บทที่ 247 เดเมียนก็แค่กำลังเดินไปตามทางของเขา เขาคิดไม่ออกเลยว่าพฤติกรรมตรงไหนที่น่าจะทำให้คนอื่นต้องระแวดระวัง แล้วทำไมคนพวกนี้ถึงมาขวางถนนไว้? ท่าทีของชาวนาเหล่านี้มันดูไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย เดเมียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะคาดเดาอย่างมีเหตุผล ‘พวกเขาก็แค่ไม่ชอบขี้หน้าฉันเพราะฉันเป็นโอตาคุสินะ’ อุปกรณ์สวมใส่ของเดเมียนถูกสลักไว้ด้วยถ้อยคำนานาชนิด ตัวอักษรที่สลักด้วยสีทองนั้นดูสวยงามมาก เพราะมันช่างเข้ากันได้ดีกับสีขาวของเกียร์ ทว่า ความรู้สึกนั้นจะเปลี่ยนไปทันทีเมื่อได้เห็นเนื้อหาของข้อความเหล่านั้น *รักนะรินจัง, อิซาเบลจังผู้งดงาม, ลูน่าจังสุดน่ารัก, ธิดาแห่งเรเบคก้าตลอดกาล* และอื่นๆ อีกมากมาย เนื้อหาของถ้อยคำเหล่านี้นั้นชวนให้ผู้พบเห็นรู้สึกรังเกียจ บางคนถึงกับสะอิดสะเอียนจนหาเรื่องชกต่อยเพียงเพราะไม่อยากเห็นมัน ทั้งในโลกความเป็นจริงและในเกม โอตาคุมักตกเป็นเป้าหมายของความเกลียดชังและการเยาะเย้ยเสมอ แต่เดเมียนไม่ยอมแพ้ เขาต้องการแสดงความรักที่มีต่อเหล่าธิดาแห่งเรเบคก้าอย่างอิสระ เขาไม่เข้าใจว่าทำไมเขาต้องถูกวิพากษ์วิจารณ์เพียงเพราะการรักใครสักคนอย่างบริสุทธิ์ใจและกระตือรือร้นขนาดนี้ด้วย “ผมเป็นพัลลาดินแห่งศาสนจักรเรเบคก้า พวกคุณจะมาถามว่าผมเป็นใครทำไมกัน?” เดเมียนตอบกลับด้วยท่าทีเย็นชา ชาวนาคนหนึ่งยิ้มกริ่ม “ดูเหมือนคุณจะไม่ใช่พัลลาดินธรรมดาๆ นะ” เดเมียนอุทานสวนทันที “ใช่! ผมไม่ใช่พัลลาดินธรรมดา แต่ผมคือ ‘พัลลาดินโอตาคุ’! แล้วยังไงล่ะ? อยากจะเข้ามาอัดผมหรือไง?” “โอตาคุ? มันคืออะไรกัน? ช่างเถอะ เอาเป็นว่ามาสู้กับฉันหน่อยไหม? พลังศักดิ์สิทธิ์ที่ฉันสัมผัสได้รอบตัวคุณมันน่าสนใจมาก เมื่อเทียบกับพัลลาดินและพระทุกคนที่ฉันเคยเจอมา” “นี่มัน...” เดเมียนเริ่มเข้าใจสถานการณ์ในที่สุด ชาวนาพวกนี้ไม่ได้โกรธที่เขาเป็นโอตาคุหรอก พวกเขาแค่เสียสติไปแล้วต่างหาก ชาวนาที่ตรวจพบพลังศักดิ์สิทธิ์อันแข็งแกร่งของเขาและอยากจะท้าสู้เนี่ยนะ? พูดได้เต็มปากเลยว่าคนคนนี้ล้ำเส้นไปไกลแล้ว ‘บ้าไปแล้วแน่ๆ’ เดเมียนรู้สึกเวทนาชาวนาคนนั้น เขาจึงเริ่มสวดภาวนาอย่างจริงใจ “เทพธิดาแห่งแสง โปรดประทานพรให้แก่ผู้ที่น่าสงสารเหล่านี้ด้วย...” ครู่ต่อมา