“ข้าเคยกล่าวไว้ว่า เมื่อใดที่ข้าทะลวงถึงขอบเขตเซียนจุติ ข้าจะปลดปล่อยเจ้าเป็นอิสระ!” หยางไคเอ่ยพร้อมรอยยิ้มที่มุมปาก พลางหัวเราะเบาๆ สู่ใบหน้าอันเคลือบแคลงของเล้งซาน “บัดนี้ ถึงเวลาแล้วที่จะรักษาสัญญานั้น” ดวงตาของเล้งซานพลันฉายประกายเจิดจ้า เปี่ยมด้วยความหวังและการคาดหวัง เมื่อหลายปีก่อน ขณะที่นางออกไปหาประสบการณ์ชีวิตในโลกอันโดดเดี่ยว หยางไคได้ทิ้งตราประทับไว้บนจิตวิญญาณของนางและซีโมแห่งราชวงศ์เทียนหลาง ในช่วงแรก เล้งซานและซีโมพยายามทุกวิถีทางเพื่อหลบหนีจากการควบคุมของหยางไค แต่หลังจากการเดินทางและประสบพบเจอเรื่องราวหลากหลาย ทัศนคติของเล้งซานที่มีต่อเขาก็เริ่มเปลี่ยนไปอย่างช้าๆ ภายหลัง เมื่อพวกเขาได้พบกันอีกครั้งที่ถ้ำปีศาจ และหยางไคได้ช่วยชีวิตนางพร้อมเหล่าศิษย์จากหุบเขาแห่งราชาภูตด้วยตัวเขาเอง เล้งซานก็เริ่มรู้สึกขอบคุณเขา เมื่อนางได้ทราบข่าวเกี่ยวกับสงครามสืบทอด เล้งซานและเหล่าศิษย์จากหุบเขาแห่งราชาภูตผู้ซึ่งติดค้างบุญคุณอันใหญ่หลวงต่อหยางไค ได้ฝ่าฝืนคำสั่งของผู้อาวุโส และเดินทางไปยังนครแห่งสงครามเพื่อช่วยเหลือเขา จนถึงตอนนี้ นางก็ไม่ได้กังวลกับตราประทับวิญญาณที่หยางไคฝากไว้ในจิตใจของนางอีกต่อไป ไม่ได้ใส่ใจด้วยซ้ำว่ามันจะยังคงอยู่หรือไม่ ท้ายที่สุด นอกเหนือจากช่วงแรกที่นางเคยพยายามต่อต้านเขา หยางไคก็ไม่เคยใช้มันเพื่อทำร้ายหรือบังคับนางเลยแม้แต่น้อย แต่ถึงกระนั้น การได้ยินหยางไคกล่าวว่าจะนำมันออกไปก็ยังคงทำให้เล้งซานรู้สึกยินดีเล็กน้อย ชายผู้นี้ช่างเป็นผู้ที่รักษาคำพูดอย่างแท้จริง หยางไคพยักหน้าเบาๆ เล้งซานจึงก้าวไปข้างหน้าและนั่งลงตรงหน้าเขา “ผ่อนคลายเถอะ” หยางไคหัวเราะเบาๆ เมื่อเห็นความประหม่าบนใบหน้านาง ในชั่วพริบตาต่อมา กระแสจิตอันบริสุทธิ์มหาศาลได้รวมตัวกันและพุ่งตรงเข้าสู่จิตใจของเล้งซาน ขณะนี้ เล้งซานยังเป็นเพียงผู้ฝึกตนที่อยู่ในขั้นเก้าแห่งขอบเขตธาตุแท้ แม้ว่านางจะยังมิได้ทะลวงถึงขอบเขตเซียนจุติและเปิดมหาสมุทรแห่งจิตก็ตาม แต่นางก็ยังคงมีจิตวิญญาณในฐานะสิ่งมีชีวิตที่มีชีวิต พลังอันมหาศาลของกระแสจิตอันศักดิ์สิทธิ์สแกนผ่านจิตใจของเล้งซาน หยางไคก็พบความผันผวนของพลังงานที่ตรงกับของตนเองในทันที มันคือตราประทับวิญญาณที่เขาเคยฝังไว้บนตัวเล้งซานเมื่อหลายปีก่อน! ถัดจากนั้น