บทที่ 256 ห้องวีไอพีภายในปราสาทของเจ้าเมือง เดเมี่ยนนั่งเผชิญหน้ากับเหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์และเริ่มเปิดปากเล่า เขาพูดถึงการได้พบกับเกริดและสถานการณ์ที่ทำให้เขามาถึงเรย์ดัน เดเมี่ยนอธิบายข้อเท็จจริงทั้งหมดเท่าที่จะทำได้ ไม่มีเหตุผลอะไรที่เขาต้องปิดบังพวกสมาชิกโอเวอร์เกียร์ แวนต์เนอร์ที่นั่งฟังเงียบ ๆ เริ่มน้ำตาคลอเบ้า "การดิ้นรนเพื่อช่วยผู้หญิงที่รัก...! มันเป็นเรื่องราวที่งดงามจริง ๆ!" ภาพชายหัวล้านร่างบึ๊กนั่งร้องไห้มันดูไม่จืดเลย ถ้าพอนอยู่ที่นี่ เขาคงจะล้อเลียนแวนต์เนอร์อย่างหนักแน่นอน แต่พอนยังติดภารกิจอยู่กับรีกัส ทั้งคู่หายตัวไปได้สองวันแล้ว คาดว่าพวกเขาน่าจะค้นพบดันเจี้ยนลับและถูกตัดขาดจากโลกภายนอก เลาเอลเมินน้ำมูกของแวนต์เนอร์แล้วถามเดเมี่ยนต่อ "ฉันเข้าใจว่าคุณต้องพบเกริดเพื่อช่วยเหล่าธิดาแห่งเรเบคก้า แต่ทำไมคุณถึงไปทำงานในทุ่งนาล่ะ? คนระดับคุณถ้าไปหาผู้ดูแลเมืองคงได้รับการต้อนรับอย่างดี และพวกเราก็น่าจะได้รับการติดต่อเร็วกว่านี้" ใน Satisfy มีลัทธิน้อยใหญ่มากมายนับไม่ถ้วน แต่จักรพรรดิแห่งเรเบคก้านั้นไร้คู่ต่อสู้ คาดการณ์ว่ามีสมาชิกเกินกว่า 80 ล้านคน เดเมี่ยนที่เป็นถึงผู้สมัครตำแหน่งพระสันตะปาปา ย่อมต้องได้รับการดูแลระดับวีไอพีไม่ว่าจะไปที่ไหน แล้วทำไมเขาถึงไปทำฟาร์มล่ะ? “เรื่องนั้น...” เดเมี่ยนอยากจะอาเจียนออกมาเมื่อเห็นสมาชิกโอเวอร์เกียร์มองเขาด้วยความสับสน 'ทำไมเขาถึงไม่ไปพบผู้ดูแลเมือง?' ทั้งหมดนี้เป็นเพราะพีอาโร่ แต่เขาอายเกินกว่าจะบอกความจริง อีกอย่าง ความแค้นที่มีต่อพีอาโร่ก็มลายหายไปสิ้นหลังจากได้รับเควสต์ลับ กลายเป็นว่าตอนนี้พวกเขาเป็นเพื่อนกันไปแล้วด้วยซ้ำ เขาจึงกลบเกลื่อนความจริง “เดิมทีผมก็ชอบทำงานเกษตรอยู่แล้วครับ” "งั้นเหรอ" คนเราย่อมมีงานอดิเรกที่หลากหลาย ไม่มีเหตุผลที่เขาต้องโกหก สมาชิกโอเวอร์เกียร์จึงไม่ได้สงสัยในคำพูดของเดเมี่ยน ใช่แล้ว สมาชิกโอเวอร์เกียร์ไม่มีใครรู้เลยว่าพีอาโร่กำลังทำเรื่องโหดร้ายอะไรอยู่ข้างนอกนั่น พวกเขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าพีอาโร่จะไล่ท้าตีท้าต่อยกับคนที่เดินผ่านไปมา แล้วบังคับให้คนเหล่านั้นกลายเป็นเกษตรกร เดเมี่ยนรู้สึกสงสารเหยื่อรายที่สองและสามที่จะปรากฏตัวขึ้นในอนาคตจริง ๆ "แล้วอีกคนที่อยู่กับคุณคือใคร?" “คนนอกครับ ผมเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเขาเป็นใคร เขาไม่ยอมเปิดเผยตัวตนจนถึงวินาทีสุดท้าย” “เข้าใจแล้ว...” 