เดเมียนสวดภาวนาเสร็จและกล่าวลาพวกชาวนา “ผมหวังว่าจิตวิญญาณของคุณจะได้รับการเยียวยาภายใต้ความเมตตาของเทพธิดาเรเบคก้า ถ้าอย่างนั้นผมขอตัวก่อน” เดเมียนไม่หันกลับไปมอง เขาไม่อยากสุงสิงกับชาวนาบ้าๆ พวกนี้นานนัก จึงรีบมุ่งหน้าไปยังประตูเมือง ‘ต้องรีบไปพบเกริดให้เร็วที่สุด’ เขาจำเป็นต้องขอให้เกริดช่วยสะกดพลังของหอกแห่งรีเฟล เขาแค่สงสัยว่าเกริดที่แสนโลภคนนั้นจะยอมทำให้ไหม ‘ฉันจะช่วยอิซาเบลจังให้ได้ ต่อให้ต้องยกทรัพย์สินทั้งหมดให้เขาเลยก็ตาม’ เขาจะอุทิศจิตวิญญาณเพื่อเธอ ในขณะที่เขากำลังตั้งปณิธานกับตัวเองอีกครั้งนั้นเอง *เฟี้ยว!* เสียงแหวกอากาศดังสนั่น เดเมียนรีบหันไปมองและเห็น ‘จอบ’ เล่มหนึ่งกำลังพุ่งตรงมาหาเขา “เหอะ?” มันคือเจตนาฆ่าอย่างชัดเจน ลมปราณที่กดดันอย่างมหาศาล หากไม่ป้องกันเขาคงได้รับบาดเจ็บสาหัสแน่ เดเมียนสัมผัสได้โดยสัญชาตญาณและรีบยกโล่ขึ้นมาบังทันที *เคร้ง!* คลื่นกระแทกอันรุนแรงเกิดขึ้นจากการปะทะกันระหว่างจอบและโล่สีขาว ทุ่งข้าวสาลีทั้งทุ่งสั่นสะเทือน เดเมียนถึงกับขวัญผวา ‘แข็งแกร่งมาก!’ พลังโจมตีนี้น่าเหลือเชื่อสุดๆ มันมากพอที่จะทำให้เสียวสันหลังวาบ ทั้งที่เขาเป็นถึงพัลลาดินอันดับหนึ่งแห่งศาสนจักรเรเบคก้า ในขณะที่เขากำลังสับสน ชาวนาคนนั้นก็ดึงจอบกลับไปและสลัดหมวกฟางทิ้ง NPC ที่ชื่อว่า ‘ปิอาโร่’ เขามีสีหน้าสนุกสนานขณะถือจอบไว้มือหนึ่งและคราดมืออีกมือหนึ่ง “ป้องกันได้ดีนี่ ฉันคงต้องใช้เพลงดาบสูงสุด (Supreme Swordsmanship) เสียแล้ว” ปิอาโร่กำลังตื่นเต้น เริ่มจากท่านดุ๊กเกริด เหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์ คราวเกล และตอนนี้ก็มาถึงเดเมียน เขารู้สึกตื่นเต้นที่ได้พบกับยอดฝีมือที่เขาไม่สามารถเอาชนะได้ด้วยเพลงดาบจักรวรรดิ ‘ข้าต้องรับมือกับเขาอย่างจริงจัง เหมือนตอนที่สู้กับคราวเกล’ ยามที่เขาประลองกับดุ๊กเกริดที่น้ำตกโอลัน ในตอนนั้นสภาพจิตใจของปิอาโร่ยังไม่ปกติ เขาจึงไม่สามารถแสดงฝีมือที่แท้จริงออกมาได้ แต่หลังจากที่ได้อยู่กับดุ๊กเกริดในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา จิตใจของปิอาโร่ก็เริ่มมั่นคงแล้ว ตอนนี้เขาสามารถรีดเร้นฝีมือออกมาได้เต็มที่ “ถ้าอย่างนั้น มาเริ่มกันเลย” “ผมไม่เอาด้วยหรอก!” เดเมียนปฏิเสธทันควัน