บทที่ 257 หน้าที่ของศาสนจักรยาตันคือการสร้างความโกลาหลให้แก่โลกใบนี้ นั่นคือการสร้างสภาพแวดล้อมที่เวทมนตร์ดำจะทรงพลังขึ้นด้วยการสูบฉีดความเจ็บปวดและความสิ้นหวังจากจิตใจของผู้คน เพื่ออัญเชิญ 33 เทพอสูรให้จุติลงมาบนพื้นโลก มันคือเจตจำนงของเทพยาตัน *** เมื่อสามปีก่อน จักรพรรดิจวนเดอร์ได้รวบรวมเหล่านักเวทสายรักษาและบาทหลวงฝีมือดีจากทั่วทุกมุมทวีป เพื่อมาช่วยชีวิตจักรพรรดินีอาเรียที่กำลังนอนรอความตายอยู่บนเตียง แต่กลับไม่มีใครรักษาเธอได้เลย เหล่านักเวทและบาทหลวงต่างพากันบอกว่า มันเป็นไปไม่ได้ เว้นแต่ว่า 'นักบุญหญิง' ในตำนานจะปรากฏตัวขึ้น กองทองคำที่สูงพะเนินเป็นภูเขาและสมบัติล้ำค่าของจักรวรรดิไม่ช่วยอะไรเลย จวนเดอร์ทำได้เพียงเฝ้ามองอาเรียผู้เป็นมารดาของเหล่าเจ้าชายและเจ้าหญิง และเป็นภรรยาสุดที่รัก สิ้นใจไปต่อหน้าต่อตา หลังจากอาเรียจากไป ด้วยความรักอันลึกซึ้งที่มีต่อเธอ จวนเดอร์จึงจมดิ่งสู่ความโศกเศร้าอย่างหนัก เขาละเลยราชกิจของจักรวรรดิ ดื่มเหล้าเมามายทุกคืนจนร่างกายทรุดโทรม และเป็นจักรพรรดินีคนที่สองอย่าง 'มารี' ที่คอยอยู่เคียงข้างให้กำลังใจเขา เธอคือมารดาของเจ้าชายลำดับที่ 4 และมีความงามที่ตราตรึงใจยิ่งนัก ต้องขอบคุณความทุ่มเทของเธอที่ทำให้จวนเดอร์ก้าวข้ามความเสียใจมาได้ นับตั้งแต่นั้นมา โลกของมารีก็เริ่มต้นขึ้น จวนเดอร์ก้าวข้ามความสูญเสียได้เพราะมารี เขาจึงโปรดปรานเธอมากทำให้อำนาจของมารีพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า มันคือบทนำของเรื่องราวที่พบเห็นได้ทั่วไป มารีทำทุกวิถีทางเพื่อให้ลูกชายของเธอได้เป็นรัชทายาทคนถัดไป เธอใช้ทั้งความงาม อำนาจ และเหล่านักเวทดำในอาณัติ ทำเรื่องชั่วร้ายสารพัด รวมถึงการยุบหน่วยอัศวินแดงและกำจัดเหล่าขุนนางที่สนับสนุนเจ้าชายลำดับที่ 1 เวลาล่วงเลยมาสามปี ปัจจุบันมารีมีฐานอำนาจที่แข็งแกร่งกว่าในอดีตอย่างเทียบไม่ได้ ขุนนางจำนวนมากหันมาสนับสนุนเธอและเจ้าชายลำดับที่ 4 ในขณะที่หน่วยอัศวินแดงที่จัดตั้งขึ้นใหม่ก็จงรักภักดีต่อเธอ มารีรู้สึกพึงพอใจ เธอไม่สงสัยเลยว่าลูกชายของเธอจะได้เป็นจักรพรรดิคนต่อไป แต่ทว่า คนที่แอบหัวเราะเยาะเธออยู่ลับ ๆ ก็คือนักเวทดำคนสนิทของเธอ 'ไดฟ์' ไดฟ์คือนักเวทดำที่รับใช้ตระกูลของมารีก่อนที่เธอจะขึ้นเป็นจักรพรรดินี แต่ในความเป็นจริง เขาตายไปนานแล้วด้วยน้ำมือของ 'ดาร์กบัส' ผู้รับใช้ลำดับที่ 7 ใช่แล้ว... ปัจจุบันดาร์กบัสกำลังปลอมตัวเป็นไดฟ์ เขาคือผู้เชี่ยวชาญด้านคำสาปที่เก่งที่สุดในศาสนจักรยาตัน และภารกิจของเขาคือการสร้างความปั่นป่วนให้แก่จักรวรรดิซาฮารัน “อีกไม่นานแล้ว” ทันทีที่เจ้าชายลำดับที่ 4 ผู้ขาดทักษะการปรับตัวได้เป็นรัชทายาท ขุมกำลังที่สนับสนุนเจ้าชายลำดับที่ 1 จะไม่สามารถทนได้ และสงครามนองเลือดจะเกิดขึ้นภายในจักรวรรดิ จะเกิดอะไรขึ้นหากจักรวรรดิตกอยู่ในความโกลาหล? ผู้คนมากมายจะตกอยู่ในความสิ้นหวังและล้มตาย และเวทมนตร์ดำจะตื่นขึ้น มันจะมีพลังเวทมากพอที่จะอัญเชิญเทพอสูรออกมา! “ในที่สุด ข้าก็จะได้รับค่าตอบแทนสำหรับความเหนื่อยยากตลอดสามปีที่ผ่านมาเสียที” มันเป็นสามปีที่ยากลำบากจริง ๆ เนื่องจากเหล่านักเวทและปราชญ์ของจักรวรรดินั้นทรงพลัง เขาจึงต้องระมัดระวังเป็นพิเศษเพื่อไม่ให้ถูกจับได้ เขาไม่เคยได้พักผ่อนอย่างเต็มที่เลย แต่ตอนนี้ความลำบากเหล่านั้นกำลังจะจบลง “คุคุคุ...” ในขณะที่เสียงหัวเราะของชายชราดังระงมไปทั่วห้องที่มืดมิด... “เฮือก?” เขตอาคมวงกว้างที่เขาวางไว้รอบคฤหาสน์ของอัสโมเฟลถูกทำลายลง ดาร์กบัสรับรู้ได้ถึงเรื่องนี้และเริ่มตื่นตระหนก “ผู้บุกรุกงั้นเหรอ?” อัสโมเฟลคือเครื่องมือที่มีประโยชน์ ครั้งหนึ่งเขาเคยได้รับการยกย่องว่าเป็นเสาหลักของจักรวรรดิ และความสิ้นหวังในใจของเขานั้นรุนแรงมากหลังจากใส่ร้ายป้ายสีให้เพียโรกลายเป็นกบฏ ดาร์กบัสมีหน้าที่ต้องรักษาการล้างสมองของอัสโมเฟลเอาไว้ ดังนั้นเขาจึงพำนักอยู่ในคฤหาสน์ของอัสโมเฟลเพื่อเฝ้าดูและปกป้อง ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาคอยระวังไม่ให้คนนอกย่างกรายเข้ามาในคฤหาสน์อัสโมเฟลได้แม้แต่ก้าวเดียว แต่ในวินาทีนี้ เครื่องรางของเขาถูกทำลายและมีผู้บุกรุกเล็ดลอดเข้ามา 'เขตอาคมของข้าถูกทำลายลงง่าย ๆ แบบนี้เลยเหรอ?' เป็นเรื่องยากที่จะหาใครในทวีปที่มีพลังขนาดนี้ คนผู้นั้นต้องเป็นขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่แน่นอน แต่สัมผัสพลังเวทของเขากลับตรวจพบผู้บุกรุกเพียงคนเดียว เขาจึงไม่ต้องกังวลจนเกินไป ดาร์กบัสดึงสติกลับมา เขาตรงไปยังห้องนั่งเล่นและพบกับเหล่าอัศวิน อัศวินแดงเพิ่งจะเสร็จสิ้นการปฏิบัติหน้าที่และสลับเวรกับอัศวินดำพอดี “ดีมาก!” นี่คือสถานการณ์วิกฤต ดาร์กบัสจึงต้องการคนที่เขาไว้ใจได้ ดาร์กบัสพบว่ามันยากที่จะสั่งการอัศวินแดงเพราะพวกนั้นมีความทนงตัวสูงเกินไป เขาจึงพากลุ่มอัศวินดำออกไปนอกคฤหาสน์เท่านั้น “ทั้งหมด แถวตรง!” ทหารที่ยืนเฝ้าอยู่ริมสวนพบกลุ่มของดาร์กบัสจึงทำความเคารพ เหล่าทหารยังไม่รู้ตัวเลยว่ามีผู้บุกรุกเข้ามา 