั้น เขาหาได้เกรงกลัวเล่ห์เหลี่ยมของราชามหาหมอผีผู้นี้ไม่ แต่เป้าฉีกลับรู้จักเผ่ากลืนกระดูกน้อยเกินไป เมื่อหมอผีชือคีบชิ้นเนื้อเข้าปากด้วยความตื่นเต้น พลางเผยสีหน้าเคลิบเคลิ้มราวกับได้ลิ้มรสทิพย์หลังจากกลืนกินมันลงไป สีหน้าของเป้าฉีก็พลันแปรเปลี่ยนในที่สุด การถูกเฉือนกระดูกและเนื้อหนังนั้นไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่การที่หมอผีชือลิ้มรสเนื้อสดๆ ของเขาอย่างเอร็ดอร่อยนั้นอยู่นอกเหนือความคาดหมายของเป้าฉีโดยสิ้นเชิง เขาจ้องมองเนื้อของตัวเองที่ถูกเคี้ยวจนเกิดเสียงดังกร้วมๆ ในปากของมหาหมอผี แม้แต่ในเผ่ามาร การกระทำเช่นนี้ก็หาใช่เรื่องปกติไม่ สมาชิกเผ่ากลืนกระดูกนับแสนชีวิตต่างจ้องมองหมอผีชือด้วยสายตาละห้อย พลางลอบกลืนน้ำลายลงคอ พวกเขาโหยหาอยากจะรู้ว่าเนื้อของราชามารนั้นเลิศรสเพียงใด หรือมันแตกต่างจากเนื้อที่พวกเขาเคยลิ้มลองมาอย่างไรบ้าง สีหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความสุขล้นของหมอผีชือยังไม่จางหาย ดูเหมือนว่าเขากำลังรื่นรมย์กับอาหารที่ยอดเยี่ยมที่สุดในโลกขณะหลับตาพริ้ม ครู่หนึ่ง เขาจึงกลืนเนื้อที่เคี้ยวจนละเอียดลงไป แล้วแผดตะโกนกึกก้อง “รสเลิศ!” เหล่าสมาชิกเผ่ากระโดดโลดเต้นด้วยความตื่นเต้น กู่ร้องไชโยอย่างบ้าคลั่ง ราวกับมีเลือดไก่ที่ร้อนระอุสูบฉีดอยู่ในเส้นเลือดของพวกเขา หมอผีชือหันมาหาเป้าฉีพร้อมรอยยิ้มที่สยดสยอง “อย่าเพิ่งรีบตายไปเสียก่อนล่ะ การจับราชามารได้ช่างเป็นโชคที่หาได้ยากยิ่ง เจ้าต้องยอมให้คนในเผ่าของข้าทุกคนได้ลิ้มรสเนื้อของเจ้า ก่อนที่เจ้าจะดับสูญ!” ใบหน้าของเป้าฉีกระตุกเบาๆ แม้เขาจะไม่ได้นับจำนวนอย่างแม่นยำ แต่เขาก็รู้ดีว่ามีคนเถื่อนเผ่ากลืนกระดูกยืนอยู่ตรงนี้อย่างน้อยนับแสนชีวิต กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ หมอผีผู้นี้จะต้องเฉือนเนื้อเขามากกว่าหนึ่งแสนชิ้น ก่อนจะยอมให้เขาขาดใจตาย พลังชีวิตของราชามารนั้นเหนียวแน่นเกินเปรียบ ต่อให้ถูกเฉือนเนื้อนับแสนชิ้น เป้าฉีก็อาจจะไม่ตาย ทว่าเห็นได้ชัดว่าการลงทัณฑ์เช่นนี้จะมอบความเจ็บปวดที่แสนยาวนานและเหลือคณามาให้เขา หมอผีชือแสยะยิ้มแล้วเฉือนเนื้ออีกชิ้นของเป้าฉีออกมา ก่อนจะโยนมันลงไปด้านล่างพลางคำราม “นี่คือบทลงโทษสำหรับเผ่ามารของพวกเจ้า! เผ่ากลืนกระดูกของข้าจะกัดกินพวกเจ้าให้หมดสิ้น เพื่อที่พวกเจ้าจะได้ไม่กล้าย่างกรายเข้ามาในดินแดนของพวกเราอีก!” ชิ้นเนื้อบางๆ นั้นถูกโยนเข้าไปในฝูงชน ซึ่งนำไปสู่ความวุ่นวายในทันที ชาวเผ่ากลืนกระดูกจำนวนมากเข้าแย่งชิงชิ้นเนื้อนั้น และในที่สุดมันก็ตกอยู่ในมือของหญิงสาวคนหนึ่ง นางยัดมันเข้าปากโดยไม่ลังเล ก่อนจะหมอบลงกับพื้นพลางกุมหัวเพื่อทนรับการรุมทึ้งจากสมาชิกเผ่าคนอื่นๆ ปากก็พร่ำตะโกนด้วยความตื่นเต้น “อร่อย... อร่อยเหลือเกิน!” “เห็นไหม? นี่คือผู้คนในเผ่ากลืนกระดูกของข้า เผ่ามารของเจ้ามันก็แค่เศษธุลี!” หมอผีชือหาได้ใส่ใจความจลาจลด้านล่างไม่ เขากลับแสยะยิ้มอย่างภาคภูมิใจ เป้าฉีนิ่งเงียบ หากเขาอยู่ในสถานะของเผ่ามาร เขาคงจะโต้ตอบหมอผีชือไปบ้างแล้ว แต่เขาถูกหยางไค่กำราบมานานแล้ว ดังนั้นแม้เขาจะเป็นราชามาร แต่เขาก็ทำงานให้แก่เผ่าคนเถื่อนมาโดยตลอด ช่างน่าสลดนักที่เขาถูกคนเถื่อนกลุ่มอื่นจับตัวมา และต้องมาจบชีวิตลงด้วยการลงทัณฑ์พันมีดเช่นนี้ มิใช่ว่าเขาไม่ได้พยายามอธิบาย แต่ไม่มีใครในเผ่ากลืนกระดูกยอมรับฟังคำพูดของเขาเลย “ทนไว้ เจ้าต้องมีชีวิตอยู่ต่อไป!” หมอผีชือชูมีดสั้นขึ้นอีกครั้ง “เจ้าจะตายง่ายๆ ไม่ได้ เจ้าเป็นถึงราชามาร อย่าได้ทำความเสื่อมเสียให้แก่เผ่ามารของเจ้าเชียว!” เนื้ออีกชิ้นถูกเฉือนออกและโยนเข้าไปในฝูงชน ก่อให้เกิดความวุ่นวายอีกระลอก หลังจากนั้น หมอผีชือก็เร่งความเร็วในการลงมีด เขามีฝีมือที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก ประกายมีดสั้นตวัดไวดุจแสงแปลบปลาบ เฉือนเนื้อออกมาด้วยความเร็วที่แทบจะมองไม่ทันด้วยตาเปล่า ชิ้นเนื้อที่ร่วงหล่นลงไปในแต่ละครั้งยิ่งโหมกระพือความบ้าคลั่งให้แก่ฝูงชนที่รอแย่งชิงรางวัลนั้น ไม่ถึงครึ่งก้านธูป แขนครึ่งซีกของเป้าฉีก็หายไป เผยให้เห็นกระดูกขาวโพลน ในช่วงเวลานี้ เขาถูกเฉือนไปแล้วอย่างน้อยสามพันมีด แม้จะเป็นถึงราชามารผู้ทรงพลัง เขาก็ไม่อาจกลั้นความสั่นสะท้านไว้ได้ เหงื่อกาฬไหลซึมจากหน้าผาก เขาขบฟันแน่นเพื่ออดทนต่อความเจ็บปวดอันสาหัสสากรรจ์ ห่างออกไปไม่กี่สิบเมตรจากจุดที่คนเถื่อนเผ่ากลืนกระดูกนับแสนรวมตัวกัน มีคนอีกประมาณสองหมื่นชีวิตจ้องมองเหตุการณ์นี้อย่างเงียบเชียบ คนกลุ่มนี้แตกต่างจากเผ่ากลืนกระดูกอย่างเห็นได้ชัด เพราะพวกเขาดูเหมือนจะถูกคุมขังไว้ พวกเขาถูกห้อมล้อมด้วยยอดฝีมือของเผ่ากลืนกระดูก และการเคลื่อนไหวที่ผิดปกติเพียงเล็กน้อยก็นำมาซึ่งการถูกทุบตี คนเหล่านี้คือสมาชิกของเผ่าหมอผีนิว นำโดยฝาแฝด ยูวี่ย์ และ ลูวี่ย์ พวกเขามองไปยังแท่นไม้ และหลายคนเผยสีหน้าที่ทนดูไม่ได้ออกมา พวกเขาทุกคนรู้ดีว่าเป้าฉีสยบให้แก่หยางไค่ และเคยสร้างผลงานอันใหญ่หลวงในชัยชนะหลายครั้งก่อนหน้านี้ แม้ว่าสมาชิกเผ่าจะไม่สามารถยอมรับเขาเป็นสหายได้อย่างเต็มที่เนื่องจากฐานะความเป็นมารของเขา แต่พวกเขาก็เคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กันมา ในขณะนี้ หลายคนทนไม่ได้ที่ต้องเห็นเป้าฉีทนทุกข์ทรมานเช่นนั้น การฆ่าคนให้ตายเพียงพริบตานั้นเป็นเรื่องปกติ แต่การกระทำของราชามหาหมอผีเผ่ากลืนกระดูกนั้นอำมหิตเกินไป ยูวี่ย์ก้าวเข้าไปหาปรมาจารย์หมอผีเผ่ากลืนกระดูกตนหนึ่ง นางยืนอยู่เบื้องหลังเขาและขบฟันพลางแผดตะโกน “ข้าต้องการคุยกับราชามหาหมอผี!” ปรมาจารย์หมอผีหันมามองนาง พลางเหยียดยิ้มเย้ยหยันโดยไม่เอ่ยคำใด “ข้าต้องคุยกับราชามหาหมอผีของพวกเจ้า!” ยูวี่ย์แผดคำรามอีกครั้ง ปรมาจารย์หมอผีจ้องมองนางด้วยสายตาเย็นเยียบ “กลับไปเสีย!” ยูวี่ย์ไม่ขยับเขยื้อนและเอ่ยต่อ “เป้าฉีคือผู้ใต้บังคับบัญชาที่ถูกกำราบโดยท่านหมอผีนิว ตอนนี้เขาทำงานให้แก่เผ่าคนเถื่อนของพวกเรา พวกเจ้าจะฆ่าเขาไม่ได้!” ปรมาจารย์หมอผีเย้ยหยัน “มันคือราชามาร ราชามารไม่มีวันถูกกำราบโดยหมอผีนิวอะไรนั่น พวกเจ้าทุกคนถูกมันหลอกแล้ว” “ท่านหมอผีนิวจะอธิบายทุกอย่างเอง โปรดปล่อยเขาก่อนเถิด เมื่อท่านหมอผีนิวมาถึง พวกเจ้าก็จะเข้าใจเอง” “หมอผีนิว?” ปรมาจารย์หมอผียิ้มอย่างดูแคลน “นั่นมันใครกัน? ข้าไม่เคยได้ยินชื่อเลยสักนิด” “ท่านหมอผีนิวคือปรมาจารย์หมอผีแห่งเผ่าคนเถื่อนใต้ของเรา ท่าน...” “เผ่าคนเถื่อนใต้รึ?” ปรมาจารย์หมอผีทำทีเป็นใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะแสร้งทำเป็นนึกออก “แต่ว่าเผ่าคนเถื่อนใต้พินาศไปแล้วนี่นา!” “เผ่าคนเถื่อนใต้ยังไม่พินาศ พวกเรายังอยู่ที่นี่!” ยูวี่ย์ขบฟันแผดตะโกนด้วยโทสะ “เผ่าคนเถื่อนใต้ยังไม่พินาศ!” กลุ่มคนด้านหลังพากันตะโกนก้อง ทุกคนต่างมีสีหน้าโกรธแค้น พวกเขายืนขึ้นเบื้องหลังยูวี่ย์ทีละคนและจ้องเขม็งไปยังปรมาจารย์หมอผีผู้นั้น เป็นเวลาหนึ่งเดือนแล้วนับตั้งแต่การปรากฏของแสงทมิฬ และข่าวเรื่องการล่มสลายของคนนับแสนจากเผ่าคนเถื่อนใต้ได้แพร่กระจายไปทั่ว ทุกคนในเผ่าหมอผีนิวรู้เรื่องนี้ดี และแม้ว่าพวกเขาจะเป็นกลุ่มสุดท้ายที่เหลืออยู่ของเผ่าคนเถื่อนใต้ แต่ตราบเท่าที่พวกเขายังมีลมหายใจ เผ่าคนเถื่อนใต้จะไม่มีวันตาย!