## บทที่ 23 “เฮ้ ลุง! ยังไม่ตัดสินใจอีกเหรอ? จะยกตึกนี้ให้พวกเราหรือเปล่า? ถ้าอย่างนั้น คุณก็จะได้ดื่มเหล้าทุกวันจนตายไปเลยสิ?” พวกชายฉกรรจ์ที่เข้ามาในโรงตีเหล็กดูหยาบกระด้างแต่รูปร่างดี พวกเขาย้ำเตือนฉันถึงพนักงานจาก ‘หัวใจแม่สุขสันต์’ พวกเขาแสดงท่าทีแข็งกร้าวขณะยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้กับช่างตีเหล็กชรา ‘นี่มันอะไรกัน?’ มันเป็นสัญญาจะซื้อจะขายอาคารหลังนี้และที่ดินให้กับบริษัท Mero ผมรู้สึกล่วงหน้าได้ทันที ‘ถ้าวิเคราะห์สถานการณ์จากความสำเร็จและความยุ่งยากล่าสุดของผมแล้ว มีความเป็นไปได้สูงว่าผมจะเข้าไปพัวพันกับเควสต์งี่เง่าๆ ตรงนี้’ เรื่องนั้นต้องไม่เกิดขึ้นเด็ดขาด สิ่งที่เร่งด่วนที่สุดตอนนี้คือการหาเงินจากการสร้างไอเทม ‘ไม่มีเวลามาเสียกับเควสต์ที่ไม่ต้องการหรอก’ ผมชื่นชมสมองอันว่องไวของตัวเองและพยายามขยับเพื่อหลีกเลี่ยงสถานการณ์นี้ แต่มีสักกี่สิ่งที่เคยเป็นไปตามใจผมบ้าง? ผมขยับไปได้ไม่กี่ก้าวก็ถูกพวกนักเลงจับได้เสียก่อน “เฮ้ เจ้าหน้าใหม่มาจากไหน? พยายามจะแอบเข้ามาทำธุรกิจของเราเหมือนหนูหรือไง?” พวกเขาเริ่มซักถามผมอย่างคุกคาม “มาเพื่อขโมยเนื้อหาในสัญญาของเราหรือไง? แกน่ะ เป็นสายลับหรือเปล่า? บริษัท Skaner ส่งแกมาหรือไง?” ทำไมผมถึงเข้าไปยุ่งกับเนื้อหาในกระดาษแผ่นนั้นด้วยนะ? นี่มันเป็นความอยากรู้อยากเห็นที่ไร้ประโยชน์จริงๆ ‘น่าจะอยู่ข้างหลังและเลี่ยงที่จะมองพวกมัน’ ผมยักไหล่อย่างกับจะบอกว่า 'สายลับ? ฉันเนี่ยนะ? พวกคุณพูดอะไรกัน? มันไม่ใช่อย่างนั้นหรอก อย่ามายุ่งกับฉันเลย ฉันแค่อยากจะไปทางของฉัน' แต่พวกมันยังคงทำตัวกร่าง กลืนน้ำลาย ‘ชิบหาย’ น้ำลายผมแห้งผาก และเหงื่อก็ผุดขึ้นเต็มหน้าผาก ผมก็นึกถึงช่วงเวลาที่ยังเลเวลต่ำๆ ในเกม Satisfy เป็นเพราะความทรงจำอันน่ากลัวของการเป็นเด็กเดินส่งของ หรือการถูกข่มขู่โดยอันธพาลวัยรุ่น NPC ในตรอกซอย? หรืออาจเป็นเพราะพวกเขามีลักษณะคล้ายกับพนักงานจาก ‘หัวใจแม่สุขสันต์ บริการทางการเงิน’? ผมผงะถอยหลังไปโดยอัตโนมัติ ผมรับมือกับเรื่องนี้ไม่ไหว ‘ผมควรจะทำตัวดีๆ’ NPC ที่ใช้ความรุนแรงไม่กลัวกฎหมาย มีความเป็นไปได้เต็มที่ที่จะได้รับบาดเจ็บสาหัสหรือถึงตายได้ แม้แต่ผมจะแค่แตะตัวพวกนี้ก็ตาม แน่นอน ผมแจ้ง NPC กับยามได้ แต่หมัดของพวกเขาก็ใกล้กว่ากฎหมาย อาจจะเป็นไปได้ถ้าผมแข็งแกร่งกว่านี้หรือเร็วจนหนีออกจากตึกนี้ได้ แต่สถานการณ์มันไม่ใช่แบบนั้น จึงเป็นการดีกว่าที่จะหลีกเลี่ยงการยั่วยุพวกมัน ‘ดูจากรูปลักษณ์และบรรยากาศแล้ว พวกนี้ไม่ใช่พวกอันธพาลข้างถนน พวกมันไม่ได้แค่สูบบุหรี่และใช้เด็กเดินส่งของ’ บริษัท Mero เป็นบริษัทธุรกิจที่ใหญ่เป็นอันดับสองในอาณาจักร Eternal พวกเขาไม่รับคนไร้ค่าเข้าทำงาน ไอ้พวกสารเลวพวกนี้ล้วนเป็นนักเลงทั้งนั้น ‘ดูจากอุปกรณ์แล้ว พวกมันอย่างน้อยก็เลเวล 35’ นักเลงระดับเลเวล 35 ขึ้นไป! พวกมันทำร้ายและข่มขู่ผู้คนไปเท่าไหร่เพื่อที่จะเลเวลอัพ? ผมไม่อาจจินตนาการถึงบาปทั้งหมดที่พวกคนพวกนี้ได้ก่อขึ้นได้เลย ‘มีห้าคน... ในทางตรงกันข้าม ผมแค่เลเวล 3 แม้ว่าค่าสถานะของผมจะเหนือกว่าคนระดับเดียวกัน พวกมันก็ยังอยู่ประมาณเลเวล 20 ยิ่งไปกว่านั้น ผมอยู่คนเดียวด้วย’ ที่แย่ไปกว่านั้น ผมไม่มีอาวุธ ผมมีแต่จะแพ้ถ้าสู้กับพวกมัน ‘ใช่แล้ว มาทำตัวอย่างรอบคอบและทิ้งศักดิ์ศรีไปกัน’ ทันทีที่ผมเรียบเรียงความคิดเสร็จ ผมก็ยิ้มอย่างสดใสที่สุดเท่าที่จะทำได้และอธิบายว่า “ผมมาที่นี่ไม่ใช่เพื่อสอดแนมพวกคุณหรอกครับ ผมแค่ลูกค้าที่เดินผ่านมาเฉยๆ ดังนั้นพวกคุณไม่ต้องระแวงขนาดนั้นก็ได้ครับ เฮะๆ” การทำตัวอ่อนน้อมต่อ NPC! ผมไม่รู้สึกละอายใจเลย มือของชายที่จับไหล่ผมก็คลายออกเล็กน้อย “ลูกค้า? ที่โรงตีเหล็กแห่งนี้เนี่ยนะ?” “ครับ” “โฮ? ลูกค้าของโรงตีเหล็กแห่งนี้...” การบีบของมือชายคนนั้นบนไหล่ผมก็กลับมาแน่นอีกครั้ง ‘โอ๊ย มันเจ็บ’ ผมขมวดคิ้วด้วยความเจ็บปวด คำสบถเกือบจะหลุดออกจากปาก แต่ผมก็อดทนไว้ แทนที่จะด่าทอเขา ผมพยายามอย่างดีที่สุดที่จะยิ้มต่อไป ทำไมนะ? ไม่อย่างนั้นผมอาจจะโดนอัด! มีสุภาษิตโบราณกล่าวไว้ว่า คุณไม่สามารถถ่มถุยได้เมื่ออีกฝ่ายยิ้มให้ พวกนักเลงมองผมด้วยความสงสัย “ถนนที่บริหารโดยบริษัท Mero มีร้านขายอาวุธจำนวนมาก แล้วทำไมคุณถึงมาที่โรงตีเหล็กแบบนี้ล่ะ? มันไม่แปลกเหรอ?” “อาจจะมีร้านขายอาวุธเยอะ แต่ที่นี่คือโรงตีเหล็กแห่งเดียว ผมไม่ได้อยากซื้ออาวุธหรอกครับ แต่กำลังมองหาช่างตีเหล็กสำหรับงานที่เกี่ยวข้องกับการผลิต ดังนั้นจึงเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่ผมจะมาที่นี่ครับ เฮะๆ ผมไม่ทราบเลยว่าโรงตีเหล็กแห่งนี้มีปัญหา เพราะผมเพิ่งมาวิสตัน” ผมสามารถเดบิวต์เป็นนักแสดงนำได้ทันที และจะเป็นผู้เข้าชิงรางวัลนักแสดงหน้าใหม่ยอดเยี่ยมตอนสิ้นปีได้อย่างสมบูรณ์แบบ รูปลักษณ์และน้ำเสียงของผมดูอ่อนน้อม ผมยังคงยิ้มอยู่ และนักเลงที่สงสัยก็ปล่อยผมออกมา “ฉันรู้สึกอยากจะต่อยแกนะ แต่แกก็เป็นช่างตีเหล็กเหมือนกันเหรอ? อืมม จริงสิ แกดูอ่อนแอมากจนเป็นสายลับไม่ได้... โอเค ออกไปจากที่นี่ซะ อย่าคิดว่าจะกลับมาอีก” เขาอยากจะต่อยผมหรือไง? ผมดูยากจนและอ่อนแอหรือเปล่า? พวกสารเลวพวกนี้คิดว่าพวกเขาสามารถล้อเลียนผมได้เพียงเพราะรูปลักษณ์ภายนอกของผม? ความโกรธในใจผมพลุ่งพล่าน แต่ต้องอดทน “เฮะๆ ขอบคุณที่เชื่อใจผมครับ ผมไปก่อนนะครับ” ผมยิ้มได้จนนาทีสุดท้าย ขณะที่รีบออกจากโรงตีเหล็กไป จากนั้นเสียงตะคอกด้วยความโกรธของช่างตีเหล็กชราก็ดังขึ้นข้างหลังผม “ใช่... ไม่มีอะไรที่จะได้จากการยืดงานสกปรกนี้ออกไปนานเกินไป มันดีกว่าที่จะหลีกเลี่ยงสิ่งเหล่านั้น ฉันเหนื่อยเกินไปแล้วตอนนี้” ขณะที่ผมหยุดไปครู่หนึ่ง ชายชราก็กะพริบตาแดงก่ำ มันเป็นการพยายามกลั้นน้ำตาไม่ให้ไหล “เอากระดาษสัญญานั่นมา ฉันจะเซ็นให้ตามที่พวกแกต้องการ” “หา? จ... จริงเหรอ?” “โอ้! คิดดีแล้วลุง!” “ใช้เวลานาน แต่ในที่สุดคุณก็ตัดสินใจได้อย่างชาญฉลาด” พวกนักเลงโห่ร้องยินดีกับคำพูดของช่างตีเหล็ก ราวกับงานเทศกาล คนที่ดูเหมือนหัวหน้ายื่นสัญญาให้ช่างตีเหล็ก “คุณแค่ต้องเซ็น แล้วคุณก็พักผ่อนได้ตามสบาย” “……” ช่างตีเหล็กมองดูสัญญาและลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอื้อมมือสั่นๆ ไปหากระดาษสัญญานั้น ในขณะนั้น น้ำตาก็ไหลอาบแก้มของช่างตีเหล็ก “อา! นี่มันจุดจบของธุรกิจตระกูลเจ็ดชั่วโคตรของฉัน! ฉันจะไม่มีหน้าไปพบบรรพบุรุษหลังความตาย!” ภาพของช่างตีเหล็กที่เศร้าและหดหู่ช่างทนดูไม่ได้ แต่พวกนักเลงกลับเยาะเย้ยเขาแทนที่จะปลอบโยน “คุณหยุดตีเหล็กไปกะทันหัน แบบนี้ลูกค้าก็หนีหายไปเป็นธรรมดาไม่ใช่หรือ? แล้วลุงครับ คุณไม่มีลูกหรือไง? ลูกชายคนเดียวของคุณตายไป คุณเลยหันไปหาขวดเหล้า? คุณไม่มีทายาท ดังนั้นเมื่อคุณตาย สายสกุลของคุณก็จะขาดหายไปเอง คุณกำลังปกป้องสิ่งที่ไม่มีค่า ไม่ใช่หนี้ของคุณเพิ่มขึ้นหรือไง? น่าสมเพช