บทที่ 524 ไม่ใช่บ้านของฉัน บริเวณหน้าปราสาทของราชา มีแวมไพร์ประมาณห้าสิบคนยืนประจำการอยู่ในชุดเครื่องแบบที่ควินน์ไม่เคยเห็นมาก่อน ปกติแล้วเหล่าองครักษ์แวมไพร์ที่ประจำการอยู่ที่ปราสาทของผู้นำมักจะสวมเครื่องแบบเดียวกัน ต่างกันเพียงแค่ตราประจำตระกูลบนเสื้อผ้าเท่านั้น จะมีข้อยกเว้นอยู่บ้างก็เช่นตระกูลที่เก้าซึ่งรับหน้าที่ดูแลคุก ชายเหล่านี้ตรงหน้าเขาแต่งกายด้วยชุดเกราะเบาที่มีรายละเอียดประณีตและมีแถบสีน้ำเงิน ด้วยความทรงจำของวินเซนต์ที่ควินน์ได้รับมา เขาจึงรู้ว่าคนเหล่านี้คือใคร พวกเขาคือส่วนหนึ่งของกองทัพหลวง แวมไพร์เหล่านี้ไม่ได้รวมอยู่ในโควตาหนึ่งพันห้าร้อยคนที่แต่ละตระกูลได้รับอนุญาตให้มี แต่ถึงอย่างนั้น แม้แต่ราชาก็ยังมีกองทัพส่วนตัวได้เพียงแค่ราวๆ ห้าสิบคนเท่านั้น พวกเขาไม่ขึ้นตรงต่อใครนอกจากราชาและอัศวินหลวง สิ่งที่น่ากลัวเกี่ยวกับคนเหล่านี้คือ แต่ละคนมีระดับความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับอัศวินแวมไพร์ มันเป็นเครื่องเตือนใจให้ควินน์รู้ว่ายังมีแวมไพร์อีกหลายกลุ่มที่เขาไม่เคยรู้จักมาก่อนในนิคมแวมไพร์แห่งนี้ นอกจากนี้ หลังจากที่เห็นพวกเวนดิโกถูกนำมาใช้ในสนามรบแบบนั้น เขาก็มั่นใจว่าพวกเขาน่าจะมีสัตว์ประหลาดมืดตัวอื่นๆ ซ่อนตัวอยู่ใต้ดิน พร้อมที่จะนำออกมาใช้ได้ทุกเมื่อ ผู้ที่ออกมาต้อนรับพวกเขาคืออัศวินหลวงคนหนึ่งชื่อ ดไวต์ ผมของเขาเรียบแปล้ไปกับศีรษะ และสีหน้าของเขาดูเหมือนจะไม่มีวันเปลี่ยนแปลงเลยในขณะที่พูด "ข้าจะยืนยันกับราชาว่าผู้นำตระกูลที่สิบ ควินน์ ทาเลน ได้ส่งตัวผู้บุกรุกมาให้ตามที่ร้องขอแล้ว" ดไวต์กล่าว "ข้าคิดว่าทางที่ดีพวกเจ้าทุกคนควรกลับไปที่ปราสาทของตนเองเพื่อพักผ่อนเสียก่อน จนกว่าจะมีการเรียกตัวอีกครั้ง" รถตู้คันใหญ่ถูกเคลื่อนย้ายออกไป และดไวต์ได้คว้าแขนของพอลด้วยตัวเอง เมื่อเห็นพอลถูกพาตัวไป เขาก็มองไปยังลีโอราวกับคาดหวังว่าลีโอจะพูดอะไรบางอย่างเพื่อสั่งให้พวกเขาหยุด แต่ไม่มีคำพูดใดหลุดออกมา และทุกคนก็พากันเดินมุ่งหน้าไปทางปราสาท "ฉันนึกไม่ออกเลยว่าตอนนี้เขาจะรู้สึกอย่างไรบ้าง" เลย์ล่ากล่าว "ในที่ที่เขาไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ที่นี่คือที่ไหน หรือคนพวกนี้เป็นใคร นั่นอาจเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงเอาแต่จ้องมองลีโอ" เลย์ล่าพูดถูก พอลคงจะฟุ้งซ่านไปหมดแล้ว ควินน์คิด ถึงแม้พอลจะเป็นผู้นำฐานทัพทหาร แต่ความผิดทั้งหมดที่เกิดขึ้นเป็นเพราะเขาคนเดียวงั้นหรือ? เขาสมควรได้รับสิ่งนี้จริงๆ หรือ? เขาไม่ได้เป็นคนคุมโรงเรียนที่ชีวิตของควินน์ต้องพบกับความทรมานเสียหน่อย และเรื่องโรงเรียนทหารส่วนใหญ่ก็เป็นฝีมือของดยุคทั้งสิ้น "เดี๋ยวก่อน!" ควินน์ตะโกนออกมาก่อนที่ดไวต์จะเดินถึงประตูปราสาท "จะเกิดอะไรขึ้นกับเขา?" ดไวต์มองควินน์อยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ 'เด็กคนนี้ ข้าบอกไม่ได้ว่าเขาจะเป็นผลดีต่อพวกเราในอนาคต หรือจะนำปัญหามาให้มากกว่าเดิมกันแน่' ดไวต์คิด "การตัดสินใจยังไม่ได้ข้อสรุป" ดไวต์ตอบ "ไม่ต้องกังวลไป เดี๋ยวเจ้าก็ถูกเรียกตัวเร็วๆ นี้ ทุกคนนั่นแหละ" เมื่อพูดจบพวกเขาก็เดินเข้าประตูปราสาทไป และประตูก็ปิดลงเบื้องหลัง "สี่วัน..." โลแกนพึมพำ "เมื่อกี้ว่าไงนะ?" เฟ็กซ์ถามหลังจากได้ยินสิ่งที่โลแกนพูด "ฉันแค่กำลังคำนวณว่าเหลือเวลาอีกเท่าไหร่ก่อนที่โรงเรียนจะเริ่มเปิดเรียนอีกครั้ง" โลแกนตอบ "ฉันยังตัดสินใจไม่ได้เลยว่าจะเอายังไงต่อ" "บางทีเราควรรอดูสถานการณ์ของคนพวกนั้นก่อนดีกว่า" ควินน์ตอบ "ฟังจากที่อัศวินหลวงพูดแล้ว สถานการณ์และตำแหน่งของเราอาจจะเปลี่ยนไปเล็กน้อย" เมื่อภารกิจและงานเสร็จสิ้นลง และไม่มีอะไรให้ทำต่อ เหล่าเด็กสาวจึงถามควินน์ว่าพวกเธอจะกลับไปหาเอมี่ได้ไหม พวกเธอยังคงต้องการทราบข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับเซีย และพูดตามตรงพวกเธอก็อยากเบี่ยงเบนความสนใจจากทุกสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น พวกเธอรู้สึกว่าถ้ายังคงอยู่ที่ปราสาทตระกูลที่สิบต่อไป คงจะต้องบ้าตายแน่ๆ หากมัวแต่คิดวนเวียนอยู่กับเรื่องเหล่านี้ จึงอยากหาอะไรทำเพื่อให้ลืมเรื่องราวเหล่านั้นไป เด็กสาวแยกตัวออกจากกลุ่มอีกครั้ง แต่ก่อนจะจากไป ควินน์ก็ได้พูดบางอย่าง "เลย์ล่า ระวังตัวด้วยนะ" ควินน์กล่าว เหตุผลที่เขาพูดเช่นนั้น เพราะเขายังคงภาพที่เลย์ล่าถูกหอกแทงติดตา เธอเกือบจะตายอยู่แล้วในตอนนั้น สำหรับเลย์ล่า เมื่อเธอหันกลับมาก็มีรอยยิ้มกว้างปรากฏบนใบหน้า คำพูดของเขานั้นมีไม่กี่คำ แต่มันกลับมีความหมายสำคัญ เพราะเขาพูดคำเหล่านั้นกับเธอเพียงคนเดียว ไม่ใช่กับเด็กสาวอีกสองคน เมื่อกลับถึงปราสาท หนุ่มๆ ก็ตัดสินใจแยกย้ายกันไป โลแกนต้องการวิเคราะห์งานวิจัยที่เขาพบจากภูเขา และตอนนี้เมื่อปีเตอร์กลับมาแล้ว เขาก็ได้ผู้ช่วยที่สมบูรณ์แบบอีกครั้ง แน่นอนว่าวอร์เด็นเองก็สนใจเรื่องนี้เช่นกัน และเขาก็สังเกตได้ว่าควินน์มีเรื่องอื่นอยู่ในใจ เขาไม่ได้ขอให้ใครทำอะไรต่อ และเอาแต่มองอาร์เธอร์มาตลอดทาง ราวกับว่าต้องการจะพูดอะไรบางอย่างแต่ไม่สามารถพูดได้ในขณะที่ยังอยู่กลางแจ้ง "เรียกพวกเราถ้าต้องการความช่วยเหลืออีกนะ และควินน์ พวกเราทุกคนยังมีชีวิตอยู่ ดังนั้นอย่าเครียดจนเกินไปล่ะ" วอร์เด็นกล่าว ก่อนจะเดินเข้าไปในปราสาทมุ่งหน้าไปยังห้องวิจัย "เฮ้ เฮ้ พี่ชาย!" เฟ็กซ์พูด "ยอดเยี่ยมไปเลยเนอะ เราจัดการพวกนั้นอยู่หมัดจริงๆ ฉันเคยค่อนข้างกังวลเกี่ยวกับการเข้าร่วมตระกูลที่สิบนะ แต่ไม่เคยรู้เลยว่านายจะเติบโตขึ้นได้มากขนาดนี้ และอาจารย์นั่นอีก นายเปลี่ยนเขาให้กลายเป็นแบบนั้นได้ยังไงกัน เขาเคยเป็นสัตว์ร้ายมาก่อน และตอนนี้เขาก็ดูเหมือนสุดยอดสัตว์ร้าย..." เฟ็กซ์ยังคงพูดพล่ามไปเรื่อยๆ จนกระทั่งจู่ๆ เขาก็รู้สึกว่ามีคนดึงเขาไปที่แขน "ขอโทษที ฉันลืมพาไอ้คนช่างพูดนี่ไปด้วย" วอร์เด็นกล่าวหลังจากย้อนกลับมาดึงตัวเฟ็กซ์ไป "ดูเหมือนว่าถึงเวลาที่ข้าจะต้องไปแล้วเช่นกัน" อาร์เธอร์กล่าว "ข้อเสนอของข้ายังคงเหมือนเดิม หากเจ้าต้องการให้ข้าฝึกฝนเจ้าเพิ่มนะ ควินน์" "อันที่จริง อาร์เธอร์" ควินน์ตอบ "ผมอยากให้คุณมากับผม ข้างในปราสาทตระกูลที่สิบ ผมมีบางอย่างที่ต้องให้คุณดู บางอย่างที่คุณอาจจะอยากเห็น" เอ็ดเวิร์ดมองควินน์ด้วยสายตาที่แสดงออกชัดเจนว่าเขาไม่อยากให้ควินน์เข้าไปพัวพันกับเรื่องพวกนี้ลึกนัก เขาเพียงต้องการให้ควินน์เป็นผู้นำที่ดีและใช้ชีวิตในนิคมแห่งนี้เพื่อปกป้องคนอื่นๆ ก็พอ แต่ควินน์รู้สึกต่างออกไป เขาได้ใช้ชีวิตของวินเซนต์ และเขาได้มีส่วนร่วมกับเรื่องนี้ นั่นหมายความว่าควินน์เองก็หลีกเลี่ยงไม่ได้แล้วในตอนนี้ ในครั้งนี้ เมื่อพวกเขาลงไปยังสุสานของผู้นำตระกูลที่สิบ ทั้งลีโอและเอ็ดเวิร์ดต่างก็อยู่เคียงข้างเขา ควินน์รู้สึกสบายใจขึ้นเมื่อเป็นเช่นนี้ เขาไม่คิดว่าอาร์เธอร์จะทำร้ายเขา แต่เขาก็ไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป "ทำไมเจ้าถึงพาข้ามาที่นี่?" อาร์เธอร์ถาม พวกเขาทั้งหมดยืนอยู่ตรงส่วนลึกสุดของห้อง ซึ่งมีโลงศพทั้งสี่วางเรียงรายภายใต้แสงสีฟ้าที่ส่องสว่าง "ถ้าผมจะถามคุณว่าราชาองค์แรกของเผ่าพันธุ์เรามีหน้าตาเป็นอย่างไร คุณคงทราบใช่ไหม?" ควินน์ถาม "ข้าไม่มีวันลืมใบหน้าของเขาได้หรอก ข้าจดจำมันได้ทุกวันนับตั้งแต่วันที่เขาเปลี่ยนข้า" อาร์เธอร์ตอบ "ครั้งหนึ่งเคยเป็นศัตรู และบัดนี้เป็นสหายของข้า" สายตาของเอ็ดเวิร์ดและควินน์สบกัน หากเอ็ดเวิร์ดรู้สิ่งที่ควินน์รู้ เขาคงทำทุกวิถีทางเพื่อหยุดยั้งสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นนี้ ควินน์ไม่พูดอะไรอีก แต่เดินไปข้างหน้าและปล่อยให้ที่เหลือดำเนินไปเอง การอธิบายใดๆ ก็มีแต่จะทำให้เกิดการโต้เถียงกันไปมา เขาหมุนวงล้อที่โลงศพ จนกระทั่งไอน้ำพวยพุ่งออกมา และช่องเก็บศพก็ถูกยกขึ้น จากนั้นผ่านกระจกใส ชายคนหนึ่งก็นอนอยู่ในท่ากอดอก อาร์เธอร์มองดูชายคนนั้น และเพียงชั่วพริบตา ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง เขาหันไปมองพื้นนับจำนวนอีกครั้ง เพื่อให้แน่ใจว่าควินน์ไม่ได้เปิดช่องผิด "เปิดมันทั้งหมด!" อาร์เธอร์ตะโกน โดยไม่ตอบโต้หรือพูดอะไร ควินน์จัดการเปิดโลงทั้งหมด ในแต่ละโลงมีร่างของผู้นำคนหนึ่งอยู่ อาร์เธอร์ไม่รู้จักผู้นำคนอื่นๆ ส่วนใหญ่ แต่เขารู้ว่าใครที่มารับตำแหน่งต่อจากราชาองค์แรกในตระกูลที่สิบ และในโลงนั้นก็คือบุคคลที่ถูกต้อง แต่เหตุผลที่ต้องเปิดทั้งหมดก็เพื่อตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่ได้เกิดความผิดพลาดใดๆ "เขาอยู่ที่ไหน... อีโนอยู่ที่ไหน?" อาร์เธอร์ถาม "นี่คือเหตุผลที่ผมอยากให้คุณลงมาที่นี่" ควินน์ตอบ "ผมไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ผู้นำตระกูลที่สิบคนก่อน ตอนที่เขาส่งต่อตำแหน่งให้ผม เขาได้แสดงความทรงจำให้ผมเห็น และในความทรงจำนั้น ผมเห็นคนที่มีหน้าตาเหมือนราชาองค์แรก แต่ถ้าหากราชาองค์แรกเข้าสู่ห้วงนิทรานิรันดร์ไปแล้ว นั่นก็น่าจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้" "ไม่มีใครที่นี่รู้ว่าผู้นำคนแรกมีหน้าตาเป็นอย่างไร และหลังจากได้ฟังเรื่องราวของคุณ ประกอบกับความ... ความอาวุโสของคุณแล้ว ผมจึงคิดว่าควรจะมาตรวจสอบกับคุณ" อาร์เธอร์ไม่อยากจะเชื่อเลย เขาได้เห็นราชาองค์แรกเข้าสู่ห้วงนิทราด้วยตาของเขาเอง ทุกคนอยู่ที่นั่นในตอนที่พระองค์ทำเช่นนั้น มันไม่มีการจัดฉาก ไม่อย่างนั้นคนอื่นๆ ต้องสังเกตเห็นแน่ ซึ่งหมายความได้อย่างเดียวว่า มีบางคนปลุกพระองค์ขึ้นมา และนำคนอื่นมาใส่ไว้ในโลงแทน คำถามคือ ทำไม... ความตกใจในตอนแรกเริ่มจางหายไปในความคิดของอาร์เธอร์ แต่หลังจากนั้นเขาก็ตระหนักได้ว่าสิ่งที่ควินน์บอกเขาก็แปลกประหลาดไม่แพ้กัน "ควินน์... บอกข้าสิ เจ้าทำไมถึงรู้ว่าราชาองค์แรกหน้าตาเป็นอย่างไร ต่อให้ผู้นำคนก่อนแสดงความทรงจำให้เจ้าเห็น เขาก็ไม่ควรจะรู้เรื่องนี้เช่นกัน" อาร์เธอร์ถาม นี่คือสิ่งที่แม้แต่เอ็ดเวิร์ดยังพลาดไป ควินน์รู้ได้อย่างไร? นี่คือเหตุผลที่เขารู้สึกว่าการมีลีโอและเอ็ดเวิร์ดอยู่เคียงข้างนั้นปลอดภัยกว่า เขารู้ว่าถึงเวลาต้องเล่าความจริงแล้ว "มีบางอย่างที่ผมจำเป็นต้องบอกคุณ และเป็นทางเลือกของคุณว่าจะเชื่อผมหรือไม่ แต่มันเป็นบางสิ่งที่กรงเล็บกระดูกได้แสดงให้ผมเห็น..."