หยางไคได้ค่อยๆ ดึงพลังงานจิตนี้ออกมาและหลอมรวมเข้ากับกระแสจิตของตน กระบวนการนี้ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับหยางไคที่ได้ทะลวงถึงขอบเขตเซียนจุติแล้ว หลังจากใช้เวลาเพียงเท่ากับการดื่มชาครึ่งถ้วย หยางไคก็ดึงกระแสจิตของตนกลับคืนมา พร้อมรอยยิ้ม “เสร็จสิ้นแล้ว” เล้งซานกะพริบตาช้าๆ และมองหยางไค ความรู้สึกของนางเต็มไปด้วยความปั่นป่วน การได้อิสรภาพกลับคืนมานั้นเห็นได้ชัดว่าเป็นเรื่องน่ายินดี ควรค่าแก่การเฉลิมฉลอง แต่หลังจากที่รู้สึกถึงการมีอยู่ของหยางไคอยู่ใกล้ๆ มานาน การสูญเสียบางสิ่งไปอย่างกะทันหันเช่นนี้กลับทำให้เล้งซานรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง “ขอบคุณค่ะ” เล้งซานเรียกสติกลับคืนมาอย่างรวดเร็ว ลุกขึ้นยืนและขอบคุณเขาอย่างนุ่มนวล นับจากนี้ไป นางและหยางไคจะไม่มีความเชื่อมโยงกันอีก หลังจากสงครามสืบทอดสิ้นสุดลง นางคงจะกลับไปยังหุบเขาแห่งราชาภูตพร้อมเหล่าศิษย์ และไม่ย่างกรายเข้าสู่ราชธานีกลางและนครแห่งสงครามอีกเลย “มันเป็นสิ่งที่ข้าควรทำ” หยางไคพยักหน้าเบาๆ เล้งซานยิ้มอย่างขวยเขิน พยักหน้า แล้วจึงออกจากห้องไป ในโถงด้านนอก ปีศาจเฒ่าหัวเราะคิกคักและกล่าว “หนูเล้ง ยินดีด้วยนะ” แต่ในการตอบสนอง เล้งซานกลับจ้องเขาด้วยสายตาเย็นชา สีหน้าของนางทำให้ปีศาจเฒ่าสับสนอย่างยิ่ง สงสัยว่าตนไปล่วงเกินนางได้อย่างไร “ปีศาจเฒ่า เข้ามา” หยางไคตะโกนเรียกจากในห้อง ปีศาจเฒ่ารีบเข้ามาและถาม “นายท่านมีคำสั่งอื่นใดอีกหรือ?” “นั่งลง” “อา...” ปีศาจเฒ่าตกใจและพลันตระหนักได้ถึงสิ่งที่หยางไคกำลังวางแผน เขามิอาจซ่อนความตื่นเต้นได้ เริ่มกล่าวอย่างลังเล “นายท่าน...” “เมื่อข้าบอกให้นั่งก็นั่งไป อย่ามัวเสียเวลากับเรื่องไร้สาระ” ปีศาจเฒ่านั่งลงอย่างว่าง่ายตรงหน้าหยางไค พยายามอย่างที่สุดที่จะสงบใจ แม้ขณะที่เขากำลังคาดหวังถึงสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น “ผ่อนคลายการป้องกันมหาสมุทรแห่งจิตของเจ้าเสีย” หยางไคกล่าวเบาๆ ปีศาจเฒ่ารีบปฏิบัติตาม ในชั่วพริบตาต่อมา กระแสจิตอันศักดิ์สิทธิ์ของหยางไคหลั่งไหลเข้าสู่มหาสมุทรแห่งจิตของปีศาจเฒ่า และเริ่มค้นหาตราประทับพลังจิตของตน ในเวลาไม่นาน หยางไคและปีศาจเฒ่าต่างกะพริบตาพร้อมกัน