'เป็นการลอบเร้นสินะ...' แต่มันไร้ผลเมื่ออยู่ต่อหน้าดาร์กบัส เขาสามารถตรวจตำแหน่งของศัตรูได้ด้วยพลังเวท ชิ้ง ดาร์กบัสแสยะยิ้มและตะโกนสั่งอัศวินดำ “ผู้บุกรุก! รวมพลังและเตรียมตั้งรับ!” เมื่อได้รับคำสั่ง เหล่าทหารก็รุดไปยังทางเข้าคฤหาสน์ ทหารระดับสูง 120 นาย อัศวินดำ 2 นาย และดาร์กบัส นี่เป็นภาพที่น่าเกรงขามอย่างยิ่ง ครืนนน ดาร์กบัสใช้พลังเวทอันมหาศาลเพื่อตรวจจับผู้บุกรุก ระยะ 200 เมตรข้างหน้า “เผยตัวออกมา!” ดาร์กบัสตะโกนพร้อมปลดปล่อยพลังเวทออกไป บีบให้ผู้บุกรุกต้องเผยตัว มันคือชายที่สวมชุดคลุมแปลกประหลาดและมีหน้ากากปกปิดใบหน้า 'ใครกัน?' ผมสีดำและดวงตาสีแดงวาวโรจน์ในความมืด เขาไม่เคยเห็นคนผู้นี้มาก่อน “แกเป็นใคร?” เกริด ผู้บุกรุก ตอบคำถามของดาร์กบัสสั้น ๆ “จะเป็นใครได้ล่ะ? ก็ศัตรูไง” เกริดไม่อยากพูดพร่ำทำเพลง เขาใช้เวลาเดินทางสามสัปดาห์กว่าจะมาถึงที่นี่ ดังนั้นเขาไม่อยากเสียเวลาอีกแล้วในเมื่อมาถึงจุดสิ้นสุดของเควสแล้ว ตึก ตึก! เกริดค่อย ๆ ย่นระยะห่าง 200 เมตรเข้าหาเหล่าทหาร ทหารชั้นยอดของจักรวรรดิยังคงเยือกเย็น พวกเขาชักดาบออกมาและเตรียมตั้งท่าวิชาดาบจักรวรรดิ ทหารที่อยู่แนวหลังคฤหาสน์เริ่มยิงศรไฟเข้าใส่ 'ฝีมือไม่เลว' เกริดแอบชื่นชม ทหารเหล่านี้ดูเหมือนจะมีระดับเลเวลที่สูงกว่าทหารทั่วไปที่เขาเคยเจอมา 'แล้วไงล่ะ?' เคร้งงง! เขาใช้โล่เทวะ (Divine Shield) ป้องกันลูกศร ก่อนจะสลับเปลี่ยนจากโล่มาเป็นดาบความล้มเหลว (Failure) เปรี้ยงงง! “อั่ก...!” ทหารห้านายร้องครวญครางและถูกกระแทกกระเด็นขึ้นไปบนอากาศ เมื่อดาบสีขาวสลับฟ้า 'ความล้มเหลว' ถูกเหวี่ยงออกไป พละกำลังของเกริดนั้นเหนือกว่ายักษ์โอเกอร์ไปแล้ว และอยู่ในระดับที่ทหารธรรมดาไม่อาจต้านทานได้ “เฮือกกก!” ทหารคนอื่น ๆ ต่างพากันพุ่งเข้ามาโดยไม่สนเพื่อนร่วมอาชีพที่ล้มลง จากนั้นเกริดก็เริ่มใช้ทักษะ “ความพิโรธของช่างตีเหล็ก (Blacksmith’s Rage)” ความพิโรธของช่างตีเหล็ก เลเวล 4 เพิ่มพลังโจมตีของเกริด 25% และความเร็วโจมตี 40% นอกจากนี้ยังมีออปชันของดาบความล้มเหลวที่ 'เพิ่มพลังโจมตี 20% ในที่มืด' อีกด้วย ฉวะ! เคร้ง! ภายใต้แสงจันทร์ คมดาบฟาดฟันผ่านชุดเกราะและโล่ ทำลายร่างกายของเหล่าทหารอย่างต่อเนื่อง มันเป็นการเริงระบำที่ทรงพลังอย่างยิ่ง จำนวนผู้เสียชีวิตจะเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ หากพวกเขาบุกเข้ามาทีละคนสองคน ไม่มีโอกาสชนะเลย เหล่าทหารเริ่มล้อมรอบเกริดและส่งสัญญาณเตรียมจู่โจมจากทุกทิศทาง