**บทที่ 2883 - ป้อมทอร์เรนต์** เงาร่างของหยางไค่พลันปรากฏขึ้นอย่างเงียบงัน ราวกับว่าเขาเร้นกายเฝ้าดูอยู่ ณ ที่แห่งนี้มาโดยตลอด ราชาปีศาจทั้งแปดที่มีเฟยลี่เป็นผู้นำ ต่างพากันเปลี่ยนสีหน้าเป็นเคร่งขรึม ก่อนจะน้อมกายลงทำความเคารพพร้อมกัน "ท่านลอร์ด!" หยางไค่พยักหน้ารับทื่อๆ เขาไม่ได้เอ่ยคำชื่นชมหรือทักทายปราศรัยใดๆ แต่กลับประกาศกร้าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบว่า "ข้าต้องการให้ป้อมทอร์เรนต์ตกอยู่ในขุมนรกแห่งความทรมาน!" สิ้นคำประกาศ เขาสะบัดมือเพียงคราเดียว ราชาปีศาจทั้งแปดก็ถูกส่งตัวออกจากลูกปัดห่อหุ้มสวรรค์ กลับคืนสู่ห้องโถงกว้างในพริบตา เฟยลี่ ม่อเคอตัว และราชาปีศาจตนอื่นๆ ต่างสบตากันด้วยความรู้สึกเย็นยะเยือกที่แผ่ซ่านมาจากก้นบึ้งของหัวใจ ความหนาวเหน็บนั้นรุนแรงเสียจนเลือดในกายแทบจะแข็งตัว พวกเขาทั้งแปดต่างรู้ซึ้งดีว่านี่คือการล้างแค้นของท่านจอมเวทย์หนิวที่มีต่อเผ่าพันธุ์ปีศาจ คำสาปแช่งที่เขาเคยลั่นวาจาไว้เมื่อหนึ่งเดือนก่อนไม่ใช่เพียงคำขู่ที่ว่างเปล่า แต่มันคือสัตย์สาบานที่เขาตั้งมั่นจะทำให้สำเร็จ และในยามนี้ พวกเขาก็คืออาวุธที่ทรงพลังที่สุดในมือของท่านจอมเวทย์หนิว "พวกเรามาหารือกันเถิด" เฟยลี่รู้สึกปวดเศียรเวียนเกล้าเล็กน้อย แม้ว่าร่างกายของเขาจะมีเพียงโครงกระดูกไร้ซึ่งเนื้อหนัง แตเขากลับสัมผัสได้ถึงความรู้สึกปวดร้าวที่ลำคออย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ท่านจอมเวทย์หนิวช่างมอบหมายงานที่ยากเย็นแสนเข็ญให้พวกเขาเสียจริง แม้ความแข็งแกร่งของพวกเขาจะโดดเด่นเหนือใคร แต่ด้วยจำนวนปีศาจในป้อมทอร์เรนต์ที่มีนับแสนตน พวกเขาไม่อาจเข่นฆ่าทั้งหมดได้ด้วยกำลังเพียงลำพัง หากจะทำภารกิจนี้ให้ลุล่วง จำต้องใช้วิธีการอื่นเข้าช่วย ข้อได้เปรียบเพียงอย่างเดียวในตอนนี้คือ ราชาปีศาจที่เคยประจำการอยู่ในป้อมทอร์เรนต์ได้ปลาสนาการไปหมดสิ้นแล้ว ป้อมแห่งนี้ไร้ซึ่งผู้นำ หากทั้งแปดคนดำเนินการอย่างแยบคาย พวกเขาก็อาจจะควบคุมสถานการณ์และหาหนทางบรรลุเป้าหมายได้ ราชาปีศาจทั้งแปดร่วมประชุมกันในโถงกว้างอย่างเคร่งเครียด หัวข้อการหารือไม่ใช่การรับมือกับเผ่าพันธุ์ต่างถิ่น แต่กลับเป็นการวางแผนว่าจะสังหารเหล่าปีศาจในป้อมทอร์เรนต์อย่างไรให้สิ้นซาก หลังจากระดมสมองกันอย่างหนัก ในที่สุดพวกเขาก็ได้แผนการชุดหนึ่งและแยกย้ายกันไปดำเนินการ หนึ่งวันให้หลัง ข่าวลือเริ่มแพร่สะพัดไปทั่วป้อมทอร์เรนต์ราวกับไฟลามทุ่งในหมู่ทหารปีศาจ บ้างก็ว่ากองทัพต่างเผ่ากำลังยกทัพมาบดขยี้ บ้างก็ว่าเหล่าราชาปีศาจแปรพักตร์ไปเข้ากับศัตรูแล้ว และบ้างก็ว่าเผ่าพันธุ์ปีศาจกำลังจะเผชิญกับความพ่ายแพ้อย่างย่อยยับ ไม่มีใครล่วงรู้ว่าข่าวลือเหล่านี้มีต้นตอมาจากที่ใด แต่มันกลับยิ่งทวีความรุนแรงและบ้าคลั่งขึ้นในทุกวัน เหล่าปีศาจที่ประจำการอยู่ในป้อมต่างว่างเว้นจากภารกิจมานาน ในใจโหยหาการเข่นฆ่าในสนามรบ เมื่อความตึงเครียดตามสัญชาตญาณขาดที่ระบาย อารมณ์ของพวกมันจึงสั่นคลอนได้ง่าย การเกิดข่าวลือเหล่านี้จึงยิ่งตอกย้ำความวิตกกังวล ทำให้ป้อมทอร์เรนต์ปกคลุมไปด้วยบรรยากาศที่แปลกประหลาดและน่าอึดอัด ในคราแรก ผลกระทบของข่าวลือยังไม่สู้ชัดเจนนก แต่เมื่อเวลาล่วงเลยไปโดยไร้ซึ่งคำชี้แจงจากเหล่าราชาปีศาจ ปีศาจจำนวนมากก็เริ่มปักใจเชื่อในสิ่งที่ได้ยิน ผ่านไปสามวัน ความวิตกกังวลที่ถูกปลุกปั่นด้วยข่าวลือสารพัดก็ระเบิดออก ปีศาจทุกตนได้รับผลกระทบไม่ทางตรงก็ทางอ้อม ความคิดของพวกมันขุ่นมัวจนไม่อาจครองสติสัมปชัญญะได้อีกต่อไป ในวินาทีนั้นเอง เฟยลี่และราชาปีศาจตนอื่นๆ ก็เริ่มลงมือ พวกเขาแยกกันรวบรวมกลุ่มปีศาจภายใต้อาณัติ แบ่งแยกทหารนับแสนนายในเมืองออกเป็นค่ายต่างๆ อย่างเป็นเอกเทศ และในไม่ช้า สงครามกลางเมืองก็ปะทุขึ้น! ภายในป้อมทอร์เรนต์ ปีศาจกลุ่มต่างๆ ต่างพากันเข้าโรมรันพันตูเข่นฆ่ากันเองอย่างไร้เหตุผลในทุกหัวมุมถนน ปีศาจจำนวนมากล้มตายลง ป้อมทอร์เรนต์แทบจะอาบไปด้วยโลหะสีแดงฉาน เพื่อนพ้องร่วมเผ่าพันธุ์ที่เพิ่งสรวลเสเฮฮากันเมื่อไม่กี่วันก่อน บัดนี้กลับกลายเป็นศัตรูคู่อาฆาตที่ต้องปลิดชีพกันให้มรณา ไม่มีใครรู้ว่าเหตุใดจึงเกิดเรื่องเช่นนี้ รู้เพียงว่าเป็นคำสั่งของเหล่าราชาปีศาจ และพวกมันมีหน้าที่เพียงปฏิบัติตามเท่านั้น ไม่มีใครคาดคิดว่าราชาปีศาจผู้ทรงเกียรติจะทรยศหักหลัง และไม่มีใครนึกฝันว่าราชาปีศาจเหล่านี้จะหันคมดาบเข้าหาพวกพ้องของตนเอง แม่ทัพใหญ่ปีศาจบางตนและนายกองปีศาจที่เฉลียวฉลาดเริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติ แต่พวกมันกลับไม่มีชีวิตรอดอยู่ได้นานนัก เพราะเฟยลี่และราชาปีศาจคนอื่นๆ คอยจับตาดูอยู่ตลอดเวลา ทันทีที่มีใครเริ่มสงสัย พวกเขาจะประหารมันทิ้งด้วยข้อหาหรือข้ออ้างที่กุขึ้นมาทันที ป้อมทอร์เรนต์ดูราวกับแปรสภาพเป็นเครื่องบดเนื้อขนาดมหึมาที่กักขังเหล่าปีศาจนับแสนไว้ภายใน เพื่อบดขยี้และฉีกทึ้งพวกมันให้เป็นชิ้นๆ สงครามกลางเมืองดำเนินไปอย่างต่อเนื่องไร้จุดจบ จนถึงช่วงท้ายของศึก