คนแรกมองอีกคนอย่างแปลกประหลาด “เฮะๆ...” หยางไคยิ้มขณะจ้องมองปีศาจเฒ่า “ดูเหมือนข้าจะได้เห็นบางสิ่งที่น่าทึ่ง” เมื่อครู่ ตอนที่เขาบุกเข้าไปในมหาสมุทรแห่งจิตของปีศาจเฒ่า สิ่งแรกที่เขาเห็นคือทะเลสีเลือด มหาสมุทรแห่งจิตของปีศาจเฒ่า ซึ่งสามารถอธิบายได้ว่าเป็นมหาสมุทรแห่งเลือด เต็มไปด้วยเจตนาแห่งมารอันทรงพลัง และมิได้อ่อนแอกว่าของหยางไคแต่อย่างใด ทั้งยังให้ความรู้สึกไม่สงบเล็กน้อย ขณะสำรวจมหาสมุทรแห่งเลือดนี้ หยางไคสัมผัสได้ถึงความทรงจำบางส่วนของปีศาจเฒ่าอย่างเลือนราง รวมถึงความปรารถนาในอดีตของเขาที่จะหลบหนีและแก้แค้นเขา อย่างไรก็ตาม ทุกคนต่างมีความคิดและความลับของตนเอง หยางไคจึงไม่กล้าสอดแนมมากเกินไป เกรงว่าจะไปพบเจอสิ่งที่เขาไม่อยากเห็น และหลังจากพบเส้นด้ายแห่งกระแสจิตอันศักดิ์สิทธิ์ของตนและดึงมันกลับมา เขาก็รีบถอนตัวออกมา ปีศาจเฒ่าซีดเผือดทันที “นายท่าน โปรดระงับโทสะด้วย ทุกความคิดเหล่านั้นเป็นสิ่งที่ข้าเก่าแก่เคยมีเมื่อนานมาแล้ว บัดนี้ ข้าเก่าแก่ภักดีต่อนายท่านอย่างสมบูรณ์ และจะคงอยู่เช่นนี้ไปจนกว่าโลกจะสลายและดวงอาทิตย์กับดวงจันทร์จะเลือนหายไปจากฟากฟ้า!” “เอาล่ะๆ” หยางไคยืนขึ้นและโบกมืออย่างสบายๆ “อย่าพยายามประจบสอพลอข้า หากข้าไม่เชื่อใจเจ้า ข้าคงไม่ปลดปล่อยเจ้าไปตั้งแต่แรกแล้ว” “นายท่านช่างมีจิตใจอันประเสริฐยิ่ง!” ปีศาจเฒ่าประกาศเสียงดัง “นับแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าเก่าแก่ขอให้คำมั่นว่าจะทุ่มเทกำลังกายกำลังใจเป็นสองเท่า เพื่อสนับสนุนนายท่านอย่างภักดี” หยางไคเพียงพยักหน้าเบาๆ ไม่กล่าวสิ่งใดอีก ปีศาจเฒ่าไม่ได้ลุกขึ้นจากไปทันที แต่กลับเริ่มบิดมือไปมา ราวกับต้องการจะกล่าวอะไรบางอย่าง หยางไคสังเกตเห็นสิ่งนี้และรอให้เขาพูด “นายท่าน ข้าเก่าแก่จำเป็นต้องแจ้งความผิดพลาดในอดีตให้ท่านทราบ” ปีศาจเฒ่ากล่าวอย่างประหม่า “หากเจ้าหมายถึงความคิดในอดีตของเจ้า เจ้าไม่จำเป็นต้องกล่าวอะไรอีกแล้ว” “ไม่ เป็นเรื่องอื่น” ปีศาจเฒ่าส่ายหน้าด้วยความอับอาย “มันเกี่ยวกับวิธีการของท่านในการควบคุมผู้อื่น” “เจ้าหมายถึงวิธีการของเจ้า” “ใช่ๆ วิธีการของข้าเก่าแก่” ปีศาจเฒ่าพยักหน้า ไม่ว่าจะเป็นตัวเขาเอง เล้งซาน หรือซีโม การที่หยางไคสามารถควบคุมพวกเขาได้นั้น