บทที่ 246 ‘พวกเราต้องมาตายแบบนี้งั้นเหรอ?’ เหล่านักฆ่าถูกฝึกฝนมาเพื่อให้รักษาความเยือกเย็นในทุกสถานการณ์ ไม่ว่าจะเป็นการสอดแนม การซุ่มโจมตี หรือการลอบสังหาร งานของพวกเขาล้วนต้องการความลับและความอดทน ดังนั้นการสะกดกลั้นอารมณ์จึงเป็นทักษะพื้นฐานที่สุด ทว่าในตอนนี้ นักฆ่าแห่งกลุ่ม ‘ศรดำ’ (Black Arrow) กลับสูญเสียความเยือกเย็นไปจนสิ้น หรือพูดง่ายๆ คือพวกเขากำลังหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด นี่คือหลักฐานว่าระดับของพวกเขายังต่ำเกินไป เพราะนักฆ่าที่ยอดเยี่ยมย่อมต้องรักษาความสงบไว้ได้เสมอ ไม่ว่าเป้าหมายจะแข็งแกร่งเพียงใดก็ตาม “เจ้านายของพวกแกมันก็แค่หมา ส่วนพวกแกก็เป็นแค่พวกสถ่อย” ตึก... ตึก... เป้าหมายก้าวเท้าเข้ามาใกล้เหล่านักฆ่าขึ้นเรื่อยๆ ปกติแล้วนักฆ่ามักจะถนัดการใช้มีดสั้นและยินดีกับการต่อสู้ระยะประชิด แต่สถานการณ์นี้ถือเป็นข้อยกเว้น ‘ไม่มีโอกาสชนะเลยหากเผชิญหน้ากับมันตรงๆ’ เพื่อนร่วมงานของพวกเขาถูกฆ่าตายในชั่วพริบตา นักฆ่าที่เหลืออีกหกคนตัดสินใจอย่างรวดเร็วและกระจายตัวออก จากนั้นจึงขว้างมีดสั้นเข้าใส่ ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ! มีดสั้นนับสิบเล่มพุ่งเข้าหาเกริดราวกับห่าฝน ดูเหมือนไม่มีช่องว่างให้หลบหลีกได้เลย เหล่านักฆ่าต่างคิดว่าเกริดจะต้องโชกไปด้วยเลือดแน่นอน... ช่างเป็นจินตนาการที่ตื้นเขินสิ้นดี ซู่ววว— ดาบใหญ่สีหยกถูกชักออกมาอย่างสงบแต่รวดเร็ว จากนั้นมีดสั้นนับสิบเล่มที่พุ่งเข้าหาเกริดก็ถูกดูดเข้าไปในใจกลางของวังวน แต่มันยังไม่จบเพียงเท่านั้น ทิศทางของวังวนเปลี่ยนไปและมีดเหล่านั้นก็พุ่งย้อนกลับออกมาราวกับกระสุนปืน มันคือ ‘วิชาดาบของปักม่า: หมุนวน’ (Revolve) ฉึก! ฉึก! “อ๊ากกก!” “อั่ก!” ด้วยผลของ ‘เพิ่มความเสียหายทักษะ 20%’ ทำให้ห่าฝนมีดสั้นที่สะท้อนกลับไปนั้นทรงพลังยิ่งกว่าตอนที่เหล่านักฆ่าขว้างมาเสียอีก นักฆ่าที่ถูกมีดสั้นปักร่างกลายสภาพไม่ต่างจากเม่น ‘ถูกโจมตีด้วยอาวุธของตัวเองเนี่ยนะ!’ สถานการณ์เข้าขั้นวิกฤต ดวงตาของเหล่านักฆ่าสั่นไหวราวกับเปลวเทียนกลางสายลม เกริดเปิดใช้งานทักษะ ‘โทสะช่างตีเหล็ก’ (Blacksmith’s Rage) และกวัดแกว่งดาบใหญ่สีน้ำเงินราวกับสายฟ้าแลบ ฉัวะ! เพื่อนร่วมอาชีพสองคนสิ้นใจลงพร้อมกัน ร่างและศีรษะแยกออกจากกันก่อนจะกลายเป็นเถ้าถ่านไปในทันที ‘เขาแข็งแกร่งเกินไปแล้ว...!’ เหล่านักฆ่าตระหนักดีว่า ‘จอมสังหาร’ (Slaughterer) นั้นแข็งแกร่งเพียงใด แต่พวกเขาก็มั่นใจว่าหากนักฆ่าทั้งเก้าคนรุมโจมตีพร้อมกันย่อมสามารถปลิดชีพจอมสังหารได้ ทว่าจำนวนคนที่สามารถลงมายังห้องใต้ดินได้นั้นถูกจำกัดไว้เพียงสามคนเท่านั้น นั่นหมายความว่าเป้าหมายคนนี้คือมอนสเตอร์ที่จัดการกับจอมสังหารได้ด้วยตัวคนเดียว ถึงอย่างนั้นพวกเขาก็ยังคิดว่าถ้าสู้พร้อมกันเก้าคนก็น่าจะเอาชนะได้ แต่ความเป็นจริงกลับไม่เป็นเช่นนั้น ความแข็งแกร่งของเป้าหมายเหนือกว่าขอบเขตที่พวกเขาคาดการณ์ไว้มาก บางทีเขาอาจจะทัดเทียมกับ ‘อัศวินสีชาด’ (Red Knights) ผู้โด่งดังเลยด้วยซ้ำ กลุ่มศรดำที่ติดตามเอิร์ลเซบร้าและก่อกรรมทำเข็ญมามากมาย ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นในวันนี้เอง *** ‘ถ้าเราเล็งไปที่จุดตาย โอกาสที่ทักษะแยกส่วน (Bisect) จะทำงานก็จะสูงขึ้น... งั้นเหรอ? สงสัยต้องทดลองดูอีกหน่อยแฮะ’ เกริดกำจัดจอมสังหารและได้รับค่าประสบการณ์มามากมาย เขาจัดการนักฆ่าศรดำเก้าคนที่มีเลเวลเฉลี่ยอยู่ที่ 240 และเลเวลของเขาก็เพิ่มขึ้นด้วยค่าประสบการณ์โบนัส จนตอนนี้กลายเป็น 288 หากวัดตามเลเวลเพียงอย่างเดียว ตอนนี้เขาติดอันดับท็อป 500 ของเซิร์ฟเวอร์แล้ว แต่ความแข็งแกร่งล่ะ? อันดับของเขาไม่มีผลกับมันเลย ‘ค่าความคล่องแคล่วเราต่ำเกินไป’ เกริดลงทุนแต้มสถานะทั้ง 10 แต้มลงในความคล่องแคล่ว แต่เขาก็ยังรู้สึกว่ามันไม่พอ ความแข็งแกร่งและความคล่องแคล่วของปีอาโร่นั้นอยู่ในอัตราส่วน 1:1 เกริดใช้เขาเป็นต้นแบบและทุ่มแต้มทั้งหมดลงในความคล่องแคล่วมาหลายเดือนแล้ว แต่อัตราส่วนของเขาก็ยังเละเทะอยู่ เพราะเขาเคยทุ่มแต้มเกือบทั้งหมดลงในพละกำลังจนกระทั่งได้พบกับปีอาโร่ ปัจจุบันเกริดมีพละกำลัง 2,810 และความคล่องแคล่ว 1,606 เขาต้องทำให้อัตราส่วนของสองค่านี้เป็น 1:1 หากต้องการใช้วิชาดาบในอุดมคติที่สมดุลระหว่างพลังและความเร็ว เขาจำเป็นต้องเก็บเลเวลเพิ่มอีกอย่างน้อย 120 เลเวล ‘หนทางยังอีกยาวไกลจริงๆ’ แต่ถามว่าเขาสิ้นหวังไหม? ไม่มีทาง ‘เราต้องทุ่มเทให้กับการล่าทุกครั้งที่มีเวลาว่าง’ ในตอนนี้เกริดไม่สนใจเรื่องการทำงานหนักเกินไป เขาจะได้รับรางวัลตอบแทนจากความพยายามทั้งหมดที่ลงแรงไป เขาตระหนักถึงความจริงข้อนี้ดี นอยบินมาหาเขา “จงสรรเสริญสัตว์อสูรที่เก่งที่สุดในขุมนรกเสียเถอะ! เนี๊ยง!” ดูจากสีหน้าแล้ว มันคงทำงานที่ได้รับมอบหมายเสร็จสิ้นอย่างสมบูรณ์ นี่คือจุดจบของการปกครองโดยเอิร์ลเซบร้า “งั้นก็ไปที่ไททัน (Titan) กันเถอะ” ตอนนี้เกริดไม่จำเป็นต้องใช้หมวกแล้ว หน้ากากและผ้าปิดตาช่วยซ่อนรูปลักษณ์ของเขาไว้ ดังนั้นชื่อไอดีของเขาจึงถูกซ่อนโดยอัตโนมัติ เกริดมุ่งหน้าไปโดยไม่ลังเล ระหว่างทางไปไททันเขาได้เผชิญหน้ากับมอนสเตอร์และค่อยๆ ปรับตัวให้เข้ากับการใช้ดาบคู่รวมถึงทักษะ ‘ตรวจจับจุดตาย’ หลังการต่อสู้ เขาก็จะทบทวนเนื้อหาและหาวิธีเอาชนะจุดอ่อนของตัวเอง การเดินทางไปไททันใช้เวลาประมาณสองสัปดาห์ จนกว่าจะถึงตอนนั้น เป้าหมายของเกริดคือการไปให้ถึงเลเวล 291 เป็นอย่างน้อย แรนดี้และนอยสนิทสนมกันอย่างน่าประหลาด “นอย! น่ารัก!” “เนี้ยง! ลูบหัวสัตว์อสูรที่เก่งที่สุดในขุมนรกซะสิ! เกาที่คางด้วย! เนี้ยง!” *** อัศวินลำดับที่ 31 ‘อีดัน’ (Idan) เขาเป็นอัศวินที่อายุน้อยที่สุดในกลุ่มอัศวินสีชาด เขาเข้าร่วมกลุ่มตั้งแต่อายุเพียง 14 ปี และตอนนี้เขาอายุ 23 ปีแล้ว แม้เขาจะไม่ได้มาจากตระกูลที่มีชื่อเสียง แต่ก็ไม่มีใครกล้าเมินเฉยต่อเขา ใครจะกล้าล้อเล่นกับเขาที่เป็นหนึ่งในอัศวินที่แข็งแกร่งที่สุดของจักรวรรดิกันล่ะ? “หืมม~” ณ สถานที่ที่เอิร์ลเซบร้าถูกฆาตกรรม มีขุนนางและอัศวินหลายสิบคนยืนอยู่ตรงนั้น พวกเขายืนนิ่งราวกับรูปปั้นหินขณะมองดูอีดัน ในทางกลับกัน อีดันไม่ได้มองพวกเขาเลย เขาสอบถามทหารเจ็ดคนที่ลงมือสังหารเอิร์ลเซบร้า รวมถึงเหตุการณ์รอบข้างที่นำไปสู่การฆาตกรรมครั้งนี้ “อืม~ อย่างนี้นี่เอง” ครู่ต่อมา อีดันทำหน้าเหมือนว่าในที่สุดเขาก็เข้าใจสถานการณ์ทั้งหมดแล้ว จากนั้นเขาก็นั่งลงบนบัลลังก์ในโถงใหญ่—ซึ่งเป็นจุดเดียวกับที่เอิร์ลเซบร้าถูกสังหาร ไม่มีใครกล้าทักท้วงว่าการกระทำนี้ไม่เหมาะสม อีดันออกคำสั่ง “กำจัดพวกมันและครอบครัวของพวกมันให้สิ้นซาก” “ทะ... ท่านอีดัน!” ทหารทั้งเจ็ดคนที่ฆ่าเอิร์ลเซบร้าร้องเสียงหลง ไม่ใช่ว่าเขาบอกว่าครอบครัวของพวกเขาจะรอดชีวิตหากให้ความร่วมมือในการสอบสวนหรอกหรือ? ช่างเป็นคำสั่งที่อำมหิตนัก! อีดันยิ้มให้แก่ผู้ที่มองเขาด้วยสายตาอ้อนวอนและเคียดแค้น “ข้าเข้าใจเหตุผลที่พวกเจ้าต้องฆ่าเอิร์ลเซบร้า และข้าก็รู้ว่าเขาควรค่าแก่ความตาย แต่ความผิดก็คือความผิด ข้าต้องบังคับใช้กฎหมาย” “ทำไมท่านถึงทำแบบนี้? ท่านสัญญาว่าจะไว้ชีวิตครอบครัวพวกเรา!” “นั่นมันก็ต่อเมื่อพวกเจ้าให้ความร่วมมือ” “พวกเราก็ให้ความร่วมมืออย่างเต็มใจแล้วไง!” “งั้นเหรอ~? ตอนไหนกันล่ะ?” “...!” พวกทหารเพิ่งตระหนักได้ในตอนนี้เอง