โถงตระกูลหยาง โถงนั้นกว้างใหญ่ไพศาล ปูพรมหนานุ่มหรูหรา ภาพเขียนทิวทัศน์งดงามตระการตาประดับประดาผนัง และกระถางกำยาน ณ กลางโถงอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมบริสุทธิ์ที่สงบเงียบ หลังคาประดับด้วยศิลาชั้นเลิศ ฝังอัญมณีหลากชนิดระยิบระยับดุจดวงดาว ชายชราผมขาวราวปุยเมฆหลายท่านในอาภรณ์เรียบง่าย นั่งบ้างยืนบ้าง ศึกษาคัมภีร์ต่างๆ หรือฝึกฝนวิชาลับแขนงต่างๆ จดจ่ออยู่กับการบ่มเพาะวิถีแห่งยุทธ์อย่างแท้จริง แต่ละท่านดูราวกับคนธรรมดาทั่วไป พลังปราณจิตถูกระงับไว้จนมิดชิด แทบจะแยกไม่ออกจากชายชราทั่วไปที่พบเห็นได้ตามท้องถนน แต่แท้จริงแล้ว ทุกท่านล้วนเป็นยอดฝีมือผู้ทรงพลังและเป็นที่เลื่องลือนาม ณ เบื้องหน้าของโถง ‘หยางเจิ้น’ นั่งอยู่บนบัลลังก์ของตน แม้จะชราและผมเริ่มบาง แต่ดวงตาของท่านยังคงเปล่งประกายแห่งความเยาว์วัยและมีชีวิตชีวา ในฐานะหนึ่งในผู้นำของหอคอยผู้อาวุโส และด้วยวัยอันล่วงเลย ทำให้การออกนอกวังนั้นไม่สะดวกนัก ต่างจากเหล่าอนุชนรุ่นหลังที่สามารถออกไปทำคุณประโยชน์แก่วงศ์ตระกูลหยางได้ ดังนั้น หยางเจิ้นจึงประจำการอยู่ที่หอคอยผู้อาวุโสตลอดทั้งปี พร้อมด้วยเหล่าผู้อาวุโสท่านอื่นๆ เพื่อจัดการกิจการภายในต่างๆ ในขณะนี้ เปลือกตาของหยางเจิ้นหย่อนลงเล็กน้อย ดูไม่แยแส มือทั้งสองข้างซุกซ่อนในแขนเสื้อ ประสานไว้ที่อก ขณะรับฟังชายหนุ่มเบื้องหน้ากล่าวเจื้อยแจ้วถึงเรื่องต่างๆ ครู่หนึ่ง ชายหนุ่มกล่าวจบลงพลางเงยหน้ามองหยางเจิ้นด้วยสายตาประหวั่น รอคอยคำตอบ หยางเจิ้นค่อยๆ ลืมตา ดวงตาที่ดูไม่สนใจพลันเปล่งประกาย ขณะที่เขาจ้องมองชายหนุ่มด้วยความเย็นชา สีหน้าเริ่มขุ่นเคือง “ไร้ค่า!” หยางเจิ้นคำรามเสียงกึกก้อง “เจ้าใช้เวลาหลายปีนอกวัง แต่กลับนำขยะพวกนี้กลับมาให้วงศ์ตระกูลหยางงั้นหรือ? เจ้ากล้าแลกขยะเหล่านี้กับการรับใช้ของนักรบโลหิตงั้นหรือ? เจ้าคงคิดว่าข้าแก่จนสมองเลอะเลือนไปแล้วกระมัง!” ชายหนุ่มที่ถูกหยางเจิ้นตำหนิอย่างรุนแรงหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย “กลับไปเสีย ข้าจะรับสิ่งที่เจ้าเอามาไว้ แต่จงรู้ไว้ว่ามันไม่เพียงพอจะให้แม้แต่นักรบโลหิตสักตนติดตามเจ้า!” หยางเจิ้นโบกมืออย่างหงุดหงิด เพิ่มเติม “เมื่อเจ้ามีบุญคุณความชอบมากพอ ค่อยกลับมาเจรจาอีกครั้ง แต่เมื่อสงครามสืบทอดอำนาจกำลังจะเริ่มขึ้น ข้าเกรงว่าเจ้าจะไม่มีเวลาเตรียมตัวใดๆ แล้ว สำหรับสงครามครั้งนี้ เจ้าควรยอมแพ้เสียแต่เนิ่นๆ เพื่อหลีกเลี่ยงการขายหน้า” ชายหนุ่มหน้าซีดเผือด ถอนหายใจอย่างเหนื่อยอ่อน ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่เต็มใจ เขาอ้าปากกล่าววิงวอน “ท่านผู้อาวุโส หากข้าสามารถใช้สิ่งเหล่านี้ทั้งหมดแลกกับ... อย่างน้อยหนึ่งท่าน...” แต่ก่อนที่เขาจะกล่าวจบคำ เสียงของหยางเจิ้นก็ดังขึ้นอย่างเย็นชา “ถ้าข้าบอกว่าไม่พอ ก็คือไม่พอ! ออกไปซะ! อย่ามาเสียเวลาของพวกเราอีก” หลังเสียงตะคอกอย่างเกรี้ยวกราด แรงปราณที่มองไม่เห็นพุ่งเข้าใส่ชายหนุ่ม และผลักเขากระเด็นออกจากหอคอยผู้อาวุโสโดยตรง อาคารทั้งหลังส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดภายใต้แรงสะเทือนที่ยังคงหลงเหลือ แต่เหล่าผู้อาวุโสผมขาวกลับไม่ขยับเขยื้อน ราวกับสลักจากศิลา ไร้ความใส่ใจต่อสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น ตรงกันข้าม พวกเขายังคงหมกมุ่นอยู่กับการฝึกฝนของตน นอกโถง ชายหนุ่มลุกขึ้นยืน ใบหน้าเปี่ยมด้วยความอัปยศ แก้มแดงก่ำราวกับผลทับทิม เขาบีบกำปั้นแน่น ก่อนจะเดินจากไปอย่างขุ่นเคือง หยางไค ผู้เพิ่งเดินทางมาถึงทางเข้าโถง ได้เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดโดยบังเอิญ และอดรู้สึกขมขื่นในใจไม่ได้ ชายหนุ่มที่ถูกผลักออกจากโถงไปนั้นคือ หยางเทียร์ พี่ชายคนที่สามของหยางไค หลังจากที่ตระกูลประกาศว่า อนุญาตให้นักรบโลหิตเข้าร่วมสงครามสืบทอดอำนาจ เหล่าคุณชายทั้งหลายก็เริ่มเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว แลกเปลี่ยนทรัพย์สมบัติล้ำค่าที่ได้มาจากภายนอก เพื่อว่าจ้างบริการของนักรบโลหิต ดูเหมือนว่า หยางเทียร์ จะไม่ได้สิ่งใดที่มีค่ายิ่งนักตลอดช่วงหลายปีที่ผ่านมา เขาจึงถูกเหล่าผู้อาวุโสตักเตือนอย่างหนัก “ดูเหมือนพี่เทียร์จะยังไม่พอสินะ” เสียงหนึ่งดังขึ้นจากข้างกายหยางไค เจือด้วยความเสียดาย หยางไคหันมองไปยังทิศทางของเสียง และเห็น หยางเจ่า ยืนอยู่ตรงนั้นด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย เขามองตามหลังของหยางเทียร์ที่กำลังลับหายไป พลางส่ายหน้า “พี่รอง!” หยางไคเดินเข้าไปทักทาย “น้องไค” หยางเจ่า ยิ้มอย่างมั่นใจ จากนั้น หยางไคก็เบนสายตาไปยังอีกผู้หนึ่งที่ยืนเคียงข้างหยางเจ่า ชายหนุ่มผู้นี้ ยืนตรงสง่าดุจดาบ แผ่รัศมีที่ทำให้รู้สึกราวกับว่า ต่อให้ฟ้าถล่มดินทลาย เขาก็จะยังคงสงบนิ่ง ไม่แยแส ตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่เปลี่ยนแปลงไปตลอดกาล เมื่อหยางเจ่าเรียกหยางไค ชายหนุ่มผู้นี้ถึงได้หันมา “พี่ใหญ่!” หยางไคจำได้ทันทีว่าเป็นใคร หนึ่งเดียวในหมู่ยุวกษัตริย์ของตระกูลหยางที่ฝึกฝนถึงขั้น ‘อินมอร์ทัล แอสเซนชัน’ (Immortal Ascension Boundary) พี่ชายคนโต หยางเว่ย! “น้องไค?” แววตาของหยางเว่ยฉายประกายตกตะลึง เมื่อหยางไคทักทายเขา หยางเว่ยรู้สึกได้ถึงพลังปราณแท้จริงของตนเองที่ผันผวนอย่างควบคุมไม่ได้อย่างไม่มีเหตุผล ปรากฏการณ์เช่นนี้จะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อเขารู้สึกถึงแรงกดดันจากคู่ต่อสู้เท่านั้น หยางเว่ยใช้ ‘พลังจิต’ (Divine Sense) ที่เพิ่งฝึกฝนเสร็จสิ้นกวาดมองหยางไค และพบว่าเขามีเพียงขั้น ‘ทรู เอเลเมนต์’ (True Element) ระดับแปด แต่กระนั้น เขาก็อดขมวดคิ้วไม่ได้ ความสงสัยผุดขึ้นในใจ ยากจะเข้าใจว่าเหตุใดหยางไคจึงมอบแรงกดดันเช่นนั้นให้ ทั้งที่มันมีเพียงชั่วครู่ “ไม่ได้เจอกันไม่กี่ปี เจ้าเติบโตขึ้นถึงเพียงนี้แล้ว” หยางเว่ยพยักหน้าเล็กน้อย แสดงความชื่นชมในแววตา ทันทีที่กล่าวจบ ความรู้สึกตกตะลึงก็ถาโถมเข้าใส่เขา เมื่อเพียงห้าหรือหกปีก่อน น้องชายที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขายังไม่สามารถฝึกฝนได้ด้วยซ้ำ ไม่ต่างอะไรกับสามัญชนธรรมดาที่ไม่มีกำลังวังชาอันใด แต่บัดนี้ หลังจากเวลาอันสั้นเพียงเท่านี้ เขากลับบรรลุถึงขั้น ‘ทรู เอเลเมนต์’ ระดับแปดแล้ว! แม้ว่าระดับพลังนี้จะยังต่ำกว่าเขา แต่ระยะเวลาที่น้องชายคนเล็กฝึกฝนนั้นก็น้อยกว่าถึงแปดปีหรือมากกว่านั้น! เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า หลังจากแยกจากกันเพียงชั่วครู่ หยางไคจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ถึงเพียงนี้ หยางเว่ยในที่สุดก็เข้าใจแล้วว่า เหตุใดน้องชายคนเล็กจึงมอบความรู้สึกกดดันแก่เขา ด้วยความเร็วในการบ่มเพาะที่น่าตกตะลึง หากให้เวลาอีกสักหน่อย เขาจะต้องแซงหน้าเขาได้อย่างแน่นอนสักวันหนึ่ง! “น้องชายก็มาแลกบุญคุณความชอบด้วยเช่นกันหรือ?” หยางเจ่ามองหยางไคและหัวเราะ ขณะที่หยางไคพยักหน้าเล็กน้อยและยิ้มขื่น “ไม่มีทางเลือก ครอบครัวสั่งให้มา ก็ต้องมา” “ฮ่า ฮ่า!” หยางเจ่าหัวเราะเสียงดังและตบไหล่หยางไคอย่างสนิทสนม “ไม่เช่นนั้น เจ้าคิดว่าครอบครัวมีของเก็บไว้มากมายได้อย่างไร? ทั้งหมดล้วนเป็นสิ่งที่เราขโมยมาได้จากภายนอกทั้งสิ้น” “ทุกสิ่งล้วนเป็นของตระกูล สักวันเจ้าก็จะสามารถนำไปใช้เพื่อตนเองได้” หยางเว่ยราวกับเกิดมาพร้อมใบหน้าเย็นชา ในความทรงจำของหยางไค พี่ใหญ่ไม่เคยหัวเราะ หรือพูดจามากมาย เขามักจะสงบนิ่ง แต่การกระทำของเขากลับเปี่ยมด้วยพลังและความเด็ดเดี่ยว เมื่อได้ยินดังนั้น หยางเจ่าและหยางไคก็เลิกหยอกล้อในประเด็นนี้ “เจ้าน่ะ จะไปแลกนักรบโลหิตสองคนนั่นที่พาเจ้ากลับมางั้นหรือ? ข้าเห็นว่าพวกเขาก็ปฏิบัติต่อเจ้าค่อนข้างดีนะ” หยางเจ่าถามราวกับไม่ใส่ใจ อย่างไรก็ตาม หยางไคก็ส่ายหน้าช้าๆ “ข้ามีผู้ที่หมายตาไว้แล้ว” หยางเจ่าอดแปลกใจไม่ได้ สงสัยว่าเหตุใดหยางไคจึงไม่เลือกให้ ‘ทู เฟิง’ (Tu Feng) และ ‘ถัง ยู่ เซียน’ (Tang Yu Xian) มาคอยรับใช้ แต่เห็นได้ชัดว่าหยางไคไม่คิดจะอธิบาย เขาจึงรีบเปลี่ยนเรื่อง “แล้วพี่ห้าเล่า? เหตุใดพี่ห้าถึงไม่อยู่กับพวกเจ้า?” หยางเจ่าและหยางคัง เป็นพี่น้องร่วมสายเลือด พวกเขามักจะอยู่ไม่ห่างกัน และโดยทั่วไปหากคนหนึ่งปรากฏตัว อีกคนก็จะปรากฏตัวด้วยเช่นกัน ข้างๆ กันนั้น หยางเว่ยหัวเราะเยาะเสียงดัง “เมื่อข้าอยู่ที่นี่ เจ้าคิดว่าเขาจะกล้าปรากฏตัวหรือ?” คอของหยางเจ่าและหยางไคหดลงเล็กน้อย ทั้งคู่รีบแลกสายตาที่เข้าใจกัน ไม่ใช่เพียงหยางคังเท่านั้นที่หวาดกลัวพี่ชายหน้าเย็นชาผู้นี้ เหล่าอนุชนรุ่นหลังของตระกูลหยางทุกคนล้วนมีความเกรงขามต่อเขา เรื่องนี้ไม่ได้เกี่ยวข้องเพียงแค่หยางเว่ยเป็นพี่คนโตเท่านั้น “ข้าจะเข้าไปก่อน” หยางเว่ยผายมืออย่างไม่ใส่ใจ ก้าวเดินอย่างมั่นใจเข้าสู่หอคอยผู้อาวุโส หลังจากครู่หนึ่ง เขาก็เดินออกมาอีกครั้ง โดยไม่กล่าวอันใด และก้าวจากไป หยางเจ่าส่ายหน้าและกล่าวด้วยรอยยิ้มที่ค่อนข้างขมขื่น “พี่ใหญ่ยังคงพูดน้อยนัก แม้ว่าพวกเราพี่น้องคนอื่นๆ จะอยากสนิทสนมกับเขามากกว่านี้ก็ตาม” “ก็เป็นนิสัยของเขา” หยางไคส่ายหน้าช้าๆ จริงๆ แล้ว เขากลับชื่นชมบุคลิกของหยางเว่ย ไม่มากเรื่อง ไม่เจ้าเล่ห์เพทุบาย