จากแก๊งไม้ไผ่ผูกปม (Bamboo Knot Gang) หยางไค (Yang Kai) มิได้คาดหวังสิ่งใดมากนัก เขาเพียงแค่ขอให้พวกเขาช่วยสืบข่าวสารและส่งต่อข้อมูลให้เท่านั้น มิใช่เรื่องเกินจริงที่จะกล่าวว่าแก๊งนี้เป็นเพียงกลุ่มคนไร้ค่าที่รวมตัวกันอย่างหลวมๆ หากเป็นยอดฝีมือที่พอมีฝีมือสักคนก็สามารถกวาดล้างพวกมันได้โดยง่าย หากมิใช่เพราะมูลค่าประโยชน์ใช้สอยด้านอื่น หยางไคคงไม่เหลียวมองพวกมันแม้แต่วินาทีเดียว การที่ปังฉี (Pang Chi) รับเงินก้อนโตที่เขามอบให้โดยไม่ลังเล ถือเป็นการแสดงความภักดีอย่างหนึ่ง หยางไครู้ความหมายนั้นเป็นอย่างดี เมื่อก้าวออกจากแก๊งไม้ไผ่ผูกปม หยางไคก็ขึ้นหลังอาชาเหยียบเมฆา (Cloud Treading Colt) ของตน และมุ่งหน้ากลับบ้าน ระหว่างทางกลับบ้าน จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงใครบางคนตะโกนเรียกจากด้านบน เมื่อมองไปยังทิศทางของเสียง สายตาของหยางไคก็จับจ้องไปยังหน้าต่างชั้นสองของร้านอาหารใกล้เคียง ที่ซึ่งพี่ชายของเขา หยางเจา (Yang Zhao) กำลังยิ้มโบกมือเรียก "น้องชายไค ขึ้นมานี่เร็ว" หยางไคขมวดคิ้ว ไม่คาดคิดว่าจะพบพี่ชายที่นี่ อย่างไรก็ตาม เมื่อไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ เขาจึงกระโดดลงจากหลังอาชาเหยียบเมฆา และเดินตรงไปยังร้านอาหารนั้น เมื่อหยางไคก้าวขึ้นสู่ชั้นสองและเดินเข้าสู่ห้องส่วนตัวที่หยางเจานั่งอยู่ เขาก็พลันถูกจับจ้องด้วยสายตาคมกริบหลายคู่ "พี่รอง" หยางไคทักทายอย่างสุภาพ พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความประหลาดใจเล็กน้อยกับสิ่งที่เห็น แม้ว่าผู้คนที่อยู่ในห้องส่วนใหญ่จะไม่คุ้นเคยกับเขา แต่จากเครื่องแต่งกายและบุคลิกของเหล่าคุณชายคุณหนูทั้งหลาย หยางไคก็สามารถตัดสินได้ทันทีว่าเบื้องหลังของพวกเขานั้นไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน "มาๆ มานี่เร็ว" หยางเจาเอ่ยเชื้อเชิญอย่างกระตือรือร้น ดึงหยางไคเข้ามาหา พร้อมชี้ไปยังชายหนุ่มที่นั่งอยู่อีกฟากของโต๊ะ มือข้างหนึ่งเท้าคางและยิ้ม "จำได้ไหมว่านี่คือใคร?" หยางไคเหลือบมองก่อนจะยิ้มบางๆ "พี่ห้า!" หยางคัง (Yang Kang) บุตรหลานรุ่นเยาว์ลำดับที่ห้าของตระกูลหยาง และเป็นพี่น้องร่วมสายเลือดของหยางเจา หยางไครู้จักเขาเป็นอย่างดี แต่ไม่คาดคิดว่าเขาจะกลับมายังนครหลวง (Central Capital) แล้ว หยางคังเหลือบมองมายังหยางไคแต่ไม่ได้เอ่ยคำใด เพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อย สีหน้าไม่แสดงความรู้สึกอบอุ่นหรือเย็นชาใดๆ เมื่อพี่น้องพบกัน การปฏิสัมพันธ์ควรจะมากกว่านี้ หยางไคเองก็ไม่ได้เอ่ยอะไรตอบรับต่อแววตาดูถูกเหยียดหยามที่เขามองมาอย่างชัดเจน คนอื่นๆ ในห้องต่างจ้องมองหยางไคด้วยสายตาขบขัน ราวกับต้องการเฝ้าดูอาการตื่นตระหนกและอับอายของเขา แต่เมื่อเห็นสีหน้าเรียบเฉยไร้ความรู้สึกของเขา ทุกคนก็พลอยรู้สึกผิดหวัง ในทางกลับกัน หยางเจาดูเหมือนจะไม่ทันสังเกตถึงบรรยากาศอึดอัดเลย ยังคงแนะนำหยางไคให้ทุกคนรู้จักอย่างกระตือรือร้น สมดังคาด เหล่าคนหนุ่มสาวที่นี่ล้วนเป็นบุตรหลานของแปดตระกูลใหญ่ (Eight Great Families) คังจ้าน (Kang Zhan) แห่งตระกูลคัง, เกาหลังเฟิง (Gao Rang Feng) แห่งตระกูลเกา, เย่ซินโรว (Ye Xin Rou) แห่งตระกูลเย่ ทั้งสามล้วนเป็นผู้นำแห่งรุ่นเยาว์ของตระกูลตนเอง ในเวลานี้ พวกเขากำลังพบปะกับคุณชายแห่งตระกูลหยาง จึงเป็นที่ชัดเจนว่าพวกเขาตั้งใจจะเข้าร่วมในสงครามสืบทอดอำนาจ (Inheritance War) สิ่งเดียวที่ยังไม่แน่นอนคือพวกเขาจะเข้าข้างฝ่ายใด เมื่อการแนะนำตัวสิ้นสุดลงและทุกคนนั่งประจำที่ หยางคังก็พลันยิ้มและจ้องมองหยางไค "น้องชายไค ข้าได้ยินมาว่าเจ้าใช้เวลาเพียงครึ่งวันในสระแปลงร่างมังกร (Dragon Transformation Pond) เองนะ" หยางไคพยักหน้า "ใช่แล้ว ข้ามีปัญหาเรื่องพรสวรรค์ การอยู่ที่นั่นต่อไปก็ไร้ประโยชน์" หยางคังหัวเราะเยาะและกล่าวอย่างดูแคลน "สำหรับเจ้า แค่นั้นก็ถือว่าดีมากแล้วมิใช่หรือ?" "เจ้าห้า!" หยางเจาพ่นลมหายใจอย่างไม่พอใจและขมวดคิ้วใส่เขา พลางตบไหล่หยางไคอย่างปลอบประโลม "พี่ห้าเจ้าน่ะเป็นคนตรงไปตรงมาแบบนี้มาตลอด อย่าไปถือสาเขาเลย สระแปลงร่างมังกรก็ไม่ได้มหัศจรรย์อย่างข่าวลือหรอก ข้าอยู่ที่นั่นตั้งสี่วันยังได้ประโยชน์ไม่มากนักเลย" "พี่รองสุดยอดไปเลย!" หยางคังทำท่าตกใจ "ข้าทนอยู่ได้แค่สามวันก็ไม่ไหวแล้ว" "ข้าได้ยินมาว่าสระแปลงร่างมังกรของตระกูลหยาง มิเพียงแต่จะชำระล้างร่างกายได้เท่านั้น แต่ยังเป็นสถานที่ที่ดีในการทดสอบพรสวรรค์ด้วย ใช่หรือไม่?" เย่ซินโรวกระซิบริมฝีปากพร้อมรอยยิ้มอันสง่างาม คังจ้านและเกาหลังเฟิงก็แสดงความสนใจในหัวข้อนี้ คังจ้านถึงกับแทรกขึ้นมาว่า "ข้าก็ได้ยินมาว่ายิ่งอยู่ในนั้นนานเท่าไร พรสวรรค์ก็จะยิ่งดีขึ้นเท่านั้น" หยางเจามองหยางไคด้วยท่าทีอึดอัดเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้าเบาๆ "สิ่งที่พวกเจ้าพูดก็ไม่ผิด แต่ตามความเป็นจริง มันไม่ง่ายเช่นนั้น ไม่มีใครสามารถรู้แน่ชัดถึงพรสวรรค์ของคนเราได้ แล้วสระแปลงร่างมังกรเล็กๆ นี้จะสามารถทดสอบมันได้อย่างไรกัน?" "แต่ยิ่งอยู่ได้สั้นเท่าไร พรสวรรค์ก็จะยิ่งแย่ลงเท่านั้น อันนี้เป็นความจริง" ใบหน้าของหยางคังแย้มกว้างขณะจ้องมองหยางไค "น้องชายไค ไม่ควรกังวลมากไป ตอนที่เราเจอกันครั้งล่าสุด ข้าจำได้ว่าเจ้ายังฝึกฝนไม่ได้เลย แต่ตอนนี้ข้าได้ยินว่าเจ้าเข้าสู่ขอบเขตธาตุแท้ (True Element Boundary) แล้ว นี่ถือเป็นโชคลาภอันยิ่งใหญ่แล้ว เจ้าควรรู้จักพอใจในสิ่งที่ได้รับ" "ท่านพี่เองก็ควรมีขอบเขตบ้างมิใช่หรือ พี่ห้า?" หยางไคสวนกลับ การที่หยางคังทำให้เขาอับอายนั้นเห็นได้ชัด เขาจะมองไม่เห็นได้อย่างไร? ต่อลูกพี่ลูกน้องคนนี้ หยางไคไม่ได้สนิทสนมหรือเป็นศัตรู แต่ถ้อยคำหยาบคายและการดูถูกที่แฝงอยู่อย่างชัดเจนของหยางคังยังคงฟังดูไม่สบายใจนัก เผชิญกับการยั่วยุเช่นนี้ หยางไคไม่เสียเวลาให้เกียรติลูกพี่ลูกน้องของตน ดูเหมือนว่าการที่หยางไคกล้าต่อปากต่อคำกับเขาจะทำให้หยางคังตกตะลึงไปไม่น้อย เหล่าบุตรหลานสามคนจากแปดตระกูลใหญ่ยิ่งประหลาดใจ ไม่มีใครคาดคิดว่าบุตรหลานคนสุดท้องของตระกูลหยางจะก้าวร้าวถึงเพียงนี้ หยางเจาสะดุดเล็กน้อยก่อนจะหัวเราะออกมา "เอาล่ะๆ อย่าทะเลาะกันเลย สระแปลงร่างมังกรก็เป็นแค่แอ่งน้ำเล็กๆ อนาคตของตระกูลหยางเรามิอาจตัดสินได้ด้วยเรื่องง่ายๆ เช่นนี้" "แน่นอน" คังจ้านพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะยิ้มแหยๆ "ลูกหลานตระกูลหยางทุกท่านล้วนเป็นเสือร้าย ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เหล่าคนรุ่นเยาว์ในนครหลวงถูกครอบงำโดยเจ็ดตระกูลของเรา แต่ตอนนี้เมื่อพวกเจ้ากลับมาทั้งหมด ดูเหมือนเราคงต้องยอมยกเวทีให้แล้ว" "พี่คังถ่อมตนเกินไป นครหลวงแห่งนี้กว้างใหญ่ และตระกูลหยางของเราก็มิอาจกลืนกินมันทั้งหมดได้ อนาคตที่นี่จะแบ่งปันกันระหว่างเราทุกคน" คิ้วของเกาหลังเฟิงขมวดเข้าหากันฉับพลันและถามว่า "บรรดาทายาทสายตรงของตระกูลหยางได้กลับมาแล้วกี่คน?" "สี่คน" สีหน้าของหยางเจาเคร่งขรึมขึ้นอย่างรวดเร็ว "นอกเหนือจากพวกเราสามคนแล้ว พี่สี่ หยางซินอู่ (Yang Xinwu) ก็ได้กลับมาแล้วเช่นกัน แต่พี่สี่ได้รับบาดเจ็บสาหัสระหว่างทางกลับ เกือบจะเอาชีวิตไม่รอด ตอนนี้เหล่าผู้อาวุโสกำลังพยายามรักษาบาดแผลของเขา แต่ข้าก็ไม่แน่ใจในสถานการณ์ตอนนี้เลย..." สีหน้าของหยางไคก็พลันเย็นชาลง ขณะที่ใบหน้าของหยางคังซีดเผือด ระหว่างทางกลับ พวกเขาทุกคนถูกซุ่มโจมตีโดยยอดฝีมือหลายคน แต่โชคของพวกเขาก็ไม่เลว พวกเขาทั้งหมดสามารถกลับมาได้อย่างปลอดภัย แต่หยางซินอู่กลับหนีออกมาไม่พ้นอย่างสมบูรณ์ "ต้นไม้ที่สูงที่สุดย่อมต้องเผชิญลม" หยางเจ้ายิ้มอย่างจนปัญญา ส่ายหน้าช้าๆ "แต่ตอนนี้ ตระกูลได้ส่งยอดฝีมือออกไปสมทบกับคนอื่นๆ มากขึ้นแล้ว ข้าเชื่อว่าคนอื่นๆ คงจะไม่ประสบปัญหามากนัก ยังมีข่าวอีกว่าพี่ใหญ่ หยางเว่ย (Yang Wei) กำลังจะมาถึงในไม่ช้านี้" "พี่ใหญ่กลับมาแล้วหรือ?" หยางคังถามด้วยความกระวนกระวาย หยางเจามองเขาด้วยรอยยิ้ม "อีกประมาณสองถึงหกวันกว่าเขาจะมาถึงนครหลวง" สีหน้าของหยางคังพลันเปลี่ยนเป็นขมขื่นอย่างเห็นได้ชัด แสดงถึงความกังวลเกี่ยวกับหยางเว่ยที่จะกลับมา "ดูเหมือนว่านครหลวงจะกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง" เย่ซินโรวยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ "หลิวชิงเหยา (Liu Qing Yao) จะได้ไม่เหงาอีกต่อไปแล้ว ฮิฮิ" เมื่อเย่ซินโรวเอ่ยถึงหลิวชิงเหยา ทุกคน รวมถึงหยางเจา พลันแสดงสีหน้าเคร่งขรึม หลิวชิงเหยาแห่งตระกูลหลิว คือคุณชายอันดับหนึ่งแห่งนครหลวง แม้ว่าเขาจะยังเป็นสมาชิกของรุ่นเยาว์ แต่มีข่าวลือว่าเขาได้บรรลุถึงขั้นสามของอาณาจักรเซียนเหาะเหิน (Immortal Ascension Boundary Third Stage) แล้ว พรสวรรค์เช่นนี้ยากจะพบได้แม้ในรอบร้อยปี หลิวชิงเหยาจะทรงอิทธิพลอย่างหาที่เปรียบมิได้ต่อมหานครหลวงไปอีกหลายทศวรรษ สำหรับสงครามสืบทอดอำนาจครั้งนี้ ผู้ใดสามารถเอาชนะใจเขาได้ จะได้รับแรงหนุนที่มหาศาล "ข้าหวังว่าสงครามสืบทอดอำนาจจะเริ่มต้นขึ้นโดยเร็วที่สุด เพื่อที่เราจะได้เป็นประจักษ์พยานถึงวิถีของเหล่าทายาทตระกูลหยาง!" คังจ้านยิ้มคมกริบ ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้น "ฮ่าๆ พี่น้องเอ๋ย..." หยางเจายิ้มอย่างยินดี "ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อไม่ให้พวกเจ้าผิดหวัง" เกาหลังเฟิงพยักหน้า "ข้าเพียงหวังว่าเมื่อถึงเวลานั้น หากเราต้องอยู่คนละฝ่าย ท่านจะแสดงความเมตตาแก่พวกเราบ้าง!" "เช่นกัน!" ไม่นานหลังจากบทสนทนาสิ้นสุดลง หยางไคลุกขึ้นและจากไป เมื่อมองตามแผ่นหลังที่ค่อยๆ หายลับไป เหล่าคุณชายและคุณหนูจากสามตระกูลรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย หยางเจาและหยางคังมิได้แสดงท่าทีจีบหรือเจตนาที่ชัดเจนใดๆ แต่ทั้งสามรู้ดีว่าเมื่อทั้งสองนั่งอยู่ที่นี่ ย่อมมีความคิดที่จะเอาชนะใจพวกเขาอยู่แล้ว พวกเขายังได้กล่าวคำประจบสอพลออย่างน้อยก็บ้าง แต่หยางไคแตกต่างออกไป ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาไม่ได้กล่าวถึงสงครามสืบทอดอำนาจหรือสิ่งอื่นใดเลย เขาไม่มีความคิดเกี่ยวกับพวกเขาเลยหรือ? นี่คือความหยิ่งยโสหรือความมั่นใจ? หรือบางทีเขาอาจจะยอมแพ้ไปตั้งแต่แรกแล้ว? ทั้งสามคนหนุ่มสาวล้วนขมวดคิ้วเล็กน้อย ขณะครุ่นคิดถึงปริศนานี้ สัมผัสได้ถึงอารมณ์ของเหล่าเยาวชนทั้งสามจากสีหน้า หยางคังถอนหายใจอย่างดูถูก "พี่รอง มันไม่ใช่ว่าข้าตั้งใจจะว่าพี่เก้า (Ninth Brother) หรอกนะ ข้าแค่ไม่เชื่อว่าคนอย่างเขาควรเข้าร่วมสงครามสืบทอดอำนาจ เขาจะได้ไม่อับอายขายหน้า" หยางเจาอดหัวเราะกับคำพูดเหล่านี้ไม่ได้ "พี่ห้า เจ้าไม่ควรมองข้ามน้องเล็กของเรา