เมื่อเผชิญหน้ากับข้อเสนอของหยางไค หลี่หยวนชุนจะกล่าวสิ่งใดได้อีกเล่า? แม้ในใจจะกระจ่างแจ้งว่าหยางไคกำลังใช้พวกเขาเป็นเพียงทหารรับจ้างคุ้มกันฟรีๆ แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากการตอบตกลง ฝืนยิ้มพร้อมพยักหน้า “ตกลง” ชาวหมู่เกาะทะเลไร้สิ้นเหล่านี้หาได้ใส่ใจแปดตระกูลใหญ่ หรือดินแดนอสูรเมฆาเถ้าในสายตาไม่ เพราะรากฐานของพวกเขาหาได้อยู่บนแผ่นดินใหญ่ไม่! ในขณะเดียวกัน ห่างจากนครศึกไปหนึ่งพันกิโลเมตร ละอองฝุ่นและควันคละคลุ้ง ขณะที่ร่างมนุษย์นับไม่ถ้วนและอสูรนับไม่ถ้วนกรีธาทัพมุ่งหน้าไป ณ จุดสูงสุดของกระแสธารนี้คืออสูรร้ายมหึมาที่มีลำตัวกว้างขวาง บนหลังของมันคือบุรุษผู้หนึ่ง ยืนตระหง่าน นัยน์ตาจับจ้องไปยังทิศทางของนครศึกอย่างไม่ไยดี ชายผู้นี้มีรูปลักษณ์ราวสี่สิบห้าสิบปี แต่ดูไม่มีสิ่งใดพิเศษ ดวงตาสีเขียวที่สวมใส่นั้นก็ธรรมดาสามัญราวกับหาได้ทั่วไปในร้านค้าใดๆ ทว่าดวงตาของเขาต่างออกไป เต็มไปด้วยประกายแห่งความมั่นใจขณะทอดมองไปยังระยะไกล ราวกับตัดขาดจากโลกภายนอกโดยสิ้นเชิง ชายผู้นี้หาใช่ใครอื่น นอกเสียจากหยางไป๋ จอมมารแห่งดินแดนอสูรเมฆาเถ้า! ผู้ที่รู้จักเพียงกิตติศัพท์ของเขา อาจคิดว่าจอมมารผู้นี้มีสามหัวหกแขน พร้อมด้วยรัศมีอันดุร้ายและน่าสะพรึงกลัว แต่สำหรับไม่กี่คนที่เคยพบเจอเขาและยังมีชีวิตอยู่ ต่างรู้ดีว่าหยางไป๋นั้น แท้จริงแล้วไม่มีสิ่งใดจะธรรมดาสามัญไปกว่านี้อีกแล้วในด้านรูปลักษณ์ หากใครก็ตามสุ่มพบเจอชายผู้นี้ พวกเขาคงไม่มีวันเชื่อได้เลยว่า บุคคลเช่นนี้เคยพิชิตดินแดนอสูรเมฆาเถ้าทั้งหมดได้ เมื่อกว่ายี่สิบปีก่อน หยางไป๋เคยเป็นศิษย์เอกของอู่ซือหลิงไท่ซวี ประมุขสำนักฟ้าสูงส่ง แต่ด้วยความกระหายอำนาจ เขาได้ฝึกฝนวิชาลับปีศาจอันไม่ทราบที่มา ลุ่มหลงในการฝึกฝนของมารร้าย แล้วเข้าโจมตีพี่ร่วมสำนัก หยางอิงเฟิง และอาจารย์หลิงไท่ซวีอย่างโหดเหี้ยม ผลจากการต่อสู้ครั้งนั้น หยางอิงเฟิงได้รับบาดเจ็บสาหัสและป่วยเรื้อรังจนทุพพลภาพ ขณะที่หลิงไท่ซวีก็สิ้นกำลังใจและปลีกวิเวก หลีกหนีจากการยุ่งเกี่ยวกับการดำเนินงานของสำนัก ไม่กี่ปีหลังจากการต่อสู้ครั้งนั้น หลิงไท่ซวีได้ลงมือด้วยตนเอง จับกุมหยางไป๋ ทำลายพลังฝึกปรือของเขา