เป็นเพราะความช่วยเหลือของปีศาจเฒ่าทั้งสิ้น ในกระบวนการนี้ หยางไคมีหน้าที่เพียงจัดเตรียมเส้นด้ายแห่งกระแสจิตอันศักดิ์สิทธิ์ ในขณะที่การจัดการอื่นๆ ทั้งหมดเป็นของปีศาจเฒ่า ในช่วงเวลานั้น การฝึกตนของหยางไคยังค่อนข้างอ่อนแอ และเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะใช้พลังงานจิตของตนในการประทับตราวิญญาณของผู้อื่น “สิ่งที่ข้าเก่าแก่ต้องการจะบอกคือ... วิธีการนี้มีทั้งข้อดีและข้อเสีย” ปีศาจเฒ่าเหลือบมองหยางไค และเมื่อเห็นสีหน้าเขาเฉยเมย เขาก็อดไม่ได้ที่จะย่นตัวเล็กน้อยและรีบกล่าวต่อ “ข้อดีที่ใหญ่ที่สุดของวิธีการนี้คือความง่ายในการใช้งาน; นายท่านคงตระหนักได้แล้วว่า ด้วยความช่วยเหลือของข้าเก่าแก่ การใช้เพียงเส้นด้ายแห่งกระแสจิตอันศักดิ์สิทธิ์เพียงเส้นเดียวก็สามารถควบคุมผู้อื่นได้อย่างง่ายดาย” “แล้วข้อเสียล่ะ?” หยางไคคิดว่านี่คือประเด็นหลัก เพราะเขาไม่เคยได้ยินปีศาจเฒ่ากล่าวถึงข้อเสียใดๆ มาก่อน ปีศาจเฒ่าเกาหัวอย่างอึดอัด และหลังจากเงียบไปนานก็กล่าวว่า “ความผิดปกติของวิธีการนี้คือ หากผู้หนึ่งได้รับความเดือดร้อน อีกผู้หนึ่งก็เช่นกัน...” “อธิบายให้ชัดเจน” หยางไคขมวดคิ้ว “หากจิตวิญญาณของผู้ที่ถูกควบคุมด้วยวิธีนี้ถูกทำลาย จิตวิญญาณของนายท่านก็อาจได้รับบาดเจ็บด้วยเช่นกัน...” ปีศาจเฒ่ากัดฟันอธิบาย หยางไคตกใจเล็กน้อย แต่รีบคาดเดา “เป็นเพราะเส้นด้ายแห่งกระแสจิตอันศักดิ์สิทธิ์ของข้าในจิตใจของพวกเขาจะถูกทำลายไปด้วยใช่หรือไม่?” “อืม ถูกต้อง โชคดีที่ทั้งข้าเก่าแก่และหนูเล้งซานผู้นั้นปลอดภัยตลอดเวลา” ปีศาจเฒ่าเช็ดเหงื่อเย็นจากหน้าผากขณะกล่าว “แต่... บางที... หากเด็กสาวซีโมผู้นั้นประสบเคราะห์กรรมบางอย่าง...” หยางไคหัวเราะเบาๆ เข้าใจในสิ่งที่ปีศาจเฒ่าต้องการจะสื่อ “นายท่าน หากปัญหานี้เกี่ยวข้องกับท่าน ข้าเก่าแก่จะรีบเดินทางไปยังราชวงศ์เทียนหลางและพาตัวนางมาที่นี่ทันที” ปีศาจเฒ่าเสนออย่างรวดเร็ว “เจ้ามีความสามารถเช่นนั้นหรือ?” หยางไคจ้องมองเขา แม้ว่าราชวงศ์เทียนหลางจะไม่ได้ทรงอำนาจเท่าราชวงศ์ฮั่นใหญ่ แต่มันก็ยังคงเป็นดินแดนอันกว้างใหญ่ที่รวบรวมผู้ฝึกตนไว้มากมาย วัดเซนหลัวที่ซีโมสังกัดอยู่ เป็นหนึ่งในมหาอำนาจสูงสุดของราชวงศ์เทียนหลาง และแน่นอนว่าย่อมมีปรมาจารย์ระดับเหนือขอบเขตเซียนจุติคอยพิทักษ์มากกว่าหนึ่งคน