เขาต้องมีวิถีทางของเขาแน่" "วิถีทาง? วิถีทางอะไร? ข้าไม่เห็นอะไรที่น่าพูดถึงเลย" สีหน้าของหยางเจาพลันดูอึดอัดขณะบ่นพึมพำ "ให้ข้าถามเจ้า พวกนักรบโลหิต (Blood Warriors) สองคนที่มาส่งเจ้ากลับบ้าน พวกเขาปฏิบัติต่อเจ้าอย่างไรบ้าง?" หยางคังแสดงสีหน้าไม่พอใจอย่างขมขื่น "อย่าพูดถึงพวกเขาเลย ข้ารู้สึกเหมือนได้ปลดเปลื้องความทุกข์เมื่อได้อยู่ห่างจากพวกเขา พวกนั้นสองคนเหมือนรูปปั้นหินตลอดเวลา ราวกับไม่สนใจข้าเลย ไม่ว่าข้าจะพูดอะไรหรือถามอะไรก็ตาม มันทำให้ข้าสงสัยจริงๆ ว่าพวกเขาเห็นข้าเป็นคุณชายหรือไม่" หยางเจายิ้มอย่างมีความหมายหลังจากนั้นครู่หนึ่งและกล่าวว่า "สองคนที่มากับข้าก็มีท่าทีเช่นนั้นจนกระทั่งสุดท้าย แต่สองนักรบโลหิตที่กลับมาพร้อมกับพี่เก้า (Ninth Brother) กลับสุภาพและให้ความเคารพต่อเขาอย่างยิ่ง ประหลาดใจไหม?" "อะไรนะ? เป็นไปไม่ได้! พวกนักรบโลหิตมีตาทิพย์ พวกเขาจะแสดงความเคารพต่อเขาได้อย่างไร? พี่ชาย ท่านแน่ใจนะว่าท่านไม่ได้เข้าใจผิด?" หยางคังไม่เชื่อในสิ่งที่หยางเจาพูดอย่างเห็นได้ชัด ส่ายหน้าโดยไม่รู้ตัว "นั่นคือเหตุผลที่ข้าบอกว่าน้องเล็กของเรามีวิถีทางของเขา" หยางเจายืนยันอย่างรวดเร็ว สีหน้าของหยางคังตกตะลึง คิ้วของเขาก็พลันขมวดเข้าหากัน ไม่รู้จะพูดหรือคิดอะไร หลังจากเงียบไปนาน เขาก็พึมพำ "พี่รอง ท่านมองเขาดีเกินไปแล้ว ด้วยพรสวรรค์ที่เลวร้ายเช่นนั้น ไม่ว่าเขามีวิถีทางใด สุดท้ายเขาก็ยังคงถูกกำหนดให้เป็นได้แค่ปานกลางเท่านั้น" ขณะที่พี่น้องสองคนพูดคุยกัน เหล่าอนุชนอีกสามคนที่อยู่ในห้องต่างยิ้มบางๆ และรับฟัง แสดงเจตนาที่จะไม่แทรกแซง พวกเขาก็คิดเช่นกันว่าการแสดงออกของหยางไคในวันนี้ดูจืดชืดเกินไป ไม่เหมือนกับที่คุณชายตระกูลหยางที่จะเข้าร่วมสงครามสืบทอดอำนาจควรจะเป็น แต่เมื่อคิดเช่นนั้น พวกเขาก็อดสงสัยไม่ได้ ว่าคุณชายคนสุดท้องของตระกูลหยางมีแผนจะช่วงชิงชัยในสงครามสืบทอดอำนาจอย่างไร เมื่อหยางไคเดินทางกลับถึงจวนของท่านเจ้ากรมคนที่สี่แห่งตระกูลหยาง (Yang Family Fourth Master’s residence) ก็เป็นเวลาค่ำมืดแล้ว แต่ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ห้องโถงหลัก หัวหน้าคนรับใช้ก็รีบตรงเข้ามาหาเขาด้วยท่าทีร้อนรนและกล่าวว่า "โล่งอกไปทีที่ท่านกลับมาแล้ว คุณชาย" หยางไคประหลาดใจและเอ่ยถามอย่างสงสัย "เกิดอะไรขึ้น?" "ท่านนายท่านกับนายหญิงประสบอุบัติเหตุบางอย่าง" หัวหน้าคนรับใช้กล่าวขณะรีบดึงหยางไคไปยังห้องรับประทานอาหาร "ได้โปรดรีบไปดูด้วยขอรับ" "อุบัติเหตุ? เกิดอะไรขึ้นกันแน่?" สีหน้าของหยางไคพลันตึงเครียดขึ้นอย่างรวดเร็ว เขารีบส่งกระแสจิตออกไปสำรวจคฤหาสน์ทั้งหลังทันที และสามารถระบุตำแหน่งของบิดามารดาของตนเองได้ในทันใด