และจองจำเขาไว้ที่ธารามังกรขดของสำนักฟ้าสูงส่ง ทว่า การกระทำนี้กลับนำพาหยางไป๋ไปสู่โอกาสอันน่าทึ่งใต้ธารามังกรขด ซึ่งเขาใช้มันเพื่อฝึกฝนใหม่และก้าวข้ามขีดจำกัดเดิมไป ในที่สุด เขาก็หลบหนีจากการคุมขัง โจมตีสำนักฟ้าสูงส่ง สังหารผู้อาวุโสคนหนึ่ง แล้วจากไปอย่างผยอง โดยไม่เหลียวหลังกลับ จากนั้น เขาก็เดินทางไปยังดินแดนอสูรเมฆาเถ้า และดำเนินการปราบปรามมัน ในที่สุด วันนี้ เขาก็ได้กลายเป็นผู้ปกครองอันเด็ดขาดแห่งดินแดนอสูรเมฆาเถ้าทั้งหมด เบื้องหลังหยางไป๋ มีร่างหกร่างตามติดไปอย่างกระชั้นชิด สอดส่ายสายตาไปยังเขาเป็นครั้งคราว ดวงตาของพวกเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความยำเกรงและความหวาดหวั่น บุคคลเหล่านี้คือ 6 จอมมารร้ายแห่งดินแดนอสูรเมฆาเถ้า ทั้งหกร่างประกอบด้วยชายห้าคนและหญิงหนึ่งคน แต่ละคนในหกร่างนี้มีรูปลักษณ์และลักษณะเฉพาะตัวที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง หนึ่งในนั้นขี่อสูรร้ายขนาดมหึมา, หนึ่งถูกห่อหุ้มด้วยหมอกพิษสีเขียว, หนึ่งมีพลังหยินอันหนาทึบหมุนวนรอบกาย, หนึ่งมีสรีระราวกับอสูรร้ายมหึมา, ส่วนอีกหนึ่งถูกปกคลุมด้วยประกายสายฟ้าจางๆ ผู้เดียวที่ดูค่อนข้างธรรมดาคือหญิงสาวผู้โดดเดี่ยว, ชานชิงลั่ว ราชินีปีศาจลวงตา อย่างไรก็ตาม ชานชิงลั่วมีเสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ เหนือโลกอย่างหาที่เปรียบมิได้ ผู้ใดที่ได้สบตากับเธอจะตกอยู่ในมนตร์สะกดของเธอในทันที แม้แต่ 5 จอมมารร้ายคนอื่นๆ ก็ยังไม่กล้าจ้องเข้าไปในดวงตาของชานชิงลั่วเป็นเวลานานเกินไป นับตั้งแต่เธอทะลวงสู่ขอบเขตเหนือเซียนได้ เทคนิคยั่วยวนของสตรีปีศาจผู้นี้ก็ยิ่งทรงพลังกว่าเดิมเสียจน 5 จอมมารร้ายคนอื่นๆ ที่มีพลังฝึกปรือสูงกว่านาง ยังต้องระมัดระวัง มิให้ตกเป็นเหยื่อเสน่ห์ของเธอโดยไม่ตั้งใจ บุรุษทั้งหกร่างนี้ไม่ว่าจะเหาะเหินหรือขี่อสูรร้าย ต่างก็ตามหลังหยางไป๋มา เบื้องหลังคนทั้งหก มีเหล่าปรมาจารย์มากมายจากดินแดนอสูรเมฆาเถ้า รวมถึงปรมาจารย์ระดับเหนือเซียนอีกหลายคน และเหล่าผู้ฝึกตนระดับสูงสุดแห่งเซียนอีกนับไม่ถ้วน ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีอสูรร้ายดุร้ายอีกจำนวนมหาศาล