ฮั่ว ซิงเฉิน พยักหน้าเล็กน้อย "ไม่ต้องพูดอะไรอีกแล้ว ข้าไม่โกรธเลย อันที่จริง ข้ามีความสุขมานานแค่ไหนแล้วก็ไม่รู้! การต่อสู้เล็กๆ น้อยๆ แบบนี้มันช่างน่าเบื่อหน่ายเสียจริง มันไม่สามารถสนองความต้องการของ 'คุณชาย' ผู้นี้ได้อีกต่อไปแล้ว!" ครู่หนึ่ง เขาถาม "ว่าแต่ ตอนนี้เจ้ามีเงินติดตัวเท่าไหร่?" ใบหน้าของเหล่าปรมาจารย์ตระกูลฮั่วทั้งสองพลันบิดเบี้ยว พวกเขาส่ายหน้าช้าๆ ไม่ว่าใครก็ตาม จะไม่มีทางพกเงินนับล้านตำลึงติดตัวออกมาเช่นนี้เด็ดขาด "การเป็นหนี้บุญคุณผู้อื่น มันให้ความรู้สึกไม่ดีเลย" ฮั่ว ซิงเฉิน ใช้คางเท้าแขนพลางพึมพำกับตัวเอง ภายในท้องพระโรงของสำนักประมงไผ่ (Bamboo Knot Gang) หยางไค่นั่งขัดสมาธิบนพื้น สูดลมปราณหมุนเวียนอย่างรวดเร็วเพื่อทะลวงผ่านขีดจำกัดของตน หลังจากการเพียรพยายามเป็นเวลาหนึ่งชั่วยาม โซ่ตรวนที่พันธนาการหยางไค่ไว้ก็พลันสลายไป ปราณที่พลุ่งพล่านค่อยๆ สงบลง วรยุทธ์ของเขาก็ได้ก้าวหน้าไปอีกขั้น ขั้นแปดแห่งอาณาเขตธาตุแท้! ในขณะที่เขาบรรลุถึงขั้น หยางไค่พลันเห็นดอกบัวอันพร่างพราย ส่องประกายเจิดจ้า 5 สี ล่องลอยอยู่เบื้องหน้าดวงตาของเขา บังเง็กบุปผาสวรรค์ 5 สี! นับตั้งแต่ที่เขาได้ครอบครองมา หยางไค่ไม่เคยเห็นสมบัติอันน่าอัศจรรย์นี้อีกเลย แม้จะรู้ว่ามันดำรงอยู่ ณ ที่ใดสักแห่งในจิตใจของเขา และคอยหล่อเลี้ยงจิตสัมผัสของเขาอยู่เสมอ แต่เนื่องจากเขายังมิได้เปิด 'มหาสมุทรแห่งจิต' บุปผานั้นจึงยังคงดำรงอยู่เพียงในภวังค์อันเลือนราง ในตอนนี้ เมื่อเผชิญหน้ากับสถานการณ์เช่นนี้ หยางไค่พลันเปี่ยมด้วยความปิติยินดี ยิ่งเฝ้ารอคอยช่วงเวลาที่จะสามารถเปิด 'มหาสมุทรแห่งจิต' และได้ยลโฉม 'บังเง็กบุปผาสวรรค์' อีกครั้งอย่างแท้จริง หยางไค่เพียงมีความเข้าใจในระดับหนึ่งเกี่ยวกับพละกำลังของจิตสัมผัสของตน เขารู้ดีว่ามันไม่ด้อยไปกว่าระดับของปรมาจารย์แห่ง 'อาณาเขตแห่งการบำเพ็ญเซียน' ขั้นแปดโดยทั่วไป ซึ่งเทียบเท่ากับความเข้มข้นของจิตสัมผัสระดับ 'อาณาเขตแห่งการบำเพ็ญเซียน' ขั้นเก้า ในขณะที่เขามีเพียงวรยุทธ์ระดับ 'อาณาเขตธาตุแท้' เท่านั้น หากเขาสามารถทะลวงสู่ 'อาณาเขตแห่งการบำเพ็ญเซียน' ได้อย่างแท้จริง พลังจิตวิญญาณของเขาจะได้รับการยกระดับขึ้นอีกมากเพียงใดหลังจากการก่อรูป 