บทที่ 354: ไม่ใช่พวกเดียวกัน “ใช่ ผมอยู่ที่ไหนสักแห่งในราชวงศ์อานาชา” วิลเลียมกล่าวผ่านทางโทรจิต “ตอนนี้บอกเจคิลล์ด้วยว่าผมสบายดี และให้เขากลับไปที่ลอนต์ก่อนชั่วคราว” “ฉันอยากไปหาคุณตอนนี้เลย” แอชตอบกลับ “ฉันได้ยินมาว่าเจ้าหญิงซิโดนีงดงามมาก และเมื่อรู้ว่าคุณเป็นคนเจ้าชู้แค่ไหน ฉันมั่นใจเลยว่าคุณจะต้องนอกใจพวกเราแน่ๆ” “อย่าพูดเหลวไหลสิ ผมจะนอกใจได้ยังไง?” วิลเลียมอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา เพราะเขาสัมผัสได้ถึงความหึงหวงของแอช “ฟังนะ ผมมีแฟนสาวที่แสนสวยถึงสามคนแล้ว ไม่มีความจำเป็นอะไรที่ผมต้องนอกใจเลยสักนิด” ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วครู่ ก่อนที่เสียงของแอชจะดังขึ้นในหัวของวิลเลียมอีกครั้ง “คุณเห็นหน้าเธอหรือยัง?” แอชถามหยั่งเชิง “เห็นแล้ว” วิลเลียมตอบตามจริง เขาไม่มีเหตุผลที่จะต้องโกหกเรื่องเจ้าหญิงซิโดนี เพราะตอนนี้ทั้งสองฝ่ายได้ตกลงที่จะร่วมมือกันเพื่อต่อสู้กับ ‘องค์กร’ ที่สร้างความวุ่นวายให้กับอาณาจักรของพวกเขา “แล้วใครสวยกว่ากัน... ระหว่างพวกเรากับเธอ?” “คุณสวยกว่าเธอแน่นอนอยู่แล้ว เธอเทียบคุณไม่ติดเลยด้วยซ้ำ” วิลเลียมได้รับการฝึกฝนมาเป็นการส่วนตัวโดยเทวีแห่งราคะ และส่วนหนึ่งของการฝึกนั้นรวมถึงวิธีที่ถูกต้องในการตอบคำถามของเด็กสาว โดยเฉพาะคำถามที่เกิดจากความหึงหวง “คุณตอบเร็วเกินไปแล้ว” แอชโต้แย้ง “ฉันว่าแล้วเชียว ฉันไว้ใจให้คุณอยู่ข้างกายเธอไม่ได้จริงๆ ฉันจะไปที่นั่นพร้อมกับเดฟ” วิลเลียมใช้มือนวดขมับ เลดี้อีรอสเคยบอกเขาเช่นกันว่าบางครั้งผู้หญิงก็ไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย และแนะนำให้เขา ‘ไหลตามน้ำ’ ไปก่อนเมื่อเกิดเหตุการณ์เช่นนั้น “แอช ฟังผมให้ดีนะ” สีหน้าของวิลเลียมเคร่งเครียดขึ้นขณะที่พยายามเกลี้ยกล่อมคนรักเงือกสาวที่อยู่ห่างออกไปหลายไมล์ “เจ้าหญิงมีมนตราเสน่ห์ที่ทรงพลังมาก และมีเพียงผมเท่านั้นที่ต้านทานมันได้ ผมให้คุณมาอยู่ข้างกายผมไม่ได้จริงๆ ถึงแม้เราสองคนจะร่วมมือกัน แต่ผมก็ยังไม่ไว้ใจเธอเต็มร้อย” “คุณแน่ใจนะว่าต้านทานเสน่ห์ของเธอได้?” “แน่นอน เชื่อใจแฟนของคุณหน่อยสิ ผมจะกลับไปที่ลอนต์ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ตอนนี้อยู่ที่นั่นและอย่าเพิ่งติดต่อเอสต์กับไอแซก ในเมื่อดินแดนอมตะหายไปแล้ว คอนเนอร์จะต้องอาละวาดแน่ๆ เราไม่อยากให้เขารู้ว่าพวกเราเป็นคนที่ทำลายแผนการของเขา” หลังจากคุยกันต่ออีกครึ่งชั่วโมง วิลเลียมก็จบการสื่อสารทางไกลกับคนรักที่กำลังหึงหวง วิธีการสื่อสารนี้เป็นไปได้เนื่องจากแอชได้มอบ ‘แกนวิญญาณ’ ครึ่งหนึ่งของเธอให้กับวิลเลียม ความสามารถนี้ยังได้รับการเสริมพลังจากการที่เธอถูกลงทะเบียนเป็น ‘สมาชิกแฟมิเลีย’ คนแรกของวิลเลียม ทำให้ทั้งคู่สามารถสื่อสารกันได้ตราบเท่าที่ยังอยู่ในทวีปใต้ วิลเลียมถอนหายใจพลางมองไปยังสถานที่ที่ถูกจำกัดการเข้าถึงมากที่สุดแห่งหนึ่งในราชวงศ์อานาชา นั่นคือถ้ำที่ราชินีมดหมื่นตัวอาศัยอยู่ ขณะนี้ ราชินีมดนั่งอยู่ที่มุมถ้ำโดยหันหลังพิงกำแพง ไม่ไกลจากเธอนักคือคาโซโกนากะที่กำลังน้ำลายสออย่างหนัก จนวิลเลียมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องคอยจับตาดูเป็นพิเศษ เขากลัวว่าเจ้าตัวกินมดหลากสีจะลืมข้อตกลงเรื่องความร่วมมือ แล้วจับราชินีมดกินเพราะความปรารถนาที่จะฟื้นฟูพลังดั้งเดิมของมัน “ขอกินขาข้างหนึ่งได้ไหม?” คาโซโกนากะถาม “แค่ขาเดียวก็พอ” “ไม่ได้” วิลเลียมปฏิเสธทันควัน “นายกินมดพันปีไปสองตัวแล้วนะ ยังย่อยไม่หมดเลยจะเอาเพิ่มอีกแล้วเหรอ?” “มันยากที่จะมีสมาธิเมื่ออาหารจานหลักอยู่ตรงหน้าแบบนี้” คาโซโกนากะตอบพลางแลบลิ้นออกมาเหมือนงู “นี่มันคือการทรมานชัดๆ สำหรับคนอย่างข้า” วิลเลียมถอนหายใจเป็นรอบที่เท่าไหร่ไม่รู้ ก่อนจะขอให้คาโซโกนากะกลับเข้าไปในอาณาจักรพันอสูรเพื่อป้องกันไม่ให้ราชินีมดเกิดความเครียดโดยไม่จำเป็น ทางด้านเจ้าหญิงซิโดนีเองก็มองกลับมาที่เขาด้วยท่าทางระแวดระวังเช่นกัน ราชินีมดคือสัตว์อสูรคู่หูของเธอ ตามปกติแล้วคนเราจะมีสัตว์อสูรคู่หูได้เพียงตัวเดียวในแต่ละครั้ง ปัจจุบันเจ้าหญิงซิโดนีต้องพึ่งพาราชินีมดเพื่อปกป้องเธอจากผู้ไล่ตาม เธอจึงยอมให้ตัวกินมดจอมตะกละของวิลเลียมกินเสาหลักที่คอยช่วยเหลือเธอไม่ได้ “เอาล่ะ ถึงเวลาแลกเปลี่ยนข้อมูลกันแล้ว แต่ก่อนหน้านั้น ผมอยากจะถามคำถามราชินีมดสักหน่อย” วิลเลียมกล่าวพลางหยิบเหรียญนิลที่เขาได้มาหลังจากเอาชนะเจ้าชายอาซีลที่เทือกเขาคิรินทอร์ออกมา “บอกผมมาสิว่าสิ่งนี้ใช้งานยังไง?” วิลเลียมถาม “ถ้าคุณโกหก ผมจะปล่อยให้คาโซโกนากะเลียตัวคุณ” ราชินีมดสั่นสะท้านเพียงแค่คิดว่าสิ่งมีชีวิตที่เป็นภัยพิบัติต่อเผ่าพันธุ์ของเธอจะใช้ลิ้นเลียตัว การทำแบบนั้นมันไม่ต่างจากการขอถูกกินเลยไม่ใช่หรือ? “เหรียญนิลในมือของคุณคือโบราณวัตถุที่ข้ามอบให้กับราชวงศ์อานาชา” ราชินีมดตอบ “ผ่านเหรียญนั้น คุณจะสามารถเรียกเหล่าลูกๆ ของข้าออกมาได้ แต่ก็มีขีดจำกัดเช่นกัน คุณสามารถเรียกมดพันปีได้หนึ่งตัว มดร้อยปีหนึ่งโหล และมดทหารอีกหนึ่งพันตัวที่มีระดับระหว่าง D ถึง C” “ผมใช้งานมันได้ด้วยเหรอ?” “เฉพาะในกรณีที่ข้าอนุญาตเท่านั้น” “งั้นคุณจะอนุญาตผมไหม?” วิลเลียมถามพร้อมรอยยิ้ม “... ตกลง” ราชินีมดตอบอย่างไม่เต็มใจ หากไม่ใช่เพราะเธอกลัวว่าเจ้าตัวกินมดจะโผล่ออกมาจากไหนก็ไม่รู้เพื่อกินเธอ เธอคงจะบดขยี้วิลเลียมให้เป็นผุยผงไปนานแล้ว เหรียญนิลในมือของวิลเลียมส่องแสงสว่างขึ้นเมื่อราชินีมดใช้อำนาจของเธออนุญาตให้เขาสามารถใช้งานมันได้ ‘ด้วยสิ่งนี้ ฉันก็จะมีกองทัพมดเป็นของตัวเองเหมือนกัน’ วิลเลียมคิดในใจ ตอนนี้พวกเขากำลังอยู่ในช่วงสงครามกับองค์กร เขาไม่รังเกียจที่จะใช้วิธีข่มขู่เพื่อให้ได้มาซึ่งสิ่งที่ต้องการ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบในการเจรจา ราชินีมดไม่ได้ใส่ใจที่จะมอบอำนาจควบคุมมดหนึ่งพันตัวให้กับวิลเลียมมากนัก เพราะกองทัพภายใต้การบัญชาการส่วนตัวของเธอนั้นมีจำนวนนับล้าน หนึ่งพันตัวเป็นเพียงเศษเสี้ยวเล็กน้อย และเธอก็สามารถวางไข่เพิ่มเพื่อสร้างทหารมาทำตามคำสั่งได้เสมอ หลังจากอนุญาตให้วิลเลียมใช้เหรียญนิลแล้ว ราชินีมดก็กลับไปที่บัลลังก์ของเธอ ซึ่งเธอก่อนหน้านี้เธอต้องทิ้งมันมาเพราะการคุกคามของคาโซโกนากะ “คุณบอกว่าคุณสั่งให้หน่วยสอดแนมไปตรวจสอบสถานะปัจจุบันของทั้งสี่อาณาจักรใช่ไหม?” วิลเลียมถามเจ้าหญิงซิโดนีที่กลับมาสงบนิ่งและกำลังนั่งอยู่บนตักของราชินีมด “ได้ข่าวอะไรจากพวกเขาบ้างไหม?” เจ้าหญิงซิโดนีเงยหน้าขึ้นมองราชินีมด ซึ่งฝ่ายหลังก็ได้หลับตาลง ในฐานะแม่แห่งรัง เธอสามารถมองเห็นในสิ่งที่ลูกสมุนของเธอมองเห็นได้ หลังจากผ่านไปหลายนาที ความขุ่นมัวก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของราชินีมด ราวกับว่าเธอกำลังเห็นสิ่งที่ไม่น่าอภิรมย์นัก “ขณะนี้ราชวงศ์อานาชาอยู่ภายใต้การควบคุมของชายชุดคลุมดำ” ราชินีมดรายงาน “ภาพที่ข้าเห็นตรงกับลักษณะสมาชิกขององค์กรที่คุณเคยเล่าให้ฟังก่อนหน้านี้ อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่ใช่กลุ่มเดียวที่กำลังบุกรุกดินแดนในทวีปนี้” “คุณหมายความว่ายังไง?” เจ้าหญิงซิโดนีถาม “นอกจากองค์กรแล้ว