ปีศาจทุกตนต่างสูญเสียสติไปสิ้นแล้ว ดวงตาของพวกมันแดงก่ำดั่งโลหิต เพียงแค่กวัดแกว่งอาวุธราวกับหุ่นเชิดและไล่ฆ่าศัตรูทุกคนที่ดูน่าสงสัย สงครามดำเนินไปสามวันสามคืน ปีศาจนับแสนที่ถูกแบ่งออกเป็นแปดค่ายต่างเข่นฆ่ากันเอง ซากศพจำนวนมหาศาลกองพะเนินเทินทึกอยู่ตามท้องถนนและตรอกซอกซอยของป้อมทอร์เรนต์ แมลงวันและหนอนชอนไชไปทั่วทุกหย่อมหญ้า กลิ่นเหม็นเน่าคละคลุ้งตลบอบอวลไปในอากาศ สามวันให้หลัง มีผู้รอดชีวิตเหลือเพียงไม่ถึงหมื่นคน และทุกคนต่างอยู่ในสภาพบาดเจ็บสาหัส ร่างกายพิกลพิการไม่สมประกอบ บ้างก็ร้องโอดครวญด้วยความเจ็บปวดทรมาน ราชาปีศาจทั้งแปดลอยตัวอยู่กลางอากาศ มองลงไปยังนรกบนดินเบื้องหน้าด้วยแววตาเฉยชา จากนั้น พวกเขาก็ร่วมมือกันลงมือเป็นครั้งสุดท้าย ส่งดวงวิญญาณปีศาจพิการหมื่นคนที่เหลือ พร้อมกับทำลายป้อมทอร์เรนต์ทั้งป้อมลงสู่ขุมนรก ไม่ให้หลงเหลือสิ่งใดไว้เบื้องหลัง ในพริบตา หยางไค่ก็ปรากฏกายขึ้นราวกับภูตพราย ราชาปีศาจทั้งแปดรีบค้อมกายลง "ท่านลอร์ด" "นับจากนี้ พวกเจ้าจงติดตามข้า" หยางไค่ประกาศเจตนารมณ์ หลังจากเหตุการณ์ที่ป้อมทอร์เรนต์ เฟยลี่และคนอื่นๆ ก็ไม่อาจหวนคืนสู่เผ่าพันธุ์ปีศาจได้อีกต่อไป ราชาปีศาจทั้งแปดพยักหน้ารับคำด้วยความรู้สึกที่ปะปนกันไป หยางไค่เปิดประตูแห่งลูกปัดห่อหุ้มสวรรค์ เหล่าราชาปีศาจต่างพากันเดินเข้าไปทีละคน ก่อนที่เขาจะหันหลังแล้วทะยานร่างบินออกไปในทิศทางหนึ่ง สิบวันต่อมา หยางไค่มาถึงเหนือผืนป่าแห่งหนึ่ง เขาแผ่สัมผัสค้นหาเบื้องล่างอย่างตั้งมั่น เพียงชั่วครู่ดูเหมือนเขาจะค้นพบบางอย่างจึงพุ่งดิ่งลงไปยังจุดนั้นทันที เมื่อเท้าเหยียบถึงพื้น เขาหันไปมองในทิศทางหนึ่งแล้วตวาดก้อง "ออกมา!" ร่างอันเย้ายวนสายหนึ่งค่อยๆ ปรากฏกายออกมาจากหลังต้นไม้ใหญ่ เมื่อเห็นว่าเป็นหยางไค่ นางก็แสดงสีหน้ายินดีอย่างปิดไม่มิดและร้องเรียก "ท่านลอร์ด เป็นท่านจริงๆ ด้วย ข้านึกว่าข้าหูแว่วไปเสียอีก" ขณะที่พูด นางก็รีบวิ่งตรงมาหาหยางไค่ หยางไค่จ้องมองนางด้วยสายตาเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง ซาย่าพลันหยุดกะทันหันห่างจากหยางไค่ราวสิบเมตร ราวกับนางสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง ใบหน้าอันงดงามเริ่มซีดเผือด นางรีบละล่ำละลักอธิบาย "ท่านลอร์ด ข้าไม่ได้ทรยศท่านจริงๆ นะ ได้โปรดเชื่อข้าด้วย" หยางไค่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงไร้อารมณ์ "หากเจ้าเพียงแค่คิดจะทรยศ ป่านนี้เจ้าคงกลายเป็นศพไปแล้ว" ใบหน้าของซาย่ายิ่งซีดลงกว่าเดิม