บทที่ 14 เมื่อผมเก็บฟืนชิ้นที่ 280 เสร็จ ความหิวก็เริ่มรุนแรงขึ้นจนผมเริ่มหน้ามืด แต่ผมก็ไม่หยุด ‘ถ้าผมยอมแพ้ตอนนี้ ก็คงไม่ใช่ผมแล้วล่ะ’ ตั้งแต่เด็ก ผมไม่เคยเก่งอะไรเลยเลย ไม่ฉลาด ไม่หล่อ นิสัยก็ไม่ดี แม้แต่กีฬาหรือการออกกำลังกายก็ไม่ถนัด ผมไม่มีพรสวรรค์พิเศษในด้านใดด้านหนึ่งเลย ผมไม่มีความสามารถอะไรเลย รู้สึกอิจฉาคนอื่นอย่างรุนแรง และก็หาข้ออ้างเข้าข้างตัวเองเสมอ... ผมปฏิเสธไม่ได้เลยว่าตัวเองเป็นตัวแทนที่แย่ของเผ่าพันธุ์มนุษย์ แต่เหตุผลที่ผมสามารถสร้างความสัมพันธ์อันดีในโรงเรียนมัธยมได้ ก็เพราะความเพียรพยายามของผม ผมไม่ได้ฉลาดมากนัก ผมต้องทบทวนบทเรียนมากกว่าคนอื่นหลายเท่าแค่เพื่อให้ได้เกรดปกติ นิสัยของผมก็แย่ ผมมักจะเสแสร้งทำตัวให้ดูดีเหมือนนักการเมือง ผมไม่เก่งเรื่องออกกำลังกาย ในคาบพลศึกษา ผมสามารถเล่นฟุตบอลกับคนอื่นได้ก็เพราะผมพยายามอย่างเต็มที่ ผมรู้ดีเกี่ยวกับตัวเองแบบนี้ ผมจึงพยายาม ผมทำดีที่สุดที่จะไม่ยอมแพ้ ด้วยความเพียรพยายามของผม ทำให้ผมสามารถเข้ามหาวิทยาลัยและผ่านการเกณฑ์ทหารไปได้อย่างปลอดภัย แม้ว่าผมอาจจะมีหนี้สินเพราะ Satisfy แต่ผมก็พอจะประคับประคองชีวิตธรรมดาๆ เอาไว้ได้ อย่างไรก็ตาม ความเพียรพยายามคือจุดแข็งของผม “เลเวล... เงิน...” ผมหมกมุ่นอยู่กับมันจนไม่หยุดขวาน เมื่อผมสับฟืนชิ้นที่ 460 เสร็จ ทันใดนั้น หน้าต่างแจ้งเตือนก็ปรากฏขึ้น [สแตท ‘ความเพียรพยายาม’ ได้รับการเปิดใช้งาน] “หือ?” น่าประหลาดใจ มันเป็นสแตทใหม่ ผมรีบตรวจสอบสแตทนั้นทันที [ความเพียรพยายาม] คุณจะไม่ยอมแพ้ แม้จะต้องเผชิญกับภารกิจที่ยากลำบาก คุณจะไม่เหนื่อยง่ายๆ ขีดจำกัดน้ำหนักของสัมภาระเพิ่มขึ้น ความรู้สึกอิ่มจะคงอยู่ยาวนาน * ยิ่งตัวเลขสูงเท่าไหร่ ผลก็ยิ่งมากเท่านั้น * ไม่สามารถกระจายแต้มสแตทไปยังสแตทนี้ได้ * ทุกครั้งที่สแตทนี้เพิ่มขึ้น 10 แต้ม สแตท ‘ความทรหด’ จะเพิ่มขึ้น 1 แต้ม “ว้าว!” ผมจะไม่เหนื่อยง่ายๆ ขีดจำกัดน้ำหนักจะเพิ่มขึ้น และความอิ่มจะคงอยู่ยาวนาน! มันยอดเยี่ยมจริงๆ ยิ่งไปกว่านั้น สแตทความทรหดของผมจะเพิ่มขึ้นหนึ่งแต้มทุกๆ 10 แต้มของความเพียรพยายามงั้นหรือ? ‘ผมต้องมีความเพียรพยายามเพื่อเพิ่มสแตทนี้งั้นหรือ?’ ผมรู้สึกสงสัยเล็กน้อยขณะกลับไปสับฟืน ‘ผมแสดงความเพียรพยายามมากกว่านี้มากตอนทำเควสของ Ashur... ทำไมสแตทความเพียรพยายามถึงเพิ่งถูกสร้างขึ้นตอนนี้ล่ะ?’ ผมคิดได้เพียงว่ามันคือความแตกต่างระหว่างคลาสระดับปกติกับคลาสระดับตำนาน ‘มันอาจจะเป็นการกระทำและความพยายามแบบเดียวกัน แต่โดยอัตราการเติบโตของสแตท คลาสระดับตำนานนั้นสูงกว่าคลาสระดับปกติ’ เมื่อผมค้นพบประโยชน์ใหม่ของคลาสระดับตำนาน ผมก็ลืมความเหนื่อยล้าทั้งหมดและเริ่มสับฟืนด้วยความมุ่งมั่นยิ่งกว่าเดิม แคร็ก! แคร็ก! เมื่อจำนวนฟืนเพิ่มขึ้น ผมก็เริ่มจับจังหวะการสับฟืนได้ ถึงแม้จะสับตามลายไม้ ความทนทานของขวานก็ลดลงหนึ่งแต้มทุกๆ ฟืน 200 ชิ้น อย่างไรก็ตาม ณ จุดหนึ่ง มันก็ไม่ลดลงอีกต่อไป และความเร็วในการสับของผมก็เร่งขึ้น เมื่อผมสับฟืนครบ 1,000 ชิ้น ผมมีสแตทความเพียรพยายามถึง 4 แต้ม [คุณไม่ได้บริโภคอาหารเป็นเวลานาน สแตททั้งหมดจึงลดลงครึ่งหนึ่ง คุณจะได้รับผลกระทบจากสถานะผิดปกติได้ง่ายขึ้น หากคุณอดอาหารต่อไป สุขภาพของคุณจะค่อยๆ ลดลง] เกือบแย่แล้ว ผมนอนหอบอยู่บนพื้น “หอบๆ...” เข่าของผมอ่อนล้าและแขนหนักอึ้ง ร่างกายทั้งหมดของผมกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ทำให้เคลื่อนไหวได้ลำบาก แม้จะได้รับการชดเชยจากสแตทความเพียรพยายาม แต่ความอึดระดับ -3 ของผมก็ยังคงแย่อยู่ดี ผมสับฟืนมาเพียงหกชั่วโมง แต่กลับหมดแรง ผมกินขนมปังและน้ำที่หยิบออกมาจากช่องเก็บของ และมองไปยังทิศตะวันออกที่ตั้งของป่าสีเทา ‘ปาร์ตี้ล่าคงจะมาถึงผู้พิทักษ์แห่งป่าแล้วล่ะ ดีแล้วที่ผมไม่ได้เข้าร่วมปาร์ตี้... ผมคงขายหน้าแน่ถ้าเข้าร่วม’ ด้วยความอึดระดับ -3 ของผม คงตามความเร็วในการเคลื่อนที่ของสมาชิกปาร์ตี้คนอื่นไม่ทันแน่ มันจะน่าอายขนาดไหนถ้าผมตายเพราะหมดแรง แทนที่จะตายจากมอนสเตอร์? ผมส่ายหัวขณะนึกถึงความพยายามที่จะเข้าร่วมปาร์ตี้ก่อนเวลาอันควร ‘พอมาคิดดูแล้ว ผมยังไม่รู้แม้กระทั่งอัตราการดรอปของบลูโอริฮัลคัมเลย ความคิดของผมมันง่ายเกินไปตอนที่พยายามจะเข้าร่วมปาร์ตี้ ผมควรคิดและทำอะไรให้รอบคอบกว่านี้’ รู้สึกเหมือนผมมีการเติบโตทางความคิดเล็กน้อย หลังจากนั้นไม่นาน ผมก็พอจะฟื้นตัวและกลับไปที่โรงตีเหล็กของสมิธ “ผมสับฟืนเสร็จแล้วครับ ผมทำเท่าที่ทำได้ และได้ฟืนมา 1,000 ชิ้น” “อะไรนะ?” สมิธอุทาน “พู่ว่ะฮ่าฮ่าฮ่า! มือใหม่แบบนายสับฟืน 1,000 ชิ้นในหกชั่วโมงเนี่ยนะ? ไม่ใช่มือใหม่ธรรมดาแล้ว แต่เป็นไอ้คนโกหกด้วย! นี่นายพยายามจะหลอกฉันเรอะ?” เขาหัวเราะราวกับว่ามันเป็นเรื่องตลก และจ้องมองผม ‘คนคนนี้เป็นไบโพลาร์รึไง?’ ผมชี้ไปที่สวนหลังบ้านของสมิธ “มันเกินไปหน่อยไหมที่จะโกหกแบบนั้นว่าผมสับฟืน 1,000 ชิ้นในหกชั่วโมง? ถ้าคุณไม่เชื่อ ทำไมไม่ไปดูก่อนล่ะ?” “ไม่ต้องมาบอกฉัน ถ้าจับได้ว่าโกง ฉันจะไล่นายออกไปทันที” ผมตามสมิธไปที่สวนหลังบ้าน หลังจากนั้นไม่นาน... ปากของสมิธก็อ้าค้างเมื่อเห็นฟืน 1,000 ชิ้นวางซ้อนกันอยู่ข้างหนึ่ง “เ-เป็นไปได้อย่างไร...? คนอย่างนายสับฟืน 1,000 ชิ้นได้อย่างรวดเร็วขนาดนี้ได้ยังไง? มันยังสมบูรณ์แบบอีกด้วย...! ไม่สิ เวลามันไม่ใช่ปัญหาใหญ่ขนาดนั้น นายไม่มีแรงพอที่จะสับฟืน 1,000 ชิ้นหรอก! บอกฉันมาตรงๆ! ฟืนพวกนี้มาจากไหน? มาจากร้านช่างไม้ของแวนส์? หรือนายไปซื้อมาจากคนตัดไม้ที่อาศัยอยู่บนภูเขา? ไอ้หนุ่มโง่! ฉันสั่งให้นายสับฟืนด้วยตัวเองนะ!” “อะไรนะ? ทำไมคุณถึงปรักปรำผม? นี่มันฟืนของผมเองนะ!” “เหลวไหล! มันเป็นไปไม่ได้!” คนคนนี้เป็นอัลไซเมอร์ไปแล้วเหรอ? ทำไมเขาไม่เชื่อผม? ผมหยิบขวานขึ้นมา สมิธสะดุ้งและถอยหลังไปเล็กน้อยเมื่อเห็นมันในมือผม ผมตั้งท่อนไม้ขึ้น แคร็ก! เทคนิคการตัดไม้ของผมเข้าสู่จุดสูงสุดแล้วหลังจากสับฟืน 1,000 ท่อน ทันทีที่ขวานกระทบกับเนื้อไม้ ก็มีเสียงที่ชัดเจนดังขึ้น มันเป็นเสียงที่น่าตื่นเต้นที่ก้องไปทั่วโรงตีเหล็ก สมิธทึ่งกับเสียงนั้น แล้วก็ตกใจเมื่อเห็นท่อนไม้แยกออกเป็นสองซีกอย่างเรียบร้อย