ซึ่งแต่ละตัวได้ก้าวสู่ขั้นที่ห้าเป็นอย่างน้อย และอสูรร้ายขั้นที่หกก็มีอยู่เป็นจำนวนมาก ถึงกับมีอสูรร้ายระดับเจ็ดปรากฏอยู่ด้วย! อสูรร้ายระดับเจ็ดตนนี้คือแมงมุมมารดาขนาดยักษ์ที่หยางไคเคยเผชิญหน้ามาก่อน ผู้สามารถสื่อสารกับผู้คนผ่านการรับรู้ศักดิ์สิทธิ์ (Divine Sense) อสูรร้ายระดับเจ็ดนั้นเทียบเท่ากับผู้ฝึกตนระดับเหนือเซียน วันนี้ แมงมุมมารดาตนนี้อยู่ร่วมกับจอมมารอสูรสายฟ้า แม้ว่าจอมมารอสูรจะไม่ได้ปราบมันลงได้ แต่ทั้งสองได้ทำข้อตกลงร่วมกัน ดังนั้น สำหรับการทัพครั้งนี้เพื่อต่อกรกับนครหลวง แมงมุมมารดาจึงเข้าร่วมด้วยโดยธรรมชาติ เนื่องจากการก่อกวนของหยางไคและชานชิงลั่วในถ้ำของแมงมุมมารดา ทำให้แมงมุมมารดาแสดงความเป็นศัตรูต่อชานชิงลั่วในขณะนี้ แต่เมื่อเผชิญหน้ากับพละกำลังอันยิ่งใหญ่ของจอมมาร นางก็ไม่กล้ากระทำการใดๆ อย่างบุ่มบ่าม หากจอมมารหยางไป๋ไม่อยู่ที่นี่ แมงมุมมารดาจะโจมตีชานชิงลั่วอย่างแน่นอน “ท่านอาจารย์ นครศึกอยู่ห่างออกไปเพียงแปดร้อยกิโลเมตร” จอมมารภูตอสนีกล่าวขึ้นทันใด “ข้าน้อยประสงค์จะนำหน้าไปสำรวจสถานการณ์” สีหน้าของหยางไป๋ไม่เปลี่ยนแปลงขณะที่เขาก้าวไปข้างหน้าตามจังหวะของตนเอง ไม่แม้แต่จะเสียเวลาตอบรับ “จอมมารภูตอสนี หลังจากไม่ฆ่าใครมาครึ่งค่อนวัน เจ้าไม่สามารถระงับความคันได้อีกแล้วรึ?” จอมมารพิษสังหารเยาะเย้ยพลางหรี่ตาใส่มัน “ท่านจอมมารพิษเข้าใจข้าดี ข้าได้ยินมาว่าเหล่าปรมาจารย์จำนวนมากกำลังชุมนุมอยู่ที่นครศึก ครั้งก่อน บุคคลเหล่านี้ได้บุกมายังดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของเรา ข้าจึงเชื่อว่าคงไม่เหมาะสมหากไม่ตอบแทนบุญคุณบ้าง ปรมาจารย์เฒ่าผู้นี้เพียงต้องการมอบของขวัญพิเศษให้แก่พวกเขาโดยเร็วที่สุด” จอมมารพิษก็ยิ้มเช่นกัน “เมื่อพูดถึงการสังหารหมู่ ชายชราผู้นี้ก็มีอุบายมากมายเช่นกัน ท่านอาจารย์ โปรดอนุญาตให้ข้านำหน้าไปก่อน” “แม้ข้าจะยอมรับว่าพิษของท่านนั้นดีเยี่ยม แต่เหล่าภูตน้อยของข้าก็มีมากมาย และเมื่อพูดถึงการสังหาร ก็ไม่ด้อยไปกว่าอุบายของท่านเลย” ขณะที่เขากล่าว เสียงกรีดร้องโหยหวนอันน่าขนลุกก็ดังขึ้นทันใด และจากร่างของจอมมารภูตอสนี ใบหน้าโปร่งแสงบิดเบี้ยวจำนวนมากก็ปรากฏขึ้น