ไม่มีเหตุผลอะไรที่เขาต้องสู้ด้วยเลย แต่ปิอาโร่นั้นดื้อดึงกว่าที่คิด “คุณต้องล้มข้าให้ได้ก่อน ถึงจะมีสิทธิ์เข้าเมืองเรย์ดัน” “อะไรกันเนี่ย?” เดเมียนคิดว่ามันไร้สาระสิ้นดี เมืองอะไรกันที่มีชาวนาเป็นคนเฝ้าประตูเมือง ทันใดนั้น ชาวนาอีกคนที่ยืนเงียบๆ มาตลอดก็กระซิบกับปิอาโร่ “ช่วยเบามือหน่อยนะครับ ผมเองก็อยากสู้กับเขาเหมือนกัน” เขาคือคราวเกล เขาทำงานในทุ่งนาและฝึกฝนร่วมกับปิอาโร่มาเป็นเวลาสองสัปดาห์แล้ว ต้องขอบคุณปิอาโร่ที่ทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด ตอนนี้เขาสูญเสียพลังชีวิตเพียงครึ่งเดียวเท่านั้นเมื่อต้องปะทะกับปิอาโร่ ขนาดปีศาจอย่างเขายังเฝ้ารอที่จะได้สู้กับเดเมียน ผู้เล่นยอดฝีมือที่ก้าวขึ้นมาเป็นพัลลาดินอันดับสอง ทั้งที่สังกัดศาสนจักรเรเบคก้า แต่จู่ๆ วันหนึ่งเขาก็หายไปจากทำเนียบการจัดอันดับ จนมีข่าวลือว่าเขาได้รับอาลับลับ คนคนนั้นคือเดเมียน เดเมียนเป็นคนดังมาก คราวเกลจึงสนใจข่าวคราวของเขาเป็นพิเศษ แต่เจ้าตัวเดเมียนเองกลับไม่รู้เลยว่าตัวเองเป็นคนดัง เขาสนใจเพียงแค่เหล่าธิดาแห่งเรเบคก้าเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ตอนนี้คนดังคนนี้กำลังตกอยู่ในวิกฤตขั้นสุดยอด นักดาบที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีป ปิอาโร่ และคราวเกล ผู้ที่อยู่บนจุดสูงสุดของผู้เล่นสองพันล้านคน เขาถูกโชคชะตากำหนดให้ต้องสู้กับสองคนนี้ตามลำดับ *** กิลด์ไอซ์ฟลาวเวอร์ (Ice Flower) เป็นหนึ่งในแกนกลางของเจ็ดกิลด์ใหญ่ พวกเขามีสมาชิก 30 คน แม้จะมีจำนวนน้อย แต่สมาชิกทั้ง 30 คนล้วนเป็นระดับหัวกะทิที่ติด 100 อันดับแรกของแรงกิ้งนักเวท โดยเฉพาะบอนเดร (Bondre) หัวหน้ากิลด์ของพวกเขา ผู้ซึ่งเป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับยาก เขาเคยเป็นนักเวทอันดับหนึ่งและอันดับที่ 11 ของแรงกิ้งรวมเมื่อเดือนที่แล้ว แต่ต้องขอบคุณสมาชิกโอเวอร์เกียร์ที่ทำให้ลำดับของเขาตกลงไปอยู่อันดับที่ 17 ถึงอย่างนั้น ก็ไม่มีใครกล้าปฏิเสธความแข็งแกร่งของเขาได้เลย อ้อ... ยกเว้นเกริดไว้คนหนึ่ง ในการแข่งขันระดับโลก เกริดทำให้บอนเดรต้องล็อกเอาต์ไปภายในเวลาเพียงสี่วินาที แต่นั่นมันเรื่องในตอนนั้น และนี่คือเรื่องในตอนนี้ หลังจากความอัปยศในการแข่งขันระดับโลก