บทที่ 4735 – รังของเผ่าศิลาน้อย ผู้แปล: Silavin & Tia ผู้ตรวจทานคำแปล: PewPewLazerGun บรรณาธิการและผู้พิสูจน์อักษร: Leo of Zion Mountain & Dhael Ligerkeys --- เหล่าสมาชิกเผ่าศิลาน้อยที่เดินทัพออกมาจากถ้ำนั้นมีความสูงราวสามสิบเซนติเมตรเช่นกัน ผิวบนร่างกายของพวกมันไม่เพียงแต่ปกคลุมไปด้วยขอบมุมที่แหลมคมและเด่นชัด แต่ยังส่องประกายแวววาว พวกมันแตกต่างอย่างเห็นได้ชัดจากสมาชิกเผ่ากลุ่มก่อนหน้าที่รับผิดชอบหน้าที่ขนย้ายหิน เมื่อมองดูทั้งสองฝ่ายแล้ว ดูเหมือนว่าพวกมันจะมีจำนวนใกล้เคียงกัน เผ่าศิลาน้อยผู้รุกรานมีสมาชิกในกองทัพราว 1,000 ตน และเช่นเดียวกันกับเผ่าศิลาน้อยที่เดินทัพออกมาจากถ้ำ ทั้งสองฝ่ายตั้งขบวนรบที่ปากทางเข้าถ้ำ โดยเว้นระยะห่างระหว่างกันหลายร้อยเมตร เหล่าสมาชิกเผ่าศิลาน้อยเข้าประจำแถวรบอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยคล้ายกับการจัดทัพแบบฟาลังซ์ (phalanx) ยิ่งไปกว่านั้น ในทั้งสองค่ายยังมีสมาชิกเผ่าอีกหลายตนที่ถือค้อนหินและกระบองหิน การถือครองอาวุธเหล่านี้ทำให้พวกมันดูสูงใหญ่และดุดันยิ่งขึ้น เมื่อพวกมันแยกเขี้ยวใส่กัน ประกายแสงเย็นเยียบที่สะท้อนจากเขี้ยวของพวกมันยิ่งขับเน้นความน่าสะพรึงกลัว ทางฝั่งของเผ่าศิลาน้อยที่เดินทัพออกมาจากถ้ำ สมาชิกเผ่าศิลาน้อยที่ตัวใหญ่ที่สุดในหมู่พวกมันได้ก้าวออกมาอยู่หน้าสุดของค่าย ในมือของมันถือค้อนหินคู่หนึ่งซึ่งมีขนาดเกือบจะเท่ากับตัวของมันเอง มันเดินไปตามแนวหน้าของขบวนรบ พร้อมกับเปล่งเสียงโห่ร้องปลุกขวัญรบเป็นจังหวะ ตามการเคลื่อนไหวของมัน สมาชิกเผ่าทั้งหมดก็เริ่มตะโกนขึ้นพร้อมเพรียงกัน เสียงโห่ร้องของพวกมันดังกึกก้องสะท้านไปทั่ว “ฮ่า! ฮ่า! ฮ่า!” หยางไค่มองดูฉากนั้นด้วยสีหน้าแปลกประหลาดและกระซิบถามเยว่เหอ “นี่เป็นการปลุกขวัญกำลังใจก่อนสู้รึ?” เยว่เหอพยักหน้า “ทำนองนั้นแหละ” เผ่าศิลาน้อยที่เดินทัพออกมาจากถ้ำไม่ใช่ฝ่ายเดียวที่ทำพิธีกรรมนี้ เผ่าศิลาน้อยผู้รุกรานก็กำลังทำเช่นเดียวกัน การกระทำของทั้งสองฝ่ายคล้ายคลึงกันมากจนดูราวกับแกะออกมาจากแม่พิมพ์เดียวกัน ไม่นานนักพวกมันก็ทำพิธีปลุกขวัญกำลังใจเสร็จสิ้น หลังจากนั้น ทั้งสองฝ่ายก็เริ่มเคลื่อนทัพเข้าหากันอย่างเป็นระเบียบ ระยะทางหลายร้อยเมตรถูกย่นระยะลงในชั่วพริบตา ขณะที่กองทัพทั้งสองของเผ่าศิลาน้อยที่แตกต่างกันพุ่งเข้าปะทะกัน ไม่นานพวกมันก็ตะลุมบอนกันจนแยกไม่ออก หยางไค่และเยว่เหอเฝ้าดูอย่างเงียบๆ แม้ว่าสมาชิกเผ่าศิลาน้อยจะมีขนาดเล็ก แต่พวกมันก็ดุร้ายและปราศจากความกลัวในการต่อสู้ พวกที่มีอาวุธจะพุ่งเข้าใส่ศัตรู ชูกระบองและค้อนขึ้นสูงเหนือศีรษะ แล้วฟาดลงไปอย่างเหี้ยมโหด บ่อยครั้งที่การทุบเพียงครั้งเดียวจากค้อนหินก็สามารถทุบศัตรูจนแหลกละเอียดเป็นผุยผง ในขณะเดียวกัน พวกที่ไม่มีอาวุธก็จะกระโจนเข้าใส่ศัตรูและเปิดฉากตะลุมบอน พวกมันจะอ้าปากเผยให้เห็นเขี้ยวและกัดลงบนร่างของศัตรูอย่างแรง ไม่ต้องสงสัยเลยว่าฟันของพวกมันคมเป็นพิเศษ ทุกครั้งที่กัดสามารถฉีกกระชากชิ้นส่วนหินออกจากร่างศัตรูได้ ระหว่างการต่อสู้ เสียงร้องโหยหวนดังก้องไปทั่วสมรภูมิ! ชั่วขณะหนึ่ง ฉากนั้นกลับกลายเป็นน่าสังเวชอย่างถึงที่สุด สมาชิกเผ่าศิลาน้อยถูกฉีกร่างเป็นชิ้นๆ ทีละตน กลายเป็นกองเศษซากหินที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้น ในช่วงเริ่มต้นมีสมาชิกเผ่าเกือบ 2,000 ตนจากทั้งสองฝ่าย แต่ใช้เวลาเพียงหนึ่งก้านธูปก็มีผู้เสียชีวิตในการรบไปเกือบ 300 ตน หลังจากนั้นอีกหนึ่งเค่อ (15 นาที) จำนวนของพวกมันก็เหลือเพียงครึ่งเดียว ทันใดนั้น การต่อสู้ก็ยุติลง สองฝ่ายที่ก่อนหน้านี้สู้กันแทบเป็นแทบตายก็พลันหยุดชะงักและสงบศึกกันดื้อๆ โดยไม่มีสัญญาณใดๆ ทันทีหลังจากนั้น สมาชิกเผ่าศิลาน้อยที่รอดชีวิตก็เริ่มเก็บรวบรวมซากร่างของสมาชิกเผ่าศิลาน้อยที่ตายแล้วและกลับไปยังเส้นทางที่พวกมันมา แม้แต่สมาชิกเผ่าศิลาน้อยจำนวนมากที่สูญเสียแขนขาไปในการต่อสู้ก็ยังพยายามดิ้นรนพาร่างของตนกลับไปยังที่ที่จากมา หยางไค่รู้สึกงุนงงอย่างมากกับสิ่งที่เห็น “พวกมันกำลังทำอะไรกัน?” เยว่เหอตอบว่า “เดี๋ยวท่านประมุขน้อยดูก็จะเข้าใจเอง เผ่าพันธุ์นี้แปลกประหลาดมาก การต่อสู้เหล่านี้ดูเหมือนจะเป็นวิถีแห่งการเอาชีวิตรอดของพวกมันและเกิดขึ้นบ่อยครั้ง” “สติปัญญาของพวกมันสูงแค่ไหน? เจ้าเคยพยายามสื่อสารกับพวกมันหรือไม่?” เยว่เหอส่ายหน้า “แน่นอนว่าพวกเราเคยพยายามแล้ว