'มหาสมุทรแห่งจิต' ของเขา? หยางไค่เฝ้ารอคอยอย่างใจจดใจจ่อที่จะทะลวงสู่ขอบเขตอันยิ่งใหญ่ต่อไป 'อาณาเขตแห่งการบำเพ็ญเซียน' นั้นเป็นดั่งขีดจำกัดอันสูงสุดของเหล่าผู้ฝึกตนในโลกนี้ มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่จะก้าวเข้าสู่อาณาเขตนี้ได้ และยิ่งน้อยลงไปอีกที่จะก้าวข้ามไปให้สูงกว่านั้น ส่วนผู้ฝึกตนในโลกอื่น ๆ ทำได้เพียงเงยหน้ามอง 'อาณาเขตแห่งการบำเพ็ญเซียน' ตลอดชั่วชีวิตที่เหลืออยู่ เมื่อก้าวเข้าสู่อาณาเขตแห่งการบำเพ็ญเซียน นั่นหมายความว่าผู้ฝึกตนได้เริ่มต้นเส้นทางสู่จุดสูงสุดของโลก และเพื่อบรรลุเป้าหมายนี้ เหล่าผู้ฝึกตนจำนวนนับไม่ถ้วนได้ทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่าง แสวงหาหนทางนั้นทั้งกลางวันและกลางคืน มุ่งมั่นติดตามด้วยจิตอันแน่วแน่ บางคนถึงกับเลือกที่จะปลีกวิเวกอยู่ในหุบเขาอันลึกลับตลอดทั้งปี เพียงเพื่อที่จะเข้าใจความหมายที่แท้จริงของพละกำลัง เพื่อสอดส่องเข้าไปในความลี้ลับของอาณาเขตนี้ อย่างไรก็ตาม ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่กลับใช้ชั่วชีวิตทั้งหมดในการแสวงหาเช่นนี้ แต่ก็ยังคงไม่สามารถข้ามผ่านขีดจำกัดสุดท้ายไปได้ และตายไปพร้อมกับความเสียใจอันใหญ่หลวง แม้ว่าพวกเขาจะโชคดีพอที่จะทะลวงเข้าสู่อาณาเขตแห่งการบำเพ็ญเซียนได้ 'อาณาเขตแห่งการบำเพ็ญเซียน' นั้นมีถึงเก้าระดับย่อย ดังนั้นการเดินทางของผู้ฝึกตนยังคงไม่สิ้นสุด แต่ละก้าวที่ก้าวหน้ายิ่งพาพวกเขาเข้าใกล้จุดสูงสุดของโลก หลังจากการทะลวงสู่ขั้นแปดแห่งอาณาเขตธาตุแท้ หยางไค่ยังไม่ลุกขึ้นในทันที แต่กลับนั่งนิ่ง ๆ อยู่กับที่ ค่อย ๆ ซึมซับความเข้าใจที่ขั้นใหม่นี้ได้มอบให้แก่เขา หลังจากที่เขาเริ่มใช้ 'มหาโอสถทิพย์' ชำระล้างร่างกาย ทุกการทะลวงที่หยางไค่บรรลุจะก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจน อย่างน้อยที่สุด เขาก็จะรู้สึกถึงพละกำลังที่แข็งแกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ ความรู้สึกนี้ไม่อาจอธิบายได้ หากถูกบังคับให้บรรยาย หยางไค่คงทำได้เพียงกล่าวว่า ตัวตนในปัจจุบันของเขามีความมั่นใจอย่างแท้จริงที่จะเอาชนะตัวตนก่อนทะลวงของเขาเอง หนึ่งวันต่อมา หยางไค่ค่อย ๆ ลืมตาขึ้น นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะลุกยืน เปิดประตูท้องพระโรงออก เขาก้าวออกไปด้านนอก นอกท้องพระโรง ผู้คนกว่าสิบสองคนยืนเรียงแถวเป็นสองคอลัมน์ เมื่อเงยหน้าเห็นหยางไค่ออกมา ทุกคนก็รีบประสานมือคารวะ "ผู้น้อยขอคารวะท่านเจ้าสำนักหนุ่ม!" หยางไค่กวาดสายตามองฝูงชน และอดไม่ได้ที่จะหยุดชะงัก เขาพบว่ากลุ่มคนที่ยืนอยู่ทางซ้ายคือเหล่าสมาชิกอาวุโสของสำนักประมงไผ่ นำโดยผังฉี ส่วนทางขวาคือเหล่าผู้บริหารระดับสูงของสำนักแสงสว่างเรืองรอง (Profound Light Gang) นำโดยมู่ หนานโตว แม้แต่วูเฉียน ผู้ซึ่งเคยต่อสู้กับผังฉีอย่างเอาเป็นเอาตาย ก็ยังคงก้มคำนับเขาด้วยความเคารพ ผู้คนทั้งสองฝ่ายก้มศีรษะทักทายเขา แต่สีหน้าของมู่ หนานโตว เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง ในทางตรงกันข้าม ผังฉีกลับเปี่ยมด้วยความกระตือรือร้น ถึงขั้นมีแววตาแห่งความเลื่อมใสอยู่จางๆ หยางไค่ขมวดคิ้วและมองมู่ หนานโตว อย่างสงสัย "เหตุใดคนของสำนักแสงสว่างเรืองรองจึงมาอยู่ที่นี่?" มู่ หนานโตว รีบอธิบาย "เรียนท่านเจ้าสำนักหนุ่มไค่ นับจากนี้เป็นต้นไป สำนักแสงสว่างเรืองรองจะอยู่ภายใต้การปกครองของท่านเจ้าสำนักหนุ่ม และจะปฏิบัติตามคำสั่งทุกประการ!" "เกิดอะไรขึ้น?" หยางไค่ถามด้วยความงุนงงยิ่งกว่าเดิม "ท่านเจ้าสำนักหนุ่ม มันเป็นเช่นนี้ครับ..." ผังฉีเห็นสถานการณ์จึงรีบอธิบายเรื่องราวให้หยางไค่ฟัง ปรากฏว่าหลังจากที่เขาปลีกวิเวกในท้องพระโรงเพื่อทะลวงเมื่อคืนก่อน ฮั่ว ซิงเฉิน และเหล่าปรมาจารย์ตระกูลฮั่วทั้งสองได้ล้วงเอาเงินทั้งหมดที่ติดตัวออกมา แต่ก็เป็นเพียงแค่หลายแสนตำลึงเงิน ผังฉีเห็นว่าสีหน้าของฮั่ว ซิงเฉิน ย่ำแย่เป็นพิเศษในเวลานั้น จึงเสนอว่าส่วนที่เหลือสามารถรับไว้เป็นหนี้และชำระคืนภายหลังได้ แต่ทว่า 'คุณชาย' แห่งตระกูลฮั่วดูจะรังเกียจการเป็นหนี้ผู้อื่น แม้ว่าเขาจะเสนอไปด้วยเจตนาดี แต่ผังฉีไม่คาดคิดว่าฮั่ว ซิงเฉิน จะไม่พูดสักคำ กลับหันไปต่อยเขาเข้าที่หน้า หลังจากการครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ฮั่ว ซิงเฉิน ตัดสินใจมอบสำนักแสงสว่างเรืองรองเป็นค่าชดเชย! หลังจากการออกคำสั่งแก่มู่ หนานโตว ให้รับใช้หยางไค่ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป ฮั่ว ซิงเฉิน ก็พาเหล่าปรมาจารย์ตระกูลฮั่วทั้งสองเดินจากไปอย่างโอหัง ทิ้งสำนักแสงสว่างเรืองรองไว้เบื้องหลัง สำนักแสงสว่างเรืองรองมีสมาชิกมากกว่าพันคน