นางมองหยางไค่ด้วยความหวาดกลัว ความดีใจที่ได้พบกันปลาสนาการไปสิ้น "บอกข้ามา เกิดอะไรขึ้น? ทำไมเจ้าถึงอยู่คนเดียวที่นี่? เป้าฉีไปไหน? แล้วเผ่าจอมเวทย์หนิวล่ะ?" หยางไค่รัวคำถามใส่ไม่ยั้ง เขาสัมผัสได้ว่าซาย่าและเป้าฉีไม่ได้อยู่ด้วยกัน ซึ่งเป็นเรื่องที่ทำให้เขาเคลือบแคลงใจยิ่งนัก เขาจึงมุ่งตรงมาที่นี่ทันที ในคราแรกเขาคิดว่าหนึ่งในสองราชาปีศาจอาจทรยศและหลบหนีไปจากเผ่าจอมเวทย์หนิว แต่เมื่อได้เห็นซาย่า เขาก็รู้ว่าตนเองคิดผิด ซาย่าไม่ได้ทรยศ แต่นางกลับอยู่ในสภาพที่หวาดผวาอย่างยิ่ง ราวกับกระต่ายที่กำลังหลงทาง "เป้าฉีอยู่กับพวกเขาเจ้าค่ะ" ซาย่ารีบตอบ "พวกเขาถูกจับตัวไปหมดแล้ว" หยางไค่หรี่ตาลง "ถูกจับ? ใครจับพวกเขาไป?" เผ่าจอมเวทย์หนิวมีกำลังพลถึงสองหมื่นคน ประกอบด้วยจอมเวทย์หลายสิบคน ทหารม้าพันนาย และหน่วยรบเวหาอีกหลายสิบ ถือเป็นขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่ในสงครามครั้งนี้ แม้จะไม่อาจเทียบได้กับกองทัพปีศาจที่ป้อมทอร์เรนต์ก่อนหน้านี้ แต่มันก็โดดเด่นอย่างยิ่งสำหรับกองทัพคนป่าเถื่อน ใครกันที่มีความสามารถถึงขนาดจับกุมนักรบสองหมื่นคนได้? "เป็นเผ่าพันธุ์คนป่าเถื่อนของท่านเอง ดูเหมือนจะชื่อว่า... เผ่ากลืนกระดูก!" ซาย่านึกย้อนกลับไป สีหน้าของหยางไค่พลันเปลี่ยนไปทันที "เจ้าแน่ใจนะว่าเป็นเผ่ากลืนกระดูก?" "ข้าไม่รู้ว่าคนเผ่ากลืนกระดูกมีลักษณะอย่างไร แต่เถี่ยเอ๋อเป็นคนบอก นางบอกว่าพวกนั้นมาจากเผ่ากลืนกระดูก" "ทำไมคนเผ่ากลืนกระดูกถึงต้องมาหาเรื่องเผ่าจอมเวทย์หนิวของข้า หรือว่าพวกมัน..." ยังไม่ทันจบคำ หยางไค่ก็พลันตระหนักถึงปัญหา ซาย่ากล่าวต่อ "ข้ากับเป้าฉีถูกพวกมันค้นพบ ดูเหมือนพวกมันจะคิดว่าเผ่าจอมเวทย์หนิวถูกพวกเราควบคุมอยู่ จึงเริ่มเปิดฉากโจมตี ฝาแฝดคู่นั้นพยายามเข้าไปเจรจาแต่ก็ไร้ผล มิหนำซ้ำยังถูกพวกราชามนตราทำร้ายบาดเจ็บ ข้ากับเป้าฉีสู้พวกมันไม่ได้ สุดท้ายเป้าฉีถูกจับตัวไป ส่วนข้าหาโอกาสหนีรอดมาได้และซ่อนตัวอยู่ที่นี่มาตลอด" ซาย่าแทบอยากจะร่ำไห้ เมื่อไม่กี่เดือนก่อนนางยังเป็นถึงราชาปีศาจผู้กุมอำนาจเหนือปีศาจนับพัน แต่ยามนี้กลับต้องมาตกอยู่ในสภาพสุนัขจนตรอกที่ถูกไล่ล่าจากทุกฝ่าย ฝ่ายคนป่าเถื่อนก็ไม่ยอมรับตัวตนนางและจ้องจะโจมตีทุกครั้งที่เห็น ส่วนฝ่ายปีศาจนางก็ไม่กล้ากลับไปเพราะเกรงว่าจะถูกม่อตัวจับได้ ในฐานะราชาปีศาจ นางกลับต้องใช้ชีวิตเยี่ยงหนูที่คอยหลบซ่อนตัวไปวันๆ "มีใครในเผ่าจอมเวทย์หนิวล้มตายหรือไม่?" หยางไค่ถาม