แม้ว่าการฝึกตนของปีศาจเฒ่าจะแข็งแกร่งและวิธีการของเขาจะล้ำลึก การลักพาตัวใครบางคนจากวัดเซนหลัวก็ยังคงเป็นไปไม่ได้ ปีศาจเฒ่าไม่เคยบอกเขาเรื่องนี้มาก่อน เพราะเดิมทีเขาต้องการใช้วิธีการนี้เพื่อต่อรองขออิสรภาพของตนเอง แต่เมื่อเวลาผ่านไป หยางไคก็เข้าใจว่าปีศาจเฒ่าไม่มีเจตนาเช่นนั้นอีกแล้ว และแน่นอนว่าเขาก็ไม่มีเจตนาจะสืบสาวเรื่องนี้ต่อไปอีก ข้อเท็จจริงที่ปีศาจเฒ่ายอมบอกถึงความผิดปกตินี้ก็เพียงพอที่จะอธิบายถึงความตรงไปตรงมาและความภักดีของเขา ยิ่งไปกว่านั้น ในมุมมองของหยางไค ความผิดปกตินี้ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตนัก ตราบใดที่ซีโมไม่ตาย เขาก็จะไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ “ไม่จำเป็น เราจัดการเรื่องนี้ทีหลังได้” หยางไคกล่าวอย่างสบายๆ “ขอรับ” ปีศาจเฒ่ากล่าวอย่างอึดอัดพร้อมกับพยักหน้า อย่างไรก็ตาม การมีเส้นด้ายแห่งกระแสจิตอันศักดิ์สิทธิ์ของเขาอยู่ในจิตใจของผู้อื่นนั้น ไม่ใช่ปัญหาที่ผู้อื่นจะแก้ไขให้ได้ หยางไคทำได้เพียงรอจนสงครามสืบทอดสิ้นสุดลง ก่อนจะหาเวลาว่างไปพบซีโม เมื่อคิดถึงสตรีผู้ห้าวหาญและกล้าบ้าบิ่นคนนั้น สีหน้าของหยางไคก็พลันเปลี่ยนไปเล็กน้อย [ย้อนกลับไปในโลกอันโดดเดี่ยวครั้งนั้น นางกับข้าเกือบจะ...] หวนรำลึกถึงความหุนหันพลันแล่นในวัยเยาว์ หยางไคส่ายหน้าและถอนหายใจ ............ สองวันต่อมา ในยามเช้าตรู่ กลุ่มแขกไม่ได้รับเชิญได้มาเยือนคฤหาสน์ของหยางไค เหล่าองครักษ์ที่เข้าเวรอยู่รีบแจ้งหยางไคถึงการมาถึงของผู้คนเหล่านี้ เมื่อหยางไคมาถึงในห้องโถงหลักหลังจากนั้นไม่นาน เขาก็พบว่า หยางเจิ้น ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งหอคอยผู้อาวุโสของตระกูลหยาง กำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะ พร้อมกับหยางเจิ้น ยังมีบุคคลอื่นอีกสองสามคนที่หยางไคไม่เคยทักทายมาก่อน แต่สิ่งหนึ่งที่คนเหล่านี้มีร่วมกันคือ พวกเขาทุกคนแข็งแกร่ง แต่ละคนอย่างน้อยก็ทะลวงถึงขั้นแปดแห่งขอบเขตเซียนจุติ ผู้เชี่ยวชาญถึงห้าคนปรากฏตัวขึ้นพร้อมกัน หยางไคขมวดคิ้วเล็กน้อย ก้าวไปข้างหน้าและประสานมืออย่างสุภาพ “คารวะท่านอาวุโสเจิ้น” หยางเจิ้นพยักหน้าเบาๆ สีหน้าของเขามีความเคร่งขรึม “ท่านอาวุโสเจิ้น