สิ่งที่เขาพูดคือสิ่งที่เขาหมาย สิ่งที่เขาทำคือสิ่งที่เขาต้องการ การใช้ชีวิตเช่นนี้คงเป็นอิสระอย่างแท้จริง “เอาล่ะ พี่รองจะเข้าไปต่อ รอก่อนสักครู่” “อืม เข้าไปเลย” หลังจากเวลาเนิ่นนาน หยางเจ่าเดินออกมาพร้อมรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า เห็นได้ชัดว่าเขาพึงพอใจกับผลลัพธ์เป็นอย่างยิ่ง หลังจากเขาเดินออกจากหอคอยผู้อาวุโส หยางไคก็ก้าวเข้าไป เมื่อเห็นหยางไคก้าวเข้ามา หยางเจิ้นจ้องมองเขาด้วยสายตาแหลมคม หลังจากหยางไคเดินเข้าไปหาเขาและโค้งคำนับอย่างนอบน้อม หยางเจิ้นก็หัวเราะขึ้นมาทันทีและกล่าว “ไอ้หนู ข้าจำเจ้าได้ ครั้งสุดท้ายที่เจ้ามาที่นี่ เจ้าแลก ‘ยุทธศาสตร์ระดับลึกลับ’ (Mysterious Grade Martial Skill) กับการเป็นเจ้าของ ‘อินทรีขนนกทอง’ (Golden Feather Eagle)” “ใช่ขอรับ” หยางไคพยักหน้าเบาๆ การมาเยือนหอคอยผู้อาวุโสครั้งสุดท้ายของเขาคือการมาเอาอินทรีขนนกทองนี่เอง เป็นหยางเจิ้นที่เขาได้พูดคุยด้วยในตอนนั้น และเป็นผู้ที่มอบแผ่นหยกที่ทำให้เขาสามารถไถ่ถอนอินทรีขนนกทองจาก ‘ตู้เฉิงไป๋’ (Du Cheng Bai) ได้ หยางเจิ้นจึงจดจำเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นไม่นานเช่นนี้ได้เป็นธรรมดา หยางเจิ้นยิ้มอย่างพอใจและถาม “เจ้าเสียใจไหม? ฮ่า ฮ่า ฮ่า! ข้ารู้อยู่แก่ใจว่าเจ้าต้องเสียใจแน่! เอา ‘ยุทธศาสตร์ระดับลึกลับ’ มาแลกกับสัตว์อสูรที่มีประโยชน์เพียงเล็กน้อย เจ้าขาดทุนย่อยยับเลยนะ! วิชาเหล่านั้นสามารถใช้ให้ยอดฝีมือระดับนักรบโลหิตมาคอยรับใช้เจ้าได้เลยนะ!” ดูเหมือนว่าการได้เห็นหยางไคอึดอัดใจ ทำให้ชายแก่ผู้นี้มีความสุขอย่างยิ่ง น่าเสียดายสำหรับเขา หยางไคเพียงแค่ส่ายหน้าและยิ้มอย่างไม่อาจอธิบายได้ “ข้าไม่เสียใจ และแม้ว่าข้าจะเสียใจ มันก็จะไม่เปลี่ยนแปลงอันใด มันจะเป็นเพียงการเพิ่มภาระให้ท่านผู้อาวุโสเท่านั้น” หยางเจิ้นสูดลมหายใจเย็นชา พึมพำในลำคอ “ปากแข็งเหมือนเป็ดที่ตายแล้ว!” เห็นได้ชัดว่าเขาคิดว่าหยางไคกำลังแสร้งทำเป็นใจกว้าง ทั้งที่ในความเป็นจริงแล้วในใจของเขากำลังจะผจญกับความเสียใจอย่างยิ่งยวด “ดี เช่นนั้น มาดูกันว่าเจ้าเอาอะไรมาเสนอ ข้าหวังว่าเจ้าจะทำให้ข้าประหลาดใจได้อีกครั้งคราวนี้!” มือของหยางเจิ้นยังคงซุกซ่อนในแขนเสื้อ สีหน้าผ่อนคลาย “ว่ามา