บทที่ 522 เสียงกรีดร้อง พอลต้องหันไปมองคนที่อยู่ตรงหน้าอีกครั้ง เพราะนั่นไม่ใช่ลีโอที่เขารู้จักในฐานทัพทหาร แต่มันคือลีโอที่เขาเคยเห็นเมื่อนานมาแล้ว ชายผู้นี้ดูเหมือนภาพสะท้อนของวีรบุรุษตาบอดที่เคยผ่านศึกสงครามเมื่อสามสิบปีก่อนราวกับแกะ แต่นั่นดูจะเป็นไปไม่ได้เลย ‘เขาจะดูหนุ่มขึ้นได้อย่างไร?’ ในวินาทีนั้น พอลหยุดการโจมตีลงเพื่อพยายามทำความเข้าใจว่าเขากำลังต่อสู้กับมิตรหรือศัตรูกันแน่ “ลีโอ นั่นคุณใช่ไหม? ผมไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่บางทีเราอาจจะคุยกันดีๆ ได้นะ?” พอลกล่าว ทว่าลีโอไม่ได้ฟังคำพูดของเขาเลยแม้แต่น้อย เขากลับหยิบดาบขึ้นมาอีกครั้งและกำด้ามดาบแน่นกว่าเดิม ยิ่งกว่าสิ่งอื่นใด ในตอนนี้เขามีความปรารถนาเพียงอย่างเดียวคือการตัดหินสีดำพิเศษชิ้นนั้น “ลุยต่อ!” ลีโอตะโกน คราวนี้พอลเริ่มลังเล นี่พวกเขาอยู่ที่ไหนกันแน่? แล้วเกิดอะไรขึ้นกันแน่? มันเป็นพลังพิเศษงั้นหรือ? หรือว่ามีใครบางคนกำลังเล่นตลกกับเขาอยู่ มันต้องใช่แน่ๆ! เขาคิดอะไรอย่างอื่นไม่ออกเลย นี่คงเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงเห็นลีโอในวัยหนุ่มที่เขาเคยร่วมรบด้วยในอดีต แทนที่จะเป็นตาลุงแก่ๆ ที่เขาจ้างมาทำงานในฐานทัพทหารของเขา พอลรวบรวมความกล้าที่จะสู้กับคนของตัวเอง เขาหยิบหินสีดำขึ้นมาแล้วเริ่มระดมขว้างใส่อีกครั้ง การต่อสู้ดำเนินไปทั่วทั้งสนามโดยไม่มีฝ่ายใดผ่อนปรน ผลแพ้ชนะยังไม่ชัดเจน ทหารแต่ละคนมีอุปกรณ์ชุดเกราะจากสัตว์อสูรคอยปกป้องจุดตาย และพลังดินของพวกเขาก็รับมือและป้องกันการโจมตีได้เป็นอย่างดี ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม ควินน์เริ่มกังวลว่าอีกไม่นานพวกของเขาจะหมดแรง เพราะพวกเขามีจำนวนคนที่น้อยกว่า และยังมีอีกเรื่องหนึ่ง นั่นคือการตัดสินใจที่เขาได้ทำไว้ล่วงหน้าซึ่งทำให้ทุกคนลำบากในการต่อสู้ ‘ควินน์ นายตั้งใจจะทำตามที่พูดไว้จริงๆ งั้นเหรอ?’ อาร์เธอร์คิดขณะเฝ้ามองเขาต่อสู้ ‘นายไร้เดียงสากว่าที่ฉันคิดไว้เยอะเลยนะ...’ แต่อาร์เธอร์ก็ไม่ได้รู้สึกโกรธเคือง เขากลับเผยรอยยิ้มออกมา ‘นายเหมือนฉันจริงๆ แต่ว่านายยังต้องเรียนรู้ความจริงอีกเยอะ’ ทางด้านขวาของเขา ควินน์สังเกตเห็นว่าเอรินกำลังเริ่มเหนื่อยหอบ เธอเหงื่อออกมากแต่ก็ยังพยายามรักษาจังหวะการต่อสู้ให้ทันเขา เธออยู่ได้นานกว่าที่เขาคิด ดูเหมือนเธอจะปรับตัวเข้ากับร่างใหม่ได้เร็วมาก ทั้งที่เพิ่งจะเปลี่ยนสถานะมาได้ไม่นาน เธอยังไม่แกร่งถึงระดับเดียวกับควินน์ ในชั่วพริบตาที่ทั้งคู่เสียสมาธิ ขวานสัตว์อสูรเล่มหนึ่งก็ฟาดลงมาจากทหารนายหนึ่ง มันกำลังจะปะทะเข้าที่ศีรษะของเอริน เธอพยายามยกมือขึ้นเพื่อขยับดาบมาป้องกันการโจมตี แต่แขนของเธอกลับรู้สึกหนักอึ้งราวกับตะกั่ว ไม่ว่าเธอจะพยายามมากแค่ไหน เธอก็ถึงขีดจำกัดแล้วและดูเหมือนว่าเธอคงจะหนีไม่พ้นการโจมตีนี้ ทันใดนั้นเอง ความรู้สึกเจ็บแปล๊บก็แล่นเข้ามาที่แผ่นหลัง และมือของเธอก็เริ่มเคลื่อนไหวไปเองราวกับว่ามันเบาหวิวราวกับขนนก มันยกขึ้นป้องกันการโจมตีนั้นได้ทันท่วงที จากนั้นร่างกายของเธอก็เคลื่อนไหวไปเองเช่นกัน เธอหมุนตัวและเตะทหารคนนั้นกระเด็นออกไป “ฉันรู้ว่าไม่ได้ขออนุญาตก่อน แต่หวังว่าเธอจะยกโทษให้ฉันนะในครั้งนี้” เฟ็กซ์กล่าวพร้อมกับขยิบตาให้ เช่นเดียวกับบนหลังคา เฟ็กซ์ได้ส่งเส้นด้ายของเขาเข้าไปยึดร่างเอรินไว้และควบคุมเธอเหมือนหุ่นเชิด “ขอบคุณนะ...” เธอพึมพำ แม้จะเบามากแต่เฟ็กซ์ก็ได้ยินคำนั้น ซึ่งทำให้ความรู้สึกในใจของเขาอบอุ่นขึ้นเล็กน้อย “ลุยกันเถอะ!” คราวนี้เขารู้สึกมีพลังมากกว่าเดิม ทางด้านหลัง ทหารบางนายได้แตกแถวและกำลังมุ่งหน้าไปยังตัวปัญหาที่อยู่ด้านหลัง นั่นคือเด็กสาวทั้งสอง เซีย และเลย์ลา บ่อยครั้งที่พวกเขากำลังต่อสู้ ลูกธนูมักจะพุ่งเข้ามาขัดจังหวะการโจมตีที่สมบูรณ์แบบของพวกเขาได้ทันเวลาเสมอ พวกเขาต้องการให้เรื่องนี้จบลงเสียที เซียเห็นพวกเขากำลังตรงเข้ามาหา แต่เธอไม่มีอุปกรณ์อะไรเหลือแล้ว เธอใช้พวกมันไปหมดก่อนหน้านี้ ตอนนี้เธอได้แต่หวังว่าตัวเองจะกลายเป็นอะไรอย่างอื่นสักอย่าง ที่สามารถช่วยในการต่อสู้ได้ ส่วนเลย์ลานั้น เธอจดจ่ออยู่กับการพยายามกลายร่าง หากเธอสามารถเปลี่ยนไปสู่ร่างที่สองได้ มันจะทำให้เธอมีโอกาสมากขึ้น เพราะร่างวิวัฒนาการที่สองของเธอมีความสามารถทางกายภาพดีกว่าและเหมาะกับการต่อสู้ระยะประชิด แต่ความตื่นตระหนกกลับเข้ามาแทนที่จนเธอไม่สามารถแม้แต่จะรวบรวมอารมณ์ที่กำลังปั่นป่วนอยู่รอบตัวได้เลย เมื่อเห็นว่าไม่มีทางเลือกอื่น เธอจึงพยายามวิ่งหนี แต่ขากลับถูกตรึงไว้ด้วยดินชนิดหนึ่ง หินก้อนหนึ่งถูกขว้างเข้าที่มือของเธอจนคันธนูหลุดมือ ตอนนี้เธอกลายเป็นเป้านิ่งไปเสียแล้ว ทหารคนนั้นไม่ลังเล นี่คือสมรภูมิรบ เขาสร้างหอกขึ้นจากพื้นดินและแทงมันตรงไปที่ศีรษะของเธอ โดยไม่มีใครควบคุม ภาพหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในหัวของเซีย ภาพของเลย์ลาที่ถูกหอกแทงทะลุจนเสียชีวิต เมื่อเห็นเช่นนั้น เธอจึงแผดเสียงกรีดร้องสุดเสียง เสียงนั้นดังพอๆ กับที่เคยเกิดขึ้นในปราสาท มันทำให้ทหารที่อยู่ใกล้พวกเธอที่สุดถึงกับชะงักและทำให้การโจมตีของเขาช้าลง “ไม่นะ!” ควินน์ตะโกน เมื่อได้ยินเสียงกรีดร้อง เขาก็หันขวับไปมองและเห็นหอกกำลังพุ่งเข้าหาเลย์ลา เงาของเขาไม่สามารถเคลื่อนที่ไปป้องกันการโจมตีได้ทันท่วงที ดังนั้นเขาจึงทำในสิ่งที่ทำได้เพียงอย่างเดียว เขาเตะออกไปโดยใส่พลังชี่ลงไปจนเกิดเป็นลูกเตะจันทร์เสี้ยวโลหิต มันใช้เวลาไม่นานในการพุ่งไปถึงตัวทหาร และร่างของชายคนนั้นก็ถูกฟันขาดครึ่งในทันที หอกของเขาสลายไปและร่างทั้งสองส่วนก็ร่วงลงพื้น ไม่กี่วินาทีต่อมา อาร์เธอร์ก็ปรากฏตัวขึ้นข้างกายเด็กสาว เขาจัดการทหารคนอื่นๆ ที่อยู่รอบตัวพวกเธอด้วยการโจมตีเบาๆ เพียงครั้งเดียวจนทุกคนสลบไป เสียงกรีดร้องที่ดังสนั่นทำให้คนส่วนใหญ่ตกใจและหยุดการต่อสู้ไปชั่วขณะ เมื่อมองไปที่ควินน์ สีหน้าของเขาไม่ได้ดูดีใจที่เพิ่งช่วยเพื่อนไว้ได้ แต่กลับเต็มไปด้วยความเศร้าโศก “นี่เป็นอีกบทเรียนหนึ่งสำหรับนาย ควินน์” อาร์เธอร์กล่าว “นายต้องจำไว้ว่า สุดท้ายแล้วที่นี่คือสมรภูมิรบ ในการต่อสู้ ศัตรูกำลังทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อฆ่านาย ถ้าถ้านายไม่ฆ่าเขา เขาก็จะฆ่าเพื่อนของนาย แม้แต่ในอดีตตอนที่มนุษย์สู้กับมนุษย์เอง มันก็เป็นแบบนี้เป๊ะเลย นี่คือบทเรียนที่สำคัญที่สุดที่ฉันอยากมอบให้นาย” อาร์เธอร์รู้ดีว่าควินน์เป็นคนใจอ่อน แต่เขาไม่รู้วิธีที่จะเปลี่ยนมัน คนปกติที่ไหนจะยอมเสียสละขนาดนั้นเพื่อช่วยคนเพียงคนเดียว นี่คือเหตุผลที่เขารู้ว่าควินน์เป็นคนแบบไหนตอนที่เขาพยายามช่วยเฟ็กซ์ เขาพยายามคิดหาวิธีที่จะช่วยเปลี่ยนแปลงควินน์ แต่แล้วในครั้งถัดมาที่ได้พบ ควินน์ก็ดูเปลี่ยนไปเล็กน้อย แม้เวลาจะผ่านไปเพียงไม่กี่วัน แต่บุคลิกและความมั่นใจของเขา ดูเหมือนว่าเขาได้กลายเป็นคนที่เขาจำเป็นต้องเป็นแล้ว อย่างไรก็ตาม ทุกอย่างก็เปลี่ยนไปอีกครั้งก่อนการต่อสู้ เพราะควินน์ได้ขอร้องเขาและเพื่อนๆ ว่าให้พยายามอย่าฆ่ามนุษย์คนไหน ให้พยายามทำให้พวกเขาสยบยอมเท่านั้น นั่นคือเหตุผลที่หลายคนกำลังลำบากในการต่อสู้และหมดแรงเร็วกว่าปกติ ด้วยเสียงกรีดร้องนั้น สนามรบจึงเงียบลง พอลได้ยินสิ่งที่อาร์เธอร์พูด เขาเริ่มหันมองไปรอบๆ และสังเกตเห็นว่าเป็นเรื่องจริง นอกเหนือจากทหารที่ถูกสังหารโดยสิ่งมีชีวิตประหลาดแล้ว คนอื่นๆ ทั้งหมดที่สู้กับพวกเขาสิบสามคนนี้ต่างได้รับบาดเจ็บสาหัสแต่ไม่ได้เสียชีวิต ยิ่งไปกว่านั้น ชายที่ไม่ยอมลงมือสู้จนกระทั่งบัดนี้ กลับจัดการทหารระดับแนวหน้าของเขาได้อย่างง่ายดาย มันทำให้พอลตระหนักว่าหากเขายังดื้อดึงที่จะดำเนินศึกครั้งนี้ต่อไป มันอาจนำไปสู่ความสูญเสียที่ใหญ่หลวงกว่าเดิม เขาเป็นฝ่ายที่กำลังรบอยู่ในสงครามที่ไม่มีวันชนะ หินสีดำตกลงสู่พื้น และลีโอก็มองไปที่พอล “ทุกคนหยุด!” พอลตะโกน “เรายอมแพ้” [ภารกิจสำเร็จ] [ได้รับรางวัล] [....] [...] การแจ้งเตือนหลายรายการดังขึ้นในหัวของควินน์จากการทำภารกิจสำเร็จ และมันรวมไปถึงทุกคนที่เขาเอาชนะได้ด้วย อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เขาอยากรู้เพียงว่าเพื่อนๆ ของเขาทุกคนปลอดภัยดีหรือไม่ และพวกเขาจำเป็นต้องควบคุมตัวผู้ถูกจับกุมทั้งหมด ทหารปฏิบัติตามคำสั่งของพอลทันที พวกเขาวางอาวุธลงพื้นและยกเลิกพลังของตน ดูเหมือนว่าทั้งสองฝ่ายต่างรู้สึกขอบคุณที่การต่อสู้ยุติลง แม้ว่ามันจะเกิดขึ้นอย่างกะทันหันก็ตาม ต่อมาถึงคราวของเฟ็กซ์ เขาใช้เชือกพิเศษจัดการมัดเชลยศึก ส่วนเวนดิโกที่เหลืออยู่นั้นน่ะเหรอ? อาร์เธอร์จัดการพวกมันในแบบของเขาเอง ด้วยการขังพวกมันไว้ในเงามืดประหลาดชนิดหนึ่งที่ทำให้พวกมันไม่มีวันถูกพบเห็นอีกเลย “เอาล่ะ กลับไปที่ปราสาทของราชาเถอะ” ควินน์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม ในขณะเดียวกัน ราชาก็ได้รับข่าวแล้วว่าพวกเขาสามารถจับกุมมนุษย์รวมถึงผู้นำได้สำเร็จ โดยไม่มีการสูญเสียในฝ่ายของพวกเขาเลยนอกจากพวกเวนดิโก ควินน์ทำหน้าที่ได้ดีกว่าที่เขาคาดไว้เสียอีก หากเป็นไปได้ เขาคงจะจัดงานเฉลิมฉลองให้กับความสำเร็จของพวกเขาไปแล้ว แต่น่าเสียดายที่เมื่อครู่ก่อนหน้านี้ เขาเพิ่งได้รับข่าวร้ายจากอัศวินหลวงนายหนึ่ง เป็นข่าวที่จำเป็นต้องหารือกับทุกคนในทันที