'บางทีฉันควรจะส่ง ‘เนตรสอดแนม’ ไปจับตาดูเขาหน่อย' เลาเอลไม่ได้ระแวดระวังมากนัก พีอาโร่น่าจะคัดกรองใครก็ตามที่คิดร้ายต่อเรย์ดันไปแล้ว เลาเอลเชื่อใจพีอาโร่ ตอนนี้ความสนใจของเลาเอลพุ่งไปที่เดเมี่ยนเพียงอย่างเดียว 'ถ้าเกริดเป็นผู้มีพระคุณของพระสันตะปาปาล่ะก็...' ความสัมพันธ์ระหว่างเรย์ดันและคริสตจักรเรเบคก้าจะแน่นแฟ้นยิ่งขึ้น และจะมีการแลกเปลี่ยนกันอย่างคึกคัก หากพวกเขาสามารถสร้างวิหารเรเบคก้าในเรย์ดันได้ ชาวเมืองทุกคนจะได้รับบัฟ และจะมีนักบวชคอยประจำการ จำนวนประชากรก็จะเพิ่มขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติ เลาเอลคว้ามือที่เปื้อนดินของเดเมี่ยนมาจับไว้ “เดเมี่ยน กิลด์โอเวอร์เกียร์ยินดีช่วยเหลือคุณอย่างเต็มที่ ฉันจะช่วยให้คุณชนะการเลือกตั้งพระสันตะปาปา รวมถึงช่วยเกลี้ยกล่อมเกริดให้ไปช่วยเหล่าธิดาแห่งเรเบคก้าด้วย บอกมาได้เลยถ้าคุณต้องการอะไร” นี่คือส้มหล่นใบโต เลาเอลไม่มีทางปล่อยให้หลุดมือไปเด็ดขาด เขายิ้มอย่างอ่อนโยนที่สุดเท่าที่จะทำได้ มันเป็นรอยยิ้มแบบที่พนักงานต้อนรับใช้กัน แต่เดเมี่ยนไม่คุ้นเคยกับเลาเอล เขาจึงรู้สึกตื้นตันใจจากก้นบึ้ง "ใจดีจังเลย...! ขอบคุณครับ! ขอบคุณมากจริง ๆ! ผมจะมอบหมอนข้างลายอิซาเบลจังสุดสวยของผมให้เป็นของขวัญนะครับ!" “หึหึหึ... ดีใจที่ได้ช่วย ตัวตนอีกภาคหนึ่งที่ฉันผนึกไว้ในอดีตกำลังเต้นระบำด้วยความยินดีเลยล่ะ” 'พวกเขากำลังคุยเรื่องอะไรกันน่ะ?' 'ไม่รู้สิ' สมาชิกโอเวอร์เกียร์ไม่สามารถตีความบทสนทนาระหว่างเลาเอลกับเดเมี่ยนได้เลย มันช่างเข้าใจยากเหลือเกิน *** แรบบิทรับรู้ถึงความสามารถของพีอาโร่มาตั้งแต่ก่อนที่สมาชิกโอเวอร์เกียร์จะรู้ตัวตนที่แท้จริงของเขาเสียอีก ด้วยดวงตาที่เฉียบแหลม การจะมองให้ออกว่าใครเก่งกาจแค่ไหนไม่ใช่เรื่องยาก ถึงกระนั้น มีเหตุผลเพียงข้อเดียวที่เขาปล่อยให้พีอาโร่เป็นแค่เกษตรกร นั่นคือสถานะทางการเงินของเรย์ดัน หากเขายอมรับทักษะของพีอาโร่และมอบตำแหน่งที่เหมาะสมให้ แรบบิทจะต้องจ่ายเงินเดือนให้เขาสูงลิ่ว ซึ่งจะเพิ่มภาระทางการเงินให้กับเมือง แรบบิทจึงแสร้งทำเป็นไม่รู้ความสามารถที่แท้จริงและปล่อยให้เขาเป็นเกษตรกรต่อไป ผลที่ได้คือ แรบบิทได้รับประสิทธิภาพสูงสุดด้วยค่าจ้างที่ต่ำที่สุด นอกจากนี้ ทุ่งข้าวสาลียังเป็นเขตแดนของเกษตรกร พีอาโร่ผู้เป็นเกษตรกรซึ่งได้รับเงินเดือนเพียง 73 เงิน (Silver) ได้ปกป้องเรย์ดันด้วยการกำจัดศัตรูที่รุกล้ำเข้ามาในอาณาเขตของตน ผลลัพธ์มันเกินคาดไปมาก มันน่าทึ่งจริง ๆ แต่ในขณะเดียวกันเขาก็รู้สึกผิด 'ฉันต้องให้รางวัลสำหรับผลงานของเขา...' หากแรบบิทเปลี่ยนมูลค่าผลงานของพีอาโร่เป็นเงิน มันควรจะอยู่ที่อย่างน้อยหลายร้อยล้านทอง (Gold) แน่นอนว่าเรย์ดันไม่มีเงินทุนมากขนาดนั้น 'ฉันต้องให้อะไรบางอย่างกับเขา' การมอบรางวัลเป็นขอบเขตอำนาจของเจ้าเมือง ไม่ใช่ผู้ดูแลเมือง แต่ตอนนี้เกริดไม่อยู่ จึงเป็นไปไม่ได้ที่จะมอบค่าตอบแทนที่เหมาะสมให้พีอาโร่ 'ถ้าอย่างนั้น...' แรบบิทแสดงความจริงใจอย่างที่สุดเท่าที่ขอบเขตอำนาจในปัจจุบันจะเอื้ออำนวย [ข้า ผู้ดูแลเมืองแรบบิท ขอแต่งตั้งเกษตรกรพีอาโร่ให้เป็น 'ผู้จัดการทุ่งข้าวสาลี'] มันคือวินาทีที่เงินเดือนของพีอาโร่ถูกปรับขึ้นเป็น 2 ทอง 30 เงิน เป็นการขึ้นเงินเดือนมากกว่าสามเท่า นี่คือจำนวนเงินที่มโนธรรมของแรบบิทพอจะอนุญาตได้ในตอนนี้ *** [หนึ่งในสิบมหาจอมเวทแห่งทวีปเข้าต่อสู้เพื่อดุ๊กเกริด!] หัวข้อข่าวที่ยั่วยุอารมณ์นี้ทำให้โลกอินเทอร์เน็ตทั่วทุกมุมโลกร้อนระอุ คำค้นหาแบบเรียลไทม์ถูกยึดครองด้วยคำว่า ‘เกริด’, ‘เอิร์ลอาชูร’, ‘10 มหาจอมเวทแห่งทวีป’, ‘เจ็ดกิลด์’, ‘การรุกรานเรย์ดัน’ และอื่น ๆ อีกมากมาย ข่าวเกี่ยวกับการปรากฏตัวของเกษตรกรระดับตำนานถูกกลบฝังอยู่ภายใต้กระแสเหล่านี้ บันนี่บันนี่ (Bunny Bunny) ผู้ที่เผยแพร่เหตุการณ์นี้ได้รับแจ็กพอตก้อนโต ‘เจ็ดกิลด์ยกเว้นกิลด์ยักษ์ (Giant Guild) สมคบคิดกันรุกรานเรย์ดัน ในระหว่างนั้น กิลด์จามรี (Yak Guild) และกิลด์เซราฟ (Zeraph Guild) ถูกเอิร์ลอาชูรเหยียบย่ำอย่างไม่ปราณี’ เนื้อหาและภาพประกอบทำให้ยอดผู้ชมไลฟ์สตรีมของบันนี่บันนี่สูงถึง 300,000 คน และยอดผู้ชมสะสมพุ่งสูงถึง 600,000 คนภายในวันเดียว บันนี่บันนี่ไม่เพียงแต่สะสมความมั่งคั่งมหาศาล แต่เขายังกอบกู้ชื่อเสียงกลับคืนมาได้อีกด้วย BJ สายเกมอันดับหนึ่งของโลกประสบความสำเร็จในการคัมแบ็กอย่างงดงาม - เกริดสุดยอดจริง ๆ เขามีเอิร์ลอาชูรเป็นลูกน้องด้วย ㄷㄷ - เอิร์ลอาชูรนี่ไม่ใช่คนที่แข็งแกร่งที่สุดในอาณาจักรเอเทอร์นัลหรอกเหรอ...? ว้าว จริงดิ? เขาคือเทพเกริดจริง