ซาย่าส่ายศีรษะ "คนอื่นๆ ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ มีเพียงเยว่และลู่ที่บาดเจ็บเล็กน้อย เถี่ยเอ๋อสั่งให้ทุกคนห้ามขัดขืน" "นางเลือกถูกแล้วที่สั่งไม่ให้สู้" หยางไค่พยักหน้า หากเผ่าจอมเวทย์หนิวขัดขืนจริงๆ พวกเขาคงไม่มีวันลบมลทินและพิสูจน์ความบริสุทธิ์ได้เลย มันสมเหตุสมผลที่เผ่ากลืนกระดูกจะสงสัย เพราะมันไม่มีเหตุผลเอาเสียเลยที่คนป่าเถื่อนจะทำงานร่วมกับราชาปีศาจถึงสองตน เรื่องทุกอย่างยังพอแก้ไขได้หากยังไม่มีการปะทะกัน มิเช่นนั้นทั้งสองเผ่าคงต้องทำสงครามกันอย่างแน่นอน เหนือสิ่งอื่นใด ในเมื่อเผ่ากลืนกระดูกสามารถจับกุมเป้าฉีและบีบให้ซาย่าต้องถอยร่นได้ แสดงว่าพวกมันต้องส่งยอดฝีมือมาเป็นจำนวนมาก และเผ่าจอมเวทย์หนิวไม่มีทางเอาชนะได้เลย "พวกเขาถูกพาตัวไปยังค่ายของเผ่ากลืนกระดูก ข้าไม่รู้ว่ายามนี้สถานการณ์ของพวกเขาเป็นอย่างไรบ้าง" ซาย่าเอ่ยจบด้วยความกังวลและลอบสังเกตท่าทีของหยางไค่ "ท่านลอร์ด เราจะไปช่วยพวกเขาไหมเจ้าคะ?" หยางไค่ตอบทันควัน "แน่นอน นั่นคือเผ่าจอมเวทย์หนิวของข้า" "แต่ว่าข้า..." ซาย่าพึมพำ "เจ้าไม่จำเป็นต้องปรากฏตัว อยู่เฉยๆ ก็พอ" ระหว่างที่พูด หยางไค่เอื้อมมือออกไปคว้าตัวนาง ซาย่าไม่ได้ขัดขืนและถูกส่งเข้าไปในลูกปัดห่อหุ้มสวรรค์โดยตรง หยางไค่หันหลังกลับและมองไปยังทิศทางตรงข้าม เขาไม่จำเป็นต้องให้ซาย่านำทาง เพราะเขาสัมผัสได้ถึงการดำรงอยู่ของเป้าฉีผ่านพันธะแห่งจิตวิญญาณในห้วงความคิดของฝ่ายหลัง ซึ่งเป็นสายสัมพันธ์ที่ไม่อาจตัดขาดได้โดยง่าย หยางไค่ทะยานร่างออกไปสุดกำลังโดยไม่รอช้า เขาไม่แน่ใจว่าเป็นโชคชะตาหรือไม่ที่คนสองหมื่นจากเผ่าจอมเวทย์หนิวต้องตกไปอยู่ในมือของเผ่ากลืนกระดูก แต่ถึงอย่างไรเขาก็อดกังวลใจไม่ได้ เดิมทีเผ่ากลืนกระดูกนั้นแตกต่างจากเผ่าโบราณอื่นๆ หากไม่ใช่เพราะได้รับการคุ้มครองจากนักบุญมนตรา พวกมันคงถูกเผ่าอื่นกวาดล้างไปนานแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น หยางไค่ยังมีข้อพิพาทกับคนเผ่านี้มาก่อน เพียงแค่เหตุผลนี้ข้อเดียวก็เพียงพอที่เขาจะต้องห่วงกังวลในความปลอดภัยของลูกน้องทั้งสองหมื่นคน เผ่ากลืนกระดูกไม่เคยให้อภัยและจองเวรต่อความขุ่นเคืองเพียงเล็กน้อยเสมอ ในตอนนั้น จอมเวทย์ฉือได้หลบหนีไปหลังจากได้รับบาดเจ็บจากน้ำมือของหยางไค่ ดังนั้นความแค้นจึงได้ถูกสลักไว้แล้ว หากไม่ใช่เพราะการรุกรานของเผ่าพันธุ์ปีศาจ เผ่ากลืนกระดูกคงหาทางล้างแค้นหยางไค่ไปนานแล้ว