เกริดหัวเราะออกมาเมื่อเห็นทหารเตรียมล้อมวงเพื่อกักขังเขา 'ข้าสามารถพังมันออกมาได้ด้วยกำลัง' ทฤษฎีกลยุทธ์จะไร้ความหมายเมื่อเผชิญกับความต่างของพลังที่ชัดเจน เขาสามารถฆ่าพวกนี้ได้เกินครึ่งหากใช้ 'เชื่อมต่อเหนือขีดจำกัด (Transcended Link)' อย่างไรก็ตาม เกริดรู้ดีว่ามันเป็นการสิ้นเปลืองที่ต้องใช้ทักษะใหญ่กับคู่ต่อสู้กระจอก ๆ เหล่านี้ แต่เขาก็ไม่อยากเสียแรงสู้กับพวกมันทีละคนเช่นกัน 'เอาแบบสบาย ๆ แล้วกัน' ในช่วงสามสัปดาห์ที่ผ่านมา ประสบการณ์ของเกริดเพิ่มขึ้นอย่างมากจากการออกล่าและเก็บเลเวลอย่างต่อเนื่อง วิสัยทัศน์ของเกริดขยายกว้างขึ้น เขามองเห็นสนามรบทั่วทั้งบริเวณ มีทั้งแปลงดอกไม้ ต้นไม้ และน้ำพุทั่วสวน เกริดเคลื่อนที่ไปยังจุดที่มีภูมิประเทศซับซ้อนที่สุด เพื่อทำให้ฝ่ายตรงข้ามเคลื่อนที่ตามได้ยาก ขบวนทัพของทหารที่ไล่ตามเขาค่อย ๆ แตกกระจาย ทหารสองสามนายที่ตามเขามาทันน่ะเหรอ? พวกมันถูกดาบยักษ์ฟาดจนตายก่อนจะได้เข้าถึงตัวเกริดเสียด้วยซ้ำ “อึก!” “อ๊ากกก!” เหล่าทหารไม่สามารถใช้ความได้เปรียบด้านจำนวนได้เลยในขณะที่เกริดวิ่งไปทั่วสวน พวกทหารเริ่มขวัญเสียเมื่อเห็นเลือดและชิ้นส่วนร่างกายของเพื่อนร่วมงานกระจัดกระจาย พวกเขาไม่กล้าไล่ตามเกริดอีกต่อไป อัศวินดำเห็นท่าไม่ดีจึงหันไปหาดาร์กบัส “ท่านไดฟ์ โปรดใช้เวทคำสาปด้วย” “ได้เลย” ดาร์กบัสตอบรับและรีบวาดวงเวทสีแดงอย่างรวดเร็ว มันคือวงเวทที่ช่วยเพิ่มความเร็วในการร่ายเวทดำได้อย่างมหาศาล ดาร์กบัสร่ายเวทเสร็จสมบูรณ์และเริ่มปลดปล่อยคำสาปอย่างต่อเนื่อง “ขยายความเสียหาย! (Amplify Damage) ลดต้านทาน! (Lower Resist) ลดคำอวยพร! (Lower Blessing)” มันคือช่วงเวลาที่เวทคำสาปอันทรงพลัง ทั้งการเพิ่มความเสียหายที่ได้รับ ลดค่าพลังป้องกันสถานะ และลดค่าสถานะทุกอย่าง พุ่งเข้าใส่เกริดอย่างจัง “ลุยเลย” อัศวินดำเริ่มเคลื่อนไหว พวกเขามั่นใจว่าจะสามารถจัดการกับผู้บุกรุกที่อ่อนแอลงนี้ได้ภายใน 10 วินาที แต่ดาร์กบัสกลับร้องอุทานออกมาอย่างลนลาน “ด-เดี๋ยวก่อน...!” เวทคำสาปไม่ได้ผล! ทว่าเขาไม่มีเวลาอธิบาย อัศวินดำที่มีสมรรถภาพทางกายเหนือมนุษย์เข้าถึงตัวเกริดแล้ว เกริดเผชิญหน้ากับพวกเขาและส่งยิ้มที่ชวนขนหัวลุกให้ “วิชาดาบของแพ็กม่า: พันธนาการ (Restraint)” ความกลัวที่ไม่อาจหาคำบรรยายพุ่งเข้าครอบงำอัศวินดำทั้งสอง “กึก...?” “นี่มันอะไรกัน?” อัศวินดำสับสนและก้าวถอยหลัง เกริดก้าวออกมาจากบริเวณน้ำพุและย่นระยะห่างเข้าไปด้วยท่าเท้าของ 'สังหาร (Kill)' ฉัวะ! “...!” อัศวินดำที่ถูกดาบยักษ์สีน้ำเงินเสียบทะลุร่างไม่แม้แต่จะมีโอกาสส่งเสียงร้อง เลือดจำนวนมหาศาลทะลักออกมาในขณะที่อัศวินดำทรุดตัวลง “บ้าไปแล้ว!” อัศวินดำอีกคนร้องลั่นเมื่อเห็นเพื่อนร่วมงานถูกจัดการ เขาสลัดหลุดจากผลของ 'พันธนาการ' ได้อย่างหวุดหวิด “แก! แกใช้เวทดำอะไรกันแน่?” “เวทดำงั้นเหรอ?” เกริดจ้องมองไปยังอัศวินดำ ทักษะ 'ตรวจหาจุดตาย' จากที่ปิดตาจอมเพชฌฆาตทำงาน และแสงสีแดงก็เข้มขึ้น “นี่คือวิชาดาบ ไม่ใช่เวทดำ” ดาบสีทองเจ็ดเล่ม (God Hands ในรูปลักษณ์ดาบ) ปรากฏขึ้นข้างหลังเกริด ฉึก ฉึก ฉึก! มันคือความแม่นยำและความเร็วที่ยากจะรับมือ ดาบสีทองพุ่งเป้าไปที่รอยต่อของชุดเกราะอัศวินดำอย่างไม่ลดละ การเคลื่อนไหวของอัศวินดำช้าลงเมื่อคมดาบถูกปักเข้าที่ข้อต่อ จากนั้นเกริดจึงปิดฉากด้วย 'เชื่อมต่อ (Link)' เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! อัศวินดำพยายามอย่างสุดความสามารถ เขาเหวี่ยงดาบในมือเพื่อปัดป้อง แต่มันเป็นความพยายามที่สิ้นหวัง 'เชื่อมต่อ' ในปัจจุบันเลเวล 5 แล้ว พละกำลังของอัศวินดำเลเวล 255 ไม่สามารถต้านทานได้เลย 10, 15, 20, 25, 30 ครั้ง คมดาบพลังงานนับสิบฟาดฟันเข้าที่ร่างของอัศวินดำในชั่วพริบตา “พรวด...!” ตูม! อัศวินดำที่ร่างกายสะบักสะบอมซวนเซและตกลงไปในน้ำพุ เหล่าทหารพากันยืนอึ้งพูดอะไรไม่ออกเมื่อเห็นเลือดที่ค่อย ๆ กระจายตัวในน้ำ อัศวินดำสองนายซึ่งเป็นตัวแทนของจักรวรรดิตายลงในพริบตา? นี่มันคือความฝันที่เป็นไปไม่ได้ชัด ๆ ทหารเหล่านั้นคิดว่าตนเองกำลังเผชิญกับฝันร้าย ดาร์กบัสเองก็ตกตะลึงที่เวทคำสาปของเขาไร้ผล และตอนนี้เขาก็เริ่มตระหนักถึงตัวตนของเกริดได้ล่าช้าไปเสียแล้ว 'ต้านทานคำสาป ดาบยักษ์สีน้ำเงินนั่น แล้วก็ดาบสีทองพวกนั้น...! ใช่แล้ว! เขาคือคนที่บาลาคบอกข้านี่นา!' บาลาค ผู้รับใช้ลำดับที่ 5 ของศาสนจักรยาตัน เขาเคยบุกโจมตีไบแรนพร้อมกับเนเบเรียส ผู้รับใช้ลำดับที่ 4 และพ่ายแพ้กลับมา ในตอนนั้นบาลาคเคยบอกว่า ที่ไบแรนมีสัตว์ประหลาดที่ใช้ดาบยักษ์สีน้ำเงินและอาติแฟกต์สีทอง เขาคือคนที่ฆ่ามาลากัสและเนเบเรียส เขาเรียกตัวเองว่า... “เทมพลาร์...” (อัศวินศาสนจักร) ไม่ใช่ “โอเวอร์เกียร์!” (Overgeared) ทำไมคนผู้นี้ถึงมาอยู่ที่นี่? เขาควรจะอยู่ในอาณาจักรเอเทอร์นัลสิ แล้วทำไมถึงมาที่จักรวรรดิเพื่อขัดขวางความเหนื่อยยากตลอดสามปีของดาร์กบัสด้วย? “แกตั้งใจจะทำลายความพยายามตลอดสามปีของข้าอย่างนั้นรึ?” ดาร์กบัสรู้สึกท้อแท้อย่างยิ่ง เขาได้แต่สงสัยว่าเทพยาตันได้ทอดทิ้งเขาไปแล้วหรืออย่างไร