ยังมีใครอีกที่กำลังยึดครองอาณาจักรอื่น?” “อาณาจักรฟรีเซียอยู่ห่างไกลออกไปทางตะวันออก ต้องใช้เวลาอย่างน้อยอีกสองวันกว่าหน่วยสอดแนมของข้าจะไปถึงที่นั่น เจ้าหญิงซิโดนี แต่หน่วยสอดแนมบางส่วนของข้าที่ราชวงศ์ซีแลนถูกฆ่าตายไปแล้ว และพวกเขาไม่ได้ถูกฆ่าโดยมนุษย์” ใบหน้าของราชินีมดบิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้น “พวกถูกฆ่าโดยพวกเอลฟ์!” สีหน้าของวิลเลียมเปลี่ยนไปทันทีเมื่อได้ยินคำว่าเอลฟ์ ก่อนที่เขาจะออกจากลอนต์ เซลีนได้บอกเขาว่ามีความเป็นไปได้ที่เผ่าพันธุ์เอลฟ์จะมาถึงทวีปใต้ แน่นอนว่าเธอไม่ได้มั่นใจเต็มร้อย แต่นั่นคือข้อสรุปเดียวที่เธอคิดได้หลังจากได้รับจดหมายจากคุณปู่ของเธอ “เอลฟ์งั้นเหรอ?” ซิโดนีถามอย่างไม่ค่อยเชื่อหู “ที่ทวีปใต้นี่นะ? คุณแน่ใจเหรอ?” ราชินีมดพยักหน้า “ข้ามั่นใจมากว่าพวกที่ฆ่าลูกๆ ของข้าคือเอลฟ์ ตราบใดที่พวกเขายังตายไม่เกินหนึ่งวัน ข้ายังสามารถกู้คืนความทรงจำที่พวกเขาทิ้งไว้ได้” “คุณรู้ไหมว่ามีเอลฟ์จำนวนเท่าไหร่?” วิลเลียมถาม “อย่างน้อยขอจำนวนประเมินเบื้องต้น” ราชินีมดหลับตาลงอีกครั้งราวกับกำลังสแกนความทรงจำของหน่วยสอดแนมที่ล่วงลับ “หลายพันคน” ราชินีมดตอบหลังจากผ่านไปหนึ่งนาที “ส่วนใหญ่ยังเยาว์วัย หากข้าจะสรุปอย่างมั่นใจ พวกเขาไม่น่าจะอายุเกินยี่สิบปี นี่เป็นเหตุผลเดียวที่ข้าคิดออกว่าทำไมพวกเขาถึงไม่กลายเป็นรูปปั้นคริสตัล” “นอกจากนี้ ยังมีผู้ใหญ่ไม่กี่คนคอยควบคุมดูแลพวกเขาอยู่ด้วย ข้าไม่รู้ว่ามีจำนวนเท่าไหร่ แต่ข้าขอเดาคร่าวๆ ว่าคงไม่เกินยี่สิบคน” เจ้าหญิงซิโดนีรู้สึกว่าการปรากฏตัวของเผ่าพันธุ์เอลฟ์มีบางอย่างที่ไม่ธรรมดา ในฐานะนักยุทธศาสตร์ เธอมักจะพยายามทำความเข้าใจวิธีคิดของเป้าหมายเพื่อหาทางโต้กลับเสมอ “พวกเขากำลังทำอะไรที่ผิดปกติหรือเปล่า?” เจ้าหญิงซิโดนีสงสัย ราชินีมดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งราวกับกำลังเรียบเรียงความคิด “ก่อนที่หน่วยสอดแนมคนหนึ่งจะตาย พวกเขาเห็นสิ่งปลูกสร้างที่กำลังถูกสร้างขึ้น ข้าไม่รู้ว่ามันมีไว้เพื่ออะไร แต่ข้าเดาว่ามันต้องมีความหมายสำคัญต่อพวกเอลฟ์ นอกจากนี้... ข้ายังเห็นสิ่งที่น่าสนใจทีเดียว” “มันคืออะไร?” วิลเลียมให้ความสนใจทั้งหมดไปที่ราชินีมด ซึ่งตอนนี้เธอกำลังก้มมองเขาด้วยรอยยิ้มที่ดูชั่วร้าย “พวกองค์กรหนีไปจากราชวงศ์ซีแลน” ราชินีมดตอบ “ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่ใช่พวกเดียวกัน”