น่าสมเพชจริงๆ” “แก! อย่าพูดถึงลูกชายฉันด้วยปากสกปรกนั่น!” “ทำไมแกถึงเสียงดังขนาดนี้? อยากโดนดุเหมือนครั้งก่อนไหม?” นักเลงที่ชื่อ ‘จอห์นสัน’ ขู่จะทำร้ายช่างตีเหล็ก ผมโกรธเมื่อเห็นจอห์นสัน ‘นี่มันคนแก่ไม่ใช่เหรอ? ไม่เพียงแต่เขาพูดจาหยาบคายกับคนแก่เท่านั้น แต่ยังขู่จะทำร้ายเขาอีก...’ ในขณะนั้น นักเลงที่ชื่อ ‘อัม’ ก็พูดขึ้น “ดูสิ สัญญามันควรจะเสร็จสิ้นวันนี้” จากนั้น คนที่ชื่อ ‘ปรากา’ ก็กระโจนเข้ามาเหมือนลูกม้าที่ตื่นเต้น “ไม่ ฉันไม่พอใจ พวกเราต้องรอเป็นเดือนๆ กว่าลุงคนนี้จะยอมรับ ในขณะที่ลุงปฏิเสธ? คิดดูสิว่าพวกเราทรมานแค่ไหนเพราะเขา!” นักเลงที่ชื่อ ‘นีล’ กล่าวเสริม “ฉันเห็นด้วย... ไอ้เวร พวกเราจัดการแค่คนแก่ยังไม่ได้เลย เราได้รับค่าตอบแทนน้อยลงในวันที่กำหนดเพราะเรื่องนี้” จากนั้นหัวหน้าเงียบๆ ‘เวล’ ก็ยิ้มอย่างเย็นชาและกล่าวว่า “ถูกแล้ว พวกแกต้องชดเชยความเสียหายที่เราได้รับ” เวล ตบแก้มของช่างตีเหล็กและกล่าวว่า “เฮ้ ลุง พอคุณได้รับเงินจากการขายโรงตีเหล็กนี้ ครึ่งหนึ่งจะใช้ชำระหนี้ของคุณ ส่วนอีกครึ่งจะมอบให้พวกเรา มันชัดเจนอยู่แล้วไม่ใช่เหรอที่จะชดเชยความเสียหายที่คุณก่อขึ้น?” “พวกแกไอ้หมา!” ช่างตีเหล็ก ชื่อ ข่าน ตอบโต้ เวล อย่างโกรธเคือง “เฮ้ คุณไม่มีภรรยาหรือลูกให้ต้องเลี้ยงดู แล้วจะเอาเงินจำนวนมากไปทำไม? คุณควรจะช่วยเหลือคนจน คนหนุ่มสาวอย่างพวกเราบ้าง” “……” ไส้ในของผมเดือดพล่านด้วยความโกรธ ‘ผมไม่ค่อยเคารพคนแก่เท่าไหร่ แต่...’ เมื่อผมใช้ระบบขนส่งสาธารณะ เช่น รถเมล์หรือรถไฟใต้ดิน ผมไม่เคยยอมให้ที่นั่งแก่ผู้สูงอายุ ผมเสียภาษีเท่ากัน ดังนั้นผมก็มีสิทธิ์ที่จะเพลิดเพลินกับที่นั่งเช่นกัน! ไม่ว่าสายตาที่จ้องมองจะหนักหนาสาหัสแค่ไหน ผมก็ไม่เคยหลีกทาง ‘แต่...’ ผมไม่เคยดูถูกหรือล้อเลียนคนแก่ แตกต่างจากพวกนักเลงพวกนี้ ผมโกรธจริงๆ ‘พวกเด็กๆ ทำตัวกับคุณย่าคุณตาราวกับ... มันแย่มาก’ แล้วไง? ผมควรจะช่วยชายชราคนนี้ แม้ว่าผมจะเลเวลต่ำก็ตาม? ไม่~ ไม่~ ผมไม่มีความรู้สึกยุติธรรม ทำไมผมถึงต้องช่วยคนอื่น? ผมคิดถึงผลประโยชน์อะไรไม่ออกเลย ตอนเด็กๆ ผมรู้สึกขยะแขยงซูเปอร์ฮีโร่ แทนที่จะชื่นชมพวกเขาเหมือนเด็กคนอื่นๆ ‘ทำไมพวกเขาถึงเจ็บตัวจากการพยายามช่วยเหลือผู้อื่น? พวกเขาบ้าไปแล้วหรือ?’ ผมไม่เข้าใจเหล่าฮีโร่ที่เสียสละตัวเองเพื่อเอาชนะเหล่าวายร้าย วัยเด็กของผมหดหู่เมื่อได้เห็นการเสียสละอันไม่มีเงื่อนไขของพวกเขา ดังนั้นเมื่อเด็กๆ ในละแวกบ้านเล่นเป็นฮีโร่ ผมกลับเล่นเป็นตัวร้าย พอได้เป็นตัวร้าย ผมก็สนุกกับการได้รังแกเพื่อนๆ ที่เล่นเป็นฮีโร่ ผมแสดงความเข้าใจด้วยการแกล้งตายตอนจบเกม ซึ่งหมายความว่าเด็กคนอื่นๆ ก็ไม่รู้สึกขุ่นเคือง ‘เมื่อนึกย้อนกลับไป ผมก็เป็นแบบนี้มาตั้งแต่เด็ก ใช่ ตั้งแต่แรกแล้ว ผมหลับตาลงเมื่อเห็นความอยุติธรรม’ ดังนั้น ผมจึงหันหลังให้กับชายชราที่กำลังถูกดูหมิ่นและกำลังจะสูญเสียธุรกิจที่ตกทอดมาเจ็ดชั่วโคตรของเขา แน่นอน ยังมีความเสียใจหลงเหลืออยู่ ‘สถานการณ์กลายเป็นแบบนี้ มันก็เป็นไปไม่ได้ที่จะสร้างไอเทมในโรงตีเหล็กแห่งนี้ ถ้าผมอยากจะย้ายหมู่บ้าน ผมต้องจ่ายค่ารถม้าหลอกลวงราคาแพงอีกครั้งไหม? ผมต้องย้ายหมู่บ้านอีกครั้งจริงๆ หรือ? ไม่ มันไม่จำเป็น ผมจะล่าและเพิ่มเลเวลของผมจนกว่าเจ้าของใหม่ของโรงตีเหล็กแห่งนี้จะเริ่มทำงาน’ เดี๋ยวนะ? ‘ผมไม่ต้องการอุปกรณ์สำหรับการล่าหรอกเหรอ? ไอ้บ้าเอ๊ย! ผมเก็บดาบและชุดเกราะของผมไว้ในคลัง เก็บเงิน 50 เหรียญของผมไปแล้ว!’ ระดับความเครียดของผมไม่ใช่เรื่องเล่นๆ ท้องผมปวดเมื่อนึกถึงเงินทั้งหมดที่กำลังจะสูญเสียไป ชีวิตผมทำไมมันถึงบิดเบี้ยวได้ขนาดนี้? อือ... ผมเริ่มปวดท้อง ผมควรจะออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด’ แต่แปลกที่เท้าของผมกลับไม่ขยับ ‘ชายชราคนนั้น... เขาโอเคใช่ไหม?’ อ่า! จริงๆ! ชิบหาย! บางทีอาจเป็นเพราะผมเห็นการกระทำอันสกปรก ไม่ว่าผมจะฝันถึงชีวิตที่ห่างไกลจากความดีงามแค่ไหน ผมก็ยังมีพื้นฐานความเป็นมนุษย์ขั้นพื้นฐานอยู่ มันมากเกินไปสำหรับมโนธรรมของผมที่จะเพิกเฉยต่อชายชราที่ถูกล้อมรอบด้วยพวกนักเลง ‘ไม่ ทำไมต้องเสี่ยงตัวเองเพื่อคนอื่น? ผมโง่เหรอ?’ ผมตระหนักดีว่าผมควรจะหลับตาข้างเดียวเรื่องนี้ แล้วทำไมผมถึงลังเล? ‘เมื่อไหร่ที่ผมกลายเป็นคนอยากรู้อยากเห็น? พฤติกรรมแบบนี้ไม่เหมือนผมเลย ผมมักจะหลับตาลงเมื่อเจอความอยุติธรรม’ วินาทีที่ผมเตรียมใจจะออกจากโรงตีเหล็ก [ระดับความโกรธของคุณพุ่งสูงหลังจากเห็นพวกนักเลงกระทำผิดต่อช่างตีเหล็ก] [เควสต์ ‘ความโกรธของช่างตีเหล็ก’ ถูกสร้างขึ้น]