และยังเป็นที่รู้จักในนามกองกำลังส่วนตัวของฮั่ว ซิงเฉิน ปกติแล้วพวกเขาจะอวดอ้างชื่อเขาได้ แต่ตอนนี้กลับถูกแลกเปลี่ยนไปราวกับเศษเหรียญ มู่ หนานโตว และคนอื่นๆ ย่อมรู้สึกหดหู่ แต่ถึงแม้จะไม่เต็มใจ มู่ หนานโตว ก็ไม่กล้าปริปากบ่น เขาทำได้เพียงนำกลุ่มคนมายืนรอหยางไค่ออกมา หลังจากผังฉีอธิบายจบ มู่ หนานโตว ก็อดไม่ได้ที่จะแอบเงยหน้ามองปฏิกิริยาของหยางไค่ สงสัยว่าเขาจะจัดการกับพวกเขาอย่างไร สิ่งที่เขาไม่คาดคิดคือหยางไค่ยังคงนิ่งเงียบ สีหน้าเฉยเมย ยากจะคาดเดาได้โดยสิ้นเชิง มู่ หนานโตว ตัวสั่นเล็กน้อย ด้วยความรู้สึกหวาดกลัว รีบกล่าว "อันที่จริง การกระทำของคุณชายฮั่วเช่นนี้ ไม่ถือเป็นการสูญเสียของท่านเจ้าสำนักหนุ่มเลยครับ" "โอ้? อย่างไรเล่า?" หยางไค่ถามเสียงเรียบพลางเหลือบมองเขา มู่ หนานโตว ดีใจจนแทบระเบิด เมื่อรู้ว่าท่านเจ้าสำนักหนุ่มผู้นี้อย่างน้อยก็พร้อมจะพูดคุย เขาจึงรีบอธิบาย "สำนักแสงสว่างเรืองรองได้สะสมความมั่งคั่งไว้มากมายในช่วงหลายปีที่ผ่านมา หากท่านเจ้าสำนักหนุ่มรวบรวมทั้งหมด มันก็เพียงพอที่จะชดเชยความเสียหายเมื่อคืนนี้ได้อย่างสบาย" "ประมาณเท่าไหร่กัน?" "ราวสองสามล้านตำลึงพ่ะย่ะค่ะ และยังมีสมบัติล้ำค่าอีกจำนวนหนึ่งที่ท่านเจ้าสำนักหนุ่มฮั่วได้มอบให้เราตลอดหลายปีที่ผ่านมาด้วย" จู่ๆ หยางไค่ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมา ยิ้มกริ่มพลางถาม "สำนักแสงสว่างเรืองรองของพวกเจ้ามีอันดับเป็นอย่างไรเมื่อเทียบกับกองกำลังเล็ก ๆ อื่น ๆ ในเมืองหลวงกลาง?" "อยู่ประมาณกลางๆ ครับ" มู่ หนานโตว หัวเราะ "ไม่ใหญ่เกินไป และก็ไม่เล็กเกินไป" "แล้วหากรวมกำลังกับสำนักประมงไผ่เล่า?" "แน่นอน จะต้องติดอันดับหนึ่งในสิบห้ากองกำลังชั้นนำได้อย่างแน่นอน" มู่ หนานโตว ตอบอย่างมั่นใจ "ดี จากนี้ไปจะไม่มีสำนักแสงสว่างเรืองรองอีกต่อไป!" หยางไค่มองผังฉีพลางชี้ไปที่มู่ หนานโตว "คนผู้นี้จะเป็นรองเจ้าในอนาคต!" "ขอรับ!" ผังฉีดีใจทันที ขณะที่มู่ หนานโตว แม้ใบหน้าจะขมขื่นอีกครั้ง แต่ก็ไม่กล้าปริปากบ่น ทำได้เพียงหัวเราะอย่างจนปัญญา เมื่อเห็นความมั่งคั่งที่สำนักแสงสว่างเรืองรองได้สะสมมา หยางไค่พลันตระหนักว่าเขาประเมินกองกำลังเล็กๆ เหล่านี้ต่ำไป ไม่ใช่ทุกแห่งจะยากจนเหมือนสำนักประมงไผ่ หยางไค่ยิ้มกว้างขึ้นพลางกล่าวต่อ "ข้าต้องการให้พวกเจ้ารู้จักคุ้นเคยกันให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ จากนั้น... จงเริ่มกัดกินกองกำลังเล็กๆ อื่นๆ ในภูมิภาคนี้เสีย" "อา!" ผังฉีอุทานด้วยความประหลาดใจ ขณะที่มู่ หนานโตว มีสีหน้าสงบ "นี่... เช่นนี้จะเหมาะสมหรือ?" ผังฉีลังเลมาหลายปี สำนักประมงไผ่ไม่เคยเคลื่อนไหวรุกรานเพื่อนบ้าน เพียงมุ่งเน้นการป้องกันตนเอง แต่บัดนี้กลับถูกสั่งให้กลายเป็นผู้พิชิต ผังฉีไม่อาจปฏิเสธความลังเลใจได้ "เจ้าคิดว่าอย่างไร?" หยางไค่มองไปยังมู่ หนานโตว มู่ หนานโตว รีบกล่าว "ไม่มีอะไรผิดที่ต้องดำเนินตามกฎแห่งป่า เมื่อคืน หากท่านเจ้าสำนักหนุ่มไค่ไม่ใช้ดาบกรีดเปิดหนทาง สำนักประมงไผ่ก็คงจะสูญสลายไปแล้ว ในเมืองหลวงกลาง การต่อสู้ระหว่างกองกำลังเล็กๆ เช่นนี้ไม่ใช่เรื่องแปลก ผังฉี จิตใจของเจ้ายึดติดเกินไป" ผังฉีหน้าแดงด้วยความอับอายอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ไม่ได้กล่าวโต้แย้งอะไร "ดูเหมือนสำนักแสงสว่างเรืองรองของพวกเจ้าจะทำเรื่องแบบนี้อยู่บ่อยครั้งนะ" หยางไค่มองมู่ หนานโตว อย่างมีความหมาย มู่ หนานโตว ยิ้มตอบ "เราเพียงแค่ติดตามท่านเจ้าสำนักหนุ่มฮั่วเพื่อคลายเบื่อเท่านั้น จนถึงตอนนี้ เราได้ผนวกกำลังมาสองกองกำลังแล้ว แต่ข้าได้สอบถามไว้แล้วว่ามีกองกำลังใดบ้างที่สามารถกลืนกินได้แถวนี้ เราเพียงแค่รอวันที่ท่านเจ้าสำนักหนุ่มฮั่วเบื่ออีกครั้ง แล้วพาไปชมความสนุกสนาน ฮ่าๆ..." เมื่อมีนายใหม่แล้ว มู่ หนานโตว ย่อมตั้งใจจะทำผลงานให้ดีที่สุด จึงไม่ปิดบังสิ่งใดจากหยางไค่หลังจากได้ทราบแผนการในอนาคตของเขา ผังฉีตระหนักได้ทันทีว่าสถานการณ์ไม่เป็นใจ หากเขายังคงปล่อยให้มู่ หนานโตว เป็นฝ่ายริเริ่ม ตำแหน่งเจ้าสำนักของเขาอาจไม่มั่นคงอีกต่อไป เขาจึงรีบกล่าวเสริม "ด้วยความช่วยเหลือจากท่านพี่มู่ ข้าเชื่อมั่นว่าเราจะสามารถผนวกกองกำลังในท้องถิ่นได้สำเร็จ" "ดีมาก" หยางไค่พยักหน้า "ส่วนความมั่งคั่งที่พวกเจ้ารวบรวมมา จงแบ่งส่วนหนึ่งไว้สำหรับการพัฒนาของตนเอง ส่วนที่เหลือให้ใช้ในการจัดซื้อวัตถุดิบสำหรับการปรุงยาและการหลอมอาวุธที่มีคุณภาพอย่างน้อยระดับปฐพีขั้นสูงสุด" "รับทราบ!" ผังฉีและมู่ หนานโตว ร้องตอบพร้อมกัน มองหน้ากันอย่างเข้าใจ ความว่าหยางไค่กำลังเตรียมพร้อมสำหรับ 