บุคคลเหล่านี้คือ...” หยางไคกวาดตามองไปยังบุคคลอื่นที่นั่งอยู่ “ผู้อาวุโสแห่งตระกูลหยางของเรา” หยางเจิ้นอธิบาย หยางไคเคยพบกับผู้เฒ่าจำนวนหนึ่งที่สังกัดอยู่ในหอคอยผู้อาวุโสของตระกูลหยาง เหล่าผู้อาวุโสเหล่านั้นรับใช้ตระกูลหยางมาหลายปี และเมื่อพวกเขากำลังเข้าสู่ช่วงสุดท้ายของชีวิต ก็ได้รับเกียรติให้เป็นผู้อาวุโสและได้ที่นั่งในหอคอยผู้อาวุโส นอกเหนือจากการจัดการภารกิจเล็กๆ น้อยๆ เป็นครั้งคราวแล้ว ผู้อาวุโสเหล่านั้นส่วนใหญ่ใช้เวลาไปกับการศึกษาเส้นทางแห่งการต่อสู้ หรือเพลิดเพลินกับช่วงเวลาที่เหลืออยู่ตามที่พวกเขาต้องการ อย่างไรก็ตาม ยังมีผู้อาวุโสอีกกลุ่มหนึ่งที่บริหารจัดการกิจการของตระกูลหยางอย่างแท้จริง และเป็นผู้มีอำนาจที่แท้จริง เหล่าผู้อาวุโสที่อยู่ตรงหน้าเขาตอนนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นจากกลุ่มหลัง เมื่อเข้าใจดังนั้น หยางไคจึงพยักหน้าเล็กน้อยให้กับแต่ละคน แต่ไม่มีใครตอบสนอง สีหน้าของพวกเขายังคงดูสูงส่งและเฉยเมย หยางไคไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้มากนัก ผู้บริหารระดับสูงของตระกูลหยางส่วนใหญ่ก็เป็นเช่นนี้ เช่นเดียวกับผู้อาวุโสของแปดตระกูลใหญ่ตระกูลอื่น “ข้าจะขอถามว่าเหตุใดเหล่าผู้อาวุโสจึงมาที่บ้านข้าในเวลานี้?” หยางไคถาม รู้สึกถึงลางสังหรณ์ไม่ดี ครั้งสุดท้าย เพราะประเด็นเกี่ยวกับนักรบโลหิต หยางไคถูกเรียกตัวกลับไปยังตระกูล บัดนี้ เหล่าผู้อาวุโสหลายคนได้เดินทางมาพบเขาเป็นการส่วนตัว เห็นได้ชัดว่าปัญหาในครั้งนี้ร้ายแรงกว่าครั้งก่อน มิฉะนั้นคงจะไม่เป็นเช่นนี้ “เหตุใดจึงถามในสิ่งที่เจ้าทราบอยู่แล้ว?” หยางเจิ้นแค่นเสียงเย็นชาและกล่าว “เจ้าสังหารทายาทของตระกูลหนานและตระกูลเซียง ต่อหน้าผู้คนนับหมื่นในนครแห่งสงคราม ความไร้ระเบียบเช่นนี้ เจ้าคิดว่าตนเองอยู่เหนือกฎสวรรค์แล้วหรือ?” “เรื่องมันเกี่ยวกับแค่นั้นหรือ?” หยางไคจ้องมองหยางเจิ้นอย่างงุนงงครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะ “ท่านผู้อาวุโสหลายท่าน ท่านกำลังตีความเรื่องเล็กน้อยให้เป็นเรื่องใหญ่เกินไปหรือไม่?” “ตีความเกินไป?” ชายผู้สวมชุดสีน้ำเงินพลันกล่าวเสียงเย็น “พวกเขาคือทายาทสองคนของสองตระกูลชั้นหนึ่ง ไม่ใช่หมาจรจัดหรือแมวที่ใครจะเชือดเล่นก็ได้!”