บทที่ 355: ผู้รุกรานจากจักรวรรดิเครเตอร์ วิลเลียมเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าสีเทาที่ปกคลุมด้วยเมฆหนาทึบ นับตั้งแต่ "มหาเวทแห่งทวีป" ถูกปลดปล่อยออกมา แสงแห่งดวงตะวันก็ไม่เคยปรากฏขึ้นอีกเลยภายในทวีปทางใต้ ‘แย่ชะมัด ผมไม่สามารถเพิ่มเลเวลของคลาสอาชีพอัศวินสุริยันได้เลย’ วิลเลียมคิดพลางหลับตาลง จากนั้นเขาก็หวนนึกถึงสีหน้าเย่อหยิ่งของเทพสุริยัน ลูห์ ผู้ที่เคยสร้างความลำบากให้เขาในวิหารแห่งทวยเทพ หากเป็นไปได้ วิลเลียมไม่อยากพบเขาอีกเลยเป็นครั้งที่สอง เด็กหนุ่มผมแดงกำลังนอนอยู่บนจุดสูงสุดของรังมด ขณะที่เขากำลังเรียบเรียงข้อมูลที่รวบรวมได้จากราชินีมด รวมถึงข้อสรุปของเจ้าหญิงซิโดนีเองด้วย ‘พวกเอลฟ์...’ วิลเลียมไม่รู้ว่าควรจะรู้สึกอย่างไรกับพวกผู้รุกรานที่มาจากดินแดนอันไกลโพ้นเหล่านี้ สำหรับเขาแล้ว พวกเอลฟ์เป็นกลุ่มคนที่ซับซ้อน แม่ของเขา อาจารย์ของเขา และคณบดีของสถาบัน คือเอลฟ์เพียงสามคนที่เขารู้จักจนถึงตอนนี้ หากมีใครถามเขาว่าเขาเกลียดพวกเอลฟ์หรือไม่ คำตอบก็คือ “แค่ก็นิดหน่อย” เขาถูกบังคับให้ต้องพรากจากแม่เพราะเธอกลัวว่าเขาจะตกเป็นเป้าหมายของศัตรูของพ่อ ในขณะที่อาจารย์ของเขาเองก็มักจะทำให้เขามั่นใจว่าจะได้เรียนรู้สิ่งต่างๆ ด้วยวิธีที่ยากลำบากเสมอ ส่วนคณบดีของสถาบันนั้น วิลเลียมยังไม่รู้จักเขาดีพอที่จะออกความเห็น อย่างน้อยที่สุด ทั้งสองคนก็ไม่ได้มีความขัดแย้งต่อกัน ‘อย่างไรก็ตาม มีสิ่งหนึ่งที่แน่นอน...’ วิลเลียมรำพึงขณะลืมตาขึ้น ‘พวกเขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อสันติภาพ พวกเขามาที่นี่โดยมีเจตนาเพื่อรุกราน’ ตามรายงานจากหน่วยสอดแนมที่ราชินีมดส่งไปยังราชวงศ์เซลัน พวกเอลฟ์ได้ทำการคุมขังหรือทำให้เหล่าวัยรุ่นที่พยายามขัดขืนการรุกรานกลายเป็นทาส แม้ว่าพวกเอลฟ์จะแข็งแกร่งกว่าอย่างเห็นได้ชัด แต่มันก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่ามีประชากรนับล้านในแต่ละอาณาจักร ในหมู่พวกเขาย่อมมีอัจฉริยะที่โดดเด่นกว่าคนอื่นๆ วิธีที่เร็วที่สุดในการกำจัดผู้ต่อต้านทั้งหมดก็คือการจับกุมหรือทำให้พวกเขาเป็นทาสให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ‘ไม่ว่าใครจะเป็นผู้นำการสำรวจครั้งนี้ คนคนนั้นต้องเป็นคนที่มีหัวคิดดีทีเดียว’ วิลเลียมต้องยอมรับว่านี่คือวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดในการพิชิตอาณาจักรต่างๆ นอกเหนือจากการรุกรานของพวกเอลฟ์แล้ว ยังมีภัยคุกคามจาก "องค์กร" ในอาณาจักรของเขาเองด้วย แม้ว่าพวกเอลฟ์และองค์กรดูเหมือนจะเป็นอริกัน แต่วิลเลียมรู้สึกได้โดยสัญชาตญาณว่าการพยายามสร้างพันธมิตรกับพวกเขาเป็นทางเลือกที่แย่มาก นอกจากนี้ยังมีเรื่องของคาโซโกนากะ ทันทีที่ตัวกินมดรู้ว่าพวกเอลฟ์มาถึง เขาก็กลับไปยังดินแดนสัตว์อสูรนับพันเพื่อดูดซับมดระดับพันปีสองตัวที่เขากินเข้าไปเมื่อไม่กี่วันก่อนอย่างเต็มที่ วิลเลียมบอกได้เลยว่าเทพแห่งท้องนภากำลังมุ่งเน้นไปที่การทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้นเท่าที่จะทำได้ ราวกับว่าตัวกินมดหลากสีกำลังปักธงเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้กับพวกเอลฟ์ที่กำลังจะเกิดขึ้นในอนาคต เขาอยู่ในแอนเธล์มมาห้าวันแล้ว เหตุผลที่เขายังไม่จากไปก็เพราะความสามารถในการรวบรวมข้อมูลของราชินีมดนั้นยอดเยี่ยมมากจนยากจะบรรยาย นางได้ใช้ฝูงมดสื่อสารจำนวนมหาศาลซึ่งมีขนาดไม่เกินหนึ่งนิ้ว แม้จะอยู่ในระยะไกล พวกมันก็สามารถส่งต่อข้อมูลไปยังราชินีมดได้แบบเรียลไทม์ ซึ่งช่วยลดความยุ่งยากให้วิลเลียมในการส่งเอธอน นกกระจิบตัวน้อยของเขา ไปรวบรวมข้อมูลจากทั้งสี่อาณาจักรในทวีป วิลเลียมรู้สึกขอบคุณที่เจ้าหญิงซิโดนีและเขาตกลงที่จะเป็นพันธมิตรกัน หากปราศจากความช่วยเหลือของเธอ เขาก็คงยังมืดแปดด้านเกี่ยวกับการปรากฏตัวของพวกเอลฟ์ ‘ผมควรให้ความสำคัญกับเรื่องไหนก่อนดี?’ วิลเลียมถอนหายใจพลางยันตัวขึ้นมาอยู่ในท่านั่ง ‘ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับราชวงศ์เซลันและอานาชาก็ไม่ใช่อธุระของผม เจ้าหญิงซิโดนีกำลังกังวลเรื่องครอบครัวของเธอในอาณาจักรฟรีเซีย ดังนั้นผมจึงไม่สามารถหวังให้เธอมาช่วยจัดการกับองค์กรในถิ่นของผมได้’ วิลเลียมคิดที่จะรวบรวมสมาชิกของภาคีอัศวินที่กระจัดกระจายไปเพื่อรับมือกับองค์กร อย่างไรก็ตาม หลังจากได้รับข้อมูลจากลูกน้องของคอนเนอร์ เขาก็พบว่ามันยากมากที่จะเผชิญหน้ากับพวกเขาในการต่อสู้ซึ่งหน้า ‘นอกจากนี้ยังมีปัญหาเรื่องเจ้าชายรัชทายาทด้วย’ วิลเลียมขมวดคิ้ว เขายังไม่มีโอกาสได้ตบหน้าเจ้าชายลิโอเนลที่พยายามลักพาตัวพี่ชายและพี่สาวของเขาในขณะที่พวกเขากำลังเดินทางกลับไปยังลอนท์ วิลเลียมคันไม้คันมืออยากจะซัดเจ้าชายสารเลวนั่นให้หมอบทันทีที่จับตัวได้ “ท่านกำลังคิดอะไรอยู่หรือ ท่านวิลเลียม?” เสียงราวกับนางฟ้าเรียกหาลูกครึ่งเอลฟ์ ในขณะที่เขากำลังยุ่งกับการคิดหาวิธีจัดการกับองค์กร เจ้าหญิงซิโดนีเดินตรงมาหาเขาพร้อมกับผ้าคลุมหน้าที่ปิดบังความงามอันไร้ที่ติของเธอ ซึ่งเป็นความงามที่ทำให้ทั้งบุรุษและสตรีต่างพากันยอมสยบ “ผมกำลังคิดเกี่ยวกับปัญหาที่ผมต้องจัดการภายในอาณาจักรเฮลลันน่ะครับ” วิลเลียมตอบตามตรง “แล้วคุณล่ะ? คุณมีแผนจะกลับไปที่อาณาจักรฟรีเซียเพื่อปลดปล่อยประชาชนของคุณบ้างไหม?” เจ้าหญิงซิโดนีไม่ได้ตอบในทันที เธอนั่งลงข้างวิลเลียมและจ้องมองไปยังอาณาจักรมดอันยิ่งใหญ่ที่อยู่ตรงหน้า “ฉันมีข่าวดีและข่าวร้ายจะบอกค่ะ” ซิโดนีกล่าวหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง วิลเลียมเกาศีรษะอย่างช่วยไม่ได้ “เยี่ยมเลย ข่าวร้ายเพิ่มขึ้นอีกแล้ว เอาเถอะ บอกข่าวร้ายมาก่อนเลย” เจ้าหญิงซิโดนีหันหน้าไปมองวิลเลียม พูดตามตรง ลูกครึ่งเอลฟ์ไม่รู้เลยว่าทำไมเจ้าหญิงถึงกลับมาสวมผ้าคลุมหน้าอีกครั้งหลังจากที่เขาได้เห็นใบหน้าของสาวงามผู้สามารถงามล่มเมืองไปแล้ว สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ เจ้าหญิงซิโดนีไม่ต้องการเผชิญหน้ากับเขาตรงๆ และใช้ผ้าคลุมหน้าเพื่อซ่อนการแสดงออกของเธอ เธอยังคงรู้สึกอับอายกับการกระทำของมอร์กาน่าต่อหน้าเด็กหนุ่มผมแดง เจ้าหญิงแห่งฟรีเซียกลัวว่าวิลเลียมจะมองว่าเธอเป็นผู้หญิงใจง่ายที่จะบอกใครต่อใครอย่างเปิดเผยว่า “อยากจะมีลูกกับเขา” “มีกองกำลังใหม่ปรากฏขึ้นและรุกรานอาณาจักรของเราค่ะ” เจ้าหญิงซิโดนีรายงาน “ข่าวดีก็คือ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่ได้มีเจตนาร้ายต่ออาณาจักรของเรา ธงของฟรีเซียยังคงสามารถเห็นได้ในเมืองหลวง อย่างไรก็ตาม ถัดจากมัน มีธงอีกผืนหนึ่งที่กำลังโบกสะบัดอยู่ตามสายลม” วิลเลียมพยักหน้า เขาเดาได้อยู่แล้วว่าพวกเอลฟ์ไม่ใช่ผู้รุกรานกลุ่มเดียวที่เดินทางมายังทวีปทางใต้ “คุณรู้จักธงนั่นไหม? มันเป็นของกองกำลังท้องถิ่นในอาณาจักรของคุณหรือเปล่า?” วิลเลียมถาม เจ้าหญิงซิโดนีส่ายหัว “ไม่มีกลุ่มอำนาจท้องถิ่นในอาณาจักรของเราหรอกค่ะ แต่ฉันคิดว่าคุณอาจจะพูดได้ว่าฉันมีความสัมพันธ์กับพวกเขาผ่านทางท่านแม่ของฉัน” วิลเลียมขมวดคิ้ว แต่ไม่ได้พูดอะไรเพราะเขารู้ว่าเจ้าหญิงยังอธิบายไม่จบ “ธงเหล่านั้นเป็นของจักรวรรดิเครเตอร์ค่ะ” เจ้าหญิงซิโดนีกล่าวต่อ “ท่านตาของฉัน เลโอนิดัส เอกิส วาล เครเตอร์ คือจักรพรรดิองค์ปัจจุบันของจักรวรรดิเครเตอร์”