เจ้ามาเพื่อแลกรับนักรบโลหิตกี่คน?” “สองคน เพราะเราสามารถรับได้เพียงสองคนเท่านั้น ก็แน่นอนว่าข้าต้องคว้ามาให้ได้สอง!” รอยยิ้มบนใบหน้าของหยางเจิ้นค่อยๆ จางหายไปขณะที่เขาจ้องมองหยางไคอย่างเย็นชา ดวงตาเริ่มจริงจัง แม้แต่เหล่าผู้อาวุโสผมขาวคนอื่นๆ ในห้องก็หันหูตั้งใจฟัง ระงับการเคลื่อนไหวของมือ และหันศีรษะมาสังเกตการณ์ ในชั่วพริบตา สายตาทุกคู่ในโถงจับจ้องไปที่หยางไค ชายชราเหล่านี้ล้วนมีสีหน้าสงสัย ราวกับกำลังรอชมมหรสพอันน่าตื่นเต้น เหล่าคุณชายแห่งตระกูลหยางล้วนถูกส่งออกไปตามกองกำลังชั้นหนึ่งต่างๆ เพื่อเก็บเกี่ยวประสบการณ์ชีวิต มรดกตกทอดของกองกำลังชั้นหนึ่งนั้นไม่ลึกซึ้งนัก และสิ่งที่เหล่าคุณชายเหล่านี้จะได้รับในเวลาอันสั้นก็เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ทั้งหมดที่มี เพื่อแลกเปลี่ยนกับการรับใช้ของนักรบโลหิต ข้อเสนอขั้นต่ำจะต้องเป็น ‘ยุทธศาสตร์ระดับลึกลับ’ (Mysterious Grade) หรือ ‘ยุทธศาสตร์และวิชาลับระดับสูงสุดแห่งสวรรค์’ (Heaven Grade Top-Rank Martial Skills or Secret Arts) จำนวนสามชุด ครั้งสุดท้ายที่หยางไคมาที่นี่ เขาได้เสนอ ‘ยุทธศาสตร์ระดับลึกลับ’ หนึ่งบทให้แก่ตระกูล แต่บัดนี้เขากลับกล่าวอย่างมั่นใจว่าต้องการจะแลกรับนักรบโลหิตสองคน นั่นหมายความว่าเขามียุทธศาสตร์ระดับลึกลับอีกสองบทอย่างนั้นหรือ? นั่นเป็นไปไม่ได้เลย! ยุทธศาสตร์และวิชาลับระดับลึกลับจะไม่มีค่ามากขนาดนี้หากสามารถหามาได้ง่ายดายถึงเพียงนี้ ทุกคนในโถงไม่คิดว่าหยางไคจะสามารถเสนอได้มากถึงเพียงนี้ จึงคิดตามธรรมชาติว่าเขาไม่เข้าใจกฎเกณฑ์ หรือประเมินมูลค่าของตนเองสูงเกินไป ทีละคน ทีละคน พวกเขาก็เตรียมพร้อมที่จะชมละครตลกอันน่าบันเทิง หลังจากความเงียบอันยาวนาน หยางเจิ้นยิ้มกว้างและกล่าวอย่างสบายๆ “เช่นนั้น มาพูดถึงข้อเสนอของเจ้ากัน ข้าจะประเมินดูว่าสิ่งที่เจ้าเอามาให้เรา สามารถแลกรับนักรบโลหิตสองคนได้หรือไม่” หยางไคพยักหน้าอย่างมั่นใจ ก่อนจะหยิบแผ่นหยกขาวสองแผ่นออกจากแขนเสื้อ วางลงบนโต๊ะเบื้องหน้าหยางเจิ้น คิ้วของหยางเจิ้นขมวดเข้าหากัน สีหน้าปรากฏความหงุดหงิดขณะที่เขาพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา ดึงมือออกจากแขนเสื้อ หยิบแผ่นหยกแผ่นหนึ่งขึ้นมา อ่านเนื้อหาภายในด้วยพลังจิตของเขา