ใบหน้ามายาเหล่านี้เต็มไปด้วยความเจ็บปวดและการดิ้นรน ราวกับเป็นดวงวิญญาณของผู้ฝึกตนที่ตายไปแล้ว ซึ่งถูกจองจำไว้ในร่างของจอมมารภูต เพื่อสนองความต้องการของเขา “หากพวกเจ้าอยากไป ก็ไปเสียเถิด” หยางไป๋กล่าวแผ่วเบา ไม่ได้พยายามห้ามปราม “ขอบพระคุณมาก!” จอมมารภูตอสนีและจอมมารพิษได้ยินดังนั้นก็หัวเราะด้วยความยินดี รีบใช้ทักษะการเคลื่อนที่ทะยานบินสู่ขอบฟ้าอย่างรวดเร็ว “ข้าไปด้วย” จอมมารเงาสายฟ้ากล่าว ร่างของเขากะพริบวูบหนึ่ง ก่อนจะอันตรธานหายไปในระยะไกลเช่นกัน “ไอ้ตัวแสบนั้นก็ไปด้วยงั้นรึ?” เสียงทุ้มกึกก้องดังขึ้น ยักษ์ตนหนึ่งที่มีแขาราวกับลำตัวของชายฉกรรจ์ก้าวออกมา ดวงตาเปล่งประกายกระหายเลือดขณะตะโกน “หากพวกเจ้าทุกคนรีบไปตอนนี้ พอข้า, พ่อของพวกเจ้า, มาถึง แล้วข้าจะให้ใครฆ่าเล่า?!” ว่าแล้ว จอมมารพิโรธก็กระโจนออกไป รีบไล่ตามเหล่าจอมมารตนอื่น พื้นดินสั่นสะเทือนทุกครั้งที่เท้าของเขากระทบพื้น ราวกับเป็นภัยพิบัติที่มีชีวิต หายใจได้ สร้างความตกตะลึงแก่ทุกคนที่ได้เห็นเขาอย่างยิ่ง “เฮอะ เฮอะ... ข้าก็จะไปร่วมสนุกด้วยเช่นกัน” จอมมารอสูรสายฟ้าเร่งควบพาหนะของตน กลุ่มอสูรร้ายขนาดใหญ่จำนวนมากรีบแยกตัวออกจากกองทัพและตามหลังเขาไป เพียงพริบตาเดียว 5 จอมมารร้ายได้ออกเดินทาง ทิ้งไว้เพียงชานชิงลั่วที่ติดตามหยางไป๋ “ชิงลั่ว เจ้าจะไม่ไปเช่นกันรึ?” หยางไป๋เหลือบมองชานชิงลั่วอย่างไม่ใส่ใจ “ไม่จำเป็น ห้าคนนั้นก็มากเกินพอแล้ว” ชานชิงลั่วส่ายหน้าช้าๆ “อืม การที่เจ้าไม่ไปก็ดีเหมือนกัน ความปรารถนาในการสังหารของทั้งห้านั้นหนักหนาเกินไป พวกเขาจะไม่อาจก้าวหน้าไปบนเส้นทางแห่งการฝึกยุทธ์ได้ไกลนักด้วยวิธีนั้น” ชานชิงลั่วอดไม่ได้ที่จะมองหยางไป๋อย่างแปลกประหลาด นางคาดไม่ถึงเลยว่าเขาจะประเมินทั้งห้าเป็นเช่นนั้น “อีกเรื่องหนึ่ง สาวใช้ที่เจ้ามีติดตัวเสมออย่างปี้ลั่ว... ข้าไม่เห็นนางมาสองสามวันแล้ว” หยางไป๋กล่าวด้วยน้ำเสียงราวกับนึกบางสิ่งเล็กน้อยขึ้นมาได้โดยบังเอิญ ร่างบอบบางของชานชิงลั่วสั่นเล็กน้อย แต่นางรีบกลับคืนสติ ควบคุมลมหายใจให้คงที่ แล้วกล่าวอย่างสงบ “ข้าส่งนางไปจัดการธุระบางอย่าง” “อืม” หยางไป๋พยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ ชานชิงลั่วตื่นตระหนกอย่างยิ่งในขณะนั้น เกรงว่าหยางไป๋จะถามคำถามต่อ แต่สิ่งที่น่าประหลาดใจคือเขาไม่ได้กล่าวสิ่งใดอีก ราวกับว่ามันเป็นเพียงสิ่งที่เขาบังเอิญสังเกตเห็นเท่านั้น ชานชิงลั่วอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจอย่างโล่งอก เมื่อทอดสายตามองไปยังนครศึกอันไกลโพ้น ราชินีปีศาจลวงตาได้แต่สวดอ้อนวอนในใจ ขอให้เจ้าตัวแสบนั้นรีบจากไป กองทัพอันยิ่งใหญ่นี้ไม่ใช่สิ่งที่นครศึกอันเล็กน้อยจะต้านทานได้ ชานชิงลั่วแอบสงสัยว่า แม้นครหลวงก็ยังไม่อาจหยุดยั้งพวกเขาได้ อัตราที่พละกำลังของหยางไป๋เพิ่มขึ้นนั้นมหาศาลเกินไป เมื่อครั้งที่เขามาถึงดินแดนอสูรเมฆาเถ้าและพิชิต 6 จอมมารร้าย ชานชิงลั่วยังพอจะมองทะลุขีดจำกัดของเขาได้อย่างเลือนราง แต่บัดนี้ แม้เธอจะทะลวงสู่ขอบเขตเหนือเซียนแล้ว เธอก็ยังไม่อาจหยั่งรู้ได้ว่าหยางไป๋ไปถึงขีดสุดใดแล้ว พละกำลังของบุคคลผู้นี้ช่างน่าสะพรึงกลัวเกินไป! ไม่มีผู้ใดในนครหลวงจะหยุดยั้งเขาได้! เมื่อหลับตาลงและสัมผัสอย่างระมัดระวัง ชานชิงลั่วก็ค้นพบว่าหยางไคยังคงอยู่ภายในนครศึก และไม่อาจกลั้นความวิตกกังวลได้ แปดร้อยกิโลเมตรนั้นไกลเกินไป แม้แต่สำหรับผู้ที่อยู่ในขอบเขตเหนือเซียนก็ตาม อย่างไรก็ตาม หลังจากที่พวกเขาได้พบกันไม่นาน ชานชิงลั่วได้ประทับตราตามหาดวงวิญญาณ (Soul Seeking Seal) ไว้กับหยางไค และตราบใดที่ตราประทับนั้นยังคงอยู่ เธอก็จะยังคงสามารถรับรู้ตำแหน่งของเขาได้ แม้ว่าเขาจะหนีไปสุดขอบโลกก็ตาม ภาพลักษณ์ของหยางไคได้ถูกจารึกไว้ในหัวใจของชานชิงลั่วอย่างแน่นแฟ้น ดังนั้น เธอจึงได้ประทับตราตามหาดวงวิญญาณไว้กับเขาเพื่อป้องกันการหลบหนี แต่ก็ไม่เคยคาดคิดว่ามันจะมีประโยชน์ในสถานการณ์เช่นนี้ [เจ้าตัวแสบนั้นกำลังทำอะไรอยู่? ทำไมมันยังไม่พยายามหลบหนี? ปี้ลั่วควรจะมาถึงนานแล้วเพื่อเตือนมัน] ณ นครศึก, บ้านของหยางไค ทุกคนเตรียมพร้อมที่จะออกเดินทาง พวกเขาทุกคนได้รับทราบถึงความร้ายแรงของสถานการณ์แล้ว ดังนั้นเมื่อหยางไคบอกว่าพวกเขาจะออกเดินทางทันที ก็ไม่มีใครคัดค้าน ขณะที่พวกเขากำลังเตรียมตัวออกเดินทาง ชิวอี้เมิงและฮั่วซิงเฉินก็กลับมา ทั้งสองคนได้ทำตามคำสั่งของหยางไค