Chapter 506 เลือดที่เปรอะเปื้อน ความรู้สึกที่เคที่กำลังเผชิญขณะถูกต้อนให้เดินไปตามเมืองนั้น เป็นสิ่งที่เธอไม่ได้สัมผัสมานานแล้ว ความรู้สึกที่เคยเกิดขึ้นตอนที่เธอมาถึงสถานที่แปลกประหลาดแห่งนี้เป็นครั้งแรกกำลังหวนกลับมาอีกครั้ง มันคือความกลัว เส้นขนทั่วร่างของเธอสั่นระริกไปหมด การถูกพาตัวออกไปโดยคนแปลกหน้าที่ไม่รู้จัก และยังเป็นคนแปลกหน้าที่เป็นแวมไพร์ด้วยแล้ว คำถามมากมายก็ผุดขึ้นมาในหัวของเธอ เขาคิดจะทำอะไรกันแน่ ทำไมต้องเป็นเธอไม่ใช่คนอื่น? ขณะที่ครุ่นคิดถึงเรื่องพวกนี้ ก็มีอีกความคิดหนึ่งแทรกขึ้นมาเป็นครั้งแรกในชีวิต เธอโหยหาใครสักคนขึ้นมา... วินเซนต์อยู่ที่ไหน? เธอแทบไม่อยากจะเชื่อ แต่ในตอนนี้เธอกลับรู้สึกปลอดภัยเมื่ออยู่กับวินเซนต์ ซึ่งมันต่างจากคนตรงหน้าที่กำลังคุมตัวเธออยู่โดยสิ้นเชิง ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงปราสาท เธอไม่รู้เลยว่ามันคือปราสาทหลังไหน แต่ที่แน่ๆ มันเป็นหนึ่งในสิบสี่ปราสาทที่ตั้งตระหง่านอยู่รอบบริเวณนี้ สิ่งที่เธอสังเกตเห็นคือคนที่คุมตัวเธอมาดูเหมือนจะมีอำนาจอยู่ไม่น้อย เมื่อพวกเขาเข้าไปในปราสาท ผู้คนก็ต่างพากันก้มหัวให้แวมไพร์สองคนที่คุมตัวเธอมา เช่นเดียวกับตอนที่เธออยู่กับวินเซนต์ เคยมีอยู่ช่วงหนึ่งที่เธอคิดว่าวินเซนต์อาจจะเป็นราชา จึงไม่แปลกที่ทุกคนจะเต็มใจติดตามเขา แต่เมื่อมาเห็นภาพนี้ มันทำให้เธอตระหนักได้ว่าระบบในโลกของแวมไพร์นั้นซับซ้อนกว่าที่พวกเขาเคยคาดคิดเอาไว้มาก "แกจะพักอยู่ที่นี่" แวมไพร์คนที่อายุน้อยกว่าในสองคนนั้นเอ่ยขึ้น คนแรกมีผมสีดำสั้นชี้ฟูและสวมเสื้อคลุมขนสัตว์ไว้ที่หลัง ส่วนอีกคนเป็นสุภาพบุรุษสูงวัย เขาไม่ได้แต่งตัวฉูดฉาดเท่า แต่ความเย่อหยิ่งนั้นไม่แพ้กันเลย พวกเขาอยู่ชั้นล่างของปราสาทและมุ่งหน้าไปยังส่วนหลังของตัวอาคาร ที่นี่เธอถูกนำมาขังไว้ในห้องห้องหนึ่ง แต่เธอกลับรู้สึกไม่ดีเลย ในขณะที่ส่วนอื่นๆ ของปราสาทเต็มไปด้วยแสงไฟและผู้คนเดินขวักไขว่ แต่ที่นี่กลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ถึงอย่างนั้น เคที่ก็ไม่ได้พูดอะไร เธอเรียนรู้จากวินเซนต์ว่าแวมไพร์ตนอื่นไม่ได้ใจเย็นเหมือนเขา และเธอก็เคยเห็นมันมาแล้วในคุก บางครั้งบางคราวเมื่อมีใครพูดอะไรบางอย่างใส่พวกมัน แวมไพร์เหล่านั้นก็จะระเบิดอารมณ์ออกมาทันที ตามที่วินเซนต์บอก