บอนเดรดิ้นรนอย่างหนักเพื่อครอบครองเวทมนตร์ระดับ S เพิ่มเติม เขาเทเงิน เวลา และความพยายามทั้งหมดลงไป ผลที่ได้คือตอนนี้บอนเดรแข็งแกร่งกว่าตอนแข่งขันระดับโลกหลายเท่าตัว เขามีมหาเวทระดับ S ถึงสามบท และในอีกเก้าเดือนข้างหน้า การแข่งขันระดับโลกครั้งที่สองจะถูกจัดขึ้นที่ประเทศฝรั่งเศส ซึ่งเป็นบ้านเกิดของเขา ที่นั่นเขาวางแผนจะล้างแค้นเกริดให้สิ้นซาก “ฉันจะทำให้แกต้องล็อกเอาต์ภายในสามวินาที” แต่ก่อนหน้านั้น “วันนี้ ฉันจะขยี้ที่ดินของแกให้แหลกคามือ” เจ้าเกริดเฮงซวยนั่นเป็นเจ้าเมืองเรย์ดัน บอนเดรจะเปลี่ยนมันให้กลายเป็นที่ดินว่างเปล่า! การพัฒนาเมืองในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมาจะสูญเปล่าไปทั้งหมด! อย่างโหดเหี้ยม! และสมบูรณ์แบบ! “ฉันจะทำให้แกพังพินาศ! คุฮ่าฮ่าฮ่า!” “อาการกำเริบอีกแล้วแฮะ” เหล่าสมาชิกกิลด์ต่างพากันกระซิบกระซาบขณะมองดูหัวหน้ากิลด์ที่จู่ๆ ก็ระเบิดอารมณ์ออกมา หัวหน้ากิลด์ของพวกเขามักจะเป็นแบบนี้เสมอหลังจากพ่ายแพ้ให้กับเกริดในการแข่งขันระดับโลก พวกเขาโหยหาภาพลักษณ์เดิมๆ ของเขาเหลือเกิน “หืม? นั่นอะไรน่ะ?” เบื้องหน้าคือป่าประหลาดที่เต็มไปด้วยเถาวัลย์หนาม ตอนนี้พวกเขาอยู่ทางทิศตะวันตกของอาณาจักรเอเทอร์นัล (Eternal Kingdom) อีกไม่นานทะเลทรายก็จะปรากฏขึ้นตรงหน้า จู่ๆ กิลด์ไอซ์ฟลาวเวอร์ก็หยุดเดินทัพ นั่นเพราะมีคนนับร้อยยืนอยู่ไกลๆ พวกเขากำลังขวางทางเดินแคบๆ ในป่าเอาไว้ “ดูเหมือนจะเป็นผู้อพยพหรือเปล่า?” “จังหวะแย่ชะมัด” กิลด์อยู่ใกล้เมืองเรย์ดันมากแล้ว ทว่าการที่มีผู้อพยพกว่า 900 คนมาทำให้การเดินทัพช้าลง กิลด์ไอซ์ฟลาวเวอร์จึงเริ่มหงุดหงิด “ก็แค่ฆ่าพวกมันทิ้งให้หมด” บอนเดรที่เห็นเหตุการณ์พ่นคำพูดที่น่าสะพรึงกลัวออกมา สมาชิกกิลด์ถึงกับผงะและพยายามช่วยกันกล่อมให้บอนเดรใจเย็นลง “ค่าชื่อเสียงด้านลบของเราจะพุ่งกระฉูดแน่ถ้าฆ่าคนเยอะขนาดนั้น มันจะทำให้เราเล่นเกมตามปกติไม่ได้ไปพักใหญ่เลยนะครับ” “ใช่ครับท่านหัวหน้า ใจเย็นๆ ก่อนเถอะ” “บ้าเอ๊ย! บ้าที่สุด! ฉันอยากจะถล่มเมืองเรย์ดันใจจะขาดอยู่แล้ว!” “ดูนั่นสิ! เราบินข้ามไปก็ได้นี่นา!” บอนเดรกำลังจะเสียสติเพราะบ้านเปล่าๆ ของศัตรูอยู่ตรงหน้าแท้ๆ สมาชิกกิลด์พยายามทำให้เขาสงบลง