อีดันเป็นคนชั่วช้า เขาโหดเหี้ยมไม่ต่างจากเอิร์ลเซบร้าเลย การเห็นเขายิ้มระรื่นขณะสั่งประหารชีวิตคนหลายสิบคนนั้นช่างน่าขนลุก อีดันมองดูพวกทหารที่ถูกลากไปลานประหารก่อนจะหันไปหาพวกขุนนาง “เมื่อกี้เจ้าบอกว่าเจ้าคือบารอนเวร่าดิน (Veradin) ใช่ไหม?” “ครับ” เวร่าดินก้าวออกมาข้างหน้าตามคำเรียกของอีดัน อีดันจ้องมองเขาอย่างละเอียดก่อนจะยิ้มออกมา “เจ้าบังเอิญเห็นเหตุการณ์ฆาตกรรมเอิร์ลเซบร้าด้วยฝีมือของทหารภายใต้บัญชา และจับกุมพวกเขาไว้... ช่างยอดเยี่ยมจริงๆ นะเจ้าว่าไหม?” มันคือน้ำเสียงประชดประชันอย่างชัดเจน สถานการณ์นี้เอื้อให้เวร่าดินดูโดดเด่นเกินไป และอีดันก็ได้กลิ่นความไม่ชอบมาพากล แต่เวร่าดินไม่หวั่นไหว เขาโค้งคำนับพร้อมกับรักษาความสงบไว้ได้ “หากข้าไปถึงที่นั่นเร็วกว่านี้สักนิด บางทีข้าอาจจะช่วยท่านเอิร์ลไว้ได้ ข้าต้องขออภัยจริงๆ ครับ” ดวงตาของอีดันมืดมนลง เวร่าดินคนนี้เป็นพวกที่เคี้ยวยากพอสมควร “เจ้ารู้อะไรเกี่ยวกับคนที่กำจัดจอมสังหารบ้างไหม?” ก่อนที่เอิร์ลเซบร้าจะถูกฆ่าเพียงครู่เดียว มีคนจัดการกับจอมสังหารได้ด้วยตัวคนเดียว อีดันสงสัยว่าเรื่องเหล่านี้เกี่ยวข้องกัน ทว่าปัญหาคือเวร่าดิน—ซึ่งน่าจะเป็นศูนย์กลางของคดีนี้—กลับให้การอย่างแนบเนียนจนจบ “นั่นคือทั้งหมดที่พวกทหารพูดครับ เขามาตัวคนเดียว เป็นชายผมดำที่ดูสง่างามมาก ข้าไม่ได้เห็นเขาด้วยตาตัวเองหรอกครับ” “อืม เข้าใจแล้ว” บทสนทนาจบลงเพียงเท่านี้ อีดันเดินจากไปโดยไม่ปรายตามองศพของเอิร์ลเซบร้าเลย จากนั้นเขาก็มองไปยังทิศทางที่คนฆ่าจอมสังหารมุ่งหน้าไป “เขาเป็นใครกันนะ?” ฝ่ายตุลาการของจักรวรรดิประเมินว่าจอมสังหารเป็นมอนสเตอร์ระดับ A+ อัศวินดำสามคนยังเอาชนะมันไม่ได้ เขาจึงถูกส่งมาที่นี่เพียงลำพัง เขาไม่ชอบที่ถูกผลักไสให้มาทำงานที่น่ารำคาญแบบนี้ และตอนนี้เขาก็ยิ่งหงุดหงิดเพราะสถานการณ์มันซับซ้อนขึ้นไปอีก ‘คนที่รับมือมอนสเตอร์ระดับ A+ ได้ด้วยตัวคนเดียว ย่อมไม่ใช่คนธรรมดา... พวกพี่ๆ ในกลุ่มคงไม่พอใจแน่ถ้าข้ากลับไปโดยไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับตัวตนของเจ้านั่น’ “เห้อ...” เขาได้แต่ถอนหายใจออกมา *** “นี่คือข้อมูลที่ยืนยันแล้วใช่ไหม?” “ครับ” “ตกลง ตอนนี้แหละคือเวลาที่เหมาะที่สุด” จีบอล (Zibal) คืออันดับ 2 ของการจัดอันดับรวม กิลด์สเนค (Snake Guild) ที่เขานำทัพอยู่กำลังเติบโตอย่างรวดเร็ว