และไปที่วิหารผนึกเพื่อแจ้งข่าวแก่ 7 ผู้อาวุโสเกี่ยวกับภัยที่กำลังจะมาถึง “เป็นอย่างไรบ้าง?” หยางไคถาม ชิวอี้เมิงยิ้มอย่างขมขื่นและส่ายหน้า “พวกเขาไม่เชื่อเรา” หยางไคอดไม่ได้ที่จะแค่นเสียง “ดื้อดึงแม้เผชิญหน้ากับความตายอันใกล้เข้ามา มันช่างโง่เขลา! ช่างเถอะ เราได้ทำทุกอย่างที่ทำได้แล้ว เจ้าจะทำอย่างไรต่อ? เจ้าจะกลับไปนครหลวง หรือว่า...” “พวกเราจะไปกับท่าน!” ชิวอี้เมิงกล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว “ดี ไปกันเถอะ” หยางไคโบกมือและไม่ได้กล่าวสิ่งใดอีก ตอนนี้ ทุกเสี้ยววินาทีมีค่า ไม่มีเวลาให้โต้เถียง แม้ว่าหยางไคจะคิดว่ามันจะดีกว่าสำหรับชิวอี้เมิงและฮั่วซิงเฉินที่จะกลับไปนครหลวงแทนที่จะต้องระหกระเหินไปกับเขา โดยมีหยางไคนำทาง ผู้คนจำนวนมากก็ออกเดินทาง เมื่อไม่นานมานี้ กลุ่มคนได้เดินทางมาถึงนอกคฤหาสน์ของหยางไคเพื่อข่มขู่พันธมิตรของเขา และจนถึงขณะนี้ คนเหล่านี้ก็ยังคงตะโกนโฆษณาชวนเชื่อของพวกเขาอยู่ ทว่า เมื่อพวกเขาเห็นหยางไคนำทัพผู้ฝึกตนจำนวนมหาศาลออกมาจากบริเวณบ้าน บุคคลที่ได้รับมอบหมายให้ยืนข่มขู่ที่นี่ก็ค่อนข้างประหลาดใจ พวกเขาเข้าใจผิดคิดว่าหยางไคกำลังจะเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ และรีบส่งสัญญาณเตือนภัย ในอีกชั่วขณะต่อมา ผู้ฝึกตนจำนวนมากก็ปรากฏตัวขึ้นจากรอบทิศทาง และปิดกั้นเส้นทางไปข้างหน้าของหยางไค หลังจากสมรภูมิเมื่อคืน แม้ว่าพันธมิตรทั้งเจ็ดตระกูลจะประสบความสูญเสีย แต่รากฐานของพวกเขาก็ยังไม่สั่นคลอน การรวมตัวกันในขณะนี้ยังคงสร้างภาพที่น่าเกรงขาม “ท่านน้อย เจ้ากำลังจะทำอะไร?” คังจ้านเป็นฝ่ายก้าวออกมาจากฝูงชนและถาม หยางไคมองเขา ขมวดคิ้ว และลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าว “อย่าหาว่าข้าไม่เตือน ดินแดนอสูรเมฆาเถ้า ภายใต้การนำของจอมมาร กำลังมุ่งหน้ามาที่นี่ หากเจ้าไม่ต้องการตาย จงรีบออกจากนครศึกและกลับไปยังนครหลวงเสีย” คังจ้านจ้องกลับมาที่หยางไค ดูเหมือนจะไม่เข้าใจคำพูดที่เขาเพิ่งกล่าวออกไป หลังจากความเงียบชั่วครู่ เขาก็หัวเราะอย่างอดกลั้นและส่ายหน้าอย่างเหนื่อยหน่าย “ท่านน้อย การที่เจ้าพูดเช่นนี้... เจ้ากำลังจะสื่อความหมายว่าอะไรกันแน่?”