หลังจากจ้องมองอย่างงุนงง เขาก็พยักหน้าและพูดขึ้นว่า “ฉันคิดว่านายเป็นมือใหม่ธรรมดาๆ แต่จริงๆ แล้วนายเคยทำงานเกี่ยวกับไม้มานานสินะ” “เปล่าครับ” “งั้นนายก็เป็นคนตัดไม้สินะ” “เปล่าครับ” ผมยื่นมือไปหาสมิธที่กำลังพูดจาเหลวไหล “ก่อนอื่น ขอค่าตอบแทนของผมด้วย” “อืม... ครับ งานมันดีกว่าที่ฉันคาดไว้ ฉันจะให้ค่าตอบแทนมากกว่าที่สัญญาไว้...” ความสงสัยยังคงปรากฏในสายตาของสมิธ แต่เขาก็หยิบเหรียญ 40 เหรียญออกมา ในตอนนั้น หน้าต่างแจ้งเตือนการทำเควสสำเร็จก็ระบุว่าผมได้รับ 15 แต้มประสบการณ์ วิธีที่สมิธมองผมก็เปลี่ยนไปอย่างมาก ก่อนหน้านี้ เขามองผมเหมือนแมลงสาบ แต่ตอนนี้ผมเหมือนหมาข้างถนนงั้นเหรอ? ผมภูมิใจ ผมรู้สึกไร้หนทางในเควสระดับ S และ SS ที่ผ่านๆ มา การทำเควสระดับปกติได้สำเร็จหลังจากเวลานานก็ทำให้รู้สึกถึงความสำเร็จ ในขณะที่ผมกำลังดื่มด่ำกับความรู้สึกนั้น สมิธก็ยื่นพลั่วขุดแร่มาให้ผม “ถ้าปีนขึ้นไปบนภูเขา จะมีเหมืองอยู่ เก็บแร่เหล็กจากที่นั่นมา!” “มากแค่ไหน?” “เท่าที่จะมากได้!” [ขุดแร่เหล็ก] ความยาก: E ช่างตีเหล็กสมิธสงสัยในตัวคุณ เขามองไปมองมา แต่สมิธไม่เข้าใจว่าทำไมคุณถึงตัดฟืนได้ดีกว่าเขา สมิธได้เพิ่มระดับความยากของภารกิจอย่างมาก เพื่อประเมินคุณอย่างเหมาะสม เงื่อนไขการทำเควสให้สำเร็จ: แร่เหล็ก 80 ชิ้น รางวัลเควส: ค่าความสัมพันธ์กับสมิธ +30, ประสบการณ์ +55, ทองแดง 20 เหรียญ การทำเควสล้มเหลว: ค่าความสัมพันธ์กับสมิธ -30 ประสบการณ์ 55 แต้ม! ถ้าผมทำเควสสำเร็จ ผมจะเลเวลอัพสามขั้นทันที และในที่สุดก็จะพ้นจากระดับติดลบ ผมดีใจมาก ไม่สิ เดี๋ยว... ‘คนอื่นเขาเริ่มที่เลเวล 1 กัน ส่วนผมดีใจที่เลเวล 0...’ ผมรู้สึกแปลกๆ ขณะตอบรับเควส “ผมไปเดี๋ยวนี้ครับ” ผมเสริมกำลังในมือที่จับพลั่วขุดแร่ ผมมีสกิลติดตัวอันทรงพลังคือการเข้าใจไอเท็ม ถ้าผมใช้ประโยชน์จากมัน งานขุดแร่ก็จะเสร็จสิ้นโดยไม่มีปัญหา ผมออกจากโรงตีเหล็กโดยไม่รีรอ ขณะที่ผมมุ่งหน้าไปยังภูเขาเล็กๆ ด้านหลังหมู่บ้าน ผมถามเด็กคนหนึ่งที่เดินผ่านมา “หนูจ๋า บนภูเขานั่นมีมอนสเตอร์ออกมาบ้างไหม?” เขาอายุราวแปดขวบ? เด็กน้อยน้ำมูกไหลยู่ไหล่ตอบ “พี่ถามจริงเหรอครับ? บนภูเขาที่ติดกับหมู่บ้านจะมีมอนสเตอร์ได้ไงครับ? พ่อผมบอกว่าทหารของท่านเจ้าเมืองลาดตระเวนแถวนี้เพื่อความปลอดภัยของเรา ดังนั้น ท่านนักเดินทาง ไม่ต้องกลัวจนตัวสั่นหรอกครับ” “ข-ขี้ขลาด? ผมเหรอ?” สีหน้าที่เยาะเย้ยและน้ำเสียงที่หยาบคาย! เด็กแสบนั่นกระตุ้นความรู้สึกอยากจะลงโทษเขา ขณะที่ผมเตรียมจะกำหมัดทุบหัวเด็กคนนั้น ผมเห็นชายร่างใหญ่ น่าจะเป็นพ่อของเด็ก กำลังเดินเข้ามา ชายคนนั้นมองผมกับเด็กชายด้วยสีหน้าไม่พอใจ “ไอ้หนู ทำไมไปยุ่งกับนักเดินทางคนนั้น? เขาดูโง่ๆ อย่าไปยุ่งกับเขา!” “ครับ ผมแค่ตอบเขาเพราะเขาดูน่าสมเพชและหัวเสีย” “ฮึฮึ ลูกชายฉันคงลำบากน่าดู ว่าแต่ นักเดินทางแบบนั้นมาที่หมู่บ้านเราได้ยังไง? หมู่บ้านเราไม่ใช่ที่ที่คนขี้เกียจจะเข้ามาได้นะ” “ใช่ครับ แต่เขาถามผม ผมก็เลยไม่อยากหยาบคาย” “ฮ่าฮ่าฮ่า! ใช่ๆ งั้นไปกินข้าวกันเถอะ แม่กำลังรออยู่” “ครับคุณพ่อ!” พ่อลูกเดินจากไป ให้ตายสิ ตอนนี้ผมกลับถูกเด็กเมินเฉย “มันเกินไปแล้ว” ทัศนคติของ NPC ที่มีต่อผมมันน่าหงุดหงิด ในช่วงเริ่มต้นเลเวล 1-10 NPC ไม่ได้แสดงท่าทีโปรดปรานต่อผู้เล่นมากนัก แต่พวกเขาก็ยังคงสอนและช่วยให้เราเติบโตได้ อย่างไรก็ตาม ตอนนี้พวกเขาไม่สนใจผมโดยสิ้นเชิงเพราะผมติดลบ พวกเขาดูหงุดหงิดเพียงแค่สบตาผม ชื่อเสียงของผมอาจจะเพิ่มขึ้น 500 จากการค้นพบ Pagma’s Rare Book รวมถึงสแตทศักดิ์ศรีหลังจากเปลี่ยนคลาส แต่ระดับติดลบเองดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่เข้ากันไม่ได้กับ NPC มากที่สุด ‘ถ้างั้นโดรันก็เป็นคนที่ดีจริงๆ’ ผมชอบ NPC แบบโดรัน ที่เข้าใจผิดว่าผมเป็นผู้เล่นระดับสูง เขาบังคับให้ผมรับเควส แต่ก็ยังดีกว่าไม่สนใจผมเลย ‘พอนึกถึงโดรัน ก็ทำให้นึกถึงแหวนของโดรัน’ ผมยังคงเสียใจกับการสูญเสียแหวนของโดรัน ผมมองท้องฟ้าครู่หนึ่งและปลอบประโลมจิตใจ ผมตรวจสอบหน้าต่างสถานะของตัวเองก่อนจะมุ่งหน้าไปยังภูเขา