พวกเขาสามารถใช้เวทมนตร์บินข้ามไปได้ “เราบินข้ามป่านี้ไปจนกว่าจะพ้นช่วงที่มีคนเป็นไงครับ? โอเคไหม?” บอนเดรเริ่มดึงสติกลับมาได้และพยักหน้า “เฮ้อ... ก็ได้ น่าเสียดายที่ต้องเสียมานา แต่ก็ยังดีกว่าต้องไปฆ่าคนพวกนั้นละนะ” *ฟุ่บ* ในขณะที่บอนเดรกำลังใช้เวทบิน (Fly) พร้อมกับสมาชิกกิลด์ จู่ๆ มือข้างหนึ่งก็พุ่งออกมาจากเถาวัลย์หนามและคว้าตัวสมาชิกกิลด์คนหนึ่งไว้ “...เอ๊ะ?” สมาชิกกิลด์ไอซ์ฟลาวเวอร์ยังไม่ทันเข้าใจสถานการณ์ พวกเขาถึงกับอึ้งเมื่อเห็นหน้าต่างแจ้งเตือนปรากฏขึ้น [สมาชิกปาร์ตี้ ‘เร็น’ เสียชีวิตแล้ว] “อะไรนะ?” “บ้าน่า!” เกิดอะไรขึ้นกันแน่? บอนเดรร่ายเวทโจมตีไปยังทิศทางที่มือปริศนานั้นพุ่งออกมาทันที “ไอ้ระยำเอ๊ย!” *โครม!* ระเบิดน้ำแข็งทำให้เถาวัลย์เย็นจัดจนแข็งตัวและแตกกระจายในพริบตา จากนั้นร่างที่ไร้วิญญาณของเร็นก็ปรากฏแก่สายตา ‘อยู่ที่ไหนกัน?’ พวกเขาต้องหาตัวคนที่ฆ่าเร็นให้เจอ บอนเดรและสมาชิกกิลด์ช่วยกันตรวจค้นบริเวณนั้น แต่กลับไม่พบร่องรอยของศัตรูเลย *ฉึก!* “กรี๊ด!” [สมาชิกปาร์ตี้ ‘ซิลเวอร์’ เสียชีวิตแล้ว] บอนเดรและสมาชิกกิลด์ถึงกับหน้าถอดสี เพื่อนที่ยืนอยู่ข้างๆ แท้ๆ กลับถูกฆ่าตายโดยที่พวกเขายังตรวจจับศัตรูไม่ได้เลย ราวกับว่ากำลังสู้กับวิญญาณก็ไม่ปาน ‘มือสังหาร’ มือสังหารที่แข็งแกร่งขนาดที่บอนเดรซึ่งเลเวล 303 ยังตรวจจับไม่ได้ แถมยังมีพลังโจมตีมากพอที่จะสังหารนักเวทที่มีเลเวลเกือบ 300 ได้ในพริบตา ใช่แล้ว... เหมือนกับ ‘เฟคเกอร์’ (Faker) ‘เฟคเกอร์งั้นเหรอ?’ บอนเดรรู้สึกเสียวสันหลังวาบ ‘เป็นไปไม่ได้น่า’ จะเป็นเฟคเกอร์จริงๆ หรือ? ถ้าใช่ละก็! บอนเดรรีบตะโกนสั่งการทันที “เราไม่ควรอยู่ที่นี่! ออกจากป่าเดี๋ยวนี้!” มือสังหารคือตัวแก้ทางของนักเวท นักเวทมีพลังชีวิต พลังป้องกัน และความคล่องตัวต่ำ ดังนั้นจึงไม่ควรอย่างยิ่งที่จะเผชิญหน้ากับมือสังหารที่รวดเร็ว ยิ่งในสถานที่มืดมิดและเต็มไปด้วยสิ่งกีดขวางแบบนี้ ยิ่งเสียเปรียบ พวกเขาต้องรีบออกไปยังพื้นที่โล่ง กิลด์ไอซ์ฟลาวเวอร์รีบใช้เวทเพิ่มความเร็ว (Haste) ทันทีเพื่อหนีออกจากป่าให้เร็วที่สุด ทว่า คนที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดไม่มีความคิดที่จะปล่อยพวกเขาไป เขาขว้างมีดสั้นเล็งเป้าไปยังเหล่านักเวทอย่างแม่นยำ