แต่เขาก็ยังอดรู้สึกกังวลไม่ได้ จำนวนสมาชิกกิลด์ทั้งหมดคือ 275 คน และเลเวลเฉลี่ยเกิน 230 ไปแล้ว อย่างน้อย 100 คนในกิลด์ติดอันดับท็อป 1,000 และเมื่อไม่นานมานี้เขาก็เพิ่งบรรลุเป้าหมายในการเป็นเอิร์ลแห่งอาณาจักรฮาเกน เขาตั้งเป้าจะเป็นผู้เล่นคนแรกที่ได้เป็นกษัตริย์ แต่มีอุปสรรคชิ้นใหญ่อยู่หนึ่งอย่าง นั่นคือใครไปไม่ได้นอกจากเกริด เกริดได้เป็นดยุกในทันทีจากการรุกรานของโกเลมขนาดใหญ่ มีความเป็นไปได้สูงว่าเกริดจะคว้าตำแหน่งกษัตริย์คนแรกไปครอง จีบอลจึงไม่อาจนิ่งเฉยได้และวางแผนขึ้นมา กิลด์ทั้งเจ็ดได้ผนึกกำลังกันเพื่อจับตามองเกริดและเรย์ดัน ผู้นำของทั้งเจ็ดกิลด์ให้คำมั่นว่าจะร่วมมือกันเพื่อกดดันเกริด แต่ปัญหาก็คือ... เกริดและกิลด์โอเวอร์เกียร์นั้นยิ่งใหญ่เกินไป พวกเขาจะบุกเรย์ดันได้อย่างไรในเมื่อมีกลุ่มสัตว์ประหลาดที่ยึดครองอันดับ 10 ถึง 40 ของโลกไว้อย่างเบ็ดเสร็จ? หากเจ็ดกิลด์รวมตัวกันก็อาจจะฆ่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์ได้ แต่นั่นหมายความว่าพวกเขาต้องยอมสูญเสียอย่างมหาศาล ซึ่งมันไม่คุ้มค่าเลย จีบอลและผู้นำกิลด์คนอื่นๆ จึงไม่กล้าลงมือสุ่มสี่สุ่มห้า พวกเขากังวลมาตลอดหลายเดือนและเฝ้ารอโอกาส และแล้วโอกาสก็มาถึง ตามรายงานจากทีมสำรวจที่ส่งไปยังส่วนตะวันตกของอาณาจักรเอเทอร์นัล เกริดเพิ่งจะหายตัวไป และสมาชิกโอเวอร์เกียร์คนอื่นๆ ก็ออกไปจากเรย์ดันเพื่อไปพัฒนาเหมืองแร่ ปัจจุบันเรย์ดันกำลังไร้คนดูแล! จะเกิดอะไรขึ้นหากพวกเขาบุกเข้าไปและทำลายสิ่งปลูกสร้างให้สิ้นซาก? มันจะเป็นความเสียหายครั้งใหญ่ที่เกริดยากจะฟื้นตัวกลับมาได้ “มุ่งหน้าไปยังเรย์ดันเดี๋ยวนี้ ใส่หมวกเหล็กหรือหน้ากากเพื่อพรางตัว แล้วเคลื่อนที่ให้ลับและเร็วที่สุด!” ในเวลาเดียวกัน ที่เรย์ดัน “นี่คือนครของเกริดงั้นเหรอ...!” ภาพทุ่งนาที่กว้างสุดลูกหูลูกตาและกำแพงเมืองทำให้ดาเมียน (Damian) ถึงกับอึ้ง เขาเคยเดินทางไปยังเมืองใหญ่ๆ มามากมายในการผจญภัย แต่ในแง่ของขนาดแล้ว เรย์ดันคือที่สุด “การเป็นดยุกนี่มันสุดยอดจริงๆ! ปกครองเมืองที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้! อัศจรรย์มาก! ประชากรต้องเกินหนึ่งแสนคนแน่ๆ!” ดาเมียนมองไปรอบๆ และชื่นชมไม่ขาดปาก ทว่าดูเหมือนผู้มาเยือนจะไม่ได้รับความต้อนรับเท่าที่ควร เกษตรกรสองคนโผล่มาตรงหน้าเขาอย่างกะทันหันและเอ่ยถาม “แกเป็นใคร?” “...?”