แต่น่าเสียดายที่สติปัญญาของพวกมันยังไม่สูงพอที่เราจะสื่อสารกันได้จริงๆ” หยางไค่พยักหน้าและไม่กล่าวอะไรอีก สนามรบถูกเก็บกวาดอย่างรวดเร็ว โดยทั้งสองฝ่ายต่างสูญเสียกองกำลังไปในการรบ ฝ่ายผู้รุกรานค่อยๆ ถอยทัพกลับไป ในทำนองเดียวกัน ฝ่ายที่ปกป้องถ้ำก่อนหน้านี้ก็ได้ขนย้ายซากศพของสมาชิกเผ่าหรือศัตรูของตนกลับเข้าไปในถ้ำอย่างเป็นระเบียบ เยว่เหอกวักมือเรียกหยางไค่และเดินตามหลังเหล่าสมาชิกเผ่าศิลาน้อยเข้าไปในถ้ำ ถ้ำโดยทั่วไปมีความสูงเท่ากับคน แต่บางแห่งก็ต่ำกว่าปกติ ด้วยเหตุนี้ ทั้งสองจึงต้องก้มตัวลงเป็นครั้งคราว อย่างไรก็ตาม มันเป็นอย่างที่เยว่เหอได้กล่าวไว้ก่อนหน้านี้อย่างแน่นอน รังของเผ่าศิลาน้อยนั้นคล้ายกับรังมดมาก ภายในมีทางคดเคี้ยววกวนนับไม่ถ้วน ไม่ต้องพูดถึงอุโมงค์และทางเดินที่แตกแขนงไปทุกทิศทุกทางจนกลายเป็นเครือข่ายถ้ำใต้ดินขนาดมหึมา มีสมาชิกเผ่าศิลาน้อยจำนวนมากที่ขุดโพรงเล็กๆ ตามผนังและกำลังพักผ่อนอยู่ภายในนั้น เมื่อถูกรบกวนจากการปรากฏตัวของหยางไค่และเยว่เหอ พวกมันก็โผล่ศีรษะออกมาจากโพรงเล็กๆ เพื่อจ้องมองมนุษย์ทั้งสองด้วยดวงตาสีดำของพวกมัน ขณะที่พวกเขามุ่งหน้าลึกลงไปในอุโมงค์ หยางไค่รับรู้สภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างระมัดระวังและต้องตกใจอย่างลับๆ เมื่อพบว่าพื้นดินเบื้องล่างแทบจะกลวงโบ๋ไปหมดแล้วด้วยฝีมือของเผ่าศิลาน้อย หลังจากลงมาลึกเกือบสิบกิโลเมตร พวกเขาก็มาถึงโพรงถ้ำขนาดมหึมาแห่งหนึ่ง ภายในโพรงถ้ำมีทางเดินคล้ายสะพานหลายสายที่เชื่อมต่อไปยังแท่นขนาดใหญ่ตรงกลาง ร่างหนึ่งบนแท่นกลางซึ่งใหญ่กว่าสมาชิกเผ่าศิลาน้อยตนอื่นๆ มากมายปรากฏขึ้นในสายตาของหยางไค่ “นั่นคือราชาศิลาของเผ่าศิลาน้อยเผ่านี้!” เยว่เหอพูดเบาๆ หยางไค่พยักหน้าเบาๆ และมองขึ้นไปยังราชาศิลา ราชาศิลามีร่างที่อ้วนฉุผิดปกติ มันนอนเหยียดยาวขวางแท่น ร่างกายที่ยาวประมาณสิบเมตรทำให้มันดูเหมือนยักษ์อ้วนมหึมา ยิ่งไปกว่านั้น ทั่วทั้งร่างของมันขาวโพลนราวกับหยก ข้างๆ ราชาศิลามีกลุ่มสมาชิกเผ่าศิลาน้อยที่สูงเกือบเท่าคนปกติ พวกมันกำลังลาดตระเวนไปมารอบๆ ราชาศิลา จำนวนของพวกมันมีน้อย เพียงไม่กี่สิบตนเท่านั้น ในทางตรงกันข้าม