'สงครามสืบทอด' โดยไม่กล้าเสียเวลา ทั้งสองอดีตคู่แข่งนำพาผู้คนของตนเข้าสู่ท้องพระโรงเพื่อหารือเกี่ยวกับการรณรงค์ศึกที่กำลังจะมาถึง ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง หยางไค่ทึ่ง เขาไม่เคยคาดคิดว่าฮั่ว ซิงเฉิน จะกระทำการได้อย่างเด็ดขาดเช่นนี้ อย่างไรก็ตาม มันก็เป็นความจริงที่นี่ไม่ใช่การสูญเสียสำหรับเขา จำนวนผู้คนที่เขาสามารถใช้เป็นสมุนได้เพิ่มขึ้น และในอนาคต มันก็จะยิ่งทวีคูณขึ้นไปอีก ...... คฤหาสน์ของท่านเจ้าสี่ (Fourth Master's Residence) เมื่อหยางไค่กลับมา หัวหน้าคนรับใช้ก็รีบเข้ามาต้อนรับ "ท่านเจ้าหนุ่ม ท่านนายท่านมีบัญชาให้พบที่ห้องทรงงานทันทีที่ท่านกลับมา" "อืม เข้าใจแล้ว" หยางไค่พยักหน้า เดินตรงไปยังห้องทรงงานของบิดา ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาไม่อาจนึกออกว่าเหตุใดท่านเจ้าสี่จึงจู่ ๆ ต้องการพบปะพูดคุยกับเขา เมื่อเขาเดินมาถึงประตูห้องทรงงาน ก่อนที่เขาจะได้ก้าวเข้าไป เขาได้ยินเสียงของตง ซู่จู "ท่านไม่ต้องกังวลหรอก คาเออร์น่าจะกลับมาในไม่ช้า" หยาง อิงเฟิง คร่ำครวญขึ้นมาทันที "เจ้าเป็นแม่ของเขาแท้ ๆ เหตุใดถึงไม่รู้ว่าลูกชายออกจากบ้านไป?" ตง ซู่จูสวนกลับทันควัน "ท่านก็ไม่รู้เหมือนกัน! อยู่ ๆ จะมาโทษคนอื่นได้อย่างไร อย่าพูดจาไร้เหตุผลนัก!" ใบหน้าของหยาง อิงเฟิง บิดเบี้ยว ก่อนจะห่อเหี่ยวลงอย่างจนปัญญา เสียงหัวเราะเบาๆ ดังขึ้นจากอีกสองเสียงเมื่อได้เห็นภาพอันคุ้นเคยเช่นนี้ ทันทีที่ได้ยินเสียงเหล่านั้น สีหน้าของหยางไค่ก็พลันเปลี่ยนไป รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้า เขาผลักประตูเข้าไป เมื่อเห็นหยางไค่กลับมา ตง ซู่จู ก็รีบลุกขึ้นยืน กัดฟันกรอดด้วยความโกรธ "เจ้าตัวแสบ! เมื่อคืนนี้ไปมุดหัวอยู่ที่ไหนมา? ไปค้างนอกบ้านโดยไม่บอกกล่าวพวกเราเลย เจ้าจะรู้ไหมว่าพ่อกับแม่เป็นห่วงแค่ไหน?" ขณะที่เธอกล่าว ตง ซู่จู ก็เดินเข้าไปใกล้บุตรชายและสูดกลิ่นเขาเบาๆ "ท่านดมอะไร?" ท่านเจ้าสี่แห่งตระกูลหยางถามอย่างสงสัย "จะดูล่ะว่าเมื่อคืนไปดื่มเหล้ามาหรือเปล่า!" ตง ซู่จูตอบอย่างจริงจัง หลังจากดมอีกสักพัก ใบหน้าก็คลายกังวล "โชคดีที่ไม่มีกลิ่นเหล้า หรือน้ำหอมใดๆ..." "อย่ามาก่อกวนได้ไหม!" หยางไค่กล่าวอย่างจนปัญญา กวาดตามองไปด้านข้าง "เรามีแขกอยู่นะ" "โอ้..."