นั่นเป็นเพราะแนวคิดของแวมไพร์ที่แบ่งแยกออกเป็นสองฝ่าย ฝ่ายหนึ่งเชื่อว่าแวมไพร์เป็นเผ่าพันธุ์ที่เหนือกว่ามนุษย์ ส่วนอีกฝ่ายเชื่อว่าพวกเขามีไว้เพื่อปกป้องมนุษย์ ความเชื่อที่สองนี้มาจากข้อเท็จจริงที่ว่าพวกเขาต้องพึ่งพาเลือดมนุษย์ในการดำรงชีวิต มันคงเป็นเรื่องแปลกหากจะมองว่าตัวเองอยู่เหนือสิ่งมีชีวิตที่ตนต้องพึ่งพาอาศัย แล้วทำไมพวกมันถึงมีอำนาจเหนือมนุษย์มากกว่า ทำไมโลกถึงถูกกำหนดให้เป็นเช่นนั้น จนในที่สุดแวมไพร์กลุ่มหนึ่งก็เชื่อว่าพวกเขาถูกกำหนดมาให้เป็นผู้พิทักษ์ บานประตูถูกผลักเปิดออก กว้างขวาง ด้านในห้องมืดสนิท มืดเกินกว่าที่เคที่จะมองเห็นสิ่งใดข้างในได้ แต่สิ่งที่พุ่งเข้าปะทะจมูกเธอทันทีคือกลิ่น มันเหม็นเน่าและบูดบึ้งเสียจนเธออดไม่ได้ที่จะเริ่มขย้อนออกมา "เลิกบ่นแล้วเข้าไปซะ" แวมไพร์หนุ่มพูดพร้อมกับเตะเข้าที่ก้นของเธอจนเธอล้มลงไปกับพื้น และเมื่อล้มลงไป เคที่ก็รู้สึกว่ามือของเธอจมลงไปในบางอย่าง... บางอย่างที่เปียกแฉะ กลิ่นเหม็นรุนแรงขึ้นกว่าเดิมเมื่อเธออยู่ภายในห้อง "ฉันจะกลับมา เดี๋ยวขอไปทำธุระส่วนตัวสักครู่" แวมไพร์หนุ่มกล่าวพร้อมกับปิดประตู ทันทีที่ประตูปิดลง สวิตช์ไฟอัตโนมัติก็ทำงาน ทำให้เธอสามารถมองเห็นภายในห้องได้ในที่สุด เธอเงยฝ่ามือขึ้นมาดูใกล้ๆ ถึงได้เห็นว่าความรู้สึกเปียกแฉะที่สัมผัสได้คืออะไร... มันคือเลือด เธอเงยหน้าขึ้นมองในห้อง และเห็นศพคนสองคนที่ถูกโยนไว้ที่มุมห้อง โดยมีคราบเลือดสาดกระเซ็นไปทั่วผนัง "ไม่... ไม่นะ..." เคที่ร้องออกมา ในฐานะนักสืบ เธอเคยเห็นฉากฆาตกรรมมานับครั้งไม่ถ้วน และบางคนคงไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เธอเคยพบเจอ แต่นี่มันต่างออกไป เธอตกอยู่ในสถานการณ์ที่ต้องติดอยู่กับฆาตกร และคนต่อไปที่ต้องตายอาจเป็นเธอ เธอใช้เวลาครู่หนึ่งในการทำใจและพยายามปรับตัวจนถึงขั้นอาเจียนออกมาบ้าง อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เธอต้องรวบรวมสติให้มั่น เธอจ้องมองศพทั้งสอง ศพหนึ่งดูเหมือนจะตายมาสักพักใหญ่แล้ว ส่วนอีกศพดูเหมือนเพิ่งจะเกิดขึ้นไม่นาน บางที ทันทีที่เหยื่อรายที่สองตาย แวมไพร์ตนนี้ก็ออกไปหาเหยื่อรายใหม่ทันที สมองของเธอเริ่มตื้อไปหมด แต่มันทำให้เธอรู้ว่าต้องใช้ความคิดให้เป็นประโยชน์ ทำไมแวมไพร์ตนนี้ถึงเลือกเหยื่อเหล่านี้? แม้แต่ฆาตกรต่อเนื่องก็ยังมีเหตุผลหรือความหลงใหลบางอย่าง และถ้าเธอรู้ว่าทำไม เธออาจใช้มันเป็นข้อได้เปรียบได้ เธอฉีกชายเสื้อผ้าของตัวเองมาปิดปากและจมูกเพื่อลดทอนกลิ่นที่รุนแรง เธอเริ่มสำรวจศพเหล่านั้นด้วยความหวังว่าจะพบเบาะแสอะไรบางอย่าง 'เป็นผู้หญิงทั้งคู่ ดูอายุน้อยมาก' เคที่คิด 'มีรอยที่ข้อมือ ส่วนเสื้อผ้า... แทบไม่มีติดตัวเลย' หลังจากตรวจสอบไปได้อีกไม่กี่วินาที เธอก็พบว่าเธอเคยเห็นฉากแบบนี้มาก่อน และเธอได้แต่หวังว่าความคิดของเธอเกี่ยวกับเหตุผลที่เธอถูกพามาที่นี่จะไม่เป็นความจริง ในขณะเดียวกัน วินเซนต์กำลังมุ่งหน้าไปที่คุกด้วยตัวเอง เขาทำแบบนี้มาสักพักแล้ว เขารู้ดีว่าจิมค่อนข้างจะติดเขาในช่วงแรก แต่ความติดนั้นก็ลดลงไปตามกาลเวลาซึ่งก็เป็นเรื่องจริง จิมหันไปให้ความสำคัญกับการเผยแพร่ชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่ของวินเซนต์ให้ผู้คนได้รับรู้แทน เขาคอยช่วยเหลือเหล่ามนุษย์และส่งมอบสิ่งของล้ำค่าที่เขาประดิษฐ์ขึ้นในนามของตระกูลลำดับที่สิบ เมื่อเขามาถึง เหล่าทหารยามก็ปล่อยให้เขาผ่านเข้าไปตามปกติ แวมไพร์ต่างรู้ดีว่าเขากำลังทำวิจัยเรื่องอะไร ดังนั้นเขาจึงเป็นแวมไพร์ไม่กี่ตนที่ได้รับอนุญาตให้เข้าพบมนุษย์ได้ตามต้องการ อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาเดินเข้าไปและมองดูในห้องขังตามปกติ เขากลับไม่เห็นหญิงสาวที่เขามักจะเลือกตัวไป "ทหาร ในห้องขังนี้มีคนน้อยลงกว่าครั้งล่าสุดที่ฉันมานะ" วินเซนต์กล่าว ทหารยามสองนายที่ประจำการอยู่ตรงโถงทางเดินต่างมองหน้ากันก่อนจะเดินเข้ามาหาเพื่อตรวจสอบดู "อา... ครับท่าน ดูเหมือนจะมีคนหนึ่งล้มป่วยหนักและเสียชีวิตไปครับ น่าเสียดายยิ่งนัก แต่ยังมีมนุษย์อีกหลายคน ท่านเลือกคนใหม่ไปได้เหมือนเช่นเคยครับ ท่านผู้นำตระกูลลำดับที่สิบ" ทหารตอบโดยที่ก้มหน้าลงกับพื้นตลอดเวลาที่พูด ปกติแล้วนี่จะเป็นสัญญาณของการให้เกียรติผู้นำ แต่ทหารยามทำเช่นนี้เพราะเขารู้สึกไม่กล้าที่จะสบตาวินเซนต์โดยตรง ทว่าภายในห้องขัง กาวินได้ยินทุกคำพูด ทันทีที่เคที่ถูกพาตัวไป เขาก็รู้สึกเป็นห่วง เขารู้ดีว่าแวมไพร์พวกนั้นเคยเอาตัวคนไปสองคนก่อนหน้านี้และพวกเขาก็ไม่เคยกลับมา ส่วนผู้ชายคนนี้ เขาเอาตัวเคที่ไปทุกวันและนำเธอกลับมาอย่างปลอดภัยเสมอ เคที่ถึงกับเคยพูดถึงเขาในแง่ดีอีกด้วย เขาไม่รู้เลยว่าเขาควรจะไว้ใจแวมไพร์ผู้นี้หรือไม่ แต่ในเวลาเดียวกัน เขาจะมีทางเลือกอื่นได้อย่างไร? เขาติดอยู่ในห้องขังและไม่สามารถทำอะไรได้เลย "พวกมันโกหก!" กาวินตะโกน "มีแวมไพร์สองตนมาก่อนหน้านี้และพาตัวเธอไป พวกมันเอาเคที่ไป!" สิ่งเดียวที่กาวินหวังในตอนนี้คือ แวมไพร์ผู้นี้จะใส่ใจเคที่จริงๆ แต่มันก็เป็นโอกาสที่น้อยมาก มนุษย์คนอื่นๆ ในห้องขังต่างถอยห่างจากกาวินด้วยความคาดหวังว่าทหารยามจะเข้ามาลงโทษเขา แต่กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย เหตุผลที่เป็นเช่นนั้นก็เพราะทหารยามทั้งสองไม่กล้าขยับเขยื้อนจากจุดที่ยืนอยู่ตรงหน้าวินเซนต์ ผู้นำตระกูลลำดับที่สิบ พวกเขาสัมผัสได้ถึงพลังงานประหลาดที่แผ่ออกมาจากร่างของเขา หากพวกเขาขยับตัว นั่นอาจหมายถึงความตาย "พวกแกสองคนโกหกฉันหรือเปล่า?" วินเซนต์ถาม "บอกมาว่ามันเป็นใคร" แต่ทหารยามทั้งสองยังคงนิ่งเงียบ "บอกมาเดี๋ยวนี้ว่ามันเป็นใคร!" เขาสั่งซ้ำด้วยน้ำเสียงที่ดุดันยิ่งขึ้น ทว่าทหารยามก็ยังคงไม่ตอบและนิ่งเฉย ซึ่งนั่นหมายความได้เพียงอย่างเดียว แวมไพร์ที่ตัดสินใจเอาตัวเธอไปต้องเป็นถึงผู้นำตระกูลเหมือนกับเขา มีความรู้สึกประหลาดก่อตัวขึ้นภายในใจของวินเซนต์ ทำไมเขาถึงโกรธ? และถ้าเขาโกรธ ทำไมต้องโมโหเพียงเพราะมนุษย์คนหนึ่ง? มันไม่ค่อยสมเหตุสมผลนัก และสำหรับทหารยาม พวกเขาก็ไม่เข้าใจเช่นกัน จริงอยู่ว่าพวกเขาโกหกเขา แต่ก็นับว่าเป็นเรื่องปกติที่ผู้นำบางคนจะแวะเวียนมาเลือกตัวมนุษย์ไปบ้างเป็นครั้งคราว เพราะการดื่มเลือดโดยตรงจากแหล่งกำเนิดนั้นดีกว่าเสมอ วินเซนต์พยายามรวบรวมสมาธิและตัดสินใจระงับอารมณ์ของตน "พาผู้ชายคนนั้นมาให้ฉัน ฉันจะเอาตัวเขาไป" วินเซนต์กล่าวพลางชี้ไปที่กาวิน ถึงจุดนี้ กาวินรู้สึกใจสลาย ก่อนหน้านี้เขาเคยคิดว่า เพียงเสี้ยววินาทีหนึ่งแวมไพร์ตรงหน้าอาจจะห่วงใยเธอบ้าง มิเช่นนั้นเขาจะโกรธขนาดนี้ไปทำไม? แต่ดูเหมือนว่ามันจะไม่ได้มีความหมายอะไรเลย ทหารยามนำตัวกาวินออกจากห้องขังและวินเซนต์ก็พาเขาออกไปตามปกติ เมื่อทั้งสองออกห่างจากคุกแล้ว เขาก็รู้สึกว่าสามารถพูดได้อย่างอิสระ "เอาล่ะ บอกฉันมา อธิบายให้ฟังหน่อยว่าแวมไพร์สองตนที่เอาตัวเคที่ไปมีหน้าตาเป็นอย่างไร" วินเซนต์ถาม และในตอนนั้นเอง รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของกาวิน แวมไพร์ผู้นี้ใช้ชื่อของเธอ... ท้ายที่สุดแล้ว ทั้งสองคนก็สนิทกันจริงๆ ด้วย