พวกมันกลับมีขนาดใหญ่โตผิดปกติเมื่อเทียบกับสมาชิกเผ่าศิลาน้อยตนอื่นๆ และพื้นผิวหินบนร่างกายของพวกมันก็ดูคล้ายกับชุดเกราะเต็มยศ ช่างเป็นภาพที่น่าเกรงขามอย่างแท้จริง “พวกนั้นคือองครักษ์ชั้นยอดของราชาศิลาหรือ?” หยางไค่เลิกคิ้วถาม เยว่เหอพยักหน้า “น่าจะเป็นเช่นนั้น!” ในขณะนี้ สมาชิกเผ่าศิลาน้อยเหล่านั้นที่ถอนตัวจากการสู้รบก่อนหน้านี้กำลังแบกซากร่างที่ยึดมาได้ไปตามทางเดินที่มุ่งสู่แท่นกลาง ซากร่างที่พวกมันแบกมานั้นไม่ใช่สิ่งอื่นใดนอกจากหินที่เหลืออยู่หลังจากที่สมาชิกเผ่าหรือศัตรูของพวกมันตาย เมื่อมาถึงเบื้องหน้าราชาศิลา สมาชิกเผ่าศิลาน้อยผู้นำขบวนก็ชูหินในมือขึ้นสูงเหนือศีรษะ ร่างกายที่อ้วนใหญ่ของราชาศิลาขยับตัวเล็กน้อยขณะที่มันก้มศีรษะลงไปดมกลิ่นหินนั้น จากนั้น มันก็อ้าปากที่ใหญ่กว่าอ่างล้างหน้าแล้วงับหินก้อนนั้นกลืนลงไปทั้งชิ้น *กร๊อบแกร๊บ…* เสียงบดเคี้ยวอันคมชัดดังก้องไปทั่วโพรงถ้ำ ฟันของราชาศิลานั้นคมกริบอย่างยิ่ง การเคี้ยวหินนั้นจึงแทบไม่ต่างจากการกัดกระดูกเปราะๆ มันใช้เวลาเคี้ยวเพียงไม่กี่ครั้งก็กลืนหินทั้งก้อนลงไป สมาชิกเผ่าศิลาน้อยตนถัดไปที่ถือชิ้นส่วนหินได้เข้าใกล้ราชาศิลาแล้ว เมื่อมันยื่นหินไปตรงหน้า ราชาศิลาก็อ้าปากอีกครั้ง สมาชิกเผ่าศิลาน้อยทีละตนๆ ต่างนำเสนอซากร่างที่ได้จากการต่อสู้ก่อนหน้านี้ และราชาศิลาก็ไม่ปฏิเสธสิ่งใดที่ถูกนำมามอบให้ ครู่ต่อมา ร่างอ้วนของราชาศิลาก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง หยางไค่สัมผัสได้ว่าราชาศิลาดูเหมือนกำลังเบ่งสุดแรง ทันใดนั้นก็ตามมาด้วยเสียงดัง ‘ตุบ’ และมีบางสิ่งหลุดออกมาจากส่วนท้ายของราชาศิลา ราชาศิลานอนเหยียดยาวอยู่กลางแท่น แต่ส่วนท้ายของมันลอยอยู่ในอากาศ นั่นคือเหตุผลที่วัตถุนั้นตกลงสู่พื้นดินโดยตรงหลังจากหลุดออกมา หยางไค่เพ่งมองอย่างใกล้ชิด วัตถุที่หลุดออกมาจากส่วนท้ายของราชาศิลาก็คือไข่ศิลาทรงรี! มันดูคล้ายกับก้อนกรวดเล็กๆ และหลังจากกลิ้งไปมาบนพื้นดินที่อ่อนนุ่มครู่หนึ่ง ไข่ศิลาก็หยุดนิ่ง สมาชิกเผ่าศิลาน้อยตนหนึ่งที่รออยู่ใกล้ๆ รีบวิ่งไปหยิบไข่ศิลาขึ้นมา ก่อนจะวิ่งเข้าไปในอุโมงค์แห่งหนึ่งในบริเวณใกล้เคียงด้วยฝีเท้าเล็กๆ หยางไค่ประหลาดใจ “เผ่าศิลาน้อยนี่ออกลูกเป็นไข่รึ?” เยว่เหอพยักหน้า “นี่เป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่เราบอกว่าเผ่าศิลาน้อยคล้ายกับมดมาก ทั้งในแง่ของโครงสร้างอาณานิคมและวงจรชีวิตของพวกมัน” หยางไค่ปลดปล่อยจิตสัมผัสเส้นเล็กๆ ของเขาตามสมาชิกเผ่าศิลาน้อยที่ถือไข่ศิลาไป ไม่นานนัก สมาชิกเผ่าศิลาน้อยก็มาถึงโพรงถ้ำอีกแห่งหนึ่ง ภายในโพรงถ้ำมีไข่ศิลาหลายร้อยฟองที่ถูกจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยแล้ว ไข่ศิลาแต่ละฟองมีชีพจรแห่งชีวิตเต้นอยู่ภายใน ยิ่งไปกว่านั้น ภายในรังยังมีสมาชิกของเผ่าศิลาน้อยที่เชี่ยวชาญซึ่งรับผิดชอบดูแลไข่ศิลาเหล่านี้ พวกมันเฝ้าสังเกตไข่ศิลาเหล่านี้ราวกับพี่เลี้ยงเด็ก คอยตรวจสอบหรือสัมผัสไข่ทีละฟองเป็นครั้งคราว ในบริเวณใกล้เคียงยังมีโพรงถ้ำอื่นๆ อีกหลายแห่งที่คล้ายกับแห่งนี้ ทั้งหมดถูกใช้เพื่อเก็บไข่ศิลา หยางไค่ยังได้เห็นฉากที่สมาชิกเผ่าศิลาน้อยฟักตัวออกจากไข่ศิลาด้วย สมาชิกเผ่าศิลาน้อยนำซากร่างจากการต่อสู้กลับมาได้จำนวนหนึ่ง แต่ผลเก็บเกี่ยวก็ไม่ได้มากมายนัก ราชาศิลากินเครื่องบรรณาการทั้งหมดเสร็จสิ้นในเวลาเพียงสองชั่วโมงกว่าๆ ในช่วงเวลานี้ มันวางไข่ศิลาได้มากถึงหลายสิบฟอง หลังจากที่ซากร่างทั้งหมดถูกถวายแล้ว สมาชิกเผ่าศิลาน้อยที่สูญเสียแขนขาในการต่อสู้ก็เข้าแถวและมุ่งหน้าไปยังราชาศิลาเช่นกัน อย่างไรก็ตาม พวกมันไม่มีซากร่างที่จะถวาย ในขณะที่หยางไค่กำลังสงสัยว่าพวกมันกำลังทำอะไรอยู่ ราชาศิลาก็อ้าปากและงับสมาชิกเผ่าศิลาน้อยที่แขนขาดเข้าไป มันกินสมาชิกเผ่าตนนั้นเสร็จในเวลาเพียงสองสามคำ สมาชิกเผ่าที่ยืนต่อแถวถัดไปไม่ได้แสดงปฏิกิริยาใดๆ ต่อภาพที่เห็น พวกมันเพียงแค่รอคอยในแถวต่อไปและถวายร่างกายที่แตกหักของตนให้กับราชาศิลา ไม่มีตนใดแสดงความคับข้องใจ ความเสียใจ หรือความกลัวเลย “พวกมันกินพวกเดียวกันเองด้วย!” หยางไค่ตกตะลึง “ดูเหมือนว่าเผ่าศิลาน้อยนี้จะไม่มีสติปัญญามากนักจริงๆ” เยว่เหอถอนหายใจเล็กน้อย “ก็เพื่อความอยู่รอดของเผ่าพันธุ์นั่นแหละ ราชาศิลาจะวางไข่ก็ต่อเมื่อได้กินเท่านั้น ในสภาวะปกติมันจะไม่วางไข่” หยางไค่ขมวดคิ้ว “ถ้าเพื่อความอยู่รอดของเผ่าพันธุ์ แล้วเหตุผลของการต่อสู้เมื่อครู่คืออะไรกัน? พวกมันสูญเสียสมาชิกเผ่าไปหลายร้อยตนในการต่อสู้ แต่กลับได้ไข่ศิลาไม่ถึง 100 ฟองด้วยซ้ำแม้จะป้อนซากร่างทั้งหมดที่ได้มาให้ราชาศิลากินแล้ว” “เราเชื่อว่าการกระทำของพวกมันเป็นวิธีการควบคุมจำนวนประชากร การสืบพันธุ์เพื่อรับประกันความต่อเนื่องของเผ่าพันธุ์คือภารกิจทั้งหมดในชีวิตของพวกมัน แต่ทรัพยากรในโลกศิลาน้อยนั้นขาดแคลนอย่างยิ่ง พวกมันอาจสูญสิ้นไปตามกาลเวลาหากจำนวนประชากรไม่ถูกควบคุม ด้วยระดับสติปัญญาของพวกมัน พวกมันอาจไม่เข้าใจถึงการสูญพันธุ์ของเผ่าพันธุ์ทั้งหมด แต่พวกมันก็ยังเป็นสิ่งมีชีวิต มันสมเหตุสมผลที่พวกมันจะสามารถสัมผัสถึงปัญหาได้โดยสัญชาตญาณและใช้มาตรการที่สอดคล้องกันเพื่อแก้ไขปัญหา!” “การควบคุมจำนวนประชากร…” หยางไค่ลูบคางขณะครุ่นคิดอย่างเงียบๆ ทุกสิ่งที่เขาได้เห็นก่อนหน้านี้บ่งชี้ว่าคำอธิบายของเยว่เหอนั้นสมเหตุสมผล เหล่ายอดฝีมือขอบเขตเปิดสวรรค์ระดับหกได้บ่มเพาะและสังเกตสภาพแวดล้อมในสถานที่แห่งนี้มานานกว่า 40 ปี ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่พวกเขาจะมีความเข้าใจในสถานที่แห่งนี้ลึกซึ้งกว่าหยางไค่ “ความจริงก็คือ... นอกเหนือจากสภาพแวดล้อมการบ่มเพาะที่ไม่เหมือนใครอย่างยิ่งที่นี่แล้ว เราไม่พบทรัพยากรล้ำค่าใดๆ เลยบนโลกศิลาน้อย ตอนแรกเราสับสนกับสถานการณ์นี้ แต่ในที่สุดเราก็ค้นพบเหตุผลหลังจากตระหนักว่าเผ่าศิลาน้อยกระจัดกระจายไปทั่วทั้งโลกศิลาน้อย” เยว่เหออธิบายอย่างเงียบๆ “อาจเป็นไปได้ว่าโลกศิลาน้อยเคยมีทรัพยากรต่างๆ รวมถึงวัสดุในการบ่มเพาะ แต่น่าเสียดายที่ทรัพยากรเหล่านี้คงจะถูกเผ่าศิลาน้อยกัดกินจนหมดสิ้น แม้ว่าทุกวันนี้พวกมันจะกินได้แค่แร่ธรรมดาๆ แต่ความสามารถในการสืบพันธุ์ของพวกมันก็ยังแข็งแกร่งเกินไป มันจึงจำเป็นสำหรับพวกมันที่จะต้องควบคุมจำนวนประชากร และการทำสงครามระหว่างเผ่าต่างๆ ก็เป็นวิธีที่ดีที่สุดในการควบคุมจำนวนของพวกมัน” เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น หยางไค่ก็พยักหน้าและกล่าวว่า “นั่นก็สมเหตุสมผล ไม่น่าแปลกใจที่พวกมันต่อสู้กันอย่างดุเดือดเมื่อครู่เพียงเพื่อจะหยุดและสงบศึกกันอย่างกะทันหัน แถมยังนำซากศพของสมาชิกเผ่าของตนกลับไปที่รังอีกด้วย”