ๆ - ฉันอยู่เมกา เกริดออกทีวีทุกวันเลย ㅋㅋㅋ ไม่คิดว่าจะมีใครในอเมริกาไม่รู้จักเกริดนะ ㅋㅋㅋ - ฉันเรียนอยู่ที่ญี่ปุ่น หลังจากงานแข่งระดับชาติ เพื่อนญี่ปุ่นทุกคนเอาแต่ถามเรื่องเกริด ฉันภูมิใจที่เป็นคนเกาหลีก็เพราะท่านเกริดนี่แหละ ㅎ - แล้วอีกสี่กิลด์ที่เหลือล่ะ นอกจากกิลด์จามรีกับกิลด์เซราฟ? - เพื่อนของลูกพี่ลูกน้องของเมียเพื่อนฉันเป็นสมาชิกกิลด์โกลเด้น (Golden Guild) เขาบอกว่าทั้งเจ็ดกิลด์โดนเกษตรกรแห่งเรย์ดันกวาดเรียบเลย - เห้อ... ㅉ ㅉ พวกชอบมโนนี่มีอยู่ทุกที่เลยนะ ถ้าจะแต่งนิยายก็ให้มันมีเหตุผลหน่อยเหอะ ชาวเน็ตเกาหลีตื่นเต้นกันเป็นพิเศษ พวกเขาภูมิใจที่เป็นคนเกาหลีทุกครั้งที่เกริดทำอะไรบางอย่างที่ดึงดูดความสนใจของโลก แต่ความจริงก็คือ ตัวเกริดเองยังไม่รู้เรื่องการรุกรานเรย์ดันเลย สมาชิกโอเวอร์เกียร์ไม่ได้รายงานอะไรให้เขาทราบ เพราะกลัวว่ามันจะรบกวนการทำเควสต์ของเขา ด้วยเหตุนี้ เกริดจึงสามารถทุ่มเทสมาธิให้กับเควสต์ของเขาเพียงอย่างเดียว *** ไททัน (Titan) เมืองหลวงของจักรวรรดิซาฮารัน เกริดมาถึงหน้าคฤหาสน์ของอัสโมเฟล (Asmophel) หลังจากเดินทางมานานสามสัปดาห์ เขาเปิดหน้าต่างสถานะขึ้นมาดู ชื่อ: เกริด เลเวล: 291 อาชีพ: ทายาทของแพ็กม่า ... พละกำลัง: 2,770(+140) ความอึด: 1,246(+120) ความว่องไว: 1,626(+110) สติปัญญา: 711(+310) ความชำนาญ: 1,634(+660) ความพยายาม: 958(+110) ความเยือกเย็น: 658(+110) จิตใจที่ไม่ย่อท้อ: 913(+220) ศักดิ์ศรี: 1,566(+110) หยั่งรู้: 1,406(+110) ความกล้าหาญ: 602(+110) พลังเวทปิศาจ: 31 ... ค่าสถานะเหล่านี้มันเกินคำว่าสุดยอดไปแล้ว เนื่องจากบทลงโทษที่เกิดขึ้นตอนสร้างไอเทมระดับตำนานชิ้นที่ห้า อัตราการเติบโตของค่าสถานะจึงช้ากว่าในอดีตหลายเท่า แต่เขาก็ไม่ได้ผิดหวัง เขายังคงเติบโตได้จากการสร้างไอเทม และฉายาที่เขาได้รับหลังจากผ่านความยากลำบากมามากมายก็ช่วยเพิ่มค่าสถานะอย่างมาก เขามีทั้งไอเทม สกิล และตอนนี้ยังมีคอนโทรล (ฝีมือการเล่น) ที่ดีอีกด้วย เกริดสามารถยืนยันได้อย่างมั่นใจว่า ‘ข้าคือผู้ที่เก่งที่สุด’ เขามาถึงจุดสูงสุดหลังจากใช้ชีวิตมา 28 ปี ความมั่นใจและแรงผลักดันพลุ่งพล่านอยู่ในตัว “อัสโมเฟล” คนที่ใส่ร้ายพีอาโรว่าเป็นคนทรยศ "ตอนนี้ได้เวลาที่แกต้องพินาศแล้ว" แสงสีแดงจากผ้าปิดตาเพชฌฆาตส่องประกายในขณะที่เขาสวมเสื้อฮู้ดซิปอัปสีขาว *** อัสโมเฟลเคยเป็นชายผู้สูงศักดิ์และจริงใจ เขาเกิดมาในฐานะบุตรชายคนโตของเอิร์ลเปโดร หนึ่งในสามนิ้วมือของจักรพรรดิ เขามีความจงรักภักดีต่อหน้าที่ในขณะที่ต้องทนรับความกดดันมหาศาล เขาไม่เคยละเลยการฝึกดาบตามกฎของตระกูล ด้วยเหตุนี้ เขาจึงได้เข้าร่วมอัศวินสีชาดตั้งแต่อายุยังน้อยและสร้างชื่อเสียงให้ขจรขจาย มันคือชีวิตที่แสนเปราะบาง เขาสร้างผลงานใหม่แทบทุกวันและขยายเครือข่ายสังคม อัสโมเฟลได้รับการยกย่องว่าเป็นเสาหลักของจักรวรรดิร่วมกับเพื่อนสนิทที่สุดของเขาอย่าง พีอาโร่ แต่เขาก็สูญเสียทุกอย่างไปในวินาทีที่หลงกลเล่ห์เหลี่ยมของจักรพรรดินีมารี เขาฝังมีดสั้นลงในหัวใจของเพื่อนฝูงและเพื่อนร่วมงาน ทุกวันเปรียบเสมือนฝันร้าย “ยัยแพศยา!” โครม! เพล้ง! อัสโมเฟลปัดโต๊ะที่เต็มไปด้วยสุราจนล้มคว่ำ จักรพรรดินีมารี เขาอาศัยฤทธิ์เหล้าเพื่อลืมผู้หญิงสารเลวคนนั้น แต่เขาก็ลืมไม่ได้ ความงามที่รุนแรงของนางไม่อาจลบเลือนไปจากใจของเขาได้เลย “พีอาโร่...! เพื่อนรักของข้า!” เขาเสียใจ เสียใจจริง ๆ เขาตะโกนคำนี้มาเป็นร้อยครั้งแล้ว แต่เขาก็รู้ดีว่าความรู้สึกนี้ไม่มีวันส่งไปถึงพีอาโร่ได้ นั่นยิ่งทำให้หัวใจของเขาเจ็บปวดยิ่งกว่าเดิม “เกิดอะไรขึ้น?” เหล่าอัศวินได้ยินเสียงโวยวายจึงวิ่งกรูเข้ามา พวกเขาสวมชุดเกราะสีแดง อัศวินเหล่านี้จงรักภักดีต่อมารี ซึ่งคอยเฝ้าดูอัสโมเฟลภายใต้ข้ออ้างของการปกป้อง เพราะคนพวกนี้ อัสโมเฟลจึงถูกกักขังอยู่ในคฤหาสน์หลังนี้มานานหลายปี "ไอ้พวกสุนัขรับใช้..." อัสโมเฟลไม่ปิดบังความเกลียดชังและความโกรธแค้น เขาหันมองไปรอบ ๆ เพื่อหาอาวุธ แต่ที่นี่ไม่มีอาวุธเลย เหล่าอัศวินซุบซิบกันก่อนจะพาตัวจอมเวทคนหนึ่งเข้ามา เป็นจอมเวทมนตร์ดำ อัสโมเฟลสั่นสะท้านทันทีที่เห็นจอมเวทมนตร์ดำคนนั้น "หะ-หยุดนะ!" เขาพยายามขัดขืน แต่มันไร้ผล เขาได้รับบาดเจ็บสาหัสจากพีอาโร่ อีกทั้งร่างกายและจิตใจยังถูกทำลายด้วยยาและเวทมนตร์ดำมานานหลายปี ดังนั้น ตอนนี้เจตจำนงของเขาจึงอ่อนแอเหลือเกิน เปรี้ยง! เวทมนตร์ล้างสมองอันทรงพลังถูกใช้งาน ใบหน้าที่โกรธแค้นและหวาดกลัวของอัสโมเฟลพลันกลายเป็นไร้ความรู้สึก “พีอาโร่คือใคร?” "คนทรยศต่อจักรวรรดิ และเป็นศัตรูของท่าน" ดวงตาของอัสโมเฟลรื้นไปด้วยน้ำขณะที่เขาตอบคำถามโดยไม่ลังเล มันคือเศษเสี้ยวของน้ำตาที่เขาหลั่